=== Глава 26. Мы с тобой одной крови. Ты и я… ===
— Приветствую вас, Ваше императорское величество, — поклонился Люк, и Палпатин нервно дернул бровью. Такое насквозь официальное приветствие означало, что сейчас ситха огорошат какой-нибудь просьбой, и остается только гадать, какой: фантазия у ребенка очень богатая, и использует Люк ее на полную катушку. Хорошо хоть, теперь ситх немного изучил поведение внука и примерно знал, чего ожидать в том или ином случае. Например, Люк никогда не смешивал государственное с личным, не допуская никакого панибратства. Если ему необходимо разрешение Императора, то обращаться к нему он будет — как к главе государства. А если что-то личное… то может и дедушкой назвать. Правда, последний вариант пока использовался всего пару раз. Зато первый…
— Здравствуй, Люцифер, — Палпатин внимательно посмотрел на внука, складывая пальцы в замок.
— Владыка, есть интересные новости.
— Слушаю.
— Генерал Кота выразил желание принести присягу.
Ситх моргнул, решив, что ему послышалось. Люк стоял не шевелясь, смотря самым честным своим взглядом.
— Генерал Кота. Джедай, — уточнил Палпатин. Мальчик кивнул:
— Да, Владыка.
— Крайне интересно… — отмер Император. — Откуда он вообще взялся?
— С Загобы, Ваше императорское величество, — невозмутимо ответил Люк. Мужчина уставился на внука, прощупывая его Силой.
— Ах, с Загобы… — протянул Палпатин, вспоминая детали поездки на эту планету мальчика. — Мастер-джедай. Боевой генерал… Очень хороший генерал. Прекрасный тактик… Пять лет ни слуху ни духу — и тут… Одна твоя поездка на Загобу, и он решает принести присягу.
— И весь его отряд, — уточнил Люк. Палпатин задумчиво покивал:
— Ну, конечно… Куда ж он без него. Когда?
— Через… — Люк бросил взгляд на хронометр, — три часа и двадцать минут. Переговоры будут проведены во «Дворце посланника». Капитан Райф уже осуществляет разведку. Кроме того, я попросил коммандера Трауна выделить штурмовиков. Так, для солидности. Также коммандер будет присутствовать на переговорах в качестве консультанта.
Палпатин наклонил голову, с интересом рассматривая невозмутимого ребенка. Такого он не ожидал. Да и в отчетах гвардейцев ничего подобного не было, впрочем, от них и не требовали детального расписывания всего, что делал мальчик. Не их забота. Вот про отрабатывание Молний они сообщили… Так же как и о том, что на следующий день Люк усиленно изучал техники самоисцеления. Явно Акаади вправлял мозги ученика на место. И правильно. Впрочем, в процесс обучения он вмешиваться не будет. Пока. А там посмотрим.
— Траун согласился…
— Да. Ему любопытно.
— Хм! — Палпатин вспомнил свои впечатления от общения с чиссом и хмыкнул. Крайне интересная личность. Крайне. Мозг работает почище любого компьютера, никакого страха, огромное любопытство. Невероятно развитый ум. Стратег. Постоянно анализирует все вокруг, собирает данные, сравнивает, выдвигает теории и подтверждает их или опровергает.
— Хорошо.
— Что я могу предложить? — Люк подтянул к себе Силой датапад и стило и приготовился внимать. Палпатин сел поудобнее и потер подбородок:
— Следующее…
* * *
Кота напряженно рассматривал стоящее в живописном месте здание: небольшой двухэтажный мини-дворец. Изумительная архитектура, великолепный парк, отдельно — площадка для челноков. Не слишком большая, но удобная. Там уже стоял черный лямбда-шаттл без опознавательных знаков. А еще вокруг стояли штурмовики, причем какая-то элитная часть. Уж это наметанный глаз боевого генерала видел четко. Броня, оружие… Выучка. Их было не слишком много, но они были, придавая происходящему налет имперского пафоса. Сразу настраивает на деловой лад. И чувствуешь себя таким важным-важным…
За левым плечом что-то буркнула Лари, отмечающая каждую деталь и делающая выводы.
— М?
— Можешь радоваться, Рамми, — тихо произнесла женщина. — Нас оценили высоко.
— Идем.
Генерал с отрядом прошли по широкой лестнице на второй этаж, представляющий собой огромный зал со столом посередине. Еще из мебели имелись только удобные стулья — и больше ничего. Кота окинул помещение внимательным взглядом, подавляя дрожь: теперь было понятно, почему он ощущал столько Тьмы. По периметру стояли Императорские гвардейцы: броня, накидки, в руках — световые пики. Их взгляды и внимание чувствовались физически. За спиной нервно сглотнули — один из учеников генерала не смог сдержать эмоций и отрегировал на эту мощь.
Самого Коту интересовал, в первую очередь, стоящий рядом с высоким чиссом, затянутым в идеально сидящий на нем мундир, мальчик. За время, прошедшее с первой встречи, Люцифер явно стал сильнее. Ненамного, но это чувствовалось, и теперь генералу было интересно, что это: результат тренировок или последствия покушения? Или и то и другое? И не спросишь же!
Люцифер стоял — спокойный, с полным осознанием своего места в мире, одетый в строгий костюм черного цвета, украшенный вышивкой, в которой Кота с огромным изумлением узнал символы ситхского языка. Ошибиться он не мог, когда-то в Ордене ему показывали голокроны, а на память генерал не жаловался. На столе лежал датапад, больше ничего не было.
— Ваше императорское высочество, — Кота вежливо поклонился, весь отряд последовал его примеру. Люцифер кивнул, чисс тоже наклонил голову.
— Генерал Кота. Присаживайтесь.
Небольшой стол выглядел странно в этом огромном зале, однако Лари одобрительно прищурилась. При проведении переговоров такого уровня значение имеет каждая мелочь. Нет несущественных деталей, абсолютно. Необходимо учитывать всё, начиная от места, где будет проходить встреча, и заканчивая тем, какие украшения нацепил на себя твой оппонент. Одна-единственная брошь, к примеру, приколотая к плечу, может прямо подсказать, что к вам относятся как к дикарю… Или наоборот, уважают.
В их случае немного проще: с обеих сторон присутствуют военные, это накладывает свой отпечаток. Тут свои заморочки. Пока что ситуация складывалась самая благоприятная для генерала и его подчиненных. Дорогое место, выбранное для встречи, показывает, что их оценили высоко. Охрана есть, это понятно: мальчик — Наследник, в данной ситуации он представляет Императора, однако количество охраны не раздуто чрезмерно, им продемонстрировали статус, а также намекнули на имеющуюся в распоряжении Люцифера военную мощь, но не представили все так, словно их опасаются или не считают равными. Стол небольшой, прямоугольный, такой, чтобы переговорщики смогли сесть попарно друг против друга. Равные условия. Для остальных — стулья, расставленные подальше, но это и понятно: переговоры ведут с командиром, а не со всем отрядом. Присутствует представитель армии, компетентный специалист. Все просто прекрасно.
Со своей стороны генерал демонстрировал статус главы свободного отряда, опытного и успешного воина (броня, дорогая, но функциональная одежда), хорошо зарабатывающего своим опасным ремеслом, обеспечивающего людей (все одеты одинаково, в подобие формы), а не нищего побирушки, приползшего просить подачку. Тоже все отлично.
Кота прикрыл на мгновение глаза, успокаивая ум и беря под контроль тело. Находиться в присутствии такого количества сильных одаренных, причем Темных, было нелегко. Пусть его Дар не столь силен, как у Винду, или Йоды, или того же Скайуокера, но бывший джедай видел и ощущал мощь Темной стороны, чьи представители сейчас находились в этом зале, и предсказуемо пришел в полную боевую готовность. Инстинкты, что поделать…
Конечно, он успел морально подготовиться и немного подготовить своих людей, особенно пятерых одаренных, входящих в его отряд, но все равно было тяжеловато. Отвык он слегка от того давления Силы, которое демонстрируют сильные адепты, если не скрывают свои возможности по каким-то причинам, и не важно, к какой стороне они относятся. Хорошо еще, что сейчас гвардейцы спокойны, да и мальчик излучает любопытство и интерес, а не ярость. Сильный малыш, даже очень, а уж для его возраста, так вообще. А еще смущала загадка, маячащая прямо перед глазами: Тьма, окутывающая ребенка, и плотные, неимоверно яркие щупальца из нестерпимо сияющего Света. Их немного, но ведь есть же! Как же так? Каким образом? И ситхи не вырвали их с корнем? Ведь Сила другого направления, она… раздражает. Заставляет нервничать… Как нервничают его подопечные.
Пусть они только начали свой путь, пусть они не очень сильны пока и все у них впереди, но он отлично ощущает, как они насторожились, глядя на сияющую в центре зала маленькую черную звезду, окруженную плотной стеной мрака — стоящие по периметру гвардейцы совершенно не маскировались. Неожиданно вспомнился символ на боку шаттла, заставив понимающе прищуриться: действительно, о многом говорящая картинка.
Тем временем чисс с Люцифером сели за стол, Кота с Лари последовали их примеру, остальные устроились на стульях, расположенных несколькими рядами за их спинами.
— Итак, генерал Кота, позвольте представить вам коммандера Трауна. Он будет консультантом.
Палец мальчика нажал на датапад, включая прибор, генерал расправил плечи, Лари выпрямилась. Переговоры начались.
* * *
Бараб-1.
Спекшаяся земля крошилась под подошвами бронированных сапог. Вейдер стоял на краю огромной воронки, полной перепаханной взрывами почвы, превратившейся в шлак и нечто непонятное, с удовлетворением рассматривая жуткий пейзаж. Орбитальная бомбардировка, пролившаяся на убежище покушавшихся на его сына ласковым дождем, не оставила ничего целого. Сканеры свидетельствовали, что подземные помещения уничтожены, а Сила доносила о смерти разумных. Живых не осталось, только трупы, перемешанные с землей, камнями и металлом.
Дарт Вейдер, Темный Лорд ситхов, смотрел на кладбище, в которое превратилась база, и улыбался, втягивая ноздрями сладковатый аромат смерти. Ветер трепал капюшон, заставляя щуриться янтарные глаза, шевелил тяжелые складки плаща. Чувствовал себя ситх просто великолепно. Он наслаждался теплыми дуновениями ветерка, полного ароматов цветущей степи и гари от выжженного участка земли, окружающая его Тьма тихо плескалась вокруг, услужливо донося до него эхо гибели врагов, кровная связь, которую ситх проверял время от времени по приобретенной в последнее время привычке, сообщала, что его дитя живо, здорово и сейчас готовит какую-то пакость.
Что еще надо для того, чтобы счесть этот день воистину прекрасным?
Только проведенный в интимной обстановке допрос четвертой или пятой степени какого-нибудь упорствующего фанатика… Ситх прикрыл глаза, поднимая лицо к небу, чувствуя тепло лучей стоящего в зените светила. В камерах на «Истце» как раз есть парочка подходящих субъектов. Палпатин решил поощрить внезапно прорезавшееся послушание своего сына, выполнившего приказ и не помчавшегося наносить справедливость на Балморру, передав ему двух не желающих сотрудничать джедаев. Конечно, мастерами они не были, так, падаваны, не закончившие обучение, однако себя они считали воинами Света, чье призвание — искоренять Тьму во всех ее проявлениях, а за свои слова отвечать надо. А так как СИБ их захватила в районе, где сейчас находился флот и лично Главнокомандующий, то Император решил, что тащить эту мелочь на Корускант нерационально, это раз, а хорошее поведение надо поощрять, это два, стимулируя выработку соответствующего условного рефлекса. И вот уже неделю они маринуются в камерах, проникаясь осознанием свой дальнейшей незавидной судьбы. Пришла пора оправдать их ожидания.
Вейдер довольно вздохнул, еще раз окинул взглядом пейзаж, развернулся и направился к своему личному челноку.
* * *
— Здравствуй, здравствуй, друг мой! — Зиндж вальяжно подошел к Таркину, кисло скривившимся. — Что-то ты не очень весел. С чего бы это? Неужели что-то случилось?
Резко выпрямившийся мужчина гневно взглянул на слишком веселого друга, с трудом удерживаясь от гневной отповеди. Зиндж с интересом отметил, как дернулась рука моффа. Пальцы, держащие датапад, сжались, едва не кроша пластик.
— Ты издеваешься? — ноздри Уилхуффа затрепетали, он побелел, подавляя вспышку гнева. Таркин осмотрел довольного жизнью и собой друга, вынося вердикт. — Издеваешься.
— Уилл… — проникновенно уставился в его глаза Зиндж. — Относись ко всему проще. Полезнее для здоровья…
Тем временем Таркин достал небольшую коробочку и поставил ее на стол.
— Райли… — злобно выплюнул мужчина, уставившись на Зинджа. — Ты что, специально?
— Конечно! — хихикнул Райли. — Будь проще, Уилл. Сделка в силе, так что…
— Проще? — прошипел, едва не дымясь от возмущения, мофф. — Все сорвалось, не успев начаться, СИБ трясет всех так, что половина моих знакомых уже с нервным срывом, многое пришлось приостановить, так, на всякий случай, да и…
Не выдержав, Таркин отбросил датапад на стол и рванул воротничок мундира, буквально душащий его. Это невыносимо! Столько усилий, столько средств, столько нервов, потраченных впустую. Зиндж смотрел на задыхающегося от бессильной ярости друга со странным выражением глаз.
— Все в порядке, Уилл, — успокаивающе произнес офицер. — Сделка в силе, они не бросают дело на полпути, так что успеешь еще порадоваться. Успокойся.
— Я спокоен, — буркнул Таркин, рухнув на стул. — Спокоен.
— Вот и славно. Тем более, тебя ведь никто не подозревает? Не так ли? И не будет. Они хорошо заметают следы. Жди.
* * *
— Итак, все получилось, — мощный мужчина в черном балахоне неторопливо мерил шагами огромный кабинет. — Следствие пошло по нужному нам пути, разрабатывая подкинутый ложный след. Очень хорошо. Как там Ищейки?
Докладывающий о состоянии дел разумный в таком же балахоне пожал плечами:
— Горят желанием довести все до успешного конца.
— Похвальный энтузиазм, — пробормотал в густую черную бороду мужчина. — Похвальный. Пусть продолжают. Все должно идти по намеченному пути, а не…
— Конечно.
— Иди.
* * *
Вейдер неторопливо вытирал с протезов рук кровь. На губах ситха играла легкая улыбка, глаза мягко сияли янтарным светом. Допросная камера была наполнена жуткими запахами, а Сила — болью, отчаянием и бессильной ненавистью. И тяжелыми всхлипами еле живого пленника, обвисшего на мощной металлической раме, к которой он был прикован специальными наручниками, предназначенными для удержания одаренных.
— Что-то ты совсем не проявляешь должного энтузиазма, Плетт… — глубокий баритон Вейдера заполнил помещение, заставив молодого парня не старше двадцати с ненавистью уставиться на своего палача, очищающего руки специальными салфетками.
— Это нехорошо… Даже очень.
— Чтоб ты сдох, тварь! — прохрипел Плетт, откашлявшись и сплюнув на пол кровавую слюну. — Мы до тебя доберемся!
Пленник задергался, его руки конвульсивно сжимались, в попытках сорвать оковы и броситься на стоящего прямо перед ним Врага. Именно так, Врага с большой буквы. Вейдер расплылся в довольной улыбке, впитывая чистейшую ненависть, хлынувшую от парня.
— Мы? — поднял бровь ситх, иронично наблюдая за этими безуспешными попытками. Даже если бы произошло чудо и на замученного пленника пролилась милость Силы, позволившая ему вырваться из оков, сделать что-то своему мучителю он бы не смог. Слишком разный у них был уровень… Все равно что истребитель против звездного разрушителя. Да… У него не могло бы ничего получиться, но… Было крайне интересное «но».
— Кто это «мы», а, Плетт? Продолжай, что же ты, я просто горю желанием услышать конкретные имена. Или у тебя внезапный приступ забывчивости? Так это ничего, я знаю прекрасный способ расшевелить твою память.
Металлические пальцы впились в лишенные кожи мышцы ног, и пленник заорал, срывая связки. Вейдер задумчиво уставился на руку.
— Ну вот. Опять испачкался. Какой я… неаккуратный. Да-а-а… До моего Мастера мне далеко… — грустно поджав губы, констатировал мужчина. — Впрочем, я очень старательный. К тому же допрос — дело тонкое, требующее практики. Спасибо, что помог мне, Плетт. Я очень рад, что ты предоставил мне возможность как следует попрактиковаться. Ты ведь рад?
Вейдер схватил парня за подбородок, приподнимая ему голову, внимательно рассматривая мокрое, опухшее лицо пленника. Плетт молчал, тяжело дыша и закатывая глаза, находясь на грани обморока.
— Я вижу, что да. Отдохни, Плетт. Я хочу, чтобы ты был в форме. Мне еще долго с тобой беседовать… Очень долго.
Ситх убрал руку, и голова парня бессильно упала. Вейдер вновь принялся очищать руки, задумчиво смотря на висящий на раме полутруп. Интенсивный допрос, в кои-то веки проведенный по всем правилам, выявил пару крайне интересных моментов. Очень… настораживающих. Если бы Вейдер занялся пленниками сразу же, как их доставили на корабль, в том жутком настроении, что у него тогда было… Он бы провел допрос в привычной манере и, скорее всего, ничего бы не заметил. А возможно, он бы их ни о чем и не спрашивал, просто пытал до смерти, наслаждаясь мучениями пленников, и все. И поплатился бы за это. Однако… Сначала он спустил пар, устроив резню, потом выжег базы… Потом его отвлекли беседы с Палпатином.
Он успокоился, обрел какой-никакой, но все же контроль. Беседуя с Плеттом, ситх не спешил, решив проделать все вдумчиво и основательно, и только поэтому смог заметить… это. Крошечная нестыковка в разуме допрашиваемого. Малюсенькая деталька, выбивающаяся из общей картины. Он бы просто отмахнулся, не придав значения, но как раз накануне был разговор с отцом. Сидиус, самодовольно улыбаясь, делился воспоминаниями о некоторых своих интригах, проведенных лет тридцать назад. Он рассказал пару забавных случаев о том, как устроил несколько убийств, причем крайне занимательным способом.
А натолкнули его на это две вещи: изучение жизненного пути основателя Правила Двух — Дарта Бейна. Самого его начала… Той самой пресловутой Ментальной бомбы. А также воспоминания о некоторых милых экспериментах его Мастера — Дарта Плэгаса.
Муун был настоящим энтузиастом своего дела, истинным гением. Все, что его интересовало, подвергалось рассмотрению, изучению, проводились исследования, эксперименты и натурные испытания. Уж это Палпатин на собственной шкуре прочувствовал. Плэгаса интересовала Сила и ее воздействие на живых существ. Мидихлорианы — мидихлорианами, а комфортная жизнь — это комфортная жизнь, для нее нужны средства, и немалые. Вот муун и изучал возможности ментального контроля, чем живо заинтересовался Палпатин, у которого в этой области был настоящий талант. Как можно заставить разумного сделать что-то так, что он будет считать это своим собственным решением. Как изменить его жизненные приоритеты. Как вложить в разум программу действий, которая сработает в нужный момент и при соблюдении определенных условий.
Для будущей звезды политического небосклона — крайне нужное и полезное, жизненно важное умение. Палпатин сделал все, чтобы как следует разузнать подробности: муун был существом скрытным и делиться своими знаниями не очень-то и спешил. Он учил своего ученика на совесть, этого не отнять, но отнюдь не всему, что знал. Многое Сидиус подсмотрел, подслушал, украл. А что делать? Были у него подозрения, что учитель растит его для совершенно определенной цели и когда она будет достигнута… Конец ученика будет скорым и, возможно, мучительным. А может и не скорым… Были у Плэгаса мысли о серии экспериментов с сильным Темным одаренным. Были… И Сидиусу эти намерения совершенно не нравились.
Вот и воспользовался при первой же возможности шансом избавиться от жестокого Мастера, что у него и получилось.
Вейдер с Сидиусом тогда долго беседовали… Младший ситх немного сожалел, что у него нет такого таланта в менталистике. И вот сейчас он стоит возле потерявшего сознание пленника, являющего собой иллюстрацию к тому самому разговору, и радуется, что в кои-то веки решил провести допрос, а не просто серию пыток для расслабления и снятия стресса.
Разум Плетта содержал в себе те самые закладки, о которых рассказывал Палпатин. Очень интересные закладки, поставленные настоящим мастером своего дела… И сейчас Вейдер готовился хотя бы примерно узнать, что именно содержали данные установки.
Подлетел дроид, вкалывая обвисшему на раме пленнику специальные препараты. Серия инъекций, в строгой последовательности. Вейдер присел на стул, ожидая результата. Ждать придется долго… Но это ничего. У него есть чем заняться.
Ситх прикрыл глаза и погрузился в медитацию.
Тем временем медицинский дроид сделал еще две инъекции и отлетел в сторону. Время шло… Пленник, хрипящий на раме, неожиданно зашевелился. Парень заморгал, приходя в себя и недоуменно хмурясь: жуткая боль, терзавшая его тело, постепенно уходила, перестали ныть сломанные кости, не горела огнем лишенная кожи плоть, дышать стало легче.
Он поднял голову, осматриваясь: неужели его спасли? Однако… Реальность опровергла мелькнувшую в голове безумную надежду: вокруг — все та же пыточная камера, напротив застыл сидящий на стуле Вейдер, в углу замер медицинский дроид. Что происходит?
Ситх открыл глаза, Сила, замершая вокруг него, пришла в движение.
— Очнулся? Это хорошо, — бледные губы изогнулись в жестокой усмешке. — Побеседуем, Плетт?
— Нам не о чем беседовать, чудовище, — хрипло выдохнул пленник. Вейдер лениво шевельнул рукой.
— Ну… Почему же. Еще как есть. Например… — янтарные глаза впились в лицо парня, — о сторонах Силы. О Темной стороне Силы. О жизни. И о ее цене. Что скажешь, Плетт?
Парень надменно вскинул голову, искривив губы в презрительной гримасе.
— Цена? Жизни? Так вот что ты предлагаешь?! Перейти на Темную сторону… Ты! — парень рванулся, ситх прищурил глаза, начиная вглядываться еще пристальнее. — Я никогда не отрекусь от Света!
— Сколько пафоса… — покачал головой Вейдер, вставая и делая шаг по направлению к Плетту. — Никогда, значит… Ну-ну. Ты знаешь, Плетт, сколько раз я это слышал? И сколько раз потом слышал… противоположное?
Ситх неожиданно заходил вокруг рамы, неторопливо, вальяжно, заложив руки за спину.
— Сколько раз… Да-а-а… И ты скажешь. Рано или поздно! — Вейдер схватил пленника за подбородок, сжимая пальцы. — Скажешь. Прямо сейчас. Ну?! Или… — ситх оскалился в жуткой улыбке, — ты жаждешь продолжения пыток?
Пару минут мужчина вглядывался в серые глаза с полопавшимися капиллярами, усиливая давление Тьмы. Его Сила давила все больше и больше, пленник захрипел, ситх увеличил ментальное давление, внимательно отслеживая реакции на свои действия.
Плетт неожиданно задергался, зарычав, рама вздрогнула и заскрипела.
— Никогда!
Удар кулаком в висок тут же погрузил парня в беспамятство. Вейдер покачал головой:
— Ну надо же… Какая интересная реакция. Что ж, Плетт, тебя ждет встреча с тем, кому такие вещи на один зуб. И твоего дружка тоже.
Вновь активизировавшийся дроид подлетел к бессознательному телу, выпуская наружу манипулятор со шприцем.
* * *
Кота с Люком внимательно рассматривали друг друга, совершенно не стесняясь. Первый раунд переговоров прошел успешно, высокие договаривающиеся стороны определили, чего они хотят и что именно готовы предложить взамен.
Люк хотел заполучить в свои цепкие загребущие ручки генерала. Своего личного генерала. Собственного. Не имеет значения, что Кота будет подчиняться Вейдеру и, соответственно, Императору: главное, что катализатором прихода бывшего джедая выступил именно он, Люк. А значит, рано или поздно мужчина войдет в плотные ряды тех, кто станет его опорой, все-таки он — Наследник, и надо думать на перспективу, ведь в этой вселенной люди живут долго. Даже обычные в сто лет были бодрячком, а уж одаренные… Чем сильнее, тем дольше можно отравлять своим врагам существование, достаточно на Палпатина посмотреть — вроде весь седой, а морщин практически нет, тело жилистое, в зале для тренировок Вейдера в крендель скручивает, не вспотев. Поэтому, когда он вспоминал иногда свои видения и сравнивал их с реальностью, ему оставалось только хмыкать и головой качать. Пожилой Кеноби на Татуине… Очень смешно! Магистр, да еще такой образованный, не тупой боевик… Он должен был выглядеть максимум на сорок, ну на полтинник, при условии беспробудного пьянства и постоянного разврата. Да и остальные… Так что пахать на благо Империи в лице Люка Кота будет долго. Очень долго.
Да и Вейдер теперь не будет в сорок пять выглядеть живым ископаемым. Сейчас, после лечения, он просто соответствует своему возрасту, а дальше… Ситх очень силен. Ну а седина, которая почему-то здесь достаточно ранняя у всех… Если волосы так и не удастся вырастить, ему будет плевать.
Кота рассматривал удовлетворенно поблескивающего наглыми синими глазками ребенка, едва не облизывающегося на них всех, и понимал, что имела в виду Лари. Мальчишка воспринимал их как свою собственность, уж в этом бывший мастер-джедай ошибиться не мог, ведь Люцифер не счел нужным скрывать свои эмоции и вообще отношение ко всему происходящему. А вот с сидящим рядом чиссом было гораздо сложнее: интерес, любопытство, внимание… Ну и, в принципе, всё.
Как только начался торг, а Кота себя не обманывал, он в настоящий момент продавал свои услуги, как наемник, правда, контракт будет не разовый, а постоянный, маленький ситх продемонстрировал, чьим потомком является: он с такой жадностью уставился на сидящих, что всем сразу стало ясно — пути назад нет. Их уже считают собственностью, а за попытку отобрать игрушку будут рвать на части с особой жестокостью, чтоб неповадно было. Это было бы где-то даже лестно… Если бы не было так страшно.
Впрочем, покупателем Люцифер, как представитель Императора, оказался щедрым: генерал с Лари и всем отрядом приобретали статус, шикарную заработную плату, маленькую толику привилегий и… связи. А также обязанности.
Император решил, что столь ценный кадр достоин особого отношения. Так что Кота наденет имперский мундир с генеральскими нашивками, Лари получит ранг полковника, а отряд — офицерские звания. С одаренными дело обстоит сложнее, им всем придется продолжить обучение, но тут уж Люк уперся рогом. Отдавать в Инквизиторий — только портить, так что их судьбу еще решат. И предстоит бывшему джедаю работа по специальности — командовать отрядом особого назначения. С его талантами тактика… Ну а после испытательного срока, возможно, Коту допустят до командования войсковым соединением… Палпатин своих врагов знал как облупленных и применение найти им мог запросто, было бы кому.
Внимательно следящие за ходом переговоров воины немного нервничали, но в целом были довольны. Даже одаренные, опасливо косящиеся на стоящих по периметру гвардейцев.
— Что ж, генерал, — Люк заглянул в датапад, проверяя, не забыл ли чего. — Основные условия мы обговорили. Может… Есть дополнительные? Особые?
На грубоватом лице Рама мелькнула странная усмешка, от него пахнуло предвкушением чего-то… странного. Люк нахмурился, соображая, чем его готовятся ошарашить. Конечно, он не ждал, что бывший джедай потребует отряд личных адъютантов с грудью пятого номера, или бар с элитной выпивкой, или еще что-то в таком роде, но мало ли… Корабль, вооружение, какие-то льготы в дополнение к уже предоставленным… Вариантов может быть много, все-таки Кота — опытный воин и наемник. Однако генерал сумел выбить его из колеи.
— Есть, Ваше императорское высочество, — мужчина сел ровно, глядя прямо в глаза мальчику. — Есть. Одно условие, общее для всего отряда.
— Слушаю, — изобразил внимание Люк. Кота слегка подался вперед, продолжая сканировать мальчика глазами, в которых мелькало нечто странное. Какое-то непонятное предвкушение, заставляющее теряться в догадках.
— Мы хотим принести присягу лично вам.
В зале для переговоров наступила тишина. Наемники сидели тихо, не шевелясь, дыша через раз. Лари замерла, Кота напряженно сверлил взглядом фонящего диким изумлением мальчика. Даже Траун дернул бровью, тут же начиная анализировать данное предложение.
Изображавший статую Люк моргнул, переварив невероятное предложение. Такого он, если честно, не ожидал. Совершенно. Личная присяга… Неожиданно все вздрогнули: мальчик рассмеялся.
— М-да… — отсмеявшись, покачал головой Люк. — Как говорится, бойтесь своих желаний… Не важно. Вы уверены в этом? — лицо ребенка похолодело, в синих радужках заплясали первые золотые искры. — Вы понимаете, на что идете? Личная присяга… Мне. Пути назад не будет. Вы это понимаете?
— Понимаем, — кивнул генерал. — Отлично понимаем.
— Что ж… Хорошо, — глаза Люцифера на мгновение сыто блеснули янтарем. — Прошу. Но вначале…
Мальчик протянул руку, и адъютант, скромно стоящий в углу, положил ему на ладонь комлинк. Мальчик набрал код, положил прибор на стол, активировалась связь, и Люк, встав, поклонился:
— Ваше императорское величество.
— Люцифер, — кивнул Император.
— Владыка, я в затруднении, — Люк замер, почтительно глядя на деда.
— В чем оно выражается?
— Присяга. Ее хотят принести мне. Лично.
— Лично… — протянул Палпатин, и у внимательно слушающих в гробовой тишине людей волосы встали дыбом. — Как интересно. Но… ожидаемо.
Изображение Императора потерло подбородок, он замер, обдумывая решение. Кота размеренно дышал, не позволяя себе поддаваться панике, Лари сидела напряженная, со сведенными судорогой мышцами. Отряд за спиной потихоньку начинал нервничать.
— Хорошо, — изрек Император, и люди едва не попадали со стульев. Кота напрягся еще сильнее.
— Даю свое разрешение… Наследник.
Мальчик опустился на колено, склоняя голову.
— Благодарю, Ваше императорское величество.
Связь прервалась, в зале сразу стало легче дышать, облегчение заполнило помещение до отказа, выплескиваясь из окон. Люцифер встал, вид у мальчика был задумчивый. Траун сложил руки на груди, слегка прищурив багровые глаза. Чисс явно анализировал разговор.
— Генерал?
Все встали, Кота, подойдя ближе, вытянулся в струнку:
— Я, Рам Кота, клянусь быть верным…
Люк смотрел на стоящего перед ним мужчину, проговаривающего слова присяги на верность Империи, и обдумывал слова Палпатина. Ситх никогда не говорил ничего просто так… Никогда. Сегодня он впервые назвал его Наследником в присутствии третьих лиц. Конечно, Палпатин не скрывал своего намерения на этот счет, но Люк думал, что произойдет данное знаменательное событие позже. Однако…
Впрочем, сказанное Императором не значит, что можно орать об этом на каждом углу. Вполне вероятно, что данное объявление сделано только для генерала с его отрядом, чтобы прониклись, так сказать. А может и нет.
Кота отбарабанил присягу и встал на одно колено:
— Я, Рам Кота, клянусь в верности Люциферу Палпатину-Скайуокеру.
— Принимаю клятву. Да будет так.
Стоящий по стойке «смирно» Траун наблюдал невероятное событие: зарождение ближнего круга будущего Императора. Сегодня на его глазах было сделано объявление, которое изменит политическую арену до неузнаваемости. Палпатин подтвердил курсирующие в последнее время слухи о том, что он наконец-то выбрал Наследника, того, кто унаследует трон. А ведь этот вопрос беспокоил всех… Кого-то больше, кого-то меньше, но равнодушных не было.
Сколько надежд, мечтаний и устремлений было связано с тем, что Император — холостяк!
Сколько глав Королевских домов умирало от желания породниться с самым завидным женихом галактики!
Сколько было попыток познакомить Императора с дочерьми, сестрами, племянницами, внучками и правнучками… Сколько слез пролито из-за того, что завидная добыча просто надменно прошла мимо. Аристократы, моффы, гранд-адмиралы и прочие только зубами скрежетали от невозможности загнать Императора в древнейшую ловушку. Ведь брак — это такие возможности!
Пять лет надежд, преодоления препятствий, интриг. А потом — шокирующая правда: мало того что Император неизвестно когда вступил в связь непонятно с кем, так еще и потомком обзавелся! А ребеночек оказался под стать своему отцу, то еще сокровище. И, словно одного потрясения было мало, сразу же другое: есть еще и внук. Внучку пока что мало кто воспринимал всерьез, но это пока.
Впрочем, это не значит, что девочку списали со счетов, рано или поздно она будет представлена двору, а значит, самые умные и прозорливые обязательно постараются наладить контакт с ней на Набу. Знакомые, подруги, деловые партнеры… Вариантов много.
До Трауна уже доходили интересные шепотки… Однако гораздо сильнее всех интересовал Люцифер. Траун отлично видел, какими взглядами встречали малыша на последнем приеме, который ребенок почтил своим присутствием. Придворные резко стали чадолюбивыми и вообще заботливыми родителями, самые умные и дальновидные вовсю изобретали способы познакомить своих потомков с внуком Императора.
А что начнется теперь… Массовая истерия, как минимум.
* * *
Сидиус поднес к губам чашку кафа со специями, вдыхая чудесный аромат. На губах ситха играла странная усмешка, голубые глаза все сильнее наливались золотом, словно безоблачное небо, встречающее приближающееся к зениту солнце. Пальцы свободной руки сами собой выстукивали мелодию имперского марша. Неожиданно мужчина тихо рассмеялся, допил каф и отставил чашку.
— Маленький паршивец… — проворчал ситх, слегка покачав головой. — В затруднении он… Как же! Так я и поверил! Но выкрутился… Молодец. Идеальный ученик… Надо Вейдера обрадовать. А Кота хорош! Хитрая бестия! Достойное приобретение. Интересно… Подсказал кто?.. Или он сам сообразил?
Император встал, подошел к огромнейшему окну, задумчиво окидывая взглядом расстилающийся внизу Корускант. Серое небо постепенно затягивали тучи, готовящиеся разродиться дождем. Где-то вдали, где все стало черным, начали сверкать первые молнии. Ситх смотрел вдаль, довольно улыбаясь, наблюдая, как все сильнее темнеет небо. Вспышки все чаще подсвечивали тучи, вызывая у ситха странную улыбку. Неожиданно мужчина поднял правую руку, его кисть окутали тонкие синие молнии с белоснежной сердцевиной. Воздух слегка потрескивал, Сидиус задумчиво следил, как они извиваются, словно взбешенные змеи, атакующие врага. Ладонь резко сжалась в кулак, и молнии исчезли, словно их и не было, только странный, еле уловимый запах напоминал о том, что здесь только что происходило.
— Что ж… Посмотрим, как этот факт можно использовать. Джедай принес присягу ситху… Надеюсь, Йоду инфаркт хватит, когда старый хрыч об этом узнает. М-да… Мечты-мечты…
Неожиданно раздался сигнал, и Сидиус направился к платформе голосвязи.
— Вейдер.
— Мастер, — ситх склонил голову, приветствуя Императора. — У меня есть для вас подарок.
— Подарок? — поднял бровь мужчина. — Люблю подарки. В чем он выражается?
— Помните тех двух джедаев, которых вы отдали мне?
— Да. Что с ними?
— Закладки, Мастер. Кто-то очень хорошо с ними поработал, — лицо Вейдера было жестким, глаза смотрели холодно. — Если бы я занялся ими сразу… Произойти могло все что угодно. Вплоть до… До.
— Как интересно, — сверкнул глазами Император. — Замечательный сюрприз! Всем сюрпризам сюрприз! Прямо день сюрпризов! Что ты… Что Люцифер…
— Что — Люцифер? — тут же напрягся Вейдер. — Что-то произошло?! Я ничего такого…
— Успокойся, — хмыкнул Сидиус. — Просто малышу принесли личную присягу.
Вейдер замер, решив, что ослышался.
— Присягу? Личную? Кто?
— Генерал Рам Кота. Знаешь такого? — Сидиус с удовольствием полюбовался на ошарашенного сына. — Да-да, тот самый джедай. Вот такие вот последствия поездки к Ларсам на Загобу.
Вейдер замер, до Императора доносились отголоски невероятного изумления, впрочем, ступор ситха продлился недолго. Он горделиво вскинул голову, складывая на бронированной груди руки, бледные губы растянулись в широкой улыбке:
— Мой сын!
— И мой внук… — ехидно ухмыльнулся Палпатин, с удовольствием отмечая вспышку ревности, впрочем, тут же задушенную. — Маленький интриган!
Вейдер надменно фыркнул, пропуская слова мимо ушей. Его сын — весь в него! И точка. Глаза наблюдающего этот спектакль Императора сверкнули, словно два чистейших сапфира:
— Я признал его Наследником.
Вейдер тут же подобрался, отметая веселое настроение.
— Кто?
— Траун. Кота. Отряд генерала.
Ситх на мгновение прикрыл веками полыхнувшие расплавленным золотом глаза, обдумывая заявление отца и то, что оно принесет.
— Охрану придется увеличить.
— Да. Я добавлю еще десять гвардейцев.
— Не мало? — в голосе Вейдера звучало искреннее беспокойство. Палпатин слегка улыбнулся.
— Достаточно. Люцифер — мальчик умный, на рожон не лезет и детскими глупостями не страдает. Кстати… — Император помолчал, неторопливо шагая по платформе: два шага в одну сторону, два в другую. — Есть новости. Арманд сумел кое-что раскопать.
— Слушаю, — прорычал Вейдер, стискивая кулаки и подавляя бешенство, распирающее грудь.
— Первоначальный след — ложный.
— То есть? — сузил золотые глаза ситх. Сидиус замер совершенно неподвижно.
— Раскопанный след, приведший к уничтоженной тобой базе… Он слишком… — Император пошевелил пальцами руки, — очевиден. Хотя и был скрыт пятью другими слоями. Их отмели, один за другим, вышли на наемников Эремати… Все выглядело логично. Этот факт только подтверждали мельчайшие нестыковки, не будь которых… Повторяю, все было логично. Слишком. Я приказал проверить еще раз. Меня что-то зацепило…
— И? — Вейдер слушал предельно внимательно.
— Я оказался прав. Знаешь, что самое интересное? Они действительно косвенно причастны к покушению. Закупка дроидов, еще по мелочи… Однако — не они исполнители. И уж тем более — не заказчики.
— Сила? — коротко осведомился ситх. Император хмыкнул:
— А вот это самое интересное… Все выглядит естественно и правильно. Что это может значить?
— Или мы на правильном пути, или кто-то скрывает себя, — мрачно буркнул нахмурившийся Вейдер. — Но… Мастер… Как такое может быть? И кто? Чтобы скрыть намерения от вас, это должен быть кто-то, сопоставимый по уровню с вами… А таких…
— Такие есть, — признал неприятный факт Сидиус. — И Светлые, и Темные… И Серые… На самом деле выбор даже больше, чем нам хочется. Ведь уверовать в обратное означает повторить судьбу джедаев.
— Я лечу к сыну, — уставился на него напряженным взглядом Вейдер. — Джедаев отправлю с кем-нибудь другим. Судя по всему, там поработал настоящий мастер.
Сидиус замер, сверля настороженного ситха внимательным взором. Доносящиеся через Силу эмоции свидетельствовали, что Вейдер уперся рогом и с места его не сдвинешь. Проще направить упрямство в нужное русло.
— Хорошо. Жду посылку. И вас обоих.
Вейдер с облегчением опустился на колено, благодарно склоняя голову.
— Спасибо.
* * *
— Что скажете? — давление взгляда чувствовалось физически. Сидящие неподвижно фигуры зашевелились.
— Один ложный след открыт.
— Требуется активация еще трех.
— Поможет? — в голосе сквозило сомнение.
— Отвлекающий маневр? Появилась сильная вероятность.
— Эта?
Фигуры наклонились, вглядываясь в маслянисто поблескивающую поверхность неподвижно застывшей жидкости, наполняющей чашу.
— Хм-м-м… — один из разумных потер рукой в перчатке скрытый капюшоном подбородок. — А если так?
Сидящие переглянулись, глава собрания откинулся на жесткую спинку массивного кресла, обдумывая предложенный вариант.
— Интересно. И может получиться. В любом случае мы ничего не теряем, — мужчина помолчал, прикидывая все «за» и «против», наконец он решительно кивнул:
— Принимается. Что с Ищейками?
— Фаза «Дельта» приведена в действие.
— Не слишком? — в голосе спросившего мелькнуло сомнение. Глава собрания рассмеялся:
— В самый раз.
* * *
Кессель.
— Какое убожество! — меткий пинок отшвырнул обломок какого-то дроида так, что часть корпуса, проржавевшая насквозь, бодро заскакала в пыли длинного коридора, вырубленного в скале.
— Да, — невозмутимо протянул мужчина, подбирая полы длинной накидки, чтобы не запачкаться. — Это тебе не апартаменты класса «Супер элит». Да и на «Люкс» не тянет… — со вздохом признал он, внимательно рассматривая затянутый подозрительно толстой паутиной угол. Загудел меч, выжигая вызывающее брезгливость гнездо, в котором явно чувствовалось что-то живое. Запахло паленым.
— Мерзость! — передернулась его спутница, активируя свой сейбер.
— Мерзость, кто ж спорит… — вздохнув, покивал мужчина. — Но есть и свои достоинства у этой мерзости.
— Это какие?
— Тут можно устроить прекрасную ловушку.
Женщина расплылась в довольной улыбке:
— Просто замечательную!
— Значит, решено.
— Решено.
* * *
Люк сидел на краю огромного бассейна, выложенного мозаикой всех оттенков синего, задумчиво глядя на невысокие струи фонтана, выполненного в виде кувшинок. Настроение у него было тихое и самое что ни на есть созерцательное. Присевший рядом Акаади рассеянно смотрел на снующих в чистейшей прозрачной толще воды радужных кальри, лениво шевелящих длинными хвостами и плавниками.
— Значит, Владыка назвал тебя Наследником… — Призрак пошевелил пальцами, создавая на поверхности небольшое завихрение. Люк кивнул:
— Да. Это было… неожиданно. Если честно, то… М-да, на такое я даже не рассчитывал. Не в ближайшие годы, это точно.
— Ну, почему же… — глаза Акаади не отрывались от перемещающихся в разных направлениях рыб. — Я бы сказал, что все закономерно, что каждый властитель рано или поздно определяет того, кто встанет у руля государства вместо него, но…
— Дедушка любит власть, — синие глаза светлели, приобретая ледяную прозрачность. — Он ждал этого годами. Он сделал все для того, чтобы ее получить. Я его понимаю… Сам хочу того же. Видимо, это нечто заразное, присущее всем ситхам…
Акаади рассмеялся, с интересом слушая рассуждения малыша о произошедшем.
— Он — Император. Впервые за хрен знает сколько лет ситхи вышли из тени и воплотили свою мечту о господстве. Впервые на трон сел Темный Владыка. И он назвал меня Наследником… Это пугает.
Подошедшая к мальчику Винама остановилась, хмурясь. Женщина понимала, что сейчас ребенок общается с кем-то невидимым, ведя разговор, и остро жалела, что не слышит реплик загадочного собеседника маленького ситха. Впрочем, ей и озвученного Люцифером хватило.
— Тебя назвали Наследником? — напряженный голос женщины отвлек мальчика от наблюдения за перемещениями радужных красавцев. — Но…
— Сегодня. Впервые в присутствии третьих лиц, — вздохнул Люк, поворачиваясь к прабабке. — Это было… Внезапно.
Винама замерла, буквально препарируя своего правнука взглядом. Опытнейший политик, она сейчас отмечала всё, мельчайшие детали. Потом она вывернет свою память наизнанку специальными мнемоническими техниками, разложит все по полочкам… Но это потом. Сейчас она анализировала каждое слово, каждую интонацию, каждое движение ребенка.
Эта информация меняла многое и открывала такие перспективы…
— Почему «внезапно»? — Винама присела на край бассейна, всматриваясь в лицо Люка. — Что послужило причиной?
Мальчик улыбнулся, прищурив прозрачные глаза. Личико стало ехидным и лукавым.
— Мне принесли личную присягу. Двадцать семь человек. Боевой генерал, его аналитик и его подчиненные. Владыка оценил.
Винама почувствовала, как у нее от нервного напряжения свело пальцы. Владыка. С каким чувством мальчик это сказал… Не дед. Владыка. Одно это слово могло рассказать о царящих в семье Палпатин нравах больше, чем развернутая лекция.
— А что тебя пугает?
Люк помолчал, подбирая слова. Акаади с интересом смотрел на ученика.
— Слабость.
— Слабость… — прошептала Винама. Женщина вздохнула и переключилась на более безопасную тему:
— Лея на тебя жаловалась.
— М-м-м?
— Ты ее… пугаешь.
— Угу, как же! — буркнул Люк. — Её испугаешь… Клянчить драгоценности это ей не мешает.
Ребенок поболтал рукой в воде и решительно посмотрел на Винаму:
— Лее бояться нечего. И вам тоже… Я слишком хорошо помню, что она для меня сделала.
Мальчик жутко усмехнулся и, встав, отвернулся. В памяти стояло воспоминание, как маленькая звезда, умирающая от ужаса, плача, пытается вдохнуть в него жизнь, касаясь своими лучами. Робкая попытка… Он никогда этого не забудет.
* * *
Сидиус отложил отчет Арманда и устало потер переносицу, после чего помассировал виски. Отодвинув датапады, ситх расслабился в кресле, отпуская свою Силу, заворачиваясь во Тьму, словно в плащ. Он уже наметил, когда и как произведет вброс информации о том, что назначил Наследника. Кандидатуры тоже определены.
— Посмотрим, как вы забегаете… — по кабинету разнесся сухой тихий смешок. Сидиус был доволен: аналитическая сводка ясно показывала упрочнение его позиций среди Королевских домов. Аристократы к намекам на преемственность отнеслись крайне положительно, настолько, что СИБ представила несколько датападов с отчетами о наметившихся в среде этих склочных тварей шевелениях. Придворные начали искать подходы к малышу… А это означает, что вскоре по приезде его начнут пытаться знакомить с сыновьями (будущие соратники, советники и так далее) и дочерьми (сперва подружки, а там… Чем Сила не шутит — первая влюбленность, гормоны, переходный период… Вдруг и до женитьбы дело дойдет. Или хотя бы удастся дорасти до фаворитки.).
— Это будет весело! — сверкнул белоснежной улыбкой мужчина. Определение статуса Люцифера экспромтом не было. Обдуманное решение, принятое достаточно давно, просто подвернулся удобный момент для его воплощения в жизнь. Палпатин отлично понимал, что его власть не настолько незыблема, как ему хочется, а назначение Наследника — прекрасный способ ее упрочнения. Ведь это означает: определенность, стабильность. Это способ сохранить спокойствие и определенная программа действий на случай потрясений.
Сейчас его Империя только формируется. Ее границы не определены окончательно, есть масса врагов, скрытых и явных, просто недовольных или желающих урвать свой кусок. Покушение на Люка отлично показало: существуют подводные камни, — и хорошо, что это произошло сейчас, а не гораздо позже. Плохо, что не удалось узнать, кто именно стоит за этой попыткой. Ведь нападение на Люка автоматически означает нападение на самого Сидиуса. Вообще расследование выявило много странностей, а что оно покажет дальше? И Сила молчит… Значит, тот, кто за этим стоит, определенно является одаренным. Сильным одаренным, знающим, как скрыть свое присутствие и свои помыслы от поисков в Силе.
Мужчина устало выдохнул, прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Он чувствовал себя вымотанным. За последнее время столько всего навалилось! Как будто Люк, признанный официально, послужил катализатором. Тут тебе и джедаи, повыползавшие из нор, в которые забились; и просто недовольные, пакостящие в меру своих возможностей; и, судя по всему, конкуренты, такое тоже возможно, как ни противно это признавать… А теперь вот новый сюрприз — посылка от Вейдера. Через пару дней она прибудет, и это тоже требует внимания. Сын сумел обнаружить закладки, на это его мастерства хватило, но вот определить, что именно вложено в головы так неосторожно попавшихся в лапы СИБ падаванов, — уже нет. Не обладает Вейдер его талантами к менталистике, что поделать, он больше боец… Неожиданно ленивые размышления ситха прервала странная мысль, заставившая скинуть расслабленность и подобраться.
А так ли неосторожны были два этих джедая? Ведь до этого все было отлично, и тут — на тебе. Прокололись, а потом и попались…
— Так-так-так…
Ведь закладки бывают разные… Очень разные. Он сам такие делал, причем успешно. И создать такую, которая приведет к гибели определенной жертвы, умелому мастеру достаточно просто. А уж если вложенная программа соответствует устремлениям реципиента…
— Смертники?
