=== Глава 31. Дары приносящие ===

Темный Владыка Сидиус молча смотрел, как фиолетовый луч выписывает изящные кривые в наступающей темноте. Закутанная в черное фигура Императора практически сливалась с тенью от деревьев, растворяясь в сгущающихся сумерках. Тихо шелестели листья, и шуршал песок под подошвами ботинок его внука, демонстрирующего сделанный им сейбер.

Царящая в саду Тьма мягко окутывала ситха, распускаясь причудливым цветком вокруг Люцифера. Сейчас Палпатин видел, что ребенок поистине оправдывает свое имя. Истинный Свет несущий… Плотные, ослепительно-белые протуберанцы Света выстреливали из окружающей мальчика Тьмы, словно ловчие щупальца морских хищников, подкарауливающих неосторожных, то прячась среди черных собратьев, то вновь хаотично обшаривая пространство. Завораживающее зрелище. Ребенок плавно танцевал, исполняя «Кровавый каскад», и ситх улыбался, практически слыша музыку, под которую тот двигался.

Фиолетовый меч будил воспоминания. Сидиус прищурил глаза, улыбаясь, вспоминая игру на грани фола. Он всегда умел и любил играть, а окружающие принимали все за неопровержимую истину. Вот и тогда один недоделанный ситх решил, что загнал его в ловушку. Глупец! Не с его Ваападом и балансированием на грани было тягаться с тем, кто твердо шагает по пути Тьмы. Магистр Винду опрометчиво решил, что загнал его в ловушку, и праздновал победу… И что? Правильно рассчитанное время, тщательно отыгранная роль, и вот уже ситх поворачивает всё в свою пользу. Магистр убит, причем без колебаний, ведь он напал на безоружного и молящего о помощи… Чего Энакин, как истинный джедай, не смог перенести; и вот Избранный с болью и кровью разрывает узы, связывающие его с последователями дела Света, и принимает свою суть.

Изящная комбинация, потребовавшая от него напряжения всех его сил и использования всех возможностей, но и приз того стоил! Он обрел Ученика.

Фиолетовое лезвие загудело, бешено вращаясь в руках мальчика, сливаясь в круг… Поднялось и взлетело в воздух, перерубая невидимого противника. Меч упал вниз, но был перехвачен руками хозяина и вновь оплел его тело светящимся узором. Сидиус довольно кивнул. Молодец. Не стал встраивать контур отключения энергии при выпускании рукояти из рук, чем грешили практически все джедаи. Зря, на взгляд ситха. Пусть это и плюс к безопасности, но минус к остальному. Ведь можно бросить меч, перерубая препятствия или врагов, главное — хорошо владеть телекинезом, очень полезное и зачастую неприятно неожиданное для противника умение. Люк об этом явно подумал… Молодец, внук!

Тьма окутала сад, не являясь препятствием для двух ситхов. Одно из преимуществ тех, кто идет этим путём — умение хорошо видеть в темноте. Оно так же естественно, как дыхание… Люк погасил меч и, плавно поклонившись, застенчиво улыбнулся:

— Вам понравилось, дедушка?

— Очень, внук, — Сидиус встал и протянул руку ребенку. — Вижу, твои травмы практически зажили.

— Да, дедушка, — кивнул Люк и демонстративно поднял и опустил левую руку. Сидиус просканировал его Силой и укоризненно покачал головой:

— Не до конца. Еще дней пять… Пусть все заживет как следует. И не перенапрягайся, тебе ясно? Тренировки будут тяжелыми, учти.

— Хорошо, дедушка, — покладисто кивнул мальчик, сжав на мгновение ладонь мужчины чуть сильнее. — Тогда завтра я встречу Воса.

— Это хорошо… — на губах Палпатина мелькнула жестокая усмешка. — Покушавшийся на тебя очнулся.

— Молчит? — дернул бровью Люк. Палпатин безмятежно улыбнулся:

— Молчит. Допрос ничего не дал, хотя проводили его Иссард с Тремейном. Ментальное сканирование тоже ничего не дало: блоки.

— А вы? — с интересом поднял голову мальчик. Глаза Сидиуса засияли золотом:

— Сегодня сам… полюбопытствую.

Кенто поежился, глядя на вырастающую громаду дворца. Практически полная копия Императорского, пирамида в стиле Ситхов. Сразу видно, кто хозяин данного строения. Рядом вздрогнул Квинлан и нервно переглянулись Корто с Галеном.

Шаттл заложил крутой вираж, заходя на посадку, и джедаи чувствовали направленные на них турели турболазеров, ведущие корабль. Сопровождающий их офицер в безукоризненно сидящей форме понимающе дернул уголком рта. Дворец потрясал и подавлял, как, впрочем, и его владелец. Правда, в данный момент он отсутствовал, но это не имело значения. Лорд Вейдер приказал сопроводить этих людей, он это сделает. А все остальное — не с его уровнем допуска.

Корабль плавно опустился на опоры, все встали. Офицер одернул китель.

— Господа, прошу за мной.

Опустился трап, офицер вышел первым, за ним — все остальные. На площадке их уже ждали. Дюжина штурмовиков в белой броне с черными наплечниками: явно Пятьсот первый легион. Элита. Личная гвардия лорда Вейдера. Они выстроились в две шеренги, заключив джедаев в коробку, после чего вся процессия направилась внутрь. Корто и Гален вертели головами, силясь рассмотреть все, попадающееся на глаза, обалдевая от увиденного, а их родители чувствовали себя так, словно добровольно шагают в логово терентатеков, причем без оружия.

Вообще-то, мечи у Кенто и Квинлана не забрали, но глупо было думать, что это поможет в случае чего. Дворец был просто напичкан оружием, ловушками, системами слежения и прочими радостями параноика. Турболазеры и лучеметы торчали из каждой щели, а через каждый метр были спрятаны сюрпризы для особо активных гостей, так что решить, что удастся невозбранно напасть на хозяина дворца, могло только абсолютно безмозглое существо, не имеющее даже спинного мозга или его заменителя, потому что тут и дроид с активированной программой задумается дважды о шансах устроить диверсию.

Они шли по широким коридорам, сопровождаемые только грохотом сапог штурмовиков, пока не подошли к дверям с небольшим изображением черной звезды в круге, перед которыми стояли гвардейцы в черном, держащие в руках мощные штурмовые винтовки. Створки плавно разъехались в стороны, идущий первым штурмовик со знаками различия коммандера вытянулся в струнку, так же как и офицер рядом.

— Ваше императорское высочество, мастера Вос и Марек с сопровождающими их лицами доставлены, — отрапортовал штурмовик, и мальчик, стоящий перед огромным рабочим столом монументального вида, отложил датапад, который держал в руках, и кивнул.

— Благодарю, коммандер Джакс. Можете быть свободны. Лейтенант Джерон. Вы тоже можете быть свободны.

Штурмовики вышли, но вздохнуть свободнее не получалось. Огромный кабинет, похожий скорее на зал, был по периметру окружен гвардейцами с штурмовыми бластерными винтовками в руках, а возле самого Люка, на расстоянии не больше метра, стояли еще четверо гвардейцев с пиками. Полный протокол — это не шутки. Квинлан подавил нехорошие мысли насчет всей этой толпы и поклонился. Рядом то же самое сделали и остальные, Халиин присела в книксене.

— Приветствуем вас, Ваше императорское высочество, — если не знаешь, как себя вести — этикет и церемониал тебе в помощь. Очень полезные знания, могущие помочь выйти живым и здоровым, а также целым из практически любой ситуации. Люк кивнул:

— Приветствую вас, мастер Вос. Мастер Марек. Госпожа Хенц. Рад, что вы прибыли так скоро. Надеюсь, в дороге никаких происшествий не было?

— Нет, милорд, — в серых глазах Марека мелькнула ирония. — Путешествовать на разрушителе очень удобно. Места много и компания приятная. И платить за провоз багажа не надо.

Синие глаза ребенка блеснули, сарказм джедая он явно одобрял.

— Мне тоже нравится, — слегка улыбнулся Люк. — Присаживайтесь. Разговор нам предстоит достаточно долгий.

По полу скользнули массивные стулья, все присели, и мальчик испытующе уставился на джедаев, явно что-то обдумывая.

— Прежде всего, я хотел бы кое-что прояснить, мастера. Скажите… — Люк прищурился, уставясь на Квинлана. — Что послужило причиной вашего бегства с Кашиика?

Кенто с Восом быстро переглянулись. Этот вопрос они обсуждали во время полета, так же как и многое другое. Джедаи отнеслись к информации, предоставленной Рамом и Лари, и их советам крайне серьезно. Не в том они положении, чтобы права качать, да и противника никогда не следует недооценивать. А уж такого… Сейчас мужчины видели, насколько Люцифер отличается от других детей, тех же Корто и Галена. Мальчишки росли в совершенно не тепличных условиях, Марек с Восом пытались максимально подготовить их к жизни, не скрывая неаппетитных подробностей, но это переходило все границы.

— Опасность для наших детей.

— М-м-м… — протянул Люк, усмехнувшись. — Ясно. Что ж… Займемся контрактами. Предварительные условия мы обсудили, теперь перейдем к частностям.

Через четыре часа бывшие джедаи осматривали предоставленные им квартиры, расположенные в башне неподалеку от дворца Вейдера. Просторные помещения, примыкающая посадочная площадка, на которой уже стоял их шаттл, все удобства и даже больше. Как им пояснили, данное здание принадлежало Лорду, как и расположенные рядом еще пять. В них размещали особо ценных работников, а также военных, но жильцов за эти годы набралось не слишком много, пустых помещений было предостаточно. К примеру, Коте и Лари предоставили квартиру в том же здании, что и Восу с Мареком.

Заселение произошло быстро, вещей практически не было, бегать лучше налегке, так что через некоторое время дети уже носились, осматривая свое новое место жительства, а взрослые собрались для обсуждения всего произошедшего.

— Ну, как вам наш новый работодатель? — иронично посмотрел на друзей Вос. Халиин неопределенно дернула бровью, Марек покачал головой:

— Знаешь, Кви, я рад, что мой сын, хоть и умный мальчик, но все же ребенок. И больше не будем об этом. Тебе пора.

— Пора.

Сравнение с терентатеком опять пришло на ум, когда Квинлан шел по коридорам Императорского дворца, провожаемый воинами в черной броне. Громада здания давила на психику: воплощенная в камень, металл и композиты идея величия, мощи и силы. Мужчина отметил производимый архитектурным комплексом эффект и понимающе прикрыл на мгновение глаза: работа на Дуку дала ему многое, научив самым разным вещам, о которых джедай прежде и не задумывался. Пропаганда. Политика… Все-таки Дуку был графом, происхождение никто не отменял, поэтому Ордену пришлось пойти на уступки, когда они попытались забрать одаренного ребенка из высокопоставленной семьи. Это вам не сироту прикарманить или представителя среднего класса, тут семья обладала властью, причем реальной, а также возможностями, и очень большими. Поэтому джедаи утерлись, согласившись с выставленными им условиями, и Дуку, в отличие от подавляющего большинства джедаев, общался с семьей свободно, без ограничений. И образование получил нормальное, как и положено правителю, а не возвышенно-патриотическое, как остальные. Хотя идеализмом его все равно успели заразить, что и привело графа к закономерной гибели в весьма солидном возрасте. А жаль… Хотя… Нет. Не жаль. Ситх-идеалист — это страшнее джедая-идеалиста. У него фантазии больше.

Однако архитектура архитектурой, а на одаренного произвело впечатление совсем другое. Дворец был пропитан Тьмой, ясно ощутимой Квинланом. Эта мощь потрясала, ведь Восу было с чем сравнивать, пример незабвенного графа так и стоял перед глазами. Неожиданно мелькнула мысль: а как, интересно, ощущает все это Люцифер? Он ведь ребенок?

Непрошеные размышления пришлось прервать, когда они дошли к месту назначения. Бронированные двери плавно разъехались, пропуская внутрь обширного помещения, практически пустого, если не считать стола, двух стульев, Алых гвардейцев и Императора, в данный момент листающего информацию на датападе, а также брюнета в форменном мундире. Иссард.

Палпатин поднял голову, пронзая вошедшего взглядом прозрачных голубых глаз, и Квинлан замер, чувствуя себя так, словно ему дали под дых.

Это было совершенно непередаваемое ощущение.

Сейчас, в этот момент, Вос понял, что представляет собой истинный Владыка. Не просто красивый и претенциозный титул, а суть. Граф Дуку был правителем, это так. У него было образование, знания, возможности и сила, у него было желание применять всё вышеперечисленное на благо своего государства, но… В сравнении с Императором тот, кто называл себя Дартом Тиранусом, выглядел… бледновато.

Палпатин не давил его своей Силой, ситх был спокоен, но в его глазах, в каждом движении было столько власти, что становилось понятно, почему правителям планет и систем зачастую было достаточно одной личной встречи с Императором, чтобы согласиться на протекторат Империи. Вос поклонился… И сделал это с искренним уважением.

— Приветствую вас, мастер Вос, — слегка улыбнулся Палпатин, небрежно отложив датапад и обращая все свое внимание на бывшего джедая. Перед визитом Квинлан привел себя в порядок и даже соизволил расчесаться и стянуть свою гриву в хвост, на чем настояла Халиин, попытавшаяся облагородить дикаря, что у нее, к искреннему изумлению Марека, наблюдавшего эти попытки, получилось. О чем саркастичный рыцарь и не преминул сообщить.

— Ваше императорское величество.

Скромно отошедший в сторону Иссард сканировал Квинлана глазами, на что последний демонстративно не обращал внимания. Пусть брюнет и глава СИБ, но и Вос теперь не беззащитная жертва. Он официально принят на службу, и за его спиной стоит очень сильный покровитель. Не всемогущий, но сильный.

Император окинул мощную фигуру киффара благожелательным взглядом и слегка пошевелил пальцами правой руки. В небесно-голубых глазах промелькнуло странное удовлетворение. Датапад взлетел и завис возле Сидиуса.

— Итак, мастер Вос… Вы заключили контракт с моим Наследником и принесли ему клятвы. И у меня есть для вас работа по специальности… — двери за спиной Палпатина открылись, и Император плавно двинулся в соседнее помещение, сопровождаемый гвардейцами, Вос последовал их примеру. Иссард, что примечательно, зашел последним. Квинлан окинул представшую перед ним картину одним быстрым взглядом. Пустое помещение, почти стерильное, в центре — медицинская платформа, очень и очень дорогая, на ней лежит хрупкого сложения парень, какой-то блеклой, незапоминающейся внешности, опутанный системами жизнеобеспечения… И очень прочными даже с виду ремнями и металлическими кандалами. Он тяжело дышал, явно находясь без сознания.

— Недоумеваете? — Палпатин подошел к пациенту… или узнику… Окинул того нечитаемым взглядом. — Могу вас успокоить: это не джедай и здесь он не для опытов или пыток. Этот человек — единственный, кто выжил при последней попытке покушения на моего Наследника. Люцифер бил на поражение, но какой-то милостью Силы убийца оказался живым на тот момент, когда прибыла подмога. Вчера этот неизвестный пришел в себя.

Император неторопливо зашагал вокруг платформы: плавно, заложив руки за спину, шурша простой черной мантией с отсвечивающим на свету муаровым узором, вызвав у Квинлана ассоциацию с хищником, кружащим вокруг добычи.

— Знаете, что оказалось самым забавным? — приподнял правую бровь Палпатин, останавливаясь и всматриваясь в лицо замершего Воса. — Он молчит. Хотя допрос проводили мастера своего дела. Для начала. А потом и я… полюбопытствовал… — от тихого, мягкого голоса ситха Квинлана пробила дрожь. — Воспоминаний нет. Совсем. Он просто ушел в себя, заперев память, почти сразу же, как только очнулся, начав процесс во время первого допроса, и теперь просто овощ. Не удалось даже отследить реакции тела. Ментальное сканирование практически ничего не дает, только самые смутные ассоциации. Догадываетесь, для чего вас пригласили?

— Вы хотите, чтобы я применил к нему свой дар, — хриплый голос Квинлана разбил повисшую тишину. Император кивнул.

— Да. Моего внука и наследника пытаются убить. Это уже не первое покушение. В первый раз не вышло. Во второй… Люк сумел отбиться, но погибли гвардейцы. Понимаете, что это означает? — небесную прозрачность глаз пронзили первые золотые лучи, словно от восходящего солнца, заставив напряженного Воса кивнуть. — Я не могу допустить третьей попытки. Люцифер — дитя. А дети так хрупки… И в данный момент нам нужна ваша помощь, мастер Вос. Я хочу знать всё, что вам удастся считать.

Палпатин замер, смотря на киффара вновь ставшими прозрачно-голубыми глазами, и Вос помимо воли почувствовал восхищение. Император действительно был прекрасным манипулятором. Вроде, ничего такого не сказал, но то, как он это сделал, плюс свежие воспоминания самого Воса о бегстве с целью защитить собственного отпрыска… Действительно, Мастер.

— Конечно, Ваше императорское величество.

Квинлан подошел к неизвестному, прикоснулся к нему кончиками пальцев и сосредоточился, концентрируясь на своем даре.

Руан.

Шаттл вознесся в небо, и Великий магистр ордена джедаев Йода слабо улыбнулся, провожая его взглядом. Старый мастер чувствовал, как постепенно размывается ощущение присутствия Оби-Вана, растворяется, не давая возможности определить его местонахождение. Зеленокожий представитель неизвестной расы постоял еще немного, не обращая внимания на окружающую его суету, погруженный в размышления. Толпы самых разнообразных людей и алиенов, а также дроидов всех видов и конструкций, заполняющие космопорт, двигались во всех направлениях сразу, тем не менее, это движение абсолютно не затрагивало маленького разумного. Живые его плавно обходили, сами не замечая, как делают лишние пару шагов — естественное движение, оттого еще более странное.

Неожиданно Йода пошевелился, поправил накидку, натянул на ушастую голову капюшон и поковылял в сторону торговцев съестным. Там он без труда закупился готовыми блюдами, а также приобрел парочку сухих пайков и воду, после чего устроился в тихом закутке и принялся вдумчиво насыщаться, поглядывая в одну сторону. Магистр ждал, и вскоре после окончания трапезы его терпение было вознаграждено. Теплый ветер, насыщенный запахами земли, полей и металла, принес звуки, вызвавшие на морщинистом лице магистра довольную усмешку.

На взлетное поле приземлился шаттл явно военного образца, из которого вышло несколько вальяжных офицеров. Подъехали аэрокары, военные погрузились в поданный транспорт и отбыли по своим делам. Йода выбросил посуду в мусорный бак-утилизатор, подождал некоторое время, после чего подхватил небольшой пакет и неторопливо направился в сторону стоящего на поле шаттла. Тихо постукивала о твердое покрытие трость, маленький магистр не торопился, но пришел удивительно вовремя. Он как раз подошел к шаттлу, когда вернулись аэрокары с офицерами, военные начали грузиться обратно на корабль. Последний офицер замешкался, вернувшись за форменной фуражкой, благодаря чему Йода спокойно прошел по трапу и пристроился в уголке. Шаттл взлетел, офицеры болтали, обсуждая очередное распоряжение начальства, и никто не обращал внимания на неучтенного пассажира, сейчас направляющегося вместе со всеми на борт «Назойливого», разрушителя, следующего прямиком к Корусканту.

Йода прикрыл глаза, опираясь на клюку. Он успевает. Сила вела древнего джедая, не давая возможности усомниться в правильности его решения. Великий магистр древнего Ордена летел в самое сердце Империи — и улыбался.

— Это всё, Ваше императорское величество, — киффар твердо посмотрел в глаза Палпатину, и ситх, бросив на него быстрый взгляд, кивнул. Он явно обдумывал увиденное Квинланом.

— Благодарю, мастер Вос. Вас проводят.

Мужчина покинул помещение, Император лениво повернул голову к овощу на медицинской платформе. Небрежный жест рукой — и все вышли, оставив Сидиуса одного. На губах ситха зазмеилась крайне неприятная ухмылка, глаза медленно наливались янтарем.

— Что ж ты так, друг мой? — ласково проворковал мужчина, подходя к почти трупу, и небрежно ухватил его пальцами за подбородок. Кости заскрипели, тело слегка дернулось. Рефлекс, ничего более… Но это только пока.

— Думаешь, от меня можно сбежать? Какой ты наивный… А вроде не джедай! Или ты, вернее, вы, решили, что самые умные? А? — Сидиус разжал пальцы, оставляя на бледной коже парня темные следы. Ситх неторопливо обошел платформу, сверля лежащего взглядом, подошел ближе и замер, сложив руки на груди. Минуты текли, ничего не происходило… Неожиданно Палпатин медленно поднял руки, плавное движение — и пальцы соединились самыми кончиками. Он размеренно дышал, концентрируясь, а комната заполнялась Силой, от которой начали потрескивать приборы, поддерживающие жизнедеятельность убийцы и не дающие ему умереть.

Ладони мягко легли на виски… Сидиус прикрыл глаза. Неожиданно практически мертвый парень забился в путах, захрипел, в открывшихся глазах на мгновение мелькнул разум… Ситху этого было достаточно. Сила неумолимо захлестнула комнату, впилась тысячами игл в тело убийцы, опутала его разум прочными нитями. Приборы истерически пищали, отмечая, как сердце бьется все быстрее, как меняется гормональный фон, автоматика впрыскивала лекарства, но все было бесполезно. Парень боролся, но Сидиус недаром был Мастером. Заискрили провода, приборы один за другим выходили из строя, погасли все сенсоры, ультрасовременная платформа, назначением которой было поддерживать жизнь в пациенте практически в любых условиях, превратилась в груду пластика и металла, способную служить теперь только комфортной кроватью. Ситха это не волновало. В данный момент он полностью контролировал тело покушавшегося на его внука и ломал сопротивление его разума, действуя со всем присущим ему коварством и напором шагающего танка.

Убийца захрипел, выгнулся… И замер неподвижно, из полуоткрытого рта потекла тонкая струйка слюны, глаза бессмысленно уставились в потолок. Сидиус жутко оскалился: вот теперь перед ним действительно лежало только тело, разум он буквально выжег, считывая необходимую ему информацию. Император брезгливо разжал ладони и тихо рассмеялся. Постепенно смех перешел в рычание. Посветлевшие было глаза вновь заволокло янтарем с алыми прожилками. Один бешеный взгляд… И в еле дышащее тело полетели молнии, буквально выжигая из него остатки жизни, заодно корежа платформу. Завоняло паленым мясом, горелым пластиком и раскаленным металлом. Убийца слегка дернулся в последний раз и затих.

Сидиус резко отвернулся, плавно поднимая руку и внимательно наблюдая, как по пальцам скользят крошечные искры. Мужчина слегка шевелил пальцами, заставляя их перемещаться по кисти, интенсивность свечения огоньков медленно угасала, так же как и сияние желто-алых глаз. Наконец Император успокоился, поправил рукав одеяния, пригладил немного растрепавшиеся волосы и с невозмутимым видом направился к выходу.

Алые гвардейцы привычно окружили своего повелителя, охраняя от неожиданностей, вся процессия стремительно шла по коридорам, сопровождаемая настороженными взглядами встреченных по пути. Секретарь поклонился и шагнул навстречу.

— Ваше императорское величество, вашей аудиенции просят.

— Кто?

Вместо ответа Дариус протянул датапад с информацией. Сидиус на мгновение опустил глаза, прочитал имя и дернул уголком рта. Лицо его стало совершенно нечитаемым, превратившись в маску.

— Через десять минут.

— Да, Ваше императорское величество, — поклонился мужчина. Сидиус стремительно пронесся сквозь приемную в кабинет, рядом пристроился секретарь, информирующий о встречах и запланированных делах. На губах Палпатина застыла странная усмешка.

Ознакомившись с расписанием, Сидиус минуту подумал, после чего кивнул Дариусу, и тот, коротко поклонившись, вышел. Ситх достал коммуникатор, бросил в него пару слов и снова отключил, после чего удобнее устроился в кресле. Дариус открыл двери малой приемной и слегка поклонился:

— Вас ждут.

Женщина встала и прошла в кабинет.

— Ну, что?

Квинлан оглядел взволнованные лица семьи и друга и только молча закатил глаза, рухнув в кресло.

— Что, так плохо? — сочувственно протянул Кенто, присаживаясь напротив и с легкой грустью наблюдая, как Халиин хлопочет вокруг супруга: разминает ему закаменевшие плечи, успокаивающе массирует голову, зарываясь пальцами в густую гриву волос. Когда-то Молли делала так же… Марек вздохнул и отодвинул воспоминания в сторону. Не сейчас. Потом.

— Еще хуже… — мрачно пошутил Вос, любуясь вытянувшимися лицами слушателей. — Шучу… На самом деле Император предложил мне «работу по специальности».

— То есть?

— Я пользовался своим даром, чтобы выяснить личность покушавшегося на Люцифера.

— Ого! — переглянулись Халиин и Марек. — И что? Можешь рассказать?

— Нет, сами понимаете… Но могу сообщить следующее… Это не джедаи.

— Даже так… — протянул Кенто, погружаясь в размышления. — Очень интересно.

— Да не слишком, информации было мало. Однако то, что я смог увидеть, Императору явно помогло.

— Ваше императорское величество, — грудной бархатистый голос наполнил тишину рабочего кабинета, заставив ситха мечтательно прикрыть на мгновение глаза. Что поделать, оперу Сидиус любил. Красивая музыка, красивые голоса… Голос у посетительницы был самым подходящим для исполнения арий на сцене. Низкий, сочный, он пробуждал в нем нечто такое, чему Палпатин не мог дать название. Обладательница данного великолепия знала это и пользовалась своим даром на всю катушку. Впрочем, внешностью она тоже пользовалась как оружием, и весьма успешно. Среднего роста, с невероятно красивой фигурой, изумительным лицом и чарующим голосом, госпожа Мэвис Бек великолепно играла куклу, не интересующуюся ничем, кроме нарядов, драгоценностей и мужчин. Она блистала на балах и приемах, преданно смотрела своему отцу в рот, несла чушь и собирала море информации, которую тщательно анализировала и использовала к своей пользе, ведь женщина была мозгом крайне успешного клана.

Флиртовала госпожа Бек — как дышала, вот и теперь она кокетливо стрельнула глазами в Императора, взмахнув длинными ресницами, одновременно изящно приседая в реверансе так, чтобы в наиболее выгодном ракурсе выставить безупречную грудь, выпирающую из глубокого декольте. Палпатин зрелище оценил, с интересом уставившись на предложенное и гадая про себя: вывалится или нет? Не то чтобы его это соблазняло, упаси Тьма! Просто представление того стоило, ситх даже на пару секунд отвлекся от размышлений, вызванных рассказом Воса.

— Присаживайтесь.

Красавица взмахнула широкими юбками, изящно опускаясь в кресло, при этом весьма соблазнительно изогнувшись на миг, что Палпатина не тронуло совершенно. Благосклонное одобрение он изобразил и хватит… Пора и поработать. Увы, мечтающим хоть как-то пролезть в его постель ничего не обломится: ситх совершенно не собирался давать кому-либо такие козыри в руки. Любовницы у него были и есть, этого не отнять, но отнюдь не придворные хищницы, да и если честно, то он уже давно женат на Власти, его верность принадлежит ей, и это взаимно.

— Ваше императорское величество, — прожурчала Мэвис, молитвенно прижимая руки к груди. — Я так счастлива, что вы смогли уделить мне драгоценные минуты своего времени…

Ситх слегка коснулся ее разума и понимающе хмыкнул. Ясно. Пришла пробивать военный заказ, а также прощупать почву на предмет захапать очередного загибающегося не без её самого деятельного участия конкурента. Ну-ну… Посмотрим, что предложит взамен.

Арманд потер виски, но головная боль не унималась. Сморщившись, мужчина полез в ящик стола, где лежал блистер с энергетиками. Скривившись, выковырял две чёрные таблетки, источающие странный запах, закинул их в рот и проглотил, запив прохладной водой. Чувствовал себя глава СИБ отвратительно: глаза резало, словно в них песка насыпали, в висках кололо, сердце билось в сумасшедшем ритме. Последние дни он дневал и ночевал на работе, урывая краткие часы сна на раскладной кровати, питаясь из синтезатора и заливаясь крепчайшим кафом. Однако это того стоило, разведчик уже обнаружил еще несколько зацепок, а привлечение к делу Квинлана Воса позволило связать несколько прежде казавшихся абсолютно не связанными друг с другом фактов, вроде бы совершенно не относящихся к делу не только на первый, но и на второй взгляд.

Бывший джедай смог сообщить немногое, но эта информация стоила миллионы. Группа одаренных, исполняющих заказы, очень дорогие наемные убийцы, готовые справиться с поставленными задачами любой ценой. Кто-то очень тщательно над парнем поработал, однако Вос смог вытянуть данные. И теперь аналитики работали как бешеные, ведь прошло уже столько времени… Неожиданно дверь распахнулась, и в кабинет влетел помощник, потрясая датападом.

— Мы их нашли! — возбужденно выпалил он, и Арманд тут же отбросил все размышления, приходя в полную боевую готовность.

— Их?

— Три заказчика. Двое опознаны.

Иссард впился взглядом в экран, и на его лице расползлась жестокая ухмылка. Он вскочил, надел форменный мундир и тщательно расправил складки.

— Я на доклад к Императору.

Иссард мчался по коридорам, не обращая внимания на окружающее, притормозив только перед дверьми в приемную. Он вздохнул, сосредотачиваясь, встряхнулся… Надменно кивнул выплывающей красавице, шуршащей пышными алыми юбками. Мэвис Бек глава СИБ недолюбливал. За дело, а не просто так… Прошел в приемную и устремил взгляд на Дариуса.

— К Его императорскому величеству.

— Прошу вас.

Палпатин поднял голову, уставившись на посетителя.

— Ваше императорское величество, получены данные. Опознаны заказчики покушения.

Глаза ситха вспыхнули расплавленным золотом.

Вейдер лениво повернул голову в сторону пытающегося казаться невозмутимым адъютанта. Молодой лейтенант вытянулся, сжимая пальцами датапад так, что прибор заскрипел.

— Милорд. Вас вызывает Император.

— Переведите вызов в мою каюту, — пробасил ситх, стремительно разворачиваясь и направляясь к себе. Мужчина чувствовал, что что-то произошло. Что-то важное… Вспыхнувшая голограмма Императора уставилась на него ясно ощутимым взглядом.

— Мастер.

— Дарт Вейдер, — голос Палпатина был наполнен чем-то странным. Предвкушением… — У меня есть прекрасные новости.

— Слушаю.

— Арманд предоставил факты… Опознаны заказчики покушения.

Глаза ситха вспыхнули безумными огнями, он жутко оскалился. Силу наполнили кипящие, как магма, ярость и чистейшая радость.

— Имена… — выдохнул Вейдер, подавшись вперед.

— Господин Иссард, — звонкий детский голос вырвал разведчика из навалившейся на него усталости. После доклада он направился к себе, но… Разум словно помутился, мужчина выпал из реальности, пребывая в каком-то мутном состоянии. Сколько он так простоял? Это было неясно, но сейчас прямо перед ним находился Наследник, с искренним любопытством разглядывающий его, а вокруг плотной стеной замерли гвардейцы. Коридор резко опустел, никаких посторонних в пределах видимости не наблюдалось. Мужчина вздрогнул и попытался прийти в себя.

— Ваше императорское высочество, — пробормотал Арманд, кланяясь и едва не падая от этого. Взгляд синих глаз стал скептическим.

— М-да… Что-то вы хреново выглядите, господин Иссард, — хмыкнул мальчик, и разведчик помимо воли дернул уголком рта. — Этак еще ноги протянете, а это не есть хорошо.

— Что поделать, работа, — пожал сведенными судорогой плечами Арманд и поморщился. Люк недовольно поджал губы и оценивающе осмотрел полуживого брюнета:

— Хм. Почему бы и нет?

Арманд не успел сообразить, к чему относится последнее замечание, как ребенок схватил его за руку, и мужчина ощутил, что его окутывает нечто странное, словно воздух вдруг сгустился и начал просачиваться сквозь поры, наполняя измученный организм энергией. Иссард проморгался, зрение неожиданно стало четким и ясным, усталость ушла, словно её и не было, такой бодрости он уже давно не испытывал. Глава СИБ потрясенно уставился на отпустившего его Наследника.

— Как? — сдавленно выдавил он. Мальчик просиял улыбкой:

— Сила. У вас есть восемь часов, господин Иссард. Советую несколько раз очень хорошо поесть, а после найти себе кровать. Иначе будете храпеть на каком-нибудь коврике. Проспите часов пять, все как рукой снимет. Время пошло.

Мальчик подмигнул не ожидавшему такого развития ситуации разведчику и с интересом проследил, как откланявшийся брюнет резво стартовал с места, спеша воспользоваться халявной энергией. Стоящий рядом Райф наклонил голову:

— Милорд.

— Да, капитан?

— Почему?

— А почему бы и нет? — пожал плечами Люк. — Кроме того, надо же мне на ком-то учиться целительным техникам? А тут подопытный сам приковылял. Да и к тому же это очень хорошее вложение инвестиций. Выгодное.

Капитан понятливо кивнул, и процессия возобновила движение.

Йода стоял на широких перилах лестницы, ведущей от одного здания к другому, рассматривая высящуюся вдали громаду Императорского дворца. Гигантское здание производило впечатление: трехкилометровая громада, вздымающая ввысь острые шпили, от которой веяло неприкрытой Тьмой. Гнездо, свитое врагом, рассадник зла. Маленький магистр вздрогнул, плотнее запахиваясь в накидку, спасая себя не от порывов холодного ветра, нет. Джедай чувствовал легкое покалывание на коже, ему было неприятно ощущать Темную сторону Великой Силы. Тяжелые веки прикрыли глаза, отлично видящие в сумерках, окутывающих планету-город, уши шевельнулись, ловя звуки, доносящиеся со всех сторон.

Великий магистр поежился и грустно покачал головой. Для обитающих во дворце ситхов нет спасения. Тьма коварна, она завлекает в свои сети, затягивает в зыбучие пески и уже не отпускает. Если раньше Йода еще видел для Вейдера возможность вернуться к Свету, то теперь об этом можно было забыть. Только Тьма. Джедай снова вздохнул, поправляя капюшон. В сознании горели строки информации, предоставленной им ситхами. Три даты. И сделать можно только одну попытку. Полный протокол. Император хорошо защищает своего Наследника… Однако шанс поразить Тьму в самое сердце все же есть. И через два дня он им воспользуется.

Оззель нервно сглотнул, когда на мостик вернулся Главнокомандующий. Ситх был, как обычно, одет в броню, плащ тяжело колыхался, стекая с широких плеч, единственная уступка — ввиду нахождения на мостике — отсутствие шлема. Лицо скрывали складки капюшона, но адмирал видел, как пылают золотые глаза ситха. Мужчина плавно подошел к адмиралу, от него распространялись волны холода, заставляющие вздрагивать и ёжиться.

— Адмирал Оззель. Объявляю задачу, поставленную перед Черной эскадрой. Курс — Эриаду. По прибытии — полностью блокировать планету. Исполнять. Меня не беспокоить.

— Слушаюсь, милорд! — вытянулся Оззель, с трудом удерживаясь от предательской дрожи. Ситх равнодушно скользнул по нему пылающим взглядом, отвернулся и неторопливо удалился. Двери плавно сомкнулись, все вздохнули с облегчением. Оззель мысленно вытер пот и едва не закатил глаза:

— Капитан Пиетт. Вы слышали задачу. Исполнять.

Вейдер неторопливо шел по коридору, направляясь в свою каюту, и довольно улыбался. Немного подождать — и в его руках очутится один из заказчиков покушения. Кто мог подумать, что это окажется именно Уилхуфф Таркин? И кто мог подумать, что вторым окажется гранд-мофф Трахта? Впрочем, последний его сейчас не волнует, он как раз направляется на Корускант для ежегодного отчета Императору. Непроизвольно Вейдер улыбнулся, предвкушая ожидающий Трахту сюрприз, вскоре после визита во дворец, и от этой улыбки идущий навстречу офицер шарахнулся в сторону, дико побледнев, чего ситх даже не заметил, пребывая в раздумьях. Единственное, что его волновало — это то, что пока не удалось установить личность третьего заказчика.

Мужчина скрипнул зубами, подавляя вспышку бешенства. Три заказчика. Три! И все обратились к одним и тем же наемникам. Какая ирония Силы! И это то, что пока стало известно. А ведь Император уверен, что есть еще кто-то, направляющий действия всех этих людей. Сидиус не мог этого объяснить, но предчувствия его не обманывали. Они найдут этих таинственных кукловодов. Найдут… И вывернут наизнанку. А пока что… Придется удовольствоваться Таркином, а потом и Трахтой. Мастер обещал, что допрашивать их они будут вместе.

Вейдер неторопливо сел в кресло, двери сомкнулись, отрезая медитационную камеру от внешнего мира. Ситх прикрыл глаза и расслабился, отпуская Силу. Теперь оставалось только ждать.

Время.

Великий магистр Ордена джедаев Йода, носящий этот титул по праву уже несколько веков, открыл глаза и посмотрел на далекое небо. Звезд видно не было… Корускант. Однако то, что он их не видел, ничего не значило. Магистр прекрасно знал, что они есть, и этого было достаточно.

Йода сложил руки перед собой и коротко поклонился, выражая свое почтение Великой. Медитация показала ему всё, что необходимо. Вселенная, полная чудес и загадок… И абсолютная чернота впереди. Больше он ничего не видел. Ни прошлого, ни будущего… Только настоящее, застывшее в одном растянувшемся в вечность мгновении. Его окружал мрак, скрывающий всё вокруг магистра, заглушающий звуки, скрадывающий даже шорох от его движений.

Что ж… За все надо платить. Жаль, что он вспомнил эту жестокую истину так поздно. За победу над Тьмой тоже надо платить. Самую высокую цену.

Великий магистр встал, расправив мантию и одернув одеяния, верная трость прилетела в руку, сейбер успокаивающе грел бок. Он еще раз вздохнул, посмотрел на хронометр… И прыгнул вниз. Мимо проносились этажи здания, мелькали вспышки вывесок… Колени сами согнулись, Йода приземлился мягко, словно пушинка, и тут же, резко оттолкнувшись от перил очередного балкона, бросился вперед и в сторону, падая наискось, прямо на крышу большого бронированного спидера, как раз пролетавшего мимо. Еще одно легкое касание — и магистр распластался на крыше спидера, не замеченный водителем, удерживая себя Силой. По виску сползла первая капля пота: прятать себя от обнаружения для магистра всегда было проблематично, хотя искусство сокрытия в Силе он знал и применять умел.

Однако за последние века в этом не было нужды, а личное могущество Йоды было велико, он недаром носил свой титул. И скрывать себя ему было… тяжело. Магистр прятаться не привык. Впрочем, это ненадолго. Главное — проникнуть во дворец, а там… По обстоятельствам.

Спидер резко повернул, и Йода вновь прыгнул, приземляясь на крышу здания. Быстрые шаги — и он вновь прыгает, приземляясь ниже, на площадке для шаттлов, тут же прячась в тень. Сила окружила своего верного адепта, отводя от него взгляды, не давая рассмотреть, пряча от чужого любопытства и целенаправленных поисков. Сердце размеренно отсчитывало удары. Через двадцать один удар на площадку приземлился шаттл, из которого вышло несколько человек, одетых в униформу дворцовых слуг. Они прошли мимо, трап начал подниматься… Йода беззвучной тенью скользнул внутрь. Шаттл влетел в придворцовую зону, проверки шли одна за другой… Магистр удобно пристроился в уголке, погрузившись в медитативное состояние.

Наконец шаттл прилетел в огромный ангар и плавно опустился на отведенное ему место. Стих шум двигателя, пилот вышел из кабины, потягиваясь… И недоуменно пожимая плечами. Словно какая-то тень шевельнулась на самой границе зрения. Он подозрительно огляделся, но в салоне было совершенно пусто. Пилот дернул рукой и выбросил всякие глупости из головы. Пора сдавать смену — и домой.

Йода неслышно скользнул по коридору, плотнее смыкая прячущие его щиты. Сердце отсчитывало мгновения, пока он добирался по переходам к манящей его, словно огонь мотылька, цели. Давление Тьмы все нарастало, капли пота катились по вискам всё чаще, но Йода упорно шел вперед. Неожиданно двери далеко впереди разъехались в стороны, и показалась пара гвардейцев, одетых в черное, сжимающих в руках штурмовые винтовки. Явно модифицированные. Опытный взгляд магистра отметил, что широкие, не стесняющие движений одеяния прячут броню. Гвардейцы выходили пара за парой, и древний джедай замер, глядя на гордо идущего между ними мальчика.

Малыш шел, надменно вскинув голову, а вокруг него закручивалась Тьма, наполненная бешенством, яростью и настоящей ненавистью. Он просто пылал, словно костер черного пламени, нервно вертя в руке длинный сейбер. Вышедшие вслед за гвардейцами штурмовики в белой броне с черными наплечниками окружили небольшую процессию, остановившуюся посреди коридора, и дальше они пошли уже все вместе. Йода всматривался в того, кто в его видениях уничтожил Императора и Вейдера, возродил Орден, принес Свет в галактику… И не видел ни одного проблеска Света. Только Темная сторона. Неожиданно ребенок вздрогнул и замер, подняв руку. Сердце магистра на мгновение дало сбой… Точно так делал Император. Гвардейцы и штурмовики ощетинились оружием, Йода застыл, читая про себя кодекс, укрепляя щиты и окутываясь дополнительными.

Мальчик прищурился, настороженно осматривая пустые коридоры, а хлынувшая от него во все стороны Сила жадно обшаривала пространство алчными щупальцами. Минута полной боевой готовности… И тут ребенок подал знак, и процессия скрылась за распахнувшимися перед ними дверями, а магистр замер, глядя в стену пустым взглядом, вспоминая золотые огни, горящие в глазницах Люка. Пара секунд — и Йода невидимой тенью скрылся в боковом проходе, открыв и закрыв за собой двери Силой. Он скользил к своей цели, а внутри него крепло убеждение, что сделанный им выбор — правильный.

Он недаром сомневался в том, что говорят об императорской семье. Ситхи не умеют любить. И не умеют заботиться. Они умеют только подчинять силой или подчиняться — в ожидании момента, когда можно будет перегрызть глотку сопернику. Йода неоднократно такое видел. Каждый раз одно и тоже. О, они прекрасно могут пускать пыль в глаза, но рано или поздно их естество все равно вылезает наружу во всей своей неприглядной красе, вот как сейчас… Мальчишка полностью поглощен Темной стороной. Йода смог считать эхо его мыслей и чувств и теперь знал, что скрывается за красивым фасадом. Люк мечтает удавить своего деда, магистр практически видел картинки, вспыхивавшие в его мозгу — как он рвал руками на части седого старика, злорадно скалясь и не обращая внимания на мольбы и сопротивление. Мальчик понимал, что пока что у него ничего не выйдет, но это пока. Он согласен ждать. А потом… Потом он отомстит за издевательства над собой. Мимолетной встречи джедаю было достаточно, чтобы решить, что все его планы и расчеты имеют огромный шанс на успех. Ситхи уничтожат сами себя. И сегодня он направит будущее в нужную сторону. И — какая ирония! — в этом ему помогут его враги.

Сидиус замер, рассеянно скользя взглядом по мерно колышущимся под легким ветерком иссиня-черным цветам. Нежный аромат разносился по саду, щекоча ноздри, солнечные лучи превращали кусочек дикой природы в черно-белую, контрастную картинку. Ситх вздохнул, прикрывая глаза… Сегодня у него выходной. Никаких просителей, никаких подхалимов и лизоблюдов, ничего важного и срочного. Он даже Люка отослал во дворец Вейдера, предварительно познакомив мальчика с учителем этикета. Старина Гарпиус произвел на Наследника неизгладимое впечатление. Сидиус считывал мысли ребенка и дивился его фантазии и кровожадности. Люка от расправы над этим педантом и занудой удерживало только присутствие самого Палпатина на уроке. Неудивительно, что из кабинета он вылетел на первой космической, мысленно поливая Гарпиуса отборным матом и мечтая о жестокой расправе. Сидиус замечаний ему не делал: пусть… Так Люк отвлечется и не будет сильно волноваться. Нельзя калечить психику ребенка еще больше, ему и так досталось. Пусть обследует жилище отца, распотрошит пару дроидов и прокатится на спидере Энакина, штурмовики и гвардейцы получили соответствующий приказ.

Сегодня очень хороший день… Мужчина пошевелился, удобнее устраиваясь в низком широком кресле, простая черная мантия, не стесняющая движений, стекала с тела мягкими широкими складками. Неожиданно он словно расплылся в пространстве, с невероятной скоростью вскочив с кресла и подставив под почти коснувшийся его зеленый луч гудящее лезвие сейбера.

— Великий магистр Ордена джедаев Йода… — пылающие, как расплавленное золото, глаза впились в маленькую фигурку в коричневой мантии. — А я вас ждал.

Йода промолчал, внимательно отслеживая малейшие движения ситха. Палпатин застыл неподвижно, тяжелая ткань длинного одеяния струилась вдоль его тела, скрывая всё, кроме головы, кистей рук и носков ботинок на прочной подошве. Мерно гудели сейберы — алое и зеленое в черно-белом пейзаже. Тишина окутала все вокруг, стих ветер, перестали шуршать листья, только аромат цветов доказывал, что вокруг сад, а не декорации оперного представления.

— Рад, что заглянули, магистр. Давно мы не виделись… А ведь раньше вы частенько приходили ко мне в кабинет. Что же изменилось? — налитые магмой глаза насмешливо прищурились. Породистое лицо Императора на миг исказилось жутким оскалом, но затем вновь вернулось к невозмутимому выражению.

— Неужели… — золотые глаза лукаво блеснули, — соскучились по моему обществу? Я понимаю… Одиночество никому не идет на пользу. Вам-то и поговорить было не с кем. Как печально.

Император широко улыбнулся, сияющей солнечной улыбкой, и уши джедая дрогнули. Магистр прищурился… И бросился вперед. Зеленый луч сейбера размылся в одну сверкающую полосу, удары наносились один за другим, Йода выплескивал все свои силы в непрерывной атаке, стремясь поразить врага, но все было тщетно.

Неожиданно бойцы замерли, изучающе глядя друг на друга.

— Рад, что вы в хорошей форме, магистр, — голос Императора был все так же любезен и медоточив. — Помнится, в прошлый раз вы… уковыляли с места боя. Не волнуйтесь, в этот раз я позабочусь о том, чтобы вас вынесли. Со всем уважением к вашему почтенному возрасту.

— Все так же надменен ты, ситх, — проскрипел Йода. — Все так же надменен в своей гордыне. Тьма ослепляет тебя. И скрывает от тебя истину.

— Это какую же? — приподнял четко очерченную бровь Сидиус, плавно двигаясь вправо и заставляя врага начать поворачиваться вокруг себя. Йода хмыкнул:

— Сторонники твои копают яму тебе.

— Тоже мне новость, — пожал плечами Император, срываясь с места. Вновь затрещали сейберы, сталкиваясь друг с другом. Пара мгновений — и Сидиус с Йодой вновь застыли друг против друга. Воздух наполнился запахами раздавленной травы, в которые просачивались нотки разложения: растения, погибшие под ногами сражающихся, стремительно увядали и начинали гнить. Магистр дернул ушами, по вискам потекли струйки пота. Когтистые ручки сильнее сжали сейбер, Йода медленно перенес вес тела на носки, слегка сгибая колени, напружиниваясь, готовясь к атаке. Дыхание все так же было размеренным, но икры ног уже начали подрагивать. Закономерная расплата за возраст и длительное отсутствие боев.

Джедай прикрыл глаза, анализируя свое состояние. Еще несколько атак… Одна-две, — и всё решится. Это новички могут долго мутузить друг друга без особого успеха. Схватки мастеров скоротечны. Ведь бои, особенно насмерть, идут только до первой — и последней — ошибки. Он пока что еще держится, но это только пока. Противостоящий ему ситх — Мастер. С большой буквы. Каждое движение свидетельствует о полученном — в боевых столкновениях, а не в тиши тренировочного зала — огромном опыте. Впрочем, и он таковой имеет. Пусть когда-то джедай и выбрал стезю Консула, это не значит, что у него не было других талантов.

Великий магистр глубоко вздохнул, плавно выдохнул… Распахнул глаза, начавшие наливаться белым сиянием. Сила вокруг маленького тела пришла в движение, уплотняясь, окутывая его прочным покровом. Золото глаз ситха полыхнуло азартом и предвкушением.

— Не может быть… — прошептал Император и тут же слегка выдвинул левую ногу вперед, а его руки разошлись в стороны. Вокруг левой кисти замелькали первые искорки. — Магистр, вы меня поражаете. Неужели поняли, что пахнет жареным, и решили принять меры? Не боитесь развалиться от таких запредельных усилий?

Правое ухо Йоды нервно дрогнуло, тяжелые веки слегка прикрыли белое сияние глаз. Мгновение… И он ринулся на врага, атакуя всеми доступными способами. Сила рванула, раскрываясь чудовищным цветком: практически забытое за последние века искусство. «Роза ветров». Дальний родич Шторма Силы. Гораздо менее масштабный, как раз рассчитанный на то, чтобы убить сильного противника-одиночку.

Йоде эта техника всегда напоминала спрута. Тело-ядро и восемь лепестков-щупалец, начинающих вращаться по кругу, одновременно устремляясь вперед, перемалывающих все, что попадает в радиус их действия, просто в пыль.

Император упал на колено, скрещивая руки перед собой, золотое сияние заполнило глазницы. Собранная им Сила на целую секунду перешла в видимый диапазон, заставив джедая дрогнуть. Сотканная из мрака фигура, с пылающими солнцами-глазами, окруженная полупрозрачным маревом теней, словно находящаяся в смерче. Лепестки «Розы» раскрылись полностью и натолкнулись на препятствие. Раздался грохот, платформа с садом дрогнула, но устояла, Сидиус резко развел руки, из которых вперед рванули полупрозрачные лезвия, рассекшие почти захлопнувшуюся смертельную ловушку. Распавшаяся на части техника снесла деревья, кусты, траву и перемолола землю, оставляя в твердом грунте глубокие траншеи, на излете повредив ограждение платформы. Зеленый сейбер почти коснулся груди плавно вставшего ситха, но натолкнулся на алое лезвие. Белый как смерть Император злорадно оскалился:

— Сюрприз!

После чего просто пнул магистра ногой в грудь. Чудовищный удар выбил воздух, отбросил легкое тело, но Йода недаром носил титул Великого, он сумел удержаться, припав к земле, опираясь на левую руку. В следующий миг темно-синяя, с белоснежной сердцевиной, ветвистая молния прилетела прямо в него, заставив напрячь остатки сил и поймать ее на раскрытую ладонь. Йода заскрипел зубами, удерживая поток энергии… Шагнул в сторону, отводя руку, перенаправляя молнию в землю. Полетели раскаленные комья почвы, спекшиеся в камни, противники вновь застыли. Магистр тяжело дышал, отставив руку с сейбером в сторону, Император внимательно смотрел на него, вокруг пальцев ситха сновали крошечные молнии и мельтешили искры.

— В первый раз вы проиграли, магистр… Во второй будет то же самое… — в голосе Императора звучал триумф.

— Цыпа-цыпа-цыпа… — Люк кровожадно оскалился, недвусмысленно пялясь на несчастного Энсина и многозначительно потирая пальцы, словно подзывая нечто квохчущее. Дроид прижался к стенке, совершенно натурально вздрагивая. В искусственном голосе явственно звучала паника:

— Мастер Люк! Не надо!

— Надо, Эся, надо! — мальчик с предвкушением покосился на верстаки, наборы инструментов и тщательно разложенные детали. — Так что… в койку!

Заскулившего дроида внезапно подняло в воздух, после чего детали покрытия разлетелись в стороны, оставляя скелетообразную начинку.

— Я — голый! — в полном ужасе констатировал Энсин и закатил фоторецепторы. Люк заржал. Настроение, скатившееся куда-то в подвал после урока этикета, медленно, но верно приходило в норму. Рецепт оказался прост: всего-то и надо, что сделать кому-то еще хуже, чем сейчас тебе. Ну а то, что под руку попался Энсин, без которого мальчик практически никуда не выходил… Так это дело житейское.

— Ну, что? Приступим? — Люк еще раз окинул личную мастерскую отца, занимавшую целый этаж огромного здания, влюбленным взглядом и прищурился, намечая фронт работ. — Готовься, Эся. Совсем скоро ты станешь единственным в своем роде! И неповторимым!

— Что-то мне уже плохо… — простонал дроид, и Люк снова рассмеялся. Что ни говори, но у его отца настоящий талант. Вот как это у него получается? Дроиды, вышедшие из-под его рук, мало того что отличаются от своих собратьев по классу, как элитный воин от зеленого новобранца, так еще и обладают самыми настоящими искусственными личностями. А ведь в галактике очень не любили ИИ. И было за что. Даже на Татуине Оуэн рассказывал совсем еще мелкому Люку о восстаниях ставших слишком умными дроидов, пока мальчик колупался во внутренностях очередного еле шевелящегося хлама.

Дроидам регулярно стирали память, форматируя и не позволяя развиться в полноценную личность. Вейдеру на это явно было наплевать, C3PО и R2D2 давно уже стали полностью самостоятельными, однако при этом сохраняли верность: воля хозяина была для них превыше всего. Энсин, очередной шедевр ситха, собранный им в приступе ностальгии по болтливому протокольному дроиду, тоже развивался с невероятной скоростью. Люк подарок отца оценил, особенно тот факт, что Вейдер не просто отдал ему забавную и полезную игрушку, но и не поленился полностью перепрописать директивы подчинения. Люк был для дроида истиной в последней инстанции, чем уже несколько раз пользовался. А сейчас он решил немного модернизировать Энсина, добавив пару лишних деталей и поправив внешний вид. А то как-то пресновато… Простой протокольный дроид серебристого цвета, стандартного вида. Пришла пора придать ему немного брутальности.

Заглянувший в мастерскую Райф окинул подопечного цепким взглядом и довольно прикрыл на миг веки. Мальчик весь погружен в работу, детали носятся, как стаи насекомых, инструменты величаво парят, дроид засунут в смазочный чан. Хорошо. Гвардеец подал знак, и у дверей встала смена, а сам капитан стремительно пошел по коридору, напряженно размышляя. Две минуты назад пришел приказ от Императора, и оборонительная система дворца Лорда Вейдера подняла щиты, готовясь защищать свое драгоценное содержимое. Охрана дворца доложила о полной боевой готовности, все просто прекрасно, но надо будет проследить, чтобы Люцифер не отвлекался от своих дел. Не дай Сила, обратит внимание! Капитан дернул бровью, прослушал очередной отчет, проверил посты и поспешил вернуться на технический этаж.

Там гремела музыка. Люцифер, подпевая солисту, слушал свою любимую арию. Модернизация Энсина шла полным ходом. Голова дроида уже обзавелась короной из маленьких, не больше трех сантиметров, рожек и маской, покрытой вычеканенными узорами, и радовала глаз плавными обводами. Сейчас мальчик трудился над внешней оболочкой дроида, превращая ее в подобие анатомических доспехов, тоже покрытых абстрактными узорами. Сидящий в чане Энсин вовсю многословно комментировал процесс, на что увлекшийся Люк не обращал никакого внимания. Райф с интересом полюбовался уже готовыми торсом и руками, одобрительно похмыкав про себя. Получалось очень даже неплохо, особенно учитывая тот факт, что металл выкрасили в золотой цвет, а узоры были черными. Он уже собирался уйти, когда ребенок неожиданно замер и нахмурился, глядя куда-то в стену.

— Дедушка? — неуверенно прошептал Люк, и капитан обреченно прикрыл на миг глаза.

Йода замер, трезво оценивая свои шансы на победу. Увы, как бы ни хотелось помечтать о несбыточном, в реальности все гораздо хуже. Он уже на пределе. Тело истощено, Сила его еще слушается, но… Следующая сильная техника его просто убьет. Джедай аккуратно промокнул рукавом сочащуюся из носа кровь и бестрепетно взглянул врагу в лицо. Ситх тоже выглядел помятым. Кожа побелела, приняв какой-то мертвенный оттенок, под глазами залегли тени, вены и сосуды проступили темной паутиной. Однако глаза горели все тем же нестерпимым блеском, а на губах змеилась жестокая усмешка. Палпатин твердо стоял на ногах, словно скульптура, высеченная из камня: никакого движения. Только волосы шевелились под порывами ветра.

Мгновения текли одно за одним… Йода с внезапно нахлынувшим спокойствием осознал, что это — конец. Оставалось только одно. Джедай вздохнул, начиная концентрироваться на своей цели, ему необходима только пара минут! Неожиданно с руки Императора сорвался целый пучок молний. Йода поймал несколько на меч, остальные остановил рукой, захрипев от натуги. Мощь, вложенная в технику, поражала. Йоду сдвинуло с места, он уперся ступнями, пытаясь укрепиться с помощью Силы, и все равно: медленно, но верно, его сдвигало напором энергии так, что оставались глубокие борозды в твердой как камень почве.

Ноги и спину сводило судорогой, он еле слышно застонал, собирая все свои силы… Неожиданно по нервам ударило волной дикой ярости, бешенства и тревоги, чужая боль за дорогого человека резанула по сердцу, Йода на кратчайший миг сбился… Молнии прожгли маленькое тело насквозь, заставив вопить в агонии. Один удар сердца — и росчерк алого меча поставил точку в истории Великого магистра Ордена джедаев Йоды, растянувшейся на девять столетий.