=== Глава 33. Смерть — только начало ===

— Удивительно, сколько всего интересного можно узнать, просто содрав с человека кожу… — философски изрек Палпатин, вымывая кровь из-под ногтей специальной щеточкой. Прозрачная вода, источающая тонкий аромат маттиолы, окрашивалась в розовое. Император поднял руку и придирчиво оглядел результат. Чисто. Ситх отложил щеточку, сполоснул руки еще раз и вытер полотенцем, белым, как свежевыпавший снег. Развалившийся на металлическом стуле Вейдер хмыкнул, лениво оглядывая помещение.

В камере было тихо, только Таркин хрипло дышал, обвиснув в цепях. Кровь тяжело сочилась из многочисленных тонких разрезов, покрывающих тело моффа практически полностью. На соседней раме висело уже мертвое пособие по анатомии: Сидиус лично занялся Зинджем, тщательно сняв с него кожу живьем. Райли прожил после окончания процесса свежевания еще три часа, наполненных непрекращающимися страданиями: ситх имел достаточно познаний в целительных техниках, чтобы допрашиваемый не умер сразу от болевого шока, кровопотери и ужаса. Параллельно с этим Палпатин продолжал последовательно взламывать разум моффа, а Вейдер занялся Трахтой.

Гранд-моффу повезло больше, чем его товарищам по несчастью: он умер первым, вызвав этим полные самой черной зависти взгляды и отборные проклятия на свою голову. Такая милость была ему оказана по крайне прозаической причине: в отличие от остальных, Трахта действовал исключительно по собственной инициативе. Искренне ненавидящий Императора, он прекрасно понимал, что напасть на него и убить не может. Не та у него весовая категория… Да и вообще переть дуром на одаренного, тем более такой силы — верное самоубийство.

То же самое касалось и Вейдера. Однако появление Люцифера стало для моффа настоящим лучом света в царстве тьмы, дав мужчине призрачную надежду на отмщение. Пусть так, но зато Императору будет нанесен ущерб. Мотивы Трахты были просты: он возненавидел одаренных раз и навсегда после того, как потерял руки, ослеп и повредил легкие и горло. И виноваты в этом были именно Палпатин с Вейдером, пусть травмы были и не их рук делом. Ему было плевать на то, как они себя называли: ситхи, джедаи… Для моффа все одаренные были тварями, требующими немедленного уничтожения и подлежащими полному, тотальному истреблению.

Трахта отлично понимал, что это с вероятностью почти в сто процентов билет в один конец, судьба Гентиса и ему подобных была очень показательна, но удержаться было выше его сил. Ему представилась возможность, и он ею воспользовался… Жаль, что неудачно.

Вейдер, выслушав экспрессивную речь Трахты, полную оскорблений и отборного мата на семи языках, переломал мужчине все кости, буквально превратив их в опилки, наслаждаясь агонией моффа… А когда ситху надоели вопли, он просто вырвал ему сердце.

Вторым умер Зиндж, сразу после того, как Император вывернул его мозги наизнанку, выжав все сведения, какие только были, а затем показал ученику пару интересных техник, позволяющих высасывать жизнь из тела врага и забирать эту энергию себе. Крайне полезное умение, на взгляд ситха, как в бою, так и в мирной жизни.

Вейдер был полностью с этим согласен и теперь ждал только разрешения, чтобы применить полученные знания на все еще живом Таркине. Уилхуффу уделили наибольшее внимание. Сидиус не торопился. Ментальные техники чередовались с пытками, ситхи действовали аккуратно, но все равно два раза откачивать Таркина пришлось: сердце не выдерживало. Ему давали отдохнуть, после чего все начиналось сначала… Пока Вейдер занимался моффом, Палпатин неторопливо проникал в разум Уилхуффа все дальше и дальше.

Арманд и его специалисты хорошо провели допросы, но они смогли выяснить не все. Сидиус последовательно раскрутил ассоциации, задавая правильные вопросы, и получил очень интересные ответы, которые были теперь тщательно запротоколированы дроидом.

— Хорошо отдохнули, — констатировал Вейдер, вставая и направляясь к Таркину. — Плодотворно.

— Даже очень, — согласился Сидиус, подходя ближе и наблюдая, как ученик тренируется высасывать Силу. Для взгляда одаренного это выглядело достаточно эффектно: от руки Вейдера к Таркину протянулась извилистая алая Молния, по которой к ситху начала поступать энергия Уилхуффа. Мофф захрипел и задергался, но помочь ему было некому. Пара минут агонии — и мужчина обмяк, в камере на миг повеяло смертью. Вейдер довольно хмыкнул, размял плечи и повернулся к Палпатину:

— Как?

— Для первого раза сойдет, — милостиво кивнул Император. — Однако запомни. Самый легкий способ не означает — самый безопасный.

— Да, Мастер.

— Вот и славно, — прошептал Палпатин. — А теперь, сын, идем-ка прогуляемся. Надо кое-что обсудить. Не здесь… Не хочу, чтобы нас подслушали.

— Даже так… — пророкотал Вейдер, сузив глаза. Палпатин слегка прикрыл веки:

— Именно так, Вейдер.

В молчании ситхи вышли из камеры и не спеша вернулись в покои Палпатина. Император отдал приказы насчет казненных, отпустил секретаря и поманил за собой сына. Они прошли по коридору, потом через анфиладу комнат, обставленных с немыслимой роскошью, пока не очутились перед мощной на вид дверью черного цвета, покрытой тонкими золотыми узорами, складывающимися в надпись на языке ситхов. Мужчины вошли, дверь плавно встала на место, и Вейдер недовольно скривился.

— Это обязательно? — в глубоком баритоне лорда ясно слышалось отвращение. Палпатин резко кивнул:

— Да. Только так.

— Значит, одаренные… — констатировал Вейдер, устраиваясь на диване. Император приземлился в кресло, стоящее напротив.

— Одаренные… — согласился ситх, закаменев лицом. — И я даже знаю, кто именно.

В глазах Лорда вспыхнуло свирепое предвкушение бойни, но тут же потухло, задавленное железной волей старшего ситха на корню. Не время… Пока еще не время.

— Меня все беспокоило рассказанное Люком… О том, как его пытались заставить свернуть в коридор. Группа… по словам лорда Акаади. Немного напоминает боевую медитацию, но не совсем. Какая-то разновидность или аналог… Я именно о таком применении не слышал, но это еще ничего не значит. Мало ли гениев?

Вейдер молча скрипнул зубами, но промолчал.

— Так вот, — размеренно продолжал Император, поудобнее откинувшись на спинку кресла. — Я долго размышлял, что же меня во всем этом смущает… Была какая-то нестыковка. Но я не мог понять, что именно не сходится. А потом сложилось. Все эти покушения, они были организованы так, словно исполнители знали, когда именно и где именно будет находиться жертва. Предвидение. Боевая медитация проводится всегда одним Мастером. Для Боевого единения необходима группа. Слаженная. Сильная. Люка спасла целая череда случайностей, связанных в единую цепь. Понимаешь?

Вейдер еще раз обвел взглядом стены, облицованные камнем серо-стального цвета, испещренные странными символами, и понимающе усмехнулся. Этот крошечный кусочек дворца полностью экранирован в Силе. А значит, никто не узнает, о чем здесь говорится. Никто не сможет подслушать или увидеть через Силу… Никто.

— Пророки.

— Именно, — зло сверкнул глазами Палпатин. — Они грешат тем, что слишком уж верят своим пророчествам… И часто помогают им сбываться.

— Даже так? — тяжело уронил Вейдер.

— Именно так. Я попустительствовал некоторым… м-м-м… мелочам. Но они зарвались. В тот момент, когда они решили пойти против меня и моей семьи… — лицо Императора казалось отлитым из металла, — они подписали себе приговор.

— С чего начнем? — деловито осведомился Вейдер, подавшись вперед. Палпатин усмехнулся:

— Начнем мы с того, что усыпим их бдительность. Кроме того, надо почистить Инквизиторий. И Убикторат.

На губах Лорда бледным асфоделем распустилась жуткая усмешка, полная кошмарных обещаний.

— Это я всегда с радостью, — промурлыкал ситх, и Палпатин одобрительно улыбнулся, кивнув:

— Хорошо. А пока… поиграем. Через месяц я забираю у них свой заказ…

— М? — поднял бровь Вейдер.

Император произнес два слова, и ситх застыл в полном изумлении:

— Как это?

— Просто. У меня остались образцы, так что с этим проблем не было.

— Зачем? — прищурился Вейдер, молниеносно собравшись, и Палпатин понимающе усмехнулся:

— Не волнуйся, сын. Просто… У него был очень неплохой потенциал, так что глупо не использовать такую возможность.

— Вот как… — медленно произнес Вейдер, нахмурившись. Палпатин задумчиво поджал губы:

— Именно. Самому любопытно.

Ситхи замолчали, Вейдер напряженно обдумывал сообщенное Палпатином. Да уж, Император на мелочи не разменивается. В голове крутились мысли, постепенно сконцентрировавшиеся на одной теме, заставившей ситха рассмеяться. Палпатин с интересом посмотрел на сына.

— Да вот… — пояснил посмеивающийся Вейдер. — Представил себе одну судьбоносную встречу…

Сидиус слегка свел брови, соображая, и через секунду рассмеялся:

— Да уж… Инфаркт обеспечен.

— Это точно… Представляю себе выражение его лица!

— Чьего именно? — уточнил развеселившийся Палпатин. Вейдер лениво махнул рукой:

— Обоих!

— Красота какая…

Люк восхищенно пялился на изображение замка Баст, снятого с весьма удачного ракурса. Потрясающая громадина! Хотя какой там дворец… Настоящая крепость! Высоченная башня, мощные стены, орудия… Все это просто поражало.

Мальчик размял затекшие плечи, походил и снова сел в кресло, задумчиво уставившись на голограмму. Да… Что ни говори, но допуск у Вейдера был к такой информации… Естественно, Люк никуда особо глубоко не лез: это глупо и недальновидно. Да и зачем? У него и своих тайн хватает, еще и в чужие лезть? Кроме того, не стоит считать себя умнее всех. Проверить, куда именно он лазил, для Вейдера не проблема, и огрести из-за собственного идиотизма совсем не хотелось. Да и времени было маловато на удовлетворение любопытства.

Для начала Люк зарылся в записи Инквизитория: мальчик очень хотел узнать, кто именно из бывших джедаев туда входит. Потом проверил списки убитых и пропавших без вести, вчитываясь в сухие строчки. Подумал. Сделал выписки. Полез в списки совершенно точно являющихся живыми. И долго разглядывал снимки и читал очень подробные досье.

В голове было пусто и ничего не шевелилось. Воспоминания не спешили всплывать, совершенно, но Люка это не расстраивало. Что с того, что он мало что помнит? Он и так все изменил до неузнаваемости, так что опираться на информацию из той жизни как на непреложную истину — глупое и опрометчивое решение. А уж теперь… После смерти Йоды, решения Палпатина восстановить Орден (правда, не джедаев, это уж точно), после принесения присяги генералом и не только им, после всех этих покушений и прочего… Все изменилось до неузнаваемости. И будет меняться еще больше.

И он этому поспособствует. Причем прямо сейчас.

Радостно потирая руки, Люк углубился в собрание записей о ситхах древности. Перед тем как лезть в замок Баст, следовало навести справки. Пусть он и помнил почему-то об Андедду, но знаний о Боге-Императоре Пракита было очень мало, так же как и о Дуку. Ведь что он помнил о графе? Жил такой, был джедаем, потом стал Тиранусом под чутким руководством Дарта Сидиуса, потом потерял голову, причем буквально… Что еще? Был обладателем голокрона, принадлежавшего некогда Андедду, и спрятал его где-то на Вьюне. Всё. Не густо, в общем.

И вот попробуй найди теперь голокрон! Мало ли куда граф мог его засунуть в приступе паранойи! Люк задумчиво взлохматил волосы, скептически смотря на экран. Да уж… Андедду впечатлял. Тот еще… ситх. Не дай Сила с таким повстречаться на одной планете! Схарчит и не поморщится! Впрочем, выбора все равно не было. Уж слишком настойчивые слухи ходили о том, что ситх применял Темное исцеление.

— М-дя… — Люк еще раз задумчиво посмотрел на изображение скелетообразного гуманоида в тиаре и доспехах, пялящегося на посетителей храма с очень нехорошими намерениями. — Бывает же такое. Конечно, мужчина должен быть чуть-чуть красивее обезьяны, но это уж слишком. Даже хаттовская сивуха не поможет. И подушка на рожу. Впрочем, неважно. Он уже помер, ему уже пофиг. Итак, что там у нас имеется по замку Баст?

— Что вы можете мне сообщить нового? — Палпатин неторопливо шагал по гравийной дорожке, всем своим видом излучая спокойствие. Идущий рядом мужчина уважительно наклонил голову.

— Прогнозы весьма благоприятны, Владыка, — черный балахон скрадывал движения, из-под капюшона все так же торчала борода, скрывая лицо. — Хотя… Владыке Вейдеру грозит опасность от старого друга.

— Хм… Учтем. А как обстоят дела с моим заказом? — Император остановился и в упор уставился на рослого собеседника. Тот горделиво распрямил могучие плечи:

— Не побоюсь этого слова, Владыка… Великолепно. Все прошло просто идеально. Через три недели вы сможете увидеть его.

— Славно, славно… — прошептал Палпатин, довольно зажмурившись. — Это радует. Однако меня интересует еще кое-что… Каданн.

— Что именно, Владыка?

— Мы нашли виновных в покушении на моего внука… — тихий голос Императора заморозил все вокруг. Каданн замер под испытующим взглядом золотых глаз. — Они уже казнены. Однако… Меня беспокоит мысль, что возможно появление еще кого-то, такого же… глупого. Что скажете, Каданн?

— Мы сосредоточим все усилия на этом вопросе, Владыка, — мужчина поклонился, от мощной фигуры на краткий миг повеяло облегчением. На губах Сидиуса мелькнула усмешка.

— Разумеется, — мягко улыбнулся ситх. — Жду ваших отчетов.

Каданн поклонился и быстро направился к выходу из сада. Сидиус смотрел ему вслед, а в глазах цвета безоблачного неба застыло терпеливое ожидание подходящего момента.

Месяц пролетел с бешеной скоростью. За это время произошло несколько очень интересных событий. Во-первых, Палпатин вернул Таркиновскому клану тело Уилхуффа для похорон. К настороженному недоумению родни покойного гранд-моффа, никаких репрессий не последовало, пусть блага и прекратили капать им в карманы. Впрочем, это еще ничего не значило: Иссард взял клан под свою ненавязчивую опеку, и теперь за Таркинами следили, проверяя, что они будут делать. Зинджа и Трахту просто сожгли в крематории, их прах выдать некому было.

Во-вторых, репрессий за полученные под шумок коды доступа не последовало, Вейдер только посмеялся и разрешил ими пользоваться, оставив Люку доступ ко множеству интересных вещей, а на самых интересных поставив специальные маркеры, чтобы знать, когда любимое чадо полезет не туда, куда надо.

И в-третьих, Люк слетал на Набу. Визит растянулся на две недели, за которые он успел хорошо отдохнуть и прочувствовать на собственной шкуре, насколько прав был Палпатин, когда говорил, что терпение — добродетель ситхов. Как он не взбесился, мальчик и сам не понимал, таланты Леи в выгрызании мозгов росли. Медленно, но уверенно. Она доставала его практически круглосуточно, с перерывами на сон, и отступать не собиралась. Что поделать, хитрое создание, знающее, чего хочет. А хотела она быть самой-самой… Особенно для Люка. Первую неделю Скайуокер еще как-то сдерживался, но на вторую его терпение лопнуло и он занялся сестрой всерьез.

А когда девочка, утомленная тренировками, вздумала качать права… Свет — тоже оружие. Сила Люка хлестала Лею, выбивая из головы дурные мысли и нехорошие наклонности, вроде попыток командовать братом…

— Итак, Лея, — Люк вскинул подбородок, рассматривая сестру, нагло устроившуюся в кресле, вместо того чтобы обучаться правильной медитации. Лея шмыгнула носом, сложив ручки на коленках и всем своим видом изображая очень хорошую девочку. — Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос… Почему ты занимаешься спустя рукава?

— Скучно, — лаконично пояснила Лея, хлопнув ресницами. Люк прищурился, вслушиваясь в Силу. От Леи тянуло обидой, она хотела, чтобы результаты были сразу, чтобы ее хвалили, чтобы все получалось так же, как и у него… Вполне естественные желания для нормального ребенка. А еще девочка хотела, чтобы он ею восхищался. Именно он, ведь остальные — не обладали такими талантами, как сама Лея и ее брат. Она — особенная. Так же как и он, тот, на кого она подспудно равняется, чьим талантам завидует… Мальчик вздохнул, понимающе поджав губы. Всё ясно. Действительно ясно. И понятно. И естественно.

Лея выросла, зная, что она — на вершине мира. Что она — принцесса. Наследница своей матери и отца. Что она станет королевой когда-нибудь. А потом оказалось, что это ложь, и пусть она все равно в некотором роде принцесса, ведь ее дед — Император, вот только королевой ей не стать. Ну разве что если ее выберут на Набу. И императрицей — тоже не стать. Не в этом случае… Ведь наследницей она не является. К тому же таланты ее семьи, одаренность… С ними опять-таки был непорядок. Она оказалась слабее, Сила не спешила ей покоряться и раскрывать свои объятия, кроме того, склад ума у девочки оказался слишком рациональным, и в данном случае это немного мешало, плюс добавился такой забавный порок, как перфекционизм. Лея стремилась быть лучшей во всем и везде, но вот тут ее поджидал облом. Разблокированные силы не спешили восстанавливаться, так, проклевывалось что-то, но по сравнению с братом… В общем, дела обстояли грустно. А ей хотелось быть такой же.

— Скучно… Что ж, — Люк потер подбородок, обдумывая неожиданно пришедшую в голову мысль, — давай я тогда научу тебя кое-чему. Думаю, тебе понравится.

— Чему именно? — настороженно взглянула Лея. Люк улыбнулся:

— Танцам. Ты ведь танцевать любишь?

Лея с энтузиазмом закивала. Акаади и Джинн, наблюдающие за этой пародией на тренировку, переглянулись, уловив мелькнувшую на губах мальчика очень нехорошую ухмылку. Ясно, мелкий пакостник уже что-то задумал. Интересно, что?

— Во-о-от… — улыбнулся Люк, — я тоже люблю. Даже очень. И еще… Ты жаловалась, что чувствуешь, если мне плохо. Так?

— Да, — насупилась Лея. — Мне было очень страшно и плохо! — Девочка обвиняюще уставилась на брата. — Очень страшно! И очень плохо!

— Значит, и эту проблему надо решить, — успокаивающе улыбнулся мальчик, вздыхая про себя. М-да, тоже головная боль. И вот как нормально ей объяснить все нюансы? Лея, в отличие от него, ребенок, пусть и очень умный. Это ему немного проще, у него сознание взрослое… временами. — Правильно? Правильно! Ну а пока покажи-ка мне свой нож.

Лея показательно вздохнула и полезла в кармашек на поясе.

— Нет, Лея, не этот. Другой.

Девочка засопела, сверкнула глазами в сторону довольного брата и пошла за артефактом.

— Все готово? — Каданн осмотрел вытянувшихся, как на плацу, подчиненных, вздернув подбородок.

— Да, Владыка. Все готово.

— Отлично. Тогда приступаем, у нас мало времени, да и шанс осуществить задуманное нельзя упускать.

Разумные в балахонах, практически одинаковые в этих одеяниях и отличающиеся друг от друга только ростом и голосами, тут же направились в разные стороны. Одни подхватили лежащее на столе тело, отогнав зависшего над ним дроида, проводившего какие-то странные действия при помощи множества длинных тонких манипуляторов, заканчивающихся иглами; другие спешно расставляли каменные и металлические пирамидки на покрытом странными символами гладком каменном полу, сверяясь со схемами; третьи принесли огромную полусферу, словно сплетенную из металлических полос, инкрустированную множеством разноцветных камней, в которых знаток с легкостью мог бы опознать кристаллы Силы.

Тело положили на каменную плиту в центре зала, накрыв сверху полусферой, все присутствующие заняли свои места, застыв в позе для медитаций. Каданн поднял руки, затем опустил, сложив их в мудру концентрации, и в помещении воцарилась тишина. Неожиданно концентрация Силы возросла, резко, рывком, но вновь замерла. Пару минут ничего не происходило, но потом уровень Силы стал повышаться: плавно, медленно, заставляя сиять вырезанные на боках пирамидок символы и светиться кристаллы. Минуты текли одна за другой, сидящие на полу пророки размеренно дышали, слившись сознаниями в единое целое. Кристаллы светились нестерпимо ярко, так, что зал озарила разноцветная иллюминация, неожиданно концентрация энергии вновь повысилась, и лежащее на плите еле дышащее тело дернулось. Грудная клетка пошла вверх, делая полноценный вдох.

Начали мерцать алые кристаллы, крупные, каждый величиной с кулак, расположенные по ободу полусферы, Темная энергия, заполнившая зал, гудела, отзываясь дрожью в костях разумных, по вискам которых начали катиться первые капли пота. Каданн, подняв руки, заговорил. Слова падали в гулкой тишине, будто камни, в них слышались рев водопада и треск молний, гул ветров и кипение магмы. Он свел воздетые руки вместе перед грудью, и остальные синхронно повторили его движение.

Сила забушевала, вливаясь в полусферу, наполняя ее, словно сосуд, до краев, заставляя дергаться и корчиться лежащее на плите тело. Каданн вновь заговорил, отдавая приказ; от силы, наполняющей его слова, стали гаснуть кристаллы, погружая зал во мрак. Как только погас последний кристалл, все прекратилось. Сила резко успокоилась, схлынув, тело на плите вновь замерло, Пророки, пошатываясь, встали, тут же начав уборку: пирамидки унесли, так же как и сферу, а тело подхватили и переместили в резервуар со странно тягучей жидкостью, предварительно надев на него дыхательную маску. Каданн подошел, тяжело дыша и дергая пальцами левой руки, удовлетворенно осмотрел резервуар с необычным содержимым и осторожно просканировал его Силой.

— Превосходно… — прошептал Глава братства. — Просто превосходно. Будет вам сюрприз, Владыка Сидиус…

Один из покидающих помещение братьев слегка дернулся и поспешил исчезнуть в дверях, оставляя довольного, тихо смеющегося Каданна наедине с клоном.

Дромунд-Каас.

Разрушители выныривали из гипера, словно летучие рыбы из вод Зеркального моря — легко и непринужденно. Они окружили планету густой сетью, блокируя пространство, полностью беря его под свой контроль. Открылись шлюзы, эскадрильи СИДов покинули корабли-носители, начав роиться вокруг, словно пчелы вокруг матки: от «Истца» отделился черный лямбда-шаттл, который тут же плотно взяли в кольцом, в хвосте пристроились еще два шаттла, и вся группа направилась к поверхности планеты.

Челнок приземлился на площадку, СИДы сопровождения частью зашли на посадку рядом, частью остались в воздухе. Шаттлы сели по бокам, выпуская из своих недр штурмовиков, сверкающих белоснежной броней с черными наплечниками. Трап лямбда-шаттла опустился, из него вышли Алые гвардейцы, Сила всколыхнулась, стоящий впереди Алый поднял пику. На трапе появился Император, одетый в развевающуюся мантию того же цвета, что и накидки гвардейцев, огляделся, мечтательно втянул ноздрями воздух — глаза мужчины вспыхнули на миг золотом, но вновь вернулись к безмятежно-голубому цвету.

Стоящий впереди Каданн низко поклонился:

— Рад приветствовать вас, Владыка Сидиус, на этой священной земле.

Палпатин окинул цепким взглядом наполовину восстановленные руины храма и благожелательно кивнул:

— Лорд Каданн.

— Прошу вас, Владыка.

Алые разрезали толпу, словно горячий нож — масло, оттеснив братьев в стороны, и все направились к храму, поражающему взгляд мрачностью архитектуры, а чувства — мощью наполняющей это место Темной стороны Силы.

Императора почтительно провели по запутанным коридорам прямо в зал, где стояла огромная цилиндрическая колба с плавающим в ней телом. Ситх подошел ближе, внимательно рассматривая находящегося внутри. Среднего роста мужчина. Забрак. Корона из рожек, обрамляющая лишенную растительности голову, алая кожа, покрытая черными татуировками. Точная копия давно погибшего Дарта Мола — ученика Дарта Сидиуса. На губах Палпатина мелькнула слабая усмешка, он прикоснулся ладонью к толстой стенке колбы и прикрыл глаза, посылая легкую волну Силы. Тело мерно дышало, никак не реагируя, но в глазах Императора на миг появилось нечто странное. Он отошел и обратился к стоящему неподалеку с самым почтительным видом Каданну:

— Лорд Каданн, сколько продлится процедура?

— Час, Владыка.

— Хорошо… — покивал ситх. — Я хочу помедитировать в центральном зале. Никому меня не беспокоить.

— Конечно, Владыка, — склонился в поклоне Каданн. — Прошу вас, я провожу.

Император в сопровождении Алых и штурмовиков направился по широкому коридору к центру храма, который словно вымер, хотя обычно здесь сновало множество разумных. Неожиданно из бокового прохода вышел один из братьев, замер, увидев шествующего Императора, и почтительно поклонился. Сидиус и Каданн прошли мимо, сектант распрямился, провожая взглядом Алых, шагнул вперед… Идущий последним гвардеец слегка повернул голову, отметив, как Пророк повел полускрытой широким рукавом рукой. Между пальцев которой был зажат чип.

Гвардеец слегка шевельнул пальцами, подхватывая чип и неторопливо проходя мимо. Пророк постоял минуту и вновь скрылся в коридоре.

Зайдя в зал, Император огляделся. Огромное помещение с высоченным потолком-куполом, практически не освещенное. В центре — каменная глыба, необработанная, символизирующая Тьму. Больше ничего. Концентрация Темной энергии просто потрясала — у ситха начали гудеть кости, он с наслаждением втянул воздух затрепетавшими ноздрями, физически ощущая неуловимый аромат, присущий этой стороне Силы.

Перед алтарем кто-то уже положил стопку ковров и несколько подушек. Сидиус сел, скрестив ноги, расправляя мантию, Каданн, еще раз поклонившись, удалился, к Императору подошел Алый, протягивая небольшой датапад с уже вставленным чипом. Ситх, нахмурившись, прочел краткое сообщение, отдал прибор гвардейцу и замер, обдумывая неожиданно пришедшую информацию. Потом устроился поудобнее и застыл, проваливаясь в Силу, перебирая тонкие нити грядущего и настоящего.

Тем временем в зале с колбой кипела работа. Под присмотром штурмовиков пророки начали процедуру извлечения клона. Жидкость слили, клона достали, помыли, высушили, одели. Каданн руководил пятеркой подручных, направляя их действия. Тело вновь уложили на плиту, вновь расставили пирамидки, но теперь сферы не было. К моменту окончания возни появился Сидиус. Он благожелательно улыбнулся, осмотрел клона и реквизит, пару раз обошел кругом зал, всматриваясь в символы, усеивающие пол. Пророки застыли, ожидая разрешения начать, но Император странно медлил. Наконец он остановился, гвардейцы рассыпались по периметру.

— Лорд Каданн…

Глава братства собрался, его подручные заняли свои места. Символы на пирамидках засияли, концентрация Силы начала неумолимо повышаться, глаза Императора стремительно наливались тягучим янтарем с алыми прожилками. Тело на плите дернулось, веки клона затрепетали, Каданн поднял руки, готовясь завершить ритуал… Неожиданно сорвавшийся с рук Палпатина пучок Молний снес клона с плиты, отшвыривая в сторону, а гвардейцы ударами пик вырубили Пророков. Каданн успел только обернуться, когда его Силовым толчком снесло в сторону, впечатывая в каменную плиту.

Калакар-6.

Лабораторный комплекс кипел жизнью. Члены Братства Пророков Темной стороны сновали по коридорам, занимаясь привычной деятельностью. Они следили за растущими в колбах клонами, сверяли показания приборов, проводили исследования, медитировали… В общем, работа продолжалась вовсю, пусть и пришлось временно покинуть храм, переместившись на спутник Дромунд-Кааса. Неожиданно Сила вспыхнула опасностью, Пророки замерли, пытаясь понять, что происходит. Многие тут же начинали медитировать, пытаясь понять источник возмущений и увидеть, откуда исходит опасность, но было поздно. Раздался странный, на пределе слышимости, гул, а затем комплекс погрузился в огненный ад.

Разрушители, занявшие свои места, одновременно начали бомбежку, стирая комплекс с лица спутника.

Валяющийся на полу клон заворочался, приходя в себя. Он хрипло застонал, распахивая глаза, пытаясь отскрести себя от пола. В сознании искусственно выращенного создания царили сумбур и шок, вспыхивали и гасли какие-то воспоминания, пытаясь заставить выполнять чьи-то распоряжения, боль не давала сосредоточиться. Он слегка приподнялся на трясущихся руках… И его снова снесло в сторону обжигающей тело и душу Молнией, а чужая воля придавила к полу.

— Вспоминай.

Приказ обрушился каменной глыбой, не давая возможности усомниться или поступить наоборот.

— Вспоминай, Дарт Мол.

Имя вспыхнуло в темноте разума, рассыпая острые искры воспоминаний, хлынувших неостановимым потоком, снесшим чужие указания, словно прорвавшаяся река — дамбу. Он вспомнил этот голос… Голос того, кто был центром его вселенной, богом, Владыкой… Мастером. Клон захрипел, схватился за голову и завыл, впитывая в себя всю свою жизнь… И смерть. Обрушенный на него приказ заставил вздрогнуть и повиноваться.

— Встань… Дарт Мол.

Молодой, не старше двадцати, краснокожий забрак, покрытый угловатыми узорами ситхских татуировок, распахнул желтые, с тонкими алыми прожилками, глаза, делая первый вздох… Губы сами прошептали, минуя сознание:

— Да, Мастер.

Он плавно перекатился, вставая на колено и склоняя рогатую голову, рожденный заново по воле своего Владыки, чувствуя, как проясняется разум, как Сила, наполняющая его тело, привычно ощупывает все вокруг, касаясь стоящего перед ним воплощения Тьмы. На голову легла прохладная ладонь, скользнувшая по скуле и приподнявшая лицо за подбородок. Мол распахнул глаза, жадно рассматривая держащего его мужчину, сейчас довольно улыбающегося.

— Здравствуй, Дарт Мол. С возвращением.

— Приветствую вас, Мастер.

Ситх улыбнулся, опуская руку.

— Идем, ученик. У нас много дел.

— Да, Мастер, — кивнул забрак, вставая и привычно пристраиваясь за левым плечом Палпатина, на один шаг позади. Гвардейцы надели на братьев блокирующие Силу кандалы и поволокли вслед за Императором, невозмутимо шествующим к выходу.

Вейдер довольно скалился под маской, получая данные о бомбежке спутника. Лабораторный комплекс был полностью уничтожен, так же как и еще несколько целей, остатки проутюжили турболазерами, искореняя заразу. Ситх отлично чуял, как снизу несет смертью, через Силу до него доносились боль и агония сектантов, посмевших укусить кормящую их руку. Что ж… Это будет отличным напоминанием всем остальным, что не стоит так шутить с Императором. Он таких шуток не понимает и запросто может захотеть развлечься по-своему… Что и произошло.

Захват Каданна прошел как по нотам, сейчас единственное, что беспокоило ситха — Дарт Мол. Все-таки ученик его отца. Что получилось из этой затеи? Клон будет с воспоминаниями оригинала или нет? Чистый лист? Что будет делать Палпатин? Как на это отреагирует Люк? Неожиданно мужчина фыркнул, вспомнив протокольного дроида сына, над которым тот хорошенько поизгалялся. Интересно, что это было? Приступ предвидения? Или просто шутка? Или тонкая насмешка над Акаади? Ведь недаром же мальчик украсил голову дроида рогами! Вейдер мысленно поставил рядком Энсина, Мола и Акаади — и весело рассмеялся.

Подошедший Оззель вытянулся в струнку:

— Милорд. Поступило сообщение от Синей эскадры. Они вышли на орбиту и заняли указанные позиции. Ждут подтверждения приказа.

— Замечательно, — пробасил Вейдер. — Приказ подтверждаю.

Белсавис.

Ледяная планета кружилась в черноте космоса, безмятежная и прекрасная в своем снежном безмолвии, которое было нарушено самым безжалостным образом. Вынырнувшие из гипера разрушители, зависшие на орбите посланцами смерти, выпустили чудовищный груз, устремившийся к поверхности. Обитатели единственного сохранившегося в неприкосновенности оазиса, застигнутые врасплох, не имеющие возможности сбежать — не тогда, когда эскадра блокирует пространство, — могли только бессильно смотреть, как небеса разродились смертоносным дождем, стирающим жалкие остатки жизни с поверхности планеты.

«База Дельта Ноль» — это не то, от чего можно спрятаться.

Глава Клана Ищеек молча смотрел на равнодушное небо, готовясь встретить свою судьбу. Он, в самонадеянности своей, совершил ошибку, а за ошибки лидеров всегда расплачиваются ведомые. Вот как сейчас. Вокруг него простирались джунгли — зеленая загадка закованной в панцирь планеты, единственный чудом сохранившийся после случившейся тысячу лет назад бомбежки оазис. Все остальные давно были стерты с поверхности Белсависа, так же как и тюрьмы, оставшиеся от Ракатанской империи.

Невзирая на ожесточенные боевые действия, бушевавшие здесь много веков назад, несмотря на то, что Республика и Империя ситхов когда-то сцепились насмерть за тюремную планету, в тайниках которой и тогда оставались под стазисом преступившие законы своей расы раката, — позже к ним добавились преступники со всей галактики, — здесь еще можно было найти много чего полезного. Артефакты ситхов и джедаев, оружие, оборудование, схроны и запасы…

Отчаявшиеся беглецы, спрятавшиеся когда-то на этой мертвой планете от могущественных врагов, сполна воспользовались попавшими в их руки сокровищами. Одаренные, составившие костяк Клана, не смогли удержаться от соблазна приобщиться к знаниям ситхов и джедаев, приспособив их для одной цели — убийства всех, за кого заплатят очень хорошие деньги. Они жили, нарабатывали репутацию, росли в мастерстве, все так же хоронясь от всех и ища покровителя… Ну, а когда ищешь — обязательно найдешь. В их случае покровителем стало Братство Пророков Темной стороны. Сотрудничество оказалось очень выгодным для обеих сторон: Пророки корректировали реальность в нужную им сторону, а Ищейки — зарабатывали огромные деньги и всегда были обеспечены информацией.

И все шло прекрасно, пока Клан не взял заказ на птицу очень высокого полета.

Мелкий ребенок, делающий первые шаги по дороге жизни, он должен был стать легкой добычей, невзирая на телохранителей и свое происхождение. Сейчас Орвид Орвуд удивлялся, причем искренне: как так произошло, почему он недооценил заказанную жертву? Ведь наводил справки, вдобавок к полученным от Пророков сведениям, видел режущие опытный глаз шероховатости и нестыковки. Однако словно что-то не давало критически осмыслить все узнанное… Первая же попытка покушения показала, что мальчика они недооценили, вторая — что недооценили очень сильно.

Лорд Каданн уверил Орвуда, что все идет, как следует, что они закрыли от Императора пути, ведущие к Ищейкам, что ложные цели сработали и все в порядке. Глупцы, причем оба, что тут еще сказать. Ситх, многие годы проворачивавший свои дела под носом у целого Ордена джедаев, привыкший действовать не Силой, а умом, Палпатин смог разобраться в клубке ложных путей, отыскав истинных виновников нападений на своего внука. И вот закономерный финал этого фарса, обернувшегося трагедией.

На орбите Белсависа висит эскадра, исполняющая приказ разъяренных Императора и Темного Лорда. Орвуд не сомневался, что Пророков тоже взяли за одно место, недаром он не смог связаться с Каданном, когда почуял приближающиеся к ним неприятности. Судя по всему, в этот момент их искореняют, как заразу: ни один ситх не потерпит предательства, тем более в рядах своих. И им спастись не суждено. Решив залечь на дно до окончания расследования, все Ищейки вернулись на базу, и теперь, в свете начавшейся бомбардировки, это означает только одно — они канут в историю, как и остальные враги Императора.

Орвуд поднял лицо к небу, закрывая глаза… В следующий миг пространство вокруг него затопил нестерпимый и безжалостный свет, а затем его окутала кромешная милосердная тьма.

Квай-Гон задумчиво смотрел на свою ученицу, в настоящий момент сосредоточенно тренирующуюся с подаренным ей братом ножом. Девочка очень ловко с ним управлялась, половинки рукояти действительно порхали в хрупких пальцах, словно крылья бабочки. Призрак усмехнулся, вспоминая, как Люк пилил сестру за недостаточное, по его мнению усердие, в овладении оружием. А уж сколько крику было, когда он увидел артефакт… Маленький ситх шипел словно змея, гневно сведя брови и яростно сверкая посветлевшими глазами. Однако на Лею это не произвело никакого впечатления. Прекрасно уяснив для себя, как можно давить на психику брата, девочка решила, что если прошло один раз, то пройдет и второй, а там, глядишь, это станет системой. При этом Квай отлично видел, что девочка подготовила пути отступления на случай, если задумка не сработает: что поделать, талант к дипломатии у Наберрие в крови. Те еще манипуляторши. И, что самое смешное, Люк это просек и теперь раздумывал, стоит включиться в эту игру или нет.

Вообще наблюдать за общающимися детьми было крайне интересно и познавательно, что Джинн, что Акаади делали это с удовольствием, делясь друг с другом своими выводами. Акаади — более опытный в делах манипулирования — с интересом следил, как его ученик пытается применять свои умения на Лее, но раз за разом спускает ей с рук то, за что другого придушил бы с нескрываемым наслаждением. При этом ездить на себе мальчик не позволял, и когда Лея начинала зарываться, следовало напоминание о том, кто из них главный.

Когда Джинн увидел это в первый раз, он глазам своим не поверил: из окутавшей Люка Тьмы выстрелили абсолютно белые щупальца, наотмашь хлестнувшие девочку. Призрак дернулся было, готовясь броситься на помощь, но капризничающая в тот момент Лея замерла, моргнула… И резко успокоилась. Глаза мальчика только довольно блеснули, и он продолжил терроризировать сестру на предмет учебы под ее душераздирающие вздохи. И это было для джедая немного непонятно, ведь с ним Лея занималась с энтузиазмом, но стоило прилететь брату…

— Ревность, — лаконично пояснил Акаади, усмехаясь. Джинн недоверчиво хмыкнул:

— Кого и к кому?

— Лея ревнует брата. Она хочет быть равной. А Люк ревнует сестру. Он хочет, чтобы она подчинялась.

— Тогда почему позволяет ей капризничать?

— Одна из форм контроля, — пожал плечами забрак. — Она пытается добиться своего, он позволяет, но так, чтобы последнее слово осталось за ним. Игра.

— Как и вся наша жизнь… — вздохнул джедай. Акаади ухмыльнулся:

— Именно. Кстати, как вам вчерашнее?

Призраки переглянулись и заржали, вспоминая ужин. Сытый и довольный Люк пил травяной сбор, составленный лично Винамой, слушая Лею, пытавшуюся разузнать у брата, какой именно подарок он ей приготовил. О том, что такой есть, мальчик успел ее просветить и теперь наслаждался нетерпением девочки, жаждущей получить созданные специально для нее украшения. За этими попытками наблюдала вся семья, собравшаяся в гостиной, и даже от гвардейцев тянуло легким интересом.

— Люк… Ну, Люк… — канючила девочка, дергая за рукав отставившего чашку брата. — Я же спать не смогу.

— Снотворное примешь, — невозмутимо ответил ребенок, глядя куда-то в потолок.

— Кошмары мучить будут…

— Своим страхам надо смотреть в лицо.

— А если они отвернутся?

— Дай им пинка!

— Ноги отобью.

— Сапоги надень. Бронированные!

— Моего размера не делают.

— Спецзаказ. Дедушка поможет.

— Они тяжелые… И некрасивые, — скривилась девочка, шмыгнув носом и наблюдая за реакцией брата. Люк закатил глаза:

— Знаешь, Лея, меня все чаще посещает видение…

— Какое? — настороженно спросил Акаади. Люк хмыкнул, покосившись на умоляюще уставившуюся на него девочку:

— Вижу я, как вырастет Лея, овладев навыками дипломатии на невообразимом уровне. И обучится путям Светлой стороны Силы. И вымрут враги Империи, доведенные до ручки, покончив с собой, не в силах сопротивляться ее талантам. И станет Лея признанным дипломатом, настоящей Леди Джедай, и получит от благодарного населения имя. И будет это имя… Мозгоед!

По гостиной прокатилась волна кашля, Квай-Гон что-то хрюкнул, пытаясь сделать невозмутимое лицо, Акаади захихикал. Лея шокированно распахнула глаза, с потрясением глядя на довольного Люка. В Силе разнеслось жгучее желание девочки стукнуть наглого брата чем-нибудь очень тяжелым. Она глубоко вздохнула, но предпринять карательные меры не успела — Люк ловко вытянул из-под диванной подушки небольшую плоскую коробку, перетянутую лентой.

— Держи. Экзамен на вынос мозга можешь считать успешно сданным.

Лея тут же цапнула коробку, открыла ее и восхищенно замерла: внутри переливались камнями изумительные серьги. Она счастливо вздохнула и обняла брата, чмокнув его в щеку:

— Люк! Ты самый лучший!

— А то… Настоящий дипломат, — улыбнулся мальчик.

Джинн покрутил головой, усмехаясь в усы — после отлета брата на Корускант Лея стала заниматься с удвоенным энтузиазмом, радуя наставников своим трудолюбием и упорством, предвкушая, как ей подарят еще что-нибудь. Уж в этом юная Наберрие не сомневалась.

Сидиус неторопливо прогуливался по саду, наполненному Темной Силой. Рядом плавно шагал Вейдер, черные одеяния ситхов сливались с густыми тенями, заполнившими пространство. Мужчины проходили мимо ухоженных лужаек, ручейка, звонко журчащего в тишине, деревьев, нависающих над дорожками. Сад наполняла Тьма, она окутывала ситхов невидимыми плащами, невесомо стлалась за ними.

В саду царило молчание, нарушаемое только звуками шагов, которое неожиданно прервал Император:

— Что скажете, Вейдер?

— Сила явно нам благоволит, Владыка.

— Согласен, — кивнул Палпатин, проводя пальцами над большим цветком, настолько темного красного цвета, что он казался практически черным. Чашечка изнутри блестела каплями нектара — жуткого яда, способного отравить даже очень крупное животное, при этом источающего изумительный аромат. — И наша задача состоит в том, чтобы так и продолжалось дальше. А для этого надо кропотливо и тщательно подготавливать необходимые нам события… Как с этими Ищейками.

Вейдер удовлетворенно улыбнулся, вспоминая отданный приказ. Жаль, конечно, что он не присутствовал при этом лично, но он не в обиде: бомбардировка Калакара тоже доставила несколько приятных минут.

— Владыка. Вы уверены, что эти твари все погибли? — Лорд щелкнул пальцем по свисающей низко над дорожкой длинной тонкой ветви с пышным пучком листьев на конце, среди которых был практически не виден острый изогнутый шип. Император кивнул.

— Да. Видишь ли, за годы сотрудничества с Братством они слишком привыкли доверять Пророкам. Ведь дар предвидения помогал братьям избегать острых ситуаций. Возможно, так бы и дальше продолжалось, но, увы, их всех погубила самонадеянность. И моя предусмотрительность, — тонко улыбнулся ситх.

— То есть?

— Каданн совершенно распоясался после появления Люка. Знаешь, почему все так получилось? Они увидели, причем очень четко и ясно, два ключевых события. Связанных именно с ним. Первое. Восстановление Ордена джедаев.

Вейдер медленно повернул голову, вглядываясь в непроницаемое лицо Императора.

— Ордена джедаев. Это… Вы действительно собираетесь его восстанавливать?

— Не в прежнем виде. И не только его, — остро сверкнул глазами ситх. — Придется, как бы мне ни хотелось их всех уничтожить. Но об этом позже, нам еще многое предстоит обсудить, к тому же есть фора в пять лет. Этого более чем достаточно. Но вернемся к нашим бантам. Итак, они увидели, что Орден имеет прекрасный шанс на восстановление. Это первое. А второе… Они увидели свою гибель.

— Которая и произошла, — пророкотал Вейдер.

— Именно. Ловушка, в которую часто попадаются все, кто хоть как-то может приоткрыть завесу будущего. Они увидели свою гибель, определили источник опасности, постарались сделать всё, чтобы его уничтожить — и закономерно привели в действие собственное пророчество. Забавно, да? У меня как-то состоялся разговор с внуком на эту тему. Он удивительно тонко понимает теорию и практику предвидения… Впрочем, об этом тоже потом. О предусмотрительности. Еще пару лет назад Каданн принял в Братство одного интересного юношу с прекрасным потенциалом. Взял в ученики. Он представил мне Азракела три года назад. Очень умный парень. Как оказалось, даже слишком умный. Каданн решил, что ему не нравится твое растущее влияние, кроме того, они получили пророчество о возможности моей гибели и твоего восшествия на трон. И в этом случае ты бы их отстранил от власти — от принятия решений, касающихся политики Империи. Это ему не понравилось, и Каданн решил нанести упреждающий удар, воспитав того, кто сумеет подобраться к тебе. Азракел понял, что происходит, только с полгода назад. Эти планы ему не понравились, даже очень. Начал осторожно наблюдать. Собирать информацию. — Ситх помолчал, Вейдер внимательно слушал. — Очень осторожно. И когда заговорщики решили спрятать Ищеек, подменил приказ, отправленный на базу. Они должны были рассредоточиться по галактике. Логично и эффективно. Больше шансов уцелеть. Но… Азракел подменил эти распоряжения указанием спрятаться на Белсависе. В принципе, тоже возможность уцелеть — про эту планету мало кто знает, а те, кто знает, считают ее полностью непригодной для жизни. Так что — тоже логично.

— Это он дал наводку?

— Да. И он также успел предупредить о том, что Каданн с подручными что-то мутят с клоном Мола.

— А при чем здесь предусмотрительность?

— При том, — в голубых глазах мелькнуло коварство, — что я сам выбрал Азракела среди множества кандидатов.

— Держи врагов близко, — хмыкнул Вейдер. Ситх одобрительно на него посмотрел:

— Именно. Я рад, что мои уроки не прошли впустую, Лорд Вейдер.

— Да, Мастер, — поклонился ситх. — Что с Молом?

— Очень изящная комбинация, — Император присел на удобную скамью, Лорд расположился рядом. — Мол был рожден на Датомире. Он родился одаренным… А ведьмы очень не любят, когда им составляют конкуренцию. И его отдали мне. Могли и убить, — хмыкнул ситх, вспоминая, как недоуменно смотрел на малыша, которого ему всучили, словно ненужную хозяевам вещь. — Как убили его брата.

— У него был брат?

— Старше него. На пару лет. Дар проснулся, и это решило его судьбу. Матриарху не понравилось, что ребенок отбросил ее, когда она пыталась наказать мальчика за какую-то провинность. Кнутом. Всплеск Силы… А у нее было плохое настроение. Итог закономерен. Нравы Ночных сестер тебе известны.

— Это да, — мрачно скривился Вейдер. — И?

— Это произошло после того, как мне отдали Мола. Я ему об этом не говорил, разузнавал ли он об этом… — ситх пожал плечами, — не знаю… Так вот… Пророки вложили в память Мола фальшивые воспоминания. О том, что он выжил после боя с Кеноби, что его тело восстановили на Датомире, причем лично мать Талзин. Что его нашел брат… В реальности к этому времени давно покойный. И что я убил их обоих на Мандалоре, сочтя соперниками. Каково?

— М-да. Занятно.

— Не то слово. Очень тонкая и качественная работа… по-своему. Дается набор образов, мотивация и соответствующие чувства и эмоции. Схема. А подсознание уже само расцвечивает их необходимыми деталями. И все бы получилось, но Азракел успел предупредить, и я вмешался в процесс пробуждения разума. Мол был очень преданным учеником. Хотя нам еще придется поработать над вложенным ему в голову, но пока что Дарт Мол отлично справляется с навязанными воспоминаниями, вступившими в конфликт с реальными. Да и с вами его еще предстоит познакомить. И с Люком.

Вейдер неожиданно фыркнул, и Сидиус, уловивший мысль ситха, тихо рассмеялся.

— Да. Надо сказать мальчику, чтобы не светил пока своего дроида. У Мола, в отличие от Акаади, чувство юмора отсутствует. Совсем.

Молодой, крепко сложенный алокожий забрак в широкополых одеяниях ситхского воина неподвижно стоял возле окна, наблюдая за бурлением корускантской жизни вдали. Точками проносились спидеры и шатлы, сияли огни… Он замер, тихо дыша, не шевелясь, пытаясь разложить по полочкам все, что произошло за последние пару дней, начиная с его… воскрешения.

Мол дернул рукой, непроизвольно запахивая накидку, и только потом отметил это машинальное движение. Воскрешение… Даже подумать было о таком странно, особенно по отношению к себе. Ситх прекрасно помнил последние минуты своей жизни: бой с джедаями, гибель одного из них и свою смерть от рук второго. Он помнил, как его пронзил сейбер, а затем резкий взмах, толчок Силы… Он увидел, как распадается на две части его тело, резко завоняло горелой плотью, а потом — только падение в шахту и Тьма, милосердно погасившая сознание, замершее от понимания случившегося. Он не помнил, что было там, на другой стороне, лишь ощущение теплоты и покоя, а затем его вырвало из этого блаженного состояния, не дающего думать и осознавать, вырвало смутно знакомой болью, опалившей нервы, заставившей вспомнить, что это такое: тело, страдающее от опутавшей его Молнии. Снова. И снова. И снова.

А потом он вздохнул и закричал, ведь рождение всегда болезненно, и память лопнула, выпуская наружу воспоминания.

Он смотрит снизу вверх на мужчину, вглядывающегося в его лицо, и дрожит от страха. Вот он начинает свое обучение, свой путь к свободе. Вот он растет в своем мастерстве, становясь быстрым, сильным, ловким и безжалостным, радуя успехами своего Мастера. Вот он бьется с джедаями, проигрывает… И мусоровоз отвозит его практически мертвое тело на свалку, на которой он выживает, поглощенный безумием. Вот его находит брат, отвозит к матери Талзин, которая возвращает ему разум и помогает обрести нормальные протезы, а не то паукоподобное уродство, что было у него раньше, вот их находит Мастер и убивает… Быстро. Безжалостно.

Ложь! Все ложь! Он знает, что его брат мертв, он сам это узнавал, сам слышал имя его убийцы. Именно та самая мать Талзин, что в этой фальшивке вернула ему разум. Она, эта психованная стерва, которая забила Саважа кнутом насмерть. Подлинное прошлое и фальшивка рвали его разум на части. Он знал, что его брат мертв, уже давно. Он видел, как они сражались плечом к плечу, как брат заботился о нем, как умер, сраженный мечами Мастера.

Глаза ситха заволокла кровавая пелена, он зарычал, стискивая кулаки до хруста. Сейчас, в этот момент, он ненавидел вернувших его к жизни Пророков лютой ненавистью. Он готов был рвать их руками, топтать ногами ошметки, воя от сжигающего его изнутри гнева. Не за то, что в его фальшивых воспоминаниях Саваж умер… Нет. Он ненавидел их за то, что он был жив. За то, что они поманили его сладкими мгновениями братской любви и заботы, разворошив давно похороненное в памяти.

Мол дернул головой, повел закаменевшими плечами, не выдержав, заметался по выделенным ему покоям. Мастер был щедр, предоставив ему жилье, да и вообще все, что необходимо для жизни. Он даже дал ему время прийти в себя и разобраться со своим разумом, не оставляя, впрочем, без присмотра. Как никогда Мол благодарил Силу за то, что его Мастер именно Дарт Сидиус, который имеет дар к менталистике, за то, что ситх помог ему отделить реальное от наносного, за то, что вернул его к жизни, за то, что не воспринимает его всего лишь как копию.

Взрыкнув, ситх метнулся за двери и понесся по коридору непонятно куда, не в силах остановиться. Его несло, словно призрака, стремительно и бесшумно, Мол вылетел на широкую площадку, бросился вперед… А в следующий миг остановился: из стен выдвинулись спаренные стволы бластеров, с потолка смотрели «Драконы» — очень мелкая копия турболазера, а из раскрывшихся дверей шагнули воины в тяжелой черной броне, со штурмовыми винтовками в руках.

Ситх замер, чувствуя, как прямо между его лопаток уперлось что-то металлическое, Тьма всколыхнулась, сигнализируя об опасности, окружившей его со всех сторон, он резко собрался, кляня себя за вспышку ярости, отключившую мозги, Сила послушно отозвалась, готовясь выплеснуться в одном порыве.

— Не стоит.

Длинные световые пики из кортозиса ткнулись в спину, шею, прикоснулись к ногам. Как он ни быстр, кто-нибудь его зацепит. Напряжение сгустилось, гвардеец в черном ткнул дулом винтовки прямо ему в солнечное сплетение.

— Дай мне повод… — глухо донеслось из-под шлема.

— Гхм! — прокашлялся Мол, собираясь с мыслями. Куда он забежал? Ведь мчался к покоям Мастера…

— Что за шум, а драки нет? — весело осведомился звонкий детский голосок, и Мол осторожно покосился в сторону, опасаясь шевельнуться. В дальних дверях, в проеме, закрываемый гвардейцами, стоял мальчишка в простой черной одежде, с любопытством сверкающий светлыми глазами.

— Милорд, — отозвался держащий Мола на прицеле гвардеец. — Прошу вас вернуться в помещение. Опасность.

— Правда? — в голосе ребенка ясно почувствовался интерес, а в следующий миг плеснуло Силой, и Мол ощутил, как его обвили невидимые канаты. — Как интересно! Это кто ж такой… шустрый?

Мол скрипнул зубами, прекрасно уловив повисшее в воздухе «и тупой», но достойно ответить не смог: прямо под подбородок уперлась чья-то пика. Хвала Силе, что не активированная.

— А-а-а… Рожа, кожа, рога. Дарт Мол во плоти. Мозгов как не было, так и нет. Вот же ж! — восхищенно протянул мальчик. — Этого горбатого даже могила не исправила! М-дя! Дайте ему направляющего в сторону сектора Владыки пинка, и займемся делом. У меня тренировка по расписанию!

Алый визор ясно выражал насмешку, как и голос гвардейца:

— Вы слышали, Дарт Мол? Вам в другую сторону. И учтите, следующая такая пробежка может закончиться не столь удачно. Для вас.

Закованные в броню руки развернули ситха, стволы винтовок четко указали, в какую сторону двигаться. Путы Силы исчезли, Мол осторожно сделал пару шагов, но репрессий не последовало. Он надменно вскинул подбородок и плавным шагом отправился по коридору, провожаемый внимательными взглядами. Теперь ему есть что еще спросить у Мастера.

Люк бодро пронесся в тренировочный зал, швырнув по пути Энсину рубашку. Его уже ждали. Делора помогла натянуть защитную куртку, и мальчик оскалился, выкидывая Мола с его тараканами из головы.

— Начали!