=== Глава 25. Ласковый дождь ===
— Привет, Лея! — Люк обнял сестру и чмокнул ее в щеку, к его огромной радости ничем не наштукатуренную. — Как дела?
— Плохо! — девочка недовольно уставилась на брата. — Ты меня очень сильно напугал! Мне было плохо!
— Зато блоки пробила, — тут же перешел в наступление Люк. — Радоваться надо, а не хныкать!
— Я не хнычу! Просто я очень сильно испугалась!
— Эх, одно слово — Светлая! — закатил глаза Скайуокер. — Сколько с вами проблем! И так не так, и этак не фонтан! И вообще, а ну-ка продемонстрируй свои успехи в обращении с ножом.
— Э…
Лея застыла, потом со вздохом извлекла из кармашка на поясе тренировочный нож и принялась показывать, чему научилась за время, прошедшее с момента его вручения. Люк наметанным взглядом следил за движениями руки.
— Достаточно, пошли каф пить.
— Но… — Лея возмущенно уставилась на совершенно выбившего ее из колеи брата. — И это все?!
— Ты еще чего-то хочешь? — удивился Люк, целеустремленно двигаясь по направлению к гостиной, где уже суетились Сола и Руви.
— Да! — топнула ногой девочка. Люк хмыкнул.
— Чего именно ты хочешь? Одобрения? Ладно, одобряю! — лениво махнул рукой мальчик. Он шел на аппетитные запахи и не обращал на закипающую сестру никакого внимания. Наблюдающая это представление Винама только головой покачала: Люк с легкостью заставил сестру отвлечься от переживаний, изводивших ее в последнее время, переведя внимание девочки на совсем иное. Тем временем Лея дошла до точки кипения и помчалась за ушедшим вперед братом.
— Люк! А ну, стой!
— Зачем? Я лучше сяду, — рухнул на диван мальчик. — Ой, как хорошо…
Подбежавшая Лея не успела рта раскрыть, как ее втянули на диван и всунули в руку загодя припасенный леденец.
— Вот, съешь, тебе полегчает, — ласково посмотрел на нее голубыми глазами Люк. — Что-то ты такая нервная… Повторяй за мной: «Нет эмоций. Есть покой…»
Незаметно возникший в гостиной Джинн едва не рассмеялся. Лея потрясенно уставилась на наглого брата, взбесившего ее буквально за пару минут, и не знала, как на это все реагировать. Сола и Винама давили улыбки, Руви одобрительно подмигнул, рассредоточившиеся по углам Тени и охранницы девочки невозмутимо посматривали по сторонам.
— Успокоилась? Вот и отлично, — Люк прижал сестру к себе, окутывая ее своей Силой, опутывая жгутами Света. — Что ты сейчас чувствуешь? Опиши.
Девочка замерла, постепенно расслабляясь в крепкой хватке брата.
— Покой.
— Хорошо… Еще. Тебе страшно?
— Нет. А почему мне должно быть страшно? — карие глаза девочки пытливо уставились в голубые.
— А тебе и не должно быть, — улыбнулся Люк, окутывая сестру Силой, словно плащом. — Ты не должна бояться ни меня, ни отца, ни деда. Да и вообще не надо бояться. Мы ведь говорили об этом, правда?
— Да, — кивнула Лея, — бояться — глупо.
— Вот именно. А теперь давай попьем каф, съедим вот эти вкусности, а потом пойдем тренироваться. Раз связь заработала. Хорошо? Вот и ладушки.
* * *
— Сколько откликнулось?
Молодая женщина повернула голову к своему спутнику. Мужчина включил автопилот и устало откинулся на спинку кресла.
— Еще трое.
— Кто?
— Цуй Чой. Роблио Дарте. Коффи Арана.
— Неплохо… — пробормотала женщина, водя пальцем по губам. — Неплохо… Еще есть сигнал от Бултар Суон. Возможно, удастся связаться еще с кем-то… Время есть. Главное, определиться с местом… Что скажешь? Есть идеи? Джастус?
— Есть. Предлагаю Кессель.
Шаддай поперхнулась, изумленно уставившись на товарища:
— Кессель? Там же рудники! Спайсовые шахты!
— Именно, — невозмутимо кивнул Фарр. — Никто и не подумает, что можно спрятаться в таком месте.
— Гм! — Шаддай замерла, обдумывая предложение. — Что-то в этом есть. Определенно…
— Что там насчет Кеноби?
— Магистр связался со мной и предлагает объединиться. И гранд-магистр…
— Интересно… Йода ведь ушел в добровольное изгнание. Сам. И Кеноби тоже выпал из жизни, залез в какую-то дыру на… Татуине, кажется? Что же изменилось?
— А то ты сам не знаешь, — буркнула женщина, следя за показаниями приборов. — Ситх совсем распоясался, темная тварь. Мало того что живет и здравствует, так еще и размножается! Скайуокер… Дарт Вейдер! Как тебе, а, Джастус?! Оказывается, Избранный — его сын!
Женщина подавила вспышку гнева и замерла, складывая руки в мудру. Веки слегка прикрыли глаза, лицо расслабилось.
— И ведь не побоялся растрезвонить об этом на всю галактику, — тихо продолжила успокоившаяся женщина, вновь принимаясь следить за приборами. — Ничего не боится. Отродье Тьмы.
— А чего ему бояться? — усмехнулся мужчина, отключая автопилот и берясь за рычаги. — Он — Император. Что хочет, то и творит.
— Ненадолго, — мрачно сверкнула глазами Шаддай. — Это — ненадолго. Я сделаю все, чтобы он познал страх и пал. Ушел в ту Тьму, что его породила. Хватит разговоров! Хватит размышлений! Пришла пора действовать. Даже Йода это понял…
— Надеюсь, — вздохнул Джастус. — Но нам нужны еще разумные.
— Есть пара намеков, — прикрыла на мгновение глаза Шаддай. — Есть…
* * *
Сидиус напряженно мерил шагами кабинет, обдумывая услышанную от внука информацию. Это покушение ситха очень напрягало, особенно в свете полученных от СИБ отчетов. Расследование продолжалось, с каждым днем принося все больше и больше неожиданностей.
То, что могло бы показаться покушением, организованным обычными убийцами, перестало казаться таковым сразу же, как только Император получил первый доклад от Теней. Капитан подробно расписал все, чему стал свидетелем, не упустив ни малейших деталей. Ни поведения Люка, ни ощущения чужого внимания… Ничего. Мальчик только добавил подробностей, укрепив ситха во мнении, что здесь потрудились одаренные.
Да, действовали убийцы крайне осторожно и невероятно тщательно, но Люк сорвал все их планы, разорвав сплетенную вокруг него паутину. Вновь сошлась цепь случайностей, позволившая мальчику избежать увиденной Палпатином и Вейдером в видениях гибели.
Вначале он получил заряд энергии, благодаря пребыванию на церемонии принятия военной присяги. Затем он не отмахнулся от ощущения опасности, пусть неопределенного и не очень сильного, но хорошо ощутимого. Ребенок решил, что лучше перебдить, чем недобдить, и оказался прав. Он ушел из тревожащего его места, заставив организаторов покушения обозначить свое присутствие. И вот тут сработал еще один фактор. Гвардейцы. Тени присутствовали в полном составе, и как только начались странности, тут же стали действовать по намертво вбитой в подкорку инструкции: спасать подопечного любой ценой. Изо всех сил сопротивляющийся чужой воле Люк был ими поддержан, и их объединенных сил хватило для того, чтобы сломать чужие планы.
А ведь было близко… Совсем близко… Будь Теней меньше, не перестрахуйся Люк… Сидиус вспомнил свое видение и нервно сжал кулаки, заставляя обстановку кабинета дрожать. Гибель Люка могла породить цепную реакцию: Вейдер, Лея… Он сам.
Когда у него появились эти мысли?
Ситх замер, напряженно смотря в огромнейшее окно на расстилающийся внизу Корускант.
Когда?
В тот момент, когда он дал разрешение внуку называть его дедом? В тот миг, когда он признал их кровное родство? Когда?
Он с детства мечтал о власти. Его Мастер только укрепил Сидиуса в этих стремлениях и направил по верной дороге. Плэгас сделал все, чтобы его ученик исполнил свою мечту, отлично вписывающуюся в планы самого ученого. Он выкорчевал в нем все лишние, по мнению ситха, мысли и эмоции. Он вырвал из его сердца даже намеки на хоть какие-то привязанности, он избавил ученика от глупых размышлений и сожалений. За все надо платить, за силу и власть — тем более. Этот товар стоит крайне дорого.
Плэгас выпалывал в ученике ростки опасных для ситха желаний до тех пор, пока Сидиус не стал настоящим Владыкой: умным, расчетливым, не имеющим никаких слабостей, ухватившись за которые, можно добиться его покорности. Никаких сожалений… Никаких, хоть малейших, привязанностей… Никаких. И как только Сидиус стал идеальным, он тут же как следует отблагодарил своего учителя за науку и за заботу, убив его. С огромным удовольствием.
Палпатин вспомнил, как корчился Плэгас в потоке Молний Силы, как плавилось и горело его тело под напором энергии… Сидиус сам едва не отправился во Тьму вслед за убиваемым им учителем: Плэгас получил свое прозвище не зря. Он настолько глубоко проник в тайны Силы, что справиться с ситхом было ох как нелегко. Сотни экспериментов, тысячи часов медитаций… Плэгас не только научился порождать жизнь с помощью мидихлориан, в первую очередь он научился работать со своим организмом. То, что демонстрировал муун, Сидиус до сих пор даже не представлял, как повторить. Регенерация у Плэгаса превосходила все, что только возможно, его раны затягивались на глазах, его выносливость выходила за все мыслимые пределы. Сидиус едва справился тогда, его держала только одна мысль: если он не убьет Плэгаса сейчас, второго шанса не будет. Потому что не будет самого Сидиуса.
И когда муун, наконец, затих, превращенный практически в груду мяса, Палпатин еще долго стоял наготове, выискивая малейшие признаки того, что его учитель еще жив, что он сможет возродить себя и… От мыслей о таком варианте будущего Сидиусу становилось жутко.
Плэгас был очень жесток. Даже по меркам ситхов.
Настоящий ученый, относящийся ко всему и всем вокруг, как к материалу для опытов. Сидиус долгие годы был его экспериментом… И больше не хотел этого.
Воспитание у такой неординарной личности дало свои плоды. Сидиус шел к своей цели, не гнушаясь никакими средствами, буквально по трупам. Его манила власть. Абсолютная. Только для него. Он жаждал ее всем своим существом, делая все, что нужно для достижения этой прекрасной и заманчивой цели. Он брал учеников, используя их как расходный материал, отбрасывая, как только они исполняли то, для чего их привлекали. Дарт Мол… Дарт Тиранус… Это только те, кому было позволено чуть больше, чем остальным. А сколько было бабочек-однодневок? Тех, кто исполнил одно-два поручения и сгинул? Сотни и тысячи запутавшихся в его сетях.
Сидиус недаром получил свое имя… Он оправдывал все его значения, опутывая врагов множеством тонких, но невероятно крепких нитей, пока они не покорялись полностью его воле. А потом Сила подложила ему такую… Кучу банта пуду, что это просто уму непостижимо! И самое главное, он сам в нее влез! Еще бы, пахло очень хорошо, совсем не тем, что пряталось в глубине этой… Этой!
Энакин Скайуокер. Избранный…
Как только Сидиус увидел его, стоящего среди джедаев мальчишку в поношенной одежке, он сразу понял. Вот он. Его идеальный ученик. Тот, кого он возвысит, и тот, кто возвысит его самого. Неукротимое пламя, рвущееся ввысь, к звездам, могущее сжечь неосторожного… Что и произошло с джедаями, жаждавшими направить это горение в мирное русло. Глупцы! Энакин с момента своего рождения был воплощенным разрушением — война, облаченная в плоть разумного. Сидиус сразу это понял… И решил использовать в своих целях. А потом Сила, у которой есть собственное чувство юмора, нанесла первый удар.
Ученика искалечили. Как физически, — это еще можно было пережить, — так и морально. Конечно, он и сам приложил к этому руку, да и Энакин постарался… В общем, сошлось. Увечья Вейдера разом сделали невозможным множество планов, которые пришлось срочно перекраивать и составлять новые. Прошли годы, Сидиус смирился с тем, что теперь представлял собой Избранный, и тут Сила вновь проявила свое коварство.
Внук.
Такой подставы Сидиус и в самом кошмарном сне представить не мог. Совершенно. Коварное дитя в свою очередь одним своим появлением разрушило множество долгосрочных планов, одновременно предоставив возможности для осуществления других, ведущих к намеченным целям гораздо быстрее, не такими извилистыми путями.
Палпатин вначале даже не мог понять, с какой стороны подойти к этому подарку Великой. Все достоинства самого Сидиуса и Вейдера, с тщательно отобранными недостатками, сплетенные в тугой клубок, населенный заботливо запущенными в его голову Силой тараканами — бронированными чудовищами, извести которых просто невозможно, никаким средствам не поддающимся.
Малыш творил что хотел, не обращая ни на что внимания, однако… Как ни странно, все его действия приносили только пользу. Для Палпатина. Для Вейдера. Для самого Люцифера… Для него — в первую очередь.
Сидиус смотрел на малыша — и видел себя. Та же жажда власти. Те же амбиции. То же коварство. И одновременно — глубокое уважение, стремление защитить (это просто вводило в ступор), искреннее одобрение целей и стремлений.
Палпатин долго присматривался к ребенку, не замечая, что все сильнее запутывается в раскинутых вокруг сетях. Тонких… Редких… Но от того не менее опасных. А потом наступил роковой момент: признание. Он признал, сам, по своей собственной воле, ребенка своим внуком, думая, что накидывает на него путы… Самоуверенный идиот. Он накинул их на себя.
Первым звоночком, что здесь что-то не так, послужило открытие, что, оказывается, между ним и внуком есть кровная связь. Связь, которая заработала. Он смотрел на разрушенный Молниями зал и чувствовал гордость. Маленький ребенок, демонстрирующий исполнение техники, о которой многие взрослые и мечтать не могут! Да, малыш действовал на заемной силе, так что? Смог же! Именно в этот момент он окончательно увяз в этой ловушке.
Дальше — больше. Люк изображал из себя идеального ученика, усыпляя бдительность радующегося такому рвению Сидиуса, все сильнее привязывая его к себе, а Сила подкидывала видения, показывая, что будет, если…
Покушение на ребенка окончательно расставило все по своим местам, показав истинное положение дел. Привязанность. Пока еще слабая, но ее уже не вырвать. Слишком глубокие она пустила корни. Да и по здравому размышлению… Так ли уж нужно от нее избавляться?
Дарт Сидиус, Темный Владыка ситхов, Император, смотрел в окно, размышляя о власти. И цене, которую приходится за нее платить.
* * *
— Рамми…
Мужчина недоуменно вскинул голову, спрашивая себя: не почудилось ли ему?
— Рамми.
Генерал внимательно прислушался, пощелкал пальцами над ухом. Нет. Не почудилось. Со слухом все в порядке. А то он уже решил, что оглох, настолько эти тихие звуки отличались от обычных воплей Лари, доносящихся в любую щель и запросто просачивающиеся сквозь любые стены.
— Рамми! Иди сюда! Немедленно! — в голосе женщины прорезались командные нотки, и генерал облегченно вздохнул: просто Маравва решила в кои-то веки поберечь горло. В то, что она решила поберечь его уши, генерал не верил. Абсолютно.
— Что у нас плохого? — Кота присел в кресло, уставившись на своего верного аналитика. Лари побарабанила пальцами по столу и подтолкнула к другу очередной кристалл.
— Что там? — покосился на него Кота.
— Информация.
— Какая?
— На Люцифера было совершено покушение, — женщина осторожно взяла кристалл и уложила в специальный бокс. Генерал прикрыл глаза, переваривая свалившуюся многотонным прессом новость.
— Успешно?
— К счастью, нет. Подробности засекречены, сам понимаешь, но слухи ходят. Почти десять дней назад.
— Десять… И такая тишина? Даже странно… Император кротостью и всепрощением не отличается.
— Это уж точно! — хихикнула Лари. — Однако… Тихо. Конечно, слухи ходят… Но… Слухи — это слухи. Сам понимаешь. Мало ли кто что ляпнул. А вдруг деза? Ты ведь после того раза с ним больше не разговаривал?
— Нет. Решил подождать… — потер тщательно выскобленный подбородок бывший джедай. — Да и дел было невпроворот.
— Хорошо… — пробормотала женщина, пододвигая к себе датапад. — Есть у меня парочка знакомых, так вот, они мне шепнули крайне интересные вещи…
— Какие?
Женщина вздохнула, рассматривая кучку чипов с информацией. Новостей было много, их анализ занял много времени, но вот выводы… О-о-о… Выводы могли изменить многое. Лари прикусила губу, помолчала… Тронула пальцем чипы, словно выбирая нужный.
— Итак, начнем по порядку, — аналитик сосредоточилась, смотря на своего друга. — Перед покушением Люцифер принимал присягу в Академии на Кариде. Понимаешь, что это означает, Кота? Ребенок. Не Император, не Вейдер, что было бы более логично — все-таки он Главнокомандующий войсками. Всеми, а не только своим любимым флотом. Означает это следующее… Слухи о том, что Наследником Палпатин выбрал своего внука, а не сына, подтвердились. Вдумайся, Рамми… Шестилетний ребенок. Принимает присягу у выпускников. Радости полные штаны — как же, их выпуск почтил своим присутствием представитель монарха! И не просто представитель, а его прямой потомок. Процесс обставлен с помпой: гвардейцы, торжественное построение, все вокруг бегают на полусогнутых…
— Выпускникам будут завидовать все без исключения, — мрачно буркнул мужчина. Лари улыбнулась:
— Именно. Еще один кирпичик в стену величия Империи. Один из множества. Дальше. Инспекция завода на Балморре и покушение. Сразу же. О чем это говорит? Пацана восприняли серьезно. Конечно, можно предположить, что покушение — удар по Императору и Вейдеру, но до меня дошли слухи, что все гораздо серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Подробностей нет, единственное, что удалось узнать — ловушек была просто прорва. Армию можно было положить. Сейчас СИБ разбирает все на молекулы. Ищут. И если найдут…
— Ситх церемониться не станет, — тяжело вздохнул генерал. — Совершенно. А еще есть Вейдер.
— Да. Еще есть Вейдер. Который до сих пор так и не посетил Альдераан для того, чтобы сказать «спасибо» воспитателям своей дочери, которая теперь живет тут рядом, на Набу, и брат регулярно ее навещает. На разрушителе. А в этот раз — на трех.
— До сих пор висят? — иронично хмыкнул мужчина. Лари кивнула:
— До сих пор. Уже сутки.
В кабинете воцарилась тишина, только Лари катала по столу инфочипы. Кота вздохнул, устало глядя на нее:
— Это ведь не все?
— Нет.
Лари замолчала, не зная, как сообщить пришедшую ей в голову идею. Кота вздохнул:
— Не тяни.
— Как ты думаешь, Кота… То предложение, которое Люцифер озвучил в ресторане… Оно все еще в силе?
Мужчина нахмурился, обдумывая вопрос.
— Скорее всего, да. А что?
— Ты понимаешь, что тянуть резину вечно мы не сможем? Рано или поздно, но придется что-то решить. Или принять… Или отказаться. Или свалить отсюда навсегда.
— Я не хочу служить ситху, — мрачно сверкнул глазами бывший джедай. Лари успокаивающе положила ладонь на его руку:
— И не надо. Как сказал мальчик? У нас есть право выбора.
— Хорош выбор! — саркастично рассмеялся генерал. — Ситх-император, ситх-главнокомандующий и ситх-наследник! Охренеть какой выбор для джедая!
— А ты все еще считаешь себя джедаем? — остро взглянула фиалковыми глазами женщина, поправляя седую прядь. Кота замер:
— Сложный вопрос…
— На самом деле — нет, Рамми. Все очень просто. Или ты джедай, и тогда автоматически подпадаешь под «Приказ 66», который все еще действует, и ты сам это знаешь, или ты не джедай и имеешь право выбора.
— Почему именно сейчас, Лари? — подался вперед мужчина. — Почему такая спешка?
— Покушение, Рамми. Все очень просто. Покушение. Император отослал внука, не дает Вейдеру устроить орбитальную бомбардировку планеты, успокаивая нервы, да и сам ведет себя слишком тихо. А ведь, как ты сам сказал, он всепрощением и кротостью не отличается. Совершенно. Что это значит? А это значит, что с покушением не все чисто. Возможно (но тут я только предполагаю), что в его организации поучаствовали… Те, кто не смирился. А таких много, ведь так, Рамми? Йода, Кеноби… Это самые известные. А сколько раз к тебе приходили, а, Рамми? Предлагая восстановить справедливость? Так, как ее понимают джедаи? А ведь если нас нашли они, то и СИБ рано или поздно найдет. Иначе какая же она СИБ? Дармоеды никому не нужны, Палпатину — тем более. Он таких очень любит… приводить в чувство. И если, не дай Сила, окажется, что есть хоть малейший намек на участие в покушении джедаев… Нам несдобровать. Трясти будут так, что останется только сбежать в Неизведанные регионы. Или вообще в Дикий космос.
— То есть…
— Нам нужна защита, Рамми. А такую в Империи, основанной ситхом, могут предоставить только три человека. Как ты сказал? Ситх-император, ситх-главнокомандующий и ситх-наследник. Прекрасный выбор для джедая. Другие о таком даже мечтать не могут. Надо только правильно выбрать.
— Правильно выбрать, — тоскливо вздохнул генерал. — Что тут выбирать… Что так, что этак… Одна и та же фигня.
— Не скажи, Рамми, — возразила Лари, включая датапад. — Не скажи… Это только кажется, что выбора нет, а на самом деле он очень даже есть. Начнем по порядку. Император отпадает. Сразу. Я понимаю, служить тому, кто искоренил Орден и продолжает его искоренять… М-да…
— Лари, — вздохнул Кота, — я не фанатик, не питаю к Ордену таких уж теплых чувств, но они были моими товарищами очень долгое время. Как бы я ни относился к порядкам, царившим в Ордене, и к некоторым его членам, но… Вот так вот… Я понимаю, война… Мир… Мне пожимать руки тем, с кем я воевал, принимать капитуляции, вести переговоры… Всё равно не смогу.
— И не надо, — успокаивающе протянула женщина. — Идем дальше. Вейдер, который, как выяснилось, Энакин Скайуокер. Избранный и бывший джедай. Достоинства: Главнокомандующий войсками, значит, власть, влияние и прочее. Самая зубастая тварь в этой песочнице. Бывший джедай. Тебя знает, отношения у вас были неплохие. Ровные. Пусть и шапочное знакомство, но все-же… Недостатки. Ситх. Джедаев очень не любит. Подчиняется Императору. Что скажешь?
— Отпадает, — мрачно буркнул Кота. — Характер… Он и раньше был не мёд, а теперь так вообще, судя по данным и слухам. К тому же… Храм он штурмовал. Я все понимаю, опять-таки война… Не смогу.
— Не сможешь так не сможешь, — пожала плечами Лари. — И это подводит нас к самому правильному выбору. Единственному, который у нас вообще-то есть. Люцифер. Ситх-наследник, как ты сам сказал. Итак, плюсы. Наследник Императора, пусть не объявленный еще официально, но фактически… Знает тебя. Заинтересован. Причем готов принять под свое крыло, — Лари иронично усмехнулась, — и тебя, и весь отряд. Предложение было сделано всем. Единственный, кто может успокоить Вейдера, это уже всем известно. На флоте на пацана чуть ли не молятся, когда он пребывает на борту папиного разрушителя. Отношения с Императором… Подробностей нет, однако есть намеки на то, что Палпатин внуку благоволит. Слабые и неподтвержденные намеки, но все же. Очень умен, невзирая на более чем юный возраст. Это у нас плюсы… Минусы. Ситх. Ну, тут все понятно, кем еще может быть ребенок, живущий в такой семье? Характер. Есть мнение, что целиком в своего обожаемого папулю. Однако… Есть также мнение, что целиком в своего деда. Некоторые вообще считают, что все еще хуже: характер отца, мозги дедовы. Если это так, то нам дико повезло.
— В чем именно? — изумился Кота, внимательно слушающий рассуждения женщины.
— Как в чем? Если последнее утверждение соответствует действительности, то это просто чудесно. За нас будут драться до конца. Такой трофей из рук никто не выпустит… Просто из принципа.
— М-да…
— Что есть. Дальше. Возраст. Ну, этот недостаток проходит с течением времени, а в данном случае практически не имеет значения: мозги у этого дитятки явно совсем не детские. Иначе у него не было бы ни такой свободы маневра, ни такого влияния.
— И что ты предлагаешь?
— Принести присягу лично ему.
— Не слишком?
— Не слишком, — отрубила Лари. — Покушение — покушением, но меня настораживает резкая активизация Кеноби и Йоды. То сиднем сидели столько лет, а теперь внезапно воспылали жаждой мщения. И не они одни. Так что вполне вероятно, что скоро начнется. И тогда… Или под крыло ситха, или бежать, или сражаться. Последнее бессмысленно: горстка против государственной машины — это даже не смешно. Разве что найдется кто-то слишком хитрозадый, кто решит использовать таких фанатиков, прущих на баррикады, в качестве вывески и дымовой завесы для собственной попытки переворота. И вот это еще хуже. Спрятаться будет невозможно, ведь вывеску демонстрируют всем. Соскочить не получится — свои же уничтожат. Перейти на другую сторону — опять-таки или свои достанут и там, или чужие выдавят информацию, а затем показательно уничтожат. Бежать? Куда? Разве что совсем уж в глушь. Отсидеться? Не в этом случае. Все равно трясти будут, просто для профилактики. Так что лучше побеспокоиться о своем будущем заранее. Пока нам дается такая возможность. Пока предложение действует. Так что, Рамми, собирай отряд и задавай вопрос. Надо спешить… Мальчишка не будет гостить на Набу вечно.
Генерал некоторое время молчал, глядя на печатающую что-то в датападе Лари и обдумывая услышанное. Конечно, откровением это не стало, но старый воин рассчитывал, что у него будет время. Еще немного… Еще чуть-чуть… Мечты. Мастер-джедай отчетливо чувствовал, как его подталкивает в спину попутный ветер. Пока еще слабенький, легкий… Игнорировать такое нельзя.
— Мне надо помедитировать.
— Медитируй, — буркнула Лари, не отрываясь от датапада. — Медитируй, думай, делай что хочешь. Но делай это побыстрее. Нельзя упускать момент.
Кота решительно кивнул и встал. Пора принимать решение. Пора.
* * *
Йода внимательно рассматривал стоящих перед ним разумных из-под тяжелых век.
Шаддай Поткин. Мастер джедай, генерал Великой армии Республики во времена Войн клонов. Умная, решительная, готовая к испытаниям.
Цуй Чой — мастер джедай, член Высшего Совета Джедаев. Пусть не магистр, но… почти.
Роблио Дарте. Рыцарь джедай нервно крутил в руках редчайшее для джедая оружие — раздвоенный световой меч.
Сиа-Лан Везз. Рыцарь джедай, тоже бывшая генерал республиканской армии. Молодая, не успевшая полностью раскрыть свой потенциал.
Коффи Арана. Мастер джедай, генерал, сильный и знающий. Увы, гнев пустил в его душе свои корни.
Бултар Суон. Рыцарь джедай. Умная, спокойная. Собранная.
Джастус Фарр. Мастер джедай. Собранный, готовый ко всему.
Ма'кис Шаалас. Рыцарь джедай. Колеблющийся. Раздумывающий.
Восемь мастеров. Восемь воинов, готовых заявить о себе. Восемь джедаев, не желающих прозябать в изгнании. Шесть человек и два алиена, стремящихся восстановить равновесие. Восемь мастеров… Плюс еще два: он сам и Кеноби.
Итого — десять. Десять клинков Света, перед которыми падет Тьма.
Десять. Хорошее число для задуманного.
* * *
Корускант. Императорский дворец. Сады Палпатина.
Этот сад отличался от остальных. Темная, почти черная листва деревьев. Покрытые огромными колючками низкие кустарники. Ядовитые цветы. Режущая не хуже виброножей трава.
Здесь не пели птицы, не жужжали насекомые, не бегали мелкие животные, хотя воздух был сладок и свеж, а текущие ручейки — прозрачны до невозможности. Острые зубья скал. Черные и красные пески. Дикие, вызывающие дрожь пейзажи.
Император посещал это место довольно редко, используя для встреч только с одним определенным человеком. Изредка. Не больше нескольких раз в год.
Две облаченные в черное фигуры неторопливо прогуливались по вымощенным диким камнем дорожкам, наслаждаясь каждым мгновением. Здесь царила Темная сторона Силы, пропитывающая каждое растение, каждую песчинку. Прекрасный сад для Темных Владык.
— Итак, что вы можете мне рассказать? — голос Сидиуса был сух и холоден. — Прошло уже две недели.
— Ваше императорское величество, новости пока не слишком… приятны.
— Я слушаю, — равнодушно бросил Сидиус, сверкая желтыми глазами из-под капюшона широкой мантии. Шедший рядом могучего телосложения мужчина, одетый в поглощающий свет черный балахон, с низко надвинутым на лицо капюшоном, из-под которого можно было разглядеть только нос, так как все остальное скрывала густая черная борода, вызывающе торчащая вперед, слегка наклонил голову.
— Одаренные.
— То есть?
— Покушение было организовано одаренными.
— Джедаи? — сухо осведомился Император. Мужчина хмыкнул:
— Нет, Владыка. Совершенно определенно… Нет.
— Кто? — тихий голос Сидиуса звучал журчанием ручейка, несущего свои отравленные ядовитыми минералами воды по солнечному лугу.
— Мы не знаем. Они очень сильны и скрывают себя в Силе.
— Они, — уточнил Император, его лицо было пустым и безмятежным. Идеальная маска. Тьма окутывала своего повелителя непроницаемым плащом, плотным и неподвижным.
— Они, Ваше императорское величество, — слегка поклонился мужчина. — Больше мы разглядеть не смогли. Однако… Сила даровала нам другие откровения.
— Слушаю.
— Дарту Вейдеру грозит опасность. Старый враг. И еще… Есть недовольные вашим правлением.
— Это не новость, — равнодушно пожал плечами Сидиус.
— Не новость, — согласился его собеседник. — Однако все видения говорят о том, что зародилось нечто новое. Опасное объединение.
Сидиус прикрыл веки, продолжая сохранять безмятежное выражение лица. Сейчас он выглядел жутко: человек без возраста с древними глазами.
— Хорошо. Я приму это к сведению, Каданн. Благодарю.
Дальнейшая прогулка продолжалась в полном молчании.
* * *
— Еще раз… — устало потер глаза Люк. — Давай, ты же можешь! Я это знаю. И ты это знаешь. И все это знают. Давай.
— Ну, Люк… — простонала Лея, вздыхая и умоляюще поглядывая на жестокого брата. — Я устала…
— Мозг мне грызть ты не устала! — рявкнул выведенный из себя Скайуокер. — Живо собралась, оторвала задницу от пола и подняла бабочку! Ну?!
Губы девочки задрожали, она распахнула глаза… И шмыгнула носом. Еще раз… Люк тяжело вздохнул и махнул рукой:
— Ладно. Осознал, каюсь.
Лея прищурилась, пару раз всхлипнула, закрепляя эффект, и с убитым видом подошла к брату. Стоящий возле стены Квай-Гон отвернулся в сторону, его плечи подозрительно затряслись. Акаади уставился куда-то в потолок, целенаправленно что-то там ища, застыв словно статуя, только губы были слишком плотно сжаты.
— Люк… — заныла девочка, делая умоляющие глаза. — Я устала… У меня ручки болят… Ножки болят…
— Язык у тебя не болит! И? — Люк мрачно уставился на не поддающуюся никаким мерам воздействия сестру. Лея просительно шмыгнула носом:
— Покатай меня, а?
Скайуокер замер, внимательно рассматривая хлопающую ресницами девочку и приходя к каким-то выводам.
— Воистину, наглость твоя границ не имеет, — констатировал мальчик. — Ни стыда ни совести. А вроде Светлая… Или это я чего-то не понимаю?!
Последнее прозвучало настоящим воплем души.
— Ладно. Мы пойдём другим путем! Ты, кажется, хотела фирюзовый браслет? Так?
Лея закивала.
— Отлично! Итак, предлагаю сделку… Завтра мы пойдем по магазинам и я лично куплю тебе этот самый браслет.
— Да-а-а! — взвизгнула от радости девочка. На лице Люка расплылась не предвещающая ничего хорошего ухмылка.
— Рано радуешься, милая… Итак! Расклад прост: браслет состоит из бусин. Ты ведь именно такой просила?
— Да!
— Отлично! — паскудно ухмыльнулся мальчик. — Бабочку видишь? Сколько минут удержишь Силой, столько бусин у тебя будет. Так что вперед!
Лея тут же развернулась, хищно уставившись на игрушку, валяющуюся на полу, и сосредоточилась. Минута текла за минутой… Неожиданно бабочка зашевелилась и медленно, рывками поднялась на полметра. Люк нажал на кнопку хронометра:
— Время пошло.
Лея медленно дышала, не сводя с игрушки напряженного взгляда карих глаз, стискивая кулачки и поджимая губы. Игрушка то слегка поднималась, то опускалась, девочка стала дышать тяжелее, но упрямо продолжала упражняться в манипулировании потоками Силы. Неожиданно она громко вздохнула — и бабочка рухнула на пол, распластав радужные плюшевые крылья.
— Все! Не могу больше! — выдохнула Лея, доставая платочек из кармана и вытирая мокрый лоб и виски. Люк удовлетворенно посмотрел на хронометр:
— Четырнадцать с половиной минут. Округлим до пятнадцати. Поздравляю! Завтра, после завтрака, идем в ювелирный.
— Да-а-а! — радостный вопль заметался под потолком небольшого зала, девочка вылетела в двери, даже не вспомнив, как жаловалась на усталость. Люк шевельнул пальцами, подхватывая Силой замученную игрушку, и уважительно покачал головой:
— Прирожденный дипломат. Без материального стимула — хрен пошевелится. Настоящая профи! Не то что я — специалист, из любви к искусству корячусь!
Затрясшийся словно в припадке Джинн исчез, через пару секунд его примеру последовал Акаади, прикрывающий лицо рукой.
* * *
— Милорд, — один из адъютантов вытянулся, поедая грозное начальство преданным взглядом. Шлем качнулся, черные визоры маски блеснули на свету.
— Слушаю, — пророкотал ситх, отворачиваясь от карты сектора, в котором собирались продолжить зачистку.
— Вас вызывает Император.
— Переведите вызов в мою каюту, — ситх резко развернулся, эффектно взмахнув плащом, и направился прочь.
* * *
— Мастер, — мужчина поклонился и выжидательно уставился на довольное лицо Императора.
— Вейдер… — слегка улыбнулся Палпатин. — Есть новости.
— Наконец-то! — хищно оскалился ситх. — Слушаю!
— Итак, Арманд сумел раскопать следующее…
* * *
Пять челноков неслись к синей планете, матово сверкающей жемчужине, покоящейся в бархатных складках космоса. Кота смотрел на обзорный экран, погрузившись в состояние медитации. Грудь генерала медленно поднималась и опускалась, веки наполовину прикрывали глаза, тщательно выбритый подбородок упирался в повязанный вокруг шеи шарф — полосу тканной брони, седые волосы, коротко остриженные, вызывающе торчали вверх. Кота давно избавился от бородки и длинных волос, которые завязывал в узел на макушке, практически сразу же после того, как отбил нападение во время исполнения того самого приказа и увел с собой отряд, присягнувший ему лично. И примета… И память.
Орден разрушен, Храм тоже не в лучшем состоянии. И он… Осколок былого величия, враг, которого необходимо уничтожить. Он уходил с явной войны, став невольным участником тайной… О которой и не знал. Кто мог поверить в то, что ситхи живы? И не просто живы, а здравствуют и сидят на вершине, надменно наблюдая, как те, кто веками уничтожал их предшественников, деградируют и превращаются из охотников в жертв?
Кота много думал потом о сложившейся ситуации. Вспоминал. Анализировал с помощью верной Лари… Дождавшейся-таки его, невзирая ни на что. Чем больше он думал, тем больше возникало вопросов, тем сильнее генерал недоумевал. Как это стало возможно? Почему? Что стало причиной?
Йода и магистры годами ходили к Палпатину как к себе домой. Сенатор, а затем и Канцлер никогда не мариновал джедаев в приемной, никогда не отказывал в помощи и никогда не вызывал никаких подозрений. Неужели никто не почуял? Ни глава Ордена, древний Йода, с его колоссальным опытом? Ни магистры, сильные и умелые? Ни стражи, охраняющие покой Храма?
Наверное, Палпатина очень веселила эта ситуация: джедаи на приеме у ситха. В качестве просителей… Хорошо хоть, не с протянутой рукой! А потом он нанес удар и получил то, что жаждали все ситхи без исключения… Власть. Он вырвал ее из рук своих врагов и противников, крепко ухватил и выпускать не собирается.
Кота смотрел, как меняется мир вокруг него, как перемены следуют одна за другой, и понемногу менялся сам. Он встречал потом своих братьев и сестер по Ордену. Кто-то плюнул на все, окунувшись в мирскую жизнь, бывшую ранее под запретом. Кто-то бросился в другую крайность, приняв сторону победителя. Кто-то так и остался верен заветам объявленного вне закона Ордена. Он сохранял нейтралитет, не желая ввязываться в заранее обреченное на поражение противостояние, наивно думая, что так будет всегда.
Что ж, Сила опять показала, что планы разумных ей до одного места и учитывать их она не собирается. Случайная (или наоборот, закономерная) встреча с маленьким ребенком, походя разрушившим его иллюзии и предложившим выбор. Перемены. Опять и снова… Кота молчал, не зная, как реагировать, и Сила вновь решила все по-своему. Он вновь меняет свою судьбу. Как в восемнадцать, когда он стал падаваном… Как в пятьдесят, когда он скинул с себя мантию джедая. Как сейчас, когда он готовится надеть мундир.
И вот они летят на Набу, ведь нет уверенности в том, что их будущий работодатель навестит Загобу, а лететь на Корускант… В это средоточие Тьмы… Нет, ему его жизнь и психика пока дороги. Так что он и весь его отряд направляются сюда, все его подчиненные поддержали своего командира, когда он поставил их перед выбором. Никто не отказался, никто не ушел на вольные хлеба. Это грело душу и наполняло теплом: такая преданность и вера в него.
Еще с полчаса — и они приземлятся. После чего он свяжется с мальчиком через комлинк, они определят время и место встречи, ведь присягу принесет не только он, но и еще двадцать пять человек, из них пять — одаренных, пусть слабых, на уровне падаванов, но одаренных. Это — тоже ценность и плюс в его пользу. Основание для торгов. Поэтому с ним летит Лари: раз ему предложили выбрать, то надо выбить наилучшие условия, а женщине палец в рот не клади, откусит вместе с головой. Да и процесс торга покажет, что они знают себе цену, что они не слабаки, готовые продаться за жалкую подачку. Ситхи уважают только силу, значит, надо ее продемонстрировать.
Генерал обдумывал предстоящую ему операцию и прикидывал шансы на успех. Они были неплохими, и даже очень. Что не могло не радовать.
Лари нервно перебирала в пальцах четки из черной, тяжелой древесины. Бусины тихонько постукивали друг о друга, пальцы шевелились, катая гладкие шарики. Аналитик представляла варианты развития ситуаций и откидывала один за другим, прорабатывая опасные моменты. Жаль, что так мало информации… Очень жаль. Лари не была одаренной, она не ощущала Силу, не могла видеть будущее или устранять препятствия взмахом руки. Однако у нее был дар, за который другие отдали бы многое: аналитические способности. Она видела связи и закономерности, понимала, откуда берутся следствия и каковы могут быть предпосылки того или иного явления. Ее ум был логичен, четок и последователен.
Кота… Ее детская любовь, переросшая с течением времени в полное взаимопонимание. Когда-то она со слезами на глазах дергала молодого парня за тонкую косичку, свисающую с виска: джедаи не вступают в брак. Одновременно она радовалась: это шанс выжить и стать сильнее.
Шли годы, Лари вышла замуж, потом развелась, отточила свои таланты до такого уровня, что они превратились в твердый и стабильный источник дохода, следила за судьбой Рама, ведя переписку и изредка встречая его где-нибудь, наблюдая, как порывистый юноша превращается в спокойного, невозмутимого воина, все больше раскрывающего свой потенциал. А потом началась война.
Чем больше она узнавала подробностей происходящего, тем больше ей это не нравилось. Она видела странности, но не могла понять целей данной интриги, что не помешало ей дать теперь уже генералу пару советов. Советов, которые, как оказалось, ему очень пригодились. А потом грянул гром. Приказ номер шестьдесят шесть. Она нервничала, не зная, жив ли ее друг, что с ним. Может, лежит мертвый в какой-нибудь канаве, даже не похороненный… Когда Кота подал о себе весть, она рыдала от облегчения, одновременно поднимая все свои связи, тряся должников и знакомых для приобретения нужных документов и всего прочего.
Удалось.
Она смотрела на него, раненого, потрепанного, но живого, и смеялась сквозь слезы, радуясь тому, что он жив… И не связан более чужими правилами. Невзирая ни на что, детская влюбленность так никуда и не делась. Теперь у нее был шанс исполнить свою мечту.
Однако выяснилось, что это не так-то просто. То ли Кота так сильно пропитался джедайскими нравоучениями, то ли он от природы был одиночкой и убежденным холостяком, но захомутать его Лари так и не смогла. Намеков мужчина совершенно не понимал. Или делал вид, что не понимает. Он с головой ушел в работу успешного наемника и совершенно не спешил разбираться со сложившейся ситуацией. А теперь, словно мало ей переживаний, еще и вот это…
Женщина не была одаренной, однако она хорошо видела, как сильно корежит психику разумных Сила. Может, они этого и не понимают, не замечают или не хотят замечать, а то и считают естественным, но Лари, будучи аналитиком, это видела, пусть и не могла внятно описать иногда свои наблюдения. И это только то, что она вынесла из общения с джедаем. А что творится с ситхами?
Из рассказов Рама, исторических сведений и анализа происходящего в последние годы женщина сделала некоторые выводы, и они ей не очень-то и понравились. Судя по всему, ситхи отличались скверным характером и кошмарными привычками. Они шли к своим целям, невзирая ни на что, потакали своим желаниям, не обращая внимания на окружающих, и уважали только силу, что не мешало им при малейшей возможности убивать тех, кто оказался хоть в чем-то сильнее, а слабых вообще считали расходным материалом.
Не самая обнадеживающая картина. Хотя анализ поведения и поступков Вейдера, Императора и Люцифера внушал надежду на то, что все не так страшно, как кажется на первый взгляд. Лари четко видела основания для данного утверждения, однако это не значило, что можно наплевать на опасность. Не в данном случае.
Лари покатала деревянную бусину между пальцами и бросила взгляд на экран. Почти. Еще немного… Аналитик отряда наемников прикрыла глаза, успокаивая ум и отбрасывая лишние мысли. Им предстоит очень опасная операция, а значит, надо сосредоточиться. От этого зависят их жизни, свобода и благосостояние.
* * *
— Может, этот?
— Нет. Слишком просто выглядит.
— Тогда… Позвольте предложить вам этот вариант.
— Нуууу…
Выбор подходящего браслета немного… затянулся. Мучения Люка продолжались уже несколько часов. Начать стоило с того, что по магазинам отправилось практически все семейство Наберрие, кроме мужчин и Пуджи (ее от такого важного дела отвлекли скучные обязанности королевы Набу). Все остальные долго прихорашивались, делали прически, наносили макияж… В общем, готовились. Люк успел за это время одеться, поесть, выпить каф, побеседовать с Квай-Гоном об успехах сестры, пожаловаться Акаади, выслушать его злорадные подколки насчет идеального мужчины — «кошелька на ножках», обсудить маршрут с Тенями, получить краткий отчет от адъютанта, озадаченного выбором подходящих лавок, снова выпить каф, наорать на все еще копающихся женщин… В общем, продуктивно провести время.
Когда они, наконец, выбрались за пределы поместья Наберрие, Люк уже ничего не хотел, однако, кого интересовало его мнение? Уж точно не радостно обсуждающих предстоящий поход женщин всех возрастов. Так они и ходили, обрастая покупками, мальчик потихоньку зверел, Лея крутила носом… Неизвестно, чем бы все это закончилось, положение спас внезапно подавший сигнал комлинк.
Люк недоуменно уставился на прибор. К его изумлению, с ним жаждал пообщаться Кота. После того единственного разговора генерал не стремился продолжать знакомство, так что Скайуокер уже было решил, что этим все и ограничится, однако… Видимо, он ошибся.
— Слушаю.
Люк отошел к стене, наблюдая, как Лея выносит мозг продавцу, поддерживаемая родней, тоже вносящей свою лепту в происходящее.
— Приветствую вас, Ваше императорское высочество, — голос генерала был сух и официален. Это настораживало.
— Приветствую и я вас, генерал Кота, — принял правила игры Люк. Крайне занимательное начало разговора… Слишком официально. К чему бы это?
— Скажите, милорд, предложение, озвученное вами на Загобе… Все еще в силе?
Люк напрягся, хищно улыбнувшись на мгновение, капитан тут же сделал шаг к своему подопечному.
— Конечно, генерал Кота. Данное предложение не имеет срока давности.
— Оно распространяется только на меня или еще на кого-то?
— Данное предложение распространяется как на вас, генерал, так и на тех, кто находится под вашим командованием, если они имеют на то желание.
— Тогда я сообщаю, что принимаю данное предложение и хочу обсудить условия.
— Хорошо. Где вы предпочитаете провести переговоры? На разрушителе или на нейтральной территории?
— На нейтральной территории, — голос джедая повеселел, он явно оценил шутку. — Мы в данный момент находимся на орбите Набу.
— Тогда одну минуту, генерал.
Люк нажал на кнопку и повернулся к Райфу и стоящему рядом адъютанту.
— Нейтральное место для проведения переговоров. Удобное и достаточно дорогое.
Адъютант, молодой парень лет двадцати пяти, среднего роста шатен, тут же принялся листать информацию на датападе.
— «Дворец посланника». Стоит отдельно, используется для деловых переговоров. Дорого.
Райф заглянул в датапад, посмотрел изображения, прочел краткую информацию… Кивнул.
— Генерал?
— Слушаю вас.
— «Дворец посланника». Через четыре часа. Посадочный коридор вам предоставят. Сообщите свои регистрационные данные.
Генерал продиктовал названия и номера, адъютант, стоящий рядом, тут же переслал их на «Месть».
— Благодарю, генерал. Жду.
Связь прервалась, Люк довольно улыбнулся, поворачиваясь к Лее, держащей в руках два браслета и никак не могущей определиться. Остальные Наберрие обсуждали украшения, продавец сиял дежурной улыбкой, источая усталость всем своим существом. Мальчик дернул бровью, достал карту и бросил продавцу:
— Заверните оба. У меня прекрасное настроение.
* * *
Вейдер стоял на мостике, глядя на планету под своими ногами. Там, далеко внизу, пыльный каменный шар висел в пространстве, пряча на себе и в себе тех, кто посмел напасть на его сына. Эскадра окружила планету, не давая возможности спастись, полностью блокируя пространство, зависнув посланцами смерти на орбите, контролируя космос.
Ситх застыл, сложив на груди руки, молча, полностью отпустив свою Силу. Подошедший Оззель протянул датапад с поступившими данными.
— Милорд. Новая информация.
Датапад вырвался из руки адмирала, зависнув прямо перед так и не шевельнувшимся Вейдером. Ситх слегка наклонил голову, укрытую капюшоном, рука, закованная в броню, тронула экран, листая данные.
— Отлично, — глубокий баритон мужчины наполнил огромное помещение. Военные молчали, чутко прислушиваясь к любому звуку, исполняя свои обязанности. Стоящий сбоку Оззель с дрожью смотрел на ситха, сегодня он видел его лицо без шлема — белоснежную кожу, твердый подбородок, все остальное скрывали тени и складки ткани.
— Данные точны?
— Да, милорд, — вытянулся Оззель. — Планета пустынна, однако обнаружено несколько баз. Сканеры показывают, что там есть живые.
— Отлично, — губы раздвинулись в жестокой улыбке, сверкнули белоснежные зубы, адмиралу на мгновение почудилось, что это острые клыки зверя. — Приказ. Орбитальная бомбардировка. Точечный удар. Координаты у вас есть. Выполнять.
— Слушаюсь, милорд! — сглотнул адмирал. Глаза ситха сияли янтарем в тени капюшона.
— Жаль… Что не База Дельта Ноль.
