=== Глава 32. Умереть за ===
Палпатин замер, подняв лицо к небу. Грудь ситха тяжело поднималась и опускалась, по вискам текло, одежда липла к телу. Руки мелко подрагивали: уровень адреналина просто зашкаливал. Ситх неторопливо спрятал сейбер в рукав, закрепив на руке, и с хрустом размял шею. Поморщился и потер ноющее солнечное сплетение.
Было полное ощущение, что в него вгрызается нечто, взламывая запоры и снося последовательно преграды, построенные в разуме. Мужчина хмыкнул и дернул бровью, глядя на наполовину обугленное тело и валяющуюся отдельно ушастую голову с помутневшими глазами. Сила заполняла сад, то успокаиваясь, то вновь принимаясь закручиваться вихрями. Сидиус еще раз вздохнул и потер виски, глаза холодно блеснули, когда перед ним проступил еле видимый маленький светящийся силуэт.
— Вы были достойным противником, гранд-магистр. Вас похоронят с почестями. Как положено. И я сдержу свое слово… Если вы сдержите свое. Ваше решение? — голос Императора звенел металлом. Пару мгновений силуэт оставался неподвижен, после чего начал медленно растворяться… Постепенно пропало и ощущение взгляда. В голубых глазах ситха мелькнуло уважение. Он слегка кивнул и взмахом руки отключил защитные системы. Тут же проступили фигуры в алых одеяниях, плотной цепью окружающие платформу с садом по периметру, стоящие со сложенными в мудру концентрации руками. По Алой страже прошла волна, воины синхронно поклонились, раздался хлопок, как от перепада давления: гвардейцы сняли щиты, не дающие буйству Силы прорваться наружу.
— Пусть садовники приведут сад в порядок. Подготовить все для похорон. И… — Палпатин потер грудь, — комлинк.
Один из стражей протянул прибор, ситх отстучал комбинацию, бросил несколько слов и замер. Неожиданно мужчина слегка улыбнулся и довольно выдохнул: внук прекратил буянить.
Император бросил последний взгляд на труп, шевельнул пальцами, и к нему подлетел шото магистра. Ситх коснулся оружия кончиками пальцев, подержал в ладони… Еще одно легкое движение пальцев — и перед Императором завис инфочип. Сидиус некоторое время смотрел на него, не обращая внимания на начавшуюся суету, потер подбородок… Чип отправился в карман, а мужчина, окруженный отрядом телохранителей, направился к себе, цепко сжимая в руке законный трофей. На губах играла довольная усмешка.
* * *
Райф с облегчением нажал на кнопку и повернулся к коммандеру Джаксу, ожидающему указаний:
— Отбой.
Коммандер кивнул, отдал приказания по комлинку и вышел. Райф тут же направился в мастерскую, предвкушая теплый прием, который ему окажет взбесившийся подопечный. Возле накрепко закрытых дверей стояли гвардейцы, встретившие капитана ясно ощутимым в этот миг облегчением.
Мальчик замер возле огромного панорамного окна, в данный момент закрытого бронезащитой. Люк внимательно наблюдал, как расползаются в стороны толстенные створки, открывая отличный вид на Корускант, который в данный момент его совершенно не интересовал. Он застыл, сложив руки на груди, и только дергающиеся пальцы выдавали, что все это спокойствие — напускное. Капитан подошел ближе и коротко поклонился:
— Милорд. Его императорское величество разрешил вам покинуть здание.
Мальчик слегка кивнул и с трудом разлепил плотно сжатые губы:
— Спасибо, капитан. Я пока здесь побуду. Подготовьте тренировочный зал. Мне надо размяться. И пусть каф принесут. Хорошо? Я пока здесь постою… Вид очень красивый.
Райф кивнул и вышел из помещения, закрывая за собой двери. Последнее, что он увидел в щель между захлопывающимися створками — то, как мальчик облегченно опускается на колени, закрывая белое как мел лицо ладонями.
Как только створки сомкнулись, Люк упал навзничь, тупо уставившись в потолок. Его мелко трясло, сердце колотилось как сумасшедшее. Эти жуткие двадцать минут… Мальчик потер с силой лицо, шумно выдохнул и обмяк. Постепенно дрожь сошла на нет, он встал, встряхнулся и прокашлялся. Горло саднило. Люк вздохнул и быстро сделал малый разминочный комплекс, приводя себя в порядок. Закончив, он отряхнул одежду и покосился на дальний диагностический комплекс, представляющий собой мощную металлическую конструкцию.
— Вылезай.
Из-за массивного стола поднялась рогатая голова.
— Мастер Люк? — проблеял дроид. — Вы в порядке?
— Вроде… бы, — буркнул Люк. — Давай. Топай.
— Зачем? — осторожно поинтересовался Энсин, не спеша покидать свое убежище.
— За надом, — прорычал мальчик, чувствуя, что сейчас сорвется. Дроид вышел, представ во всей красе: золотое, с черными абстрактными узорами, тело, словно покрытое анатомическими латами, корона из мелких рожек… Люк скептически фыркнул, окинув трясущееся нечто странным взглядом:
— М-дя… Думал тебя переименовать, но вижу, что так и останешься Энсином. Не быть тебе Элигором. Начинка упаковке не соответствует.
— Элигор? Кто это, мастер Люк? — дроид просеменил ближе, почтительно наклоняя голову. Мальчик оскалился:
— Да так. Был такой кадр. Тоже с короной, растущей из башки. Только красного цвета. И нет. Это был не Дарт Мол.
— А?
— Топай за кафом… — прошипел Люк, и дроид тут же ретировался. Мальчик раздраженно рыкнул и направился в зал для тренировок. Надо успокоить нервы, а то он сорвется, и последствия могут быть самыми печальными. Для всех.
* * *
Волна Силы пронеслась сквозь двери, затапливая на миг кабинет, и схлынула. Сидиус поднял голову, наблюдая за тем, как в двери входит его внук. Мальчик окинул мужчину цепким взглядом, одновременно касаясь его Силой, после чего облегченно улыбнулся и промчался к сидящему в комфортном кресле ситху, кивнув по пути Иссарду, застывшему рядом с неизменным датападом в руках.
— Ваше императорское величество.
— Люцифер.
Взгляд синих глаз зацепился за лежащий на столе шото и вспыхнул свирепой радостью.
— Йода?!
— Да, — губы ситха раздвинулись в скромной улыбке, которая, впрочем, никого не обманула. — Расскажу позже.
Люк поклонился и вышел из кабинета. Сидиус самодовольно покрутил шото в пальцах и отложил.
— Арманд. Поступила следующая информация…
* * *
Эриаду.
Эскадра вынырнула из гипера совершенно неожиданно, развернувшись в полноценную сеть, полностью блокируя пространство. Тут же началась паника: улетающие звездолеты заметались, с планеты посыпались запросы о причинах происходящего. Требовать, правда, ничего не требовали: первым делом связисты «Истца» переслали на Эриаду сообщение о том, что скоро их осчастливит своим визитом Лорд Вейдер лично, после чего насладились минутой всеобщего ужаса и заикающимся голосом диспетчера.
Вейдер не торопился. Он тщательно проверил броню, надел накидку и плащ, закрепил шлем… И только после этого направился к личному челноку. В ангаре царила суета: пилоты эскорта рассаживались по машинам, готовясь сопровождать высокое начальство, техники давали отмашку… СИДы поднялись в воздух и вылетели из огромного помещения, как только открылся шлюз, словно шершни, покидающие гнездо: такие же смертоносные и опасные. Девять истребителей и шаттл сопровождения с ревом зашли на посадку, откинулись трапы, и спешно выстроившиеся в почетный караул встречающие с трепетом уставились на черную бронированную фигуру, сопровождаемую отрядом штурмовиков.
Стоящий первым Таркин с ненавистью смотрел на идущего прямо к нему ситха, даже не пытаясь изобразить приветливое выражение лица. Мужчина надменно выпрямился, нервно дернув рукой, и поприветствовал Лорда сухим коротким кивком.
— Лорд Вейдер, — голос гранд-моффа был полон праведного негодования. — Что вы творите?
— Что следует, — пробасил ситх, подходя ближе. Таркин вытянулся еще сильнее, расправив плечи, гневно уставившись на незваного гостя.
— Потрудитесь объясниться, — прошипел мофф, и ситх усмехнулся под шлемом.
— С радостью. Гранд-мофф Уилхуфф Таркин, вы арестованы за организацию покушения на Его императорское высочество Люцифера Палпатина-Скайуокера.
Таркин посерел, став одного цвета со своим мундиром. Окружающие замерли, опасаясь шевельнуться и спровоцировать агрессию, на которую, как все отлично знали, Главнокомандующий никогда не скупился. Ситх сделал один шаг, подходя к застывшему Таркину вплотную и нависая всей своей массой над высоким, но тощим эриадцем.
— Зря вы, Таркин, решили, что попытка убийства моего сына сойдет вам с рук, — в густом голосе Вейдера отчетливо слышались урчащие нотки, словно у крупного хищника, обнюхивающего загрызенную добычу. — Зря…
Бронированная рука поднялась, словно ситх хотел схватить стоящего перед ним или ударить, однако ничего не произошло. Вейдер помолчал, глядя в лицо того, кто посмел причинить вред его ребенку, и слегка отступил назад, сделав жест штурмовикам. Тяжелая пола плаща хлестнула оцепеневшего эриадца, которого брали в коробку, Таркин бросил мимолетный взгляд на окна дворца, где мелькнул хрупкий силуэт… И, гордо вскинув острый подбородок, зашагал к шаттлу.
Толпа на площади все еще молчала, провожая взглядом взлетающие СИДы, пытаясь осознать произошедшее. Таркин находился у Императора на очень хорошем счету, блага на него и его клан сыпались не слишком часто, но достаточно регулярно для того, чтобы поглядывать на всех остальных свысока. Арест Уилхуффа, да еще и по такой причине, просто не укладывался у людей в сознании. Теперь начнутся проблемы, и хорошо, если вина одного не падет на всех.
* * *
— Я волновался, дедушка, — Люк сидел рядом с Палпатином на диване, вцепившись в его руку, не в силах отпустить. Ситх с интересом смотрел на внука, машинально сканируя его разум и оценивая эмоциональное состояние.
— Я видел, как ты волновался, — Сидиус слегка растрепал светлые волосы и приподнял лицо мальчика за подбородок. — Едва не разгромил мастерскую… Однако ты сумел сдержаться. Это радует.
Люк бледно улыбнулся, после чего уткнулся в плечо деда.
— Зачем приходил Йода? Я не верю, что он пытался просто вас убить.
— Правильно не веришь, — одобрительно кивнул ситх. — Как ни крути, но мозги у него были… Йода пришел предложить сделку.
— То есть? — вскинул голову Люк. Сидиус шевельнул пальцами, активируя голопроектор, и перед мальчиком развернулась картина произошедшего в саду…
… - Тоже мне новость.
Два силуэта расплылись в пространстве — пара мгновений, наполненных росчерками алой и зеленой молний, — после чего опять наступила тишина и спокойствие. Йода лукаво сморщился:
— Может и не новость… Однако внука твоего убить упорно пытаются.
Ситх прищурился:
— И вы, магистр Йода, совершенно случайно знаете, кто это.
Джедай хихикнул:
— Не случайно. Сами на меня они вышли. Сами информацию предоставили. Сами на слабости твои указали.
— И кто же это? — медовым голосом спросил Император. — Или тайна сия велика есть?
Рука Йоды нырнула в карман, джедай раскрыл ладонь, демонстрируя лежащий на ней инфочип в специальном футлярчике:
— Всё здесь. Однако взамен хочу я кое-чего.
— Чего именно?
— Джедаи выжить должны. За тех, кто в изгнании, прошу я. Жизнь свою на их обменять я готов.
— Хм…
Сидиус замер, яростно анализируя поступок Йоды, его предпосылки и последствия.
— Внука твоего ведь я пощадил…
Упоминание о Люке заставило ситха вспомнить разговор, состоявшийся недавно. Он хмыкнул, смотря на магистра. Мужчина сверкнул глазами:
— Изгнанники… Что ж, магистр. Вы произвели на меня впечатление. Я согласен. Более того, могу вас обрадовать. Орден возродится, пусть и в другом виде. Люк уже начал этот процесс. Да, магистр. Люциферу принесли присягу уже три мастера-джедая. Три, магистр. И он не требует от них идти путем Тьмы.
Йода дрогнул, испытующе глядя на Сидиуса. Сила билась о барьеры, словно штормовое море.
— Значит, видения мои правдивы были… — проскрипел магистр, печально опустив на миг тяжелые веки. — Дитя возродит Орден. Однако ошибся я, Свет в нем не увидев… Не так ли?
— Именно так, магистр, — голос Императора был полон торжества. — Люцифер оправдывает свое имя. Свет несущий… Даже сейчас, когда он во Тьме. Или… особенно сейчас? Он сияет так же, как и его сестра.
— Пророчество исполнилось…
— Да, магистр. Какая ирония! Он сам рассказал нам. Изначально Люк был полностью светлым, но… Все, случившееся с ним, привело к тому, что он стал Темным осознанно.
— Когда?
— До своего рождения, магистр. До.
Йода опустил голову, признавая поражение. Сидиус с торжеством смотрел на практически поверженного врага:
— Я дам свое слово, что Орден будет возрожден, при условии, что вы, Великий магистр Ордена джедаев, после своей смерти растворитесь в Силе и никогда не будете приходить к кому-либо. Никогда!
— Не слишком ли самонадеян ты, ситх? — исподлобья взглянул на него зеленокожий гуманоид.
— Нет, — отрезал Император. Йода замер, обдумывая предложение, после чего выпрямился и плавно поднял руку с сейбером, вставая в атакующую позицию:
— Что ж… Согласен я на требование твое. Но учти, ситх, коль погибнешь ты, сделка наша расторгнута будет.
— Уж в этом я не сомневался… — мягко рассмеялся Император и бросился в атаку…
Запись закончилась, голопроектор погас, оставив зрителей обдумывать увиденное.
— Йода воистину велик был, — задумчиво прошептал Люк. — Достойный враг. Когда похороны?
— Завтра.
— Я хочу присутствовать.
— Конечно.
— Я скажу Мареку и Восу. Они тоже захотят попрощаться, и думаю, они это оценят.
Сидиус испытующе посмотрел на задумчивого ребенка и кивнул:
— Хорошо.
Люк встал, помялся… После чего обнял деда и отстранился:
— Это было нереально круто, Владыка.
* * *
Похороны прошли буднично. Погребальный костер, который Палпатин поджег, пустив Молнию Силы, сложенный в одном из внутренних двориков. Облитый горючей смесью, он догорел невероятно быстро, после чего Император развернулся и ушел, сопровождаемый гвардейцами. Кенто и Квинлан переглянулись, косясь на довольно улыбающегося Люка, о чем-то явно мечтающего. От него ощутимо тянуло злобным удовлетворением.
— Спрашивайте, — неожиданно заговорил мальчик, наблюдая, как служители убирают пепел. Квинлан прокашлялся:
— Ваше императорское высочество…
— Да? — Люк, все так же улыбаясь, слегка повернулся к Восу.
— Почему? — мастер внимательно всматривался в лицо ребенка, осторожно сканируя его Силой, на что тот совершенно не отреагировал.
— Почему? Хм… Почему… Йода совершил поступок. Кроме того, это — часть договора с Владыкой.
— То есть? — Кенто и Вос напряженно переглянулись. Лицо ребенка стало жестким, глаза посветлели:
— Скажите, мастер Вос, кем вы видите своего сына? Мастер Марек?
Квинлан подобрался, насторожившись. Вот оно… То, чего он небезосновательно опасался:
— Я дал клятву, что моего сына не коснется Тьма, — медленно проговорил Вос. Люк кивнул, переведя взгляд на Кенто:
— Я спрошу еще раз… Мастер Марек, почему вы улетели с Кашиика? Сидели себе спокойно, никого не трогали… Вас никто не трогал. Кеноби?
— Да, — тяжело кивнул Кенто. Люк дернул бровью, задумчиво поджав губы:
— Что он вам сказал? Дословно, пожалуйста… Ведь он должен был сказать хоть что-то.
— Он сказал, что пророчество перевернулось, что Свет стал Тьмой, а Тьма — Светом, что мой сын сможет на равных противостоять Тьме.
— Естественно, последнее — под его чутким руководством, — с невероятным сарказмом фыркнул Люк. — Ох уж этот Бен… Не может не трепаться.
— Это было видение гранд-магистра.
— Не сомневаюсь, — кивнул Люк. — Вот только мало увидеть, надо понять. Впрочем, на этот раз он был прав. Старкиллер — очень силен.
— Кто? — удивился Кенто. Мальчик весело улыбнулся:
— Старкиллер. Он же Гален Марек. Ваш сын.
— Похоже на имя ситха, — прищурился Марек. Люк кивнул.
— Похоже, — пожал плечами мальчик. — Я мало что помню, но это вот… запомнилось.
Люк хмыкнул про себя, вспоминая врезавшееся в память изображение: коротко стриженный брюнет, стоящий на колене перед Вейдером. И надпись: «Старкиллер, он же Гален Марек, ученик Дарта Вейдера». Только одна-единственная картинка. Еще смутно помнилось, что Гален был сиротой. Не густо, что еще сказать.
— То есть?
— Или да, или нет. Впрочем, теперь, скорее, нет. Граничные условия изменились.
— Это какие? — напряженно осведомился Кенто. Люк неприятно ухмыльнулся:
— Ну… К примеру, вы живы.
Все замолчали, осмысливая услышанное, Люк снова уставился на уже убранное и очищенное практически до стерильного состояния место, где недавно был костер. Неожиданно отмер Вос:
— Скажите, а что насчет Корто?
— Ничего, — равнодушно пожал плечами Люк, поднимая голову к небу. Неожиданно в голове заворочалась мысль о том, что он давно не общался с сестрой. И подарок ей так и не сделал…
— А как насчет нас? — Квинлан решил воспользоваться моментом странной откровенности мальчика и выпытать побольше. Люк, все так же глядя в небо, усмехнулся:
— А что с вами? Живите. Учите детей. Восстанавливайте Орден…
— То есть? — моргнул Марек, решив, что ему послышалось. Люк наконец отвлекся от созерцания и переключил все свое внимание на джедаев:
— То и есть. Орден будет восстановлен. В другом виде, но будет.
Джедаи переглянулись. Чем дальше, тем больше вся эта беседа выбивала их из колеи.
— Под чьим руководством?
Люк флегматично пожал плечами:
— Не знаю. Уж точно не под моим. Особенно сейчас. Хотя… — мальчик попытался представить себя в джедайской робе, но в голову упорно лезли воспоминания о том, как стильно выглядел Люк Скайуокер в черном костюме с белой вставкой. — М-да… Нет. Песочные тона мне не идут. Я предпочитаю черное.
— В одежде? — съязвил Кенто, хмыкнув. Люк хихикнул:
— Не только, мастер Марек. Не только. Хотя… Опять-таки, кто знает? Может и под моим.
— Орден джедаев под руководством ситха, — Марек озадаченно уставился в сторону, пытаясь вообразить такое непотребство. — Даже не знаю… Как минимум странно. Не думаю, что ситх может понять джедая… — рыцарь прищурился, внимательно наблюдая за реакцией на свои слова. Люк весело рассмеялся, запрокинув голову. Неожиданно смех стих, на Марека в упор взглянули светящиеся золотом глаза, еще мгновение назад безмятежно-голубые.
— Ах, мастер Марек… Вы ничего не знаете о настоящих ситхах. Ничего.
Ребенок кивнул и направился прочь, но через пару шагов остановился.
— Мастер Вос. Жду вас завтра, во дворце отца. В… пятнадцать часов. Мне нужна информация о голокроне Андедду. Любые, даже самые незначительные мелочи. Это важно.
— Хорошо, Ваше императорское высочество, — кивнул Вос. Люк мгновение смотрел на него, после чего резко кивнул и стремительно ушел, окруженный гвардейцами. От стены отлепился один из служителей.
— Господа, прошу за мной.
Мужчины шли за провожатым, напряженно обдумывая все, чему стали свидетелями. Смерть Йоды меняла всё. Они не были магистрами, но бурю в Силе, вызванную гибелью гранд-магистра, ощутили. Это невозможно было не заметить. Потом неожиданное приглашение на похороны. Последнее вообще поставило в тупик, ведь что джедаи, что ситхи таким не заморачивались: прибили врага — и ладно. В лучшем случае прикопают — для верности или чтобы не вонял под носом. А тут… Полноценные похороны. Объяснение могло быть только одно: наглядный пример. Император показал, что его политика в отношении джедаев, объявленных вне закона, изменилась. Что теперь возможны некие послабления и поблажки. Небрежно озвученные его Наследником намеки на планы только укрепляли данные предположения и вообще все переворачивали с ног на голову.
Все это требовалось очень тщательно обдумать в медитациях. И так они и сделают.
* * *
Душевное состояние военачальника всегда отражается на его подчиненных. Команда «Истца» была счастлива. Захлестнувшее весь экипаж, включая дроидов, состояние эйфории как нахлынуло, так и не желало понижать уровень. И градус. Дошло до того, что служба начала приносить некоторым личностям определенное моральное удовлетворение, военные даже научились (некоторые) шутить. По-своему. По-военному. Но шутить. Однако кое-кому было не до шуток.
Таркин, сидящий в тюремной камере, возле которой круглосуточно находилась охрана из верных Вейдеру штурмовиков, отлично понимал, что его не ждет ничего хорошего. Уилхуфф дураком не был, иначе никогда бы не добился своего поста, он умел собирать и анализировать информацию, чем часто и пользовался к своей выгоде. Осведомлен был Таркин и о некоторых развлечениях Императора. В отличие от остальных, он прекрасно знал, что случается с теми, кем Палпатин занимается лично. В самом лучшем случае — относительно быстрая смерть. Но отнюдь не безболезненная.
Попадать в лапы Императора не хотелось. Таркин даже хотел покончить с собой, оставив ситхов ни с чем, но этого сделать не удалось. Как только его ввели в шаттл, тут же последовавший удар по затылку надежно вырубил эриадца на достаточно долгий срок, за который медики «Истца» провели полное сканирование организма и обнаружили фальшивый зуб с нейроядом. Зуб выдрали с корнями, в насмешку вставив протез, причем очень хорошего качества; легкое сотрясение подлечили, головную боль сняли; а за самим Таркином наблюдали круглосуточно: Вейдер не хотел, чтобы ценная добыча сбежала в мир иной раньше времени. Теперь жизнь Уилхуффа находилась в цепких руках Главнокомандующего, так же как и его смерть.
Сидя в камере, мужчина все обдумывал свое положение, что к нему привело, какие ошибки он сделал… Раскаивался он только в одном: в том, что попался.
* * *
— Гранд-мофф Трахта… — Император окинул стоящего перед ним человека довольным взглядом. Трахта резко, по-военному, поклонился и выпрямился, демонстрируя идеальную выправку: плечи развернуты, кибернетические руки вытянуты по швам, искусственные глаза сверкают, респиратор негромко сипит. Все как всегда.
— Рад, что вы прибыли вовремя.
— Доклад готов, Ваше императорское величество, — прохрипел Трахта. Сидиус кивнул:
— Отлично. Жду вас в своем кабинете через полчаса. Хочу обсудить с вами один вопрос.
— Разумеется, Ваше императорское величество, — поклонился мужчина, едва заметно расслабляя плечи. Сидиус развернулся и величественно поплыл дальше по коридору: алая фигура в окружении алых фигур. Трахта на мгновение сжал кулак, но тут же снова расслабился, не давая чувствам выплыть наружу. Только выдох получился особенно угрожающим.
Постояв еще пару минут, Трахта окончательно успокоил нервы, после чего направился к приемной. Лучше прийти заранее, не стоит подавать хоть малейший повод к неудовольствию. Мужчина слегка усмехнулся в респиратор, неторопливо шагая по коридору. Поводов для паники не было, никакие дурные предчувствия его не мучили. В назначенное время секретарь пригласил его войти, Трахта кивнул, проходя в огромный кабинет… Сел в комфортабельное кресло, сжимая датапад. В следующий миг его словно парализовало под взглядом голубых глаз.
— Ах, гранд-мофф Трахта… — медовым голосом тихо заговорил Император. — Как же я рад, что вы меня посетили… Так вовремя.
— Ваше императорское величество? — прохрипел мужчина пересохшим горлом. Сидиус нежно улыбнулся, и Трахту бросило в пот. Он уже видел такую улыбку… Как раз в момент казни Гентиса. Тогда Император улыбался точно так же, как и сейчас.
— Мне вот интересно, — голос ситха был все таким же тихим, а речь — неторопливой. — Неужели вы думали, что я не узнаю? А? Гранд-мофф Трахта? Или, быть может, вы опрометчиво решили, что ваше преступление сойдет вам с рук?
Глаза Сидиуса налились янтарем, заставив гранд-моффа нервно сглотнуть и дернуться. Тут же его плечи сжали руки в броне: Алые гвардейцы, верные стражи Императора, неслышно выдвинулись откуда-то из-за спины Трахты и придавили его к креслу. Но держали они не только руками, мужчина отчетливо чувствовал, как его обвило нечто невидимое, сковавшее тело и не дающее возможности даже пошевелиться.
— Вы же не глупец, гранд-мофф… Вы отлично знаете, что происходит с теми, кто переходит мне дорогу или нарушает мои законы. И всё равно вы разместили заказ на убийство моего внука. И решили, что я не узнаю. Опрометчивое решение…
Император встал и плавно подошел к застывшему в кресле моффу, вглядываясь в кибернетические алые глаза:
— Впрочем, можете не утруждаться, объясняя причины и мотивы. Расскажете позже. Когда к нам присоединится Лорд Вейдер.
Сидиус еще раз окинул тяжело дышащего моффа ласковым взглядом и небрежно бросил в пространство:
— На нижние уровни. Полная проверка. Протокол «Альфа».
Бронированные руки выдернули мужчину из кресла, на него надели кандалы, после чего четверо Алых вывели Трахту из кабинета через неприметную дверь. Сидиус шевельнул пальцами, поднимая Силой выпавший из рук моффа датапад, после чего бегло проглядел отчет и вызвал секретаря:
— Дариус. Кто там следующий по списку?
* * *
Люк задумчиво смотрел на лежащий перед ним датапад, куда скрупулезно было занесено все, что Квинлан помнил о голокроне Андедду. Все подробности операции по его поиску и добыче, любые, самые мельчайшие сведения, что он смог выжать из своей памяти. А она у Воса была отличная, тренированная.
Мальчик вздохнул, побарабанил пальцами по столешнице… Все свидетельствовало только об одном: голокрон Дуку заныкал где-то на Вьюне, в замке Баст. Теперь замок надо было вдумчиво перетряхнуть, нычку — найти и забрать себе. А потом… Люк сладко зажмурился, осмысливая маячащие перед ним перспективы. Андедду был тот еще ситх, не столько воин, хотя рожи врагам чистил регулярно, сколько ученый. Но первым делом — параноик. И свой след в истории он оставил. Именно он впервые использовал титул «Дарт». И именно он придумал, как переместить свою сущность в другой сосуд с гарантией.
Да-а-а… Какие перспективы!
А еще была надежда на то, что в голокроне хранились сведения о Темном исцелении. Последнее привлекало больше всего, хотя и от сведений о том, как переселяться из тела в тело, тоже никто не откажется. Выращивай себе клонов и радуйся жизни. Это не его вариант, у него практически осознанное перерождение получается, хотя и с некоторыми отличиями, так что опыт, так сказать, есть.
Неожиданно мечтания Люка прервал голос капитана:
— Милорд. Время.
Люк тут же вскочил и направился вслед за гвардейцем в огромный тренировочный зал. От того, насколько слаженно он будет действовать вместе с телохранителями, будет зависеть его жизнь и здоровье. Кроме того, пора приобретать опыт реальных боестолкновений. Выживать он, конечно, умеет, но этого мало. Пока что ему просто везло, по его мнению. А это значит, надо учиться выживать осознанно и с гарантией.
* * *
— С-с-сволочь… — прошипела невысокая хрупкая молодая женщина, с ненавистью смотрящая вслед вальяжно удаляющемуся куда-то в сторону толстячку в мундире. Мужчина резвым мячиком передвигался в толпе, здороваясь, кивая, надменно фыркая и подобострастно наклоняя голову. Толстячок, словно услышав, вскинул голову и послал в сторону женщины презрительно-брезгливый взгляд, щедро приправленный превосходством. Рыжеволосая красавица надменно вздернула подбородок, в свою очередь обливая врага отвращением.
За этой пантомимой с интересом следил высокий синеглазый брюнет в форменном мундире главы Имперской службы безопасности. Арманд чувствовал себя самым счастливым человеком во вселенной. Ну или в галактике, по меньшей мере. Спустя всего двое суток после того, как были раскрыты личности заказчиков, пусть и двух, были обнаружены ниточки, ведущие и к оставшемуся неизвестным третьему. Еще спустя сутки, сразу же после ареста Трахты, о котором не сообщили широкой общественности, за эти ниточки осторожно потянули, начиная разматывать крайне запутанный клубок, после чего покров тайны был сорван, а личность заказчика определена окончательно.
Мужчина слегка скривил губы в довольной улыбке, подавая знак подчиненным. Захват Зинджа будет произведен с максимальными предосторожностями. Чутье опытного разведчика упорно шептало ему, что третья фигура выглядит немного… подозрительно. Конечно, невиновным Зиндж не был, вот только действовал он в связке с Таркином, это тоже удалось определить, а значит, их можно считать за одну фигуру. Однако были нюансы, позволяющие утверждать с уверенностью, что есть кто-то еще. Некто, выдвинувший на первый план толстяка, а сам спрятавшийся за его спиной. И этот некто тоже принадлежит к самой верхушке…
— Господин Иссард.
Звонкий детский голос заставил вздрогнуть, но Арманд тут же взял себя в руки, поворачиваясь к неожиданному собеседнику. Да еще и здесь. Сенат — это не то место, где мог бы с радостью находиться ребенок, впрочем, от этого дитятки никогда не знаешь, чего ожидать.
— Ваше императорское высочество, — уважительно поклонился директор СИБ. — Что привело вас… сюда?
— Да так, — хмыкнул ребенок, весело поблескивая голубыми глазищами. — Наблюдаю за этой ярмаркой тщеславия. А вы явно… — мальчик хихикнул, — посвежели. Теперь не просто зомби, а умертвие высокого ранга. Что ж вы так? Не бережете себя… А? Нехорошо! Хотя… Лечение пошло вам на пользу. И это радует.
— Меня так точно радует, — сверкнул глазами брюнет. — Однако повторю вопрос. Что вы здесь делаете? Сенат — это не место для прогулок. Пусть и с охраной, — Арманд недовольно оглядел стоящих полукругом гвардейцев. Люк безмятежно улыбнулся:
— Мне ничего не грозит. Здесь. Кроме того, я чувствую, что мое присутствие в данный отрезок времени в данном месте… м-м-м… желательно. Владыка в известность поставлен. И одобрение я получил… Кроме того, это не развлечение…
— А что? — с интересом прищурился Иссард. Люцифер лукаво усмехнулся:
— Практика. Мне надо привыкать к толпе.
— У вас боязнь толпы? — недоуменно поднял бровь брюнет. Мальчик тихо рассмеялся:
— У меня? Что вы. Не с моей социопатией. Просто тренировка. Сила, — пояснил Люк, не вдаваясь в подробности, окидывая простирающееся перед ним живое море, состоящее из разумных, заполоняющих в данный момент огромнейший зал. Сам Арманд и Люк с гвардейцами стояли перед очень узким, не больше полуметра в ширину, балконом, слегка возвышающимся над толпой. Своеобразный наблюдательный пункт, в который переходило внутреннее помещение, позволял видеть происходящее снаружи, оставаясь невидимыми для остальных.
Мальчик с интересом осмотрелся, скользнув взглядом по толпе… Неожиданно он нахмурился, прикипев взглядом к кому-то определенному. Иссард тут же встрепенулся, зорко оглядывая пеструю толпу, профессионально отмечая, кто привлек внимание Наследника.
— Кто это? — голос ребенка похолодел, и Арманд подобрался.
— Кто именно, Ваше императорское высочество?
— Вот этот живчик в мундире. Средний рост, короткая стрижка, усы, лишний вес и маска клоуна во всю морду лица.
Иссард фыркнул, одобрительно покосившись на мальчика, внимательно наблюдающего за передвижениями мужчины. Очень точная характеристика.
— Зиндж.
— Зиндж… — задумчиво повторил мальчик, видимо, пытаясь вспомнить, кто это.
Глава СИБ стрельнул глазами, отмечая, с каким вниманием Люцифер смотрит на снующего по залу моффа. Тот вовсю общался, шустро передвигаясь, отшучиваясь, скалясь… Вот только Арманд видел, какие цепкие у мужчины, построившего свою карьеру на бомбежке Датомира, глаза. Его не обманешь… Впрочем, как оказалось, Люцифера — тоже.
— Что он тут делает?
— Портит жизнь сенатору Мотме.
Люк изумленно поперхнулся и повернулся к Арманду, отслеживающему перемещения агентов, медленно, но верно направляющихся к Зинджу.
— Мотме?
— А что вас удивляет? — пожал плечами брюнет, с интересом наблюдая за рыжеволосой сенаторшей, демонстративно обливающей Зинджа презрением каждый раз, когда тот появлялся в поле ее зрения.
— Мофф Зиндж все надеется обаять прекрасную госпожу сенатора. А она все не поддается.
— Гхм! М-да… — Люк хмыкнул, осмысливая пикантные новости. Ну надо же! Настоящая Мотма! Молодая. И не успевшая поехать крышей на почве Восстания.
— Это та, которая «Петицию двух тысяч» обнародовала?
— Она самая, — кивнул Арманд, хмурясь. Объект почему-то занервничал и начал протискиваться сквозь поток людей и экзотов, заполнивших зал, к выходу. Агенты предсказуемо отстали, но тут активизировались другие. Люцифер дернул бровью, наблюдая начавшуюся суету, после чего неожиданно протянул руку, сжимая пальцы щепотью. Зиндж, целеустремленно идущий к своей цели, неожиданно споткнулся и схватился рукой за сердце, побагровев. Неприметные мужчины, возникшие с двух сторон, тут же подхватили его под руки и вежливо поволокли прочь. Мальчик хмыкнул.
— Что и требовалось доказать. А теперь… — синие глаза окинули вздрогнувшего директора взглядом, полным предвкушения. — Пора заняться вами.
— То есть? — мужчина едва подавил желание отступить, но ему и не дали такой возможности: Люк схватил Арманда за руку, и тот едва подавил восхищенный вздох… Накатившее ощущение просачивающейся сквозь поры энергии, вливающейся в измученный организм, приводило в состояние эйфории. Наследник критически обозрел произошедшие с мужчиной изменения и довольно кивнул:
— Вот теперь лучше.
— Благодарю, Ваше императорское высочество, — тут же наклонил голову Иссард. Мальчик хмыкнул и направился прочь, окруженный телохранителями, плотной стеной обступившими подопечного. Неожиданно он задрал голову и счастливо улыбнулся:
— Отец…
* * *
— Ну надо же…
Вейдер с удовольствием обозревал представшую перед ним картину, растянув в улыбке бледные губы. Зрелище того стоило. Трахта, Таркин и Зиндж, прикованные цепями к тяжелым металлическим рамам. Исходящая от них смесь страха, ненависти и понимания своей обреченности заполняла помещение, будоража инстинкты ситхов. Вид у пленников был измученный. Арманд резво взялся за дело, ведя допросы с невиданным энтузиазмом. Никакого физического воздействия, только постоянное капанье на мозги и бесконечные вопросы. В принципе, Арманду даже ответы не особо были нужны: ведь очень многое можно понять по невербальным реакциям, главное, чтобы опыт был, а его у главы СИБ было предостаточно. И своего, и чужого. В распоряжении директора были специалисты, способные по мельчайшим реакциям тела понять если не все, то практически все, тут главное — задать правильные вопросы.
И эти вопросы задавались.
Одновременно специалисты проверяли информацию с чипа, преподнесенного в дар Йоде, и тут тоже было обнаружено много чего интересного.
— Да, сегодня мы сможем как следует расслабиться… — Палпатин неторопливо закатал рукава простой черной рубашки до локтя, придирчиво расправив складочки. Выглядел Император непривычно: никаких мантий или балахонов, просто брюки, ботинки и рубашка, плащ висел на спинке стула, небрежно сброшенный с плеч. Ситх размял кисти рук и повернулся к сыну. Вейдер, пользуясь моментом, переоделся в широкие домашние одежды, наслаждаясь возможностью снять броню, и теперь по примеру Палпатина закатывал рукава, чтобы не мешали.
К допросу ситхи подготовились: внимательно ознакомились с результатами допросов, сведенных специалистами Арманда в огромный отчет, обговорили прочитанную информацию, а также отправили Люка во дворец Вейдера, пояснив, зачем они это делают, и приглушили ментальные связи с ребенком. Мальчик отнесся ко всему с пониманием, пожелал отцу и деду хорошего и плодотворного отдыха, после чего погрузился в шаттл и отправился копаться в архивах: на радостях от поимки заказчиков Вейдер дал Люку полный доступ, сообщив свои коды, и надо было пользоваться моментом, пока до ситха не дошло, что же он ляпнул на волне эйфории и предвкушения.
— Расслабимся… — пророкотал Вейдер, бросая оценивающий взгляд на бледных арестантов. — Но с пользой.
— Кто ж спорит? — сверкнул белозубой улыбкой Император. — Вопросов у нас много, времени — еще больше… Начнем?
— Пожалуй, — согласился Лорд. — Кто будет первым?
— Думаю, господин Зиндж.
Мужчина вздрогнул, нервно сжав кулаки. Круглое лицо закаменело, теперь было прекрасно видно, какой мощный разум на самом деле прячется под дурашливой маской недалекого клоуна. Палпатин подошел к нему ближе, внимательно рассматривая его золотыми глазами.
— Мофф Райли Зиндж… — задумчиво протянул Император. — Если честно, то от вас я такого не ожидал. Я ведь отметил вас… Вы, господин Зиндж, имели все, чтобы уверенно продолжать успешную карьеру: ум, амбиции, желание их реализовать… И что вас только сподвигло на такую глупость? Продолжали бы проектировать TIE-истребители, и вас ожидали бы почет и всеобщее уважение! Ведь представленный вами проект «Хищника» очень хорош. Однако… — ситх неторопливо сделал пару шагов из стороны в сторону и снова замер перед настороженно разглядывающим его мужчиной, заведя руки за спину и сцепив их в замок. — Однако вместо того, чтобы заниматься своим делом, приносить пользу Империи, вы почему-то подали своему другу, гранд-моффу Таркину, великолепную идею заказать убийство моего внука. Естественно, меня интересует причина данного поступка.
Зиндж презрительно фыркнул, встопорщив усы. Сидиус слегка улыбнулся.
— Молчите? Это вам не поможет… — неожиданно ситх схватил мужчину за голову и впился взглядом в его глаза. Сила дрогнула, опутывая захрипевшего моффа плотными путами, Вейдер подошел ближе, с интересом наблюдая за взломом разума Зинджа.
— Как интересно… — прошептал Император, и пленники дернулись, чувствуя, как похолодало в помещении. — Да тут, оказывается, заговор!
— Кто? — лаконично осведомился Вейдер, нехорошо уставившись на обмякшего в оковах моффа. Вместо ответа Сидиус шевельнул пальцами, подтягивая Силой датапад с отчетами и выводами Иссарда, пролистнул несколько страниц и ткнул пальцем в длинный список с именами, поочередно указывая на замешанных в этом непотребстве. Вейдер задумчиво покивал и повернулся к Таркину. В янтарных глазах ситха мелькнуло что-то жуткое, словно на миг показалось прячущееся в укрытии чудовище.
— Ну надо же…
— Ученик, — проурчал Сидиус, подходя ближе.
— Мастер?
— А ну-ка покажи мне, чему ты научился.
— А если умрет? Или сойдет с ума?
— Не страшно. Оживим. Мозги на место поставим, — ласково улыбнулся Император, и Таркин с Трахтой задергались, звеня кандалами.
— По всем правилам, Дарт Вейдер, — сверкнул глазами Палпатин, подтягивая к себе стул и усаживаясь на него. Ситх кивнул, шагнул к Таркину и схватил его за горло, фиксируя, чтоб не дергался. Мофф захрипел, с трудом дыша в стальной хватке, глаза мужчины закатились, но тяжелая оплеуха привела его в чувство, а в следующий момент Уилхуфф взвыл, из носа моффа потекли тонкие струйки крови. Вейдер брезгливо разжал руку, и еле живой от боли Таркин повис на цепях. Ситх повернулся к Императору.
— Трое из списка.
— Отлично… — кивнул Палпатин, вставая. — А теперь… Я хочу узнать все в подробностях.
Короткая молния, вылетевшая из пальцев мужчины, впилась в тело Зинджа, заставив его истошно заорать.
— Итак. Кто дал тебе информацию о наемных убийцах?
