=== Глава 27. Призраки прошлого ===
Вейдер твердым шагом следовал по привычному маршруту, в ангар к своему личному шаттлу, в создании которого принимал самое деятельное участие. Матово-черный окрас, поблескивающие панели, на боку эмблема — черная звезда на багровом фоне. Быстрый, как истребитель, удобный, как маленькая яхта, поражающий глаза хищными обводами.
«Истец» вот-вот должен выйти из гипера возле Набу, и Вейдер не хотел терять ни секунды времени. Так что сейчас он направляется к шаттлу, чтобы, как только раскроются шлюзы, вылететь к сыну. Ситх с нетерпением ждал момента встречи, кроме того, его ждет и дочь, интересно, каких успехов она достигла под руководством Джинна. Надо все проверить… А еще есть Кота. С отрядом. М-да… Джедай принес присягу ситху… Покойных магистров, наверное, кондрашка хватил в Силе… Или где они там, впрочем, это не важно.
Мужчина взошел по опущенному трапу, тут же поднявшемуся за его спиной, прошел в кабину и сел в кресло, начиная предстартовую подготовку. Руки сами уверенно тянулись к рычагам и кнопкам, пока ситх продолжал обдумывать предстоящую встречу. Решение генерала влиться в ряды армейской верхушки его удивило, но не слишком. Вспомнив свои впечатления от пары встреч во времена Войн клонов, Вейдер признал, что Кота всегда производил впечатление крайне здравомыслящего человека, очень себе на уме. Спокойный, обдумывающий свои действия, а не бросающийся напролом, да и его нежелание иметь под своим руководством клонов тоже говорило о многом. Очень интересная личность.
Разрушитель едва уловимо вздрогнул, и губы ситха раздвинулись в довольной улыбке. Прибыли. Створки шлюза пошли в стороны, и мужчина тронул рычаги, бросая шаттл вперед.
* * *
— Как интересно!
Изображающие бревна пленники, прикованные к специальным платформам и накачанные химией так, что она едва из ушей у них не выплескивалась, лежали тихо и неподвижно, полностью отключившись. Сидиус неторопливо наматывал вокруг них круги, осторожно сканируя Силой, делая предварительный анализ. Доставленная наконец посылка от сына привела ситха в азартное состояние, он с нетерпением предвкушал, как начнет их потрошить, раскрывая скрытые в них тайны.
Пока что все было просто и ясно. Двое одаренных, люди, молодые парни, двадцать и двадцать два года. Сильные, здоровые, хорошо развитые. Светлые. Не слабаки, но и не выдающиеся экземпляры, так, крепкие середнячки. Тела чистые, никаких имплантированных кибернетических частей. Путешествие пошло им на пользу: пленников засунули в бакту и хорошо пролечили, так что теперь они как новенькие.
Следы пыток сошли, здоровье пришло в норму.
Ситх подошел к крепкому коротко стриженному шатену, внимательно вглядываясь в его лицо. Плетт. Падаван. Продемонстрировавший очень интересную реакцию на предложение Вейдера принять Темную сторону.
— Ну что, дружок, — голубые глаза стремительно наливались желтизной, губы расплылись в жестокой улыбке, — давай побеседуем?
Холеные ладони легли на виски бессознательного пленника, Сидиус сосредоточился, Тьма вокруг него уплотнилась, практически переходя в видимый спектр. Золотые глаза закрылись, Сила послушно опутала голову и тело падавана густой сетью. Мужчина начал первичное сканирование сознания парня. Пока что так… Потом он его разбудит. Ведь работать с соображающим и демонстрирующим реакции материалом гораздо интереснее, чем с неподвижным полутрупом.
Ситх замер, ловя первые мыслеобразы. Вот допрос, проведенный Вейдером, вот допрос СИБ, вот их поимка… Он погружался все глубже и глубже, ловя мутные картинки, запоминая ассоциации и отмечая эмоции подопытного. Все это поможет потом правильно взломать разум падавана, ведь нужно узнать, что именно содержат закладки, на что они насторожены, что послужит спусковым крючком и какая вообще будет реакция.
Чем больше ситх погружался в память пленника, тем сильнее он хмурился. Все было нормально, даже слишком. Мужчина прищурился, надавливая сильнее, замелькали воспоминания о побеге от клонов, скитаниях… Вот он встретился со своим другом, Пиру, который сейчас рядышком валяется и даже глазками моргать не может, эмоции парня оглушали, и ситх привычно отбросил их в сторону, запомнив. Вот они бегут куда-то, вот… А это что?
Некто, закутанный в плащ, которого парни встретили со слезами на глазах, едва не рыдая от облегчения… Ситх брезгливо дернул бровью и начал раскручивать воспоминания дальше. Обогрел, накормил-напоил, предоставил убежище и… Даже начал их обучать. Вот только опытный взгляд мастера видел, что неизвестный учитель не очень-то и старается. Так, слегка… Откровенная халтура. Это тоже вызывало недоумение, Сидиус такого себе не позволял. Уж если брался кого-то учить, то учил на совесть, выжимая пот, кровь и последние силы. И что с того, что потом его ученики погибали во имя его идей? Учил-то как следует! Уж в манкировании своими обязанностями его никто не упрекнет!
Поэтому жалкие отмазки и потуги разумного на почве обучения, так и остающегося пока что неизвестным (морду видно не было, а имя в памяти ну очень удачно не сохранилось) вызывали у Сидиуса профессиональное возмущение. Взялся учить — так учи, а нет — отдай материал другому, нечего его портить.
Вообще-то вся эта ситуация сразу вызвала к жизни массу вопросов. Неизвестное имя и лицо. В памяти падаванов их не было. О, они прекрасно знали, кто перед ними, но… Этим все и ограничивалось. Все сведения были очень искусно затерты, уж это мастер разума видел четко и ясно. Вообще, весь период обучения напоминал искусно смонтированный фильм, столько Сидиус насчитал «швов». Однако, словно этого было мало, эти воспоминания тоже затерли до невозможности, уж очень они мутные и слабые. Над падаванами трудился мастер… Мастер разума. Причем Светлый. Уж это Темный владыка ощущал очень ясно.
— И кто же ты? — опасно прищурился ситх, усиливая давление в попытках просмотреть этот кусок как можно четче. А ведь если бы не его опыт в этой области, то он бы даже ничего не увидел, просто перескочив глубже в лучшем случае. Дальше ничего интересного не было, Сидиус вернулся к мутному куску, просматривая его раз за разом. Закладки поставили именно в этот период.
Сидиус устало вздохнул и отошел от лежащих неподвижно на платформах жизнеобеспечения пленников, задумчиво потирая подбородок. Пока что он не использовал Темную сторону, ментальные практики такое позволяли, относясь к нейтральным. Конечно, это высший пилотаж, обычно адепты все равно используют ту или другую сторону Силы, проводя манипуляции, но ситх давно научился гораздо более искусным действиям, иначе как бы он влиял на Сенат прямо под носом у джедаев? Конечно, он осуществлял прямое внушение редко, его таланты позволяли манипулировать разумными без помощи менталистики, обходясь великолепными ораторскими навыками, умом, хитростью, твердым расчетом… Однако, несколько раз было. Да и потом этому навыку нашлись применения, с той же Леей, к примеру. Мужчина слегка улыбнулся, вспомнив так неожиданно обретенную внучку. С девочкой пришлось тщательно поработать, тонкие манипуляции на границе инстинктов.
А иначе почему она так легко приняла свою новую семью, не обращая внимания на старую? Его заслуга. И небольшая помощь Люка… Ревнивый ребенок стремился привязать к себе всех, кого считал семьей, своей собственностью, Сидиус отлично это видел. Конечно, ни о каких осознанных манипуляциях и речи не шло, просто сырая Сила и желание ребенка. Особенно это видно на примере Вейдера. Как только малыш его видит, тут же стремится окутать своей Силой, словно сетью. Однако, если отца он встречает Тьмой, то с Леей все гораздо интереснее. На нее Люк воздействует остатками Света.
Сидиусу как-то посчастливилось попасть на такой момент. Лея пыталась возмущаться и качать права, привыкнув, что все ее желания исполняются, но тут этот номер не прошел. Раздраженный капризами сестры мальчик хлестнул ее Светом наотмашь, именно так ситх воспринял ту вспышку Силы, которой стал свидетелем. Сияющие нестерпимым сиянием редкие жгуты ударили, опутывая девочку плотным коконом, буквально вбивая в нее подчинение брату и верность семье: разговор касался именно этого. От Люка исходило желание главенствовать, защищать слабую сестру, иметь крепкую семью, могущую противостоять врагам сплоченным коллективом. Тогда Сидиус только удовлетворенно улыбнулся: внук действовал, как настоящий ситх. Никаких сантиментов, сплошная рациональность.
Хмыкнув, Палпатин отвлекся от приятных воспоминаний, оценивающе взглянув на Плетта:
— Ну что? Пора просыпаться!
Система жизнеобеспечения замигала, отключая подачу препаратов и переходя в другой режим.
* * *
Как только шаттл приземлился, Вейдер сошел по трапу, и на него налетел белобрысый вихрь, фонтанирующий счастьем. Ситх привычным движением наклонился, подхватив сына, шею тут же обхватили тонкие, но сильные и загребущие ручки.
— Здравствуй, отец! Как хорошо, что ты прилетел!
Сила сына привычно опутала тело крепкой сетью, легкая волна просканировала организм, Люк довольно прищурился: все в порядке. Ситх хмыкнул, ощущая, как успокаиваются взведенные за последнее время нервы и расслабляются напряженные мышцы: малыш считал, что следить за здоровьем отца — это его прямая обязанность, к которой он относился крайне серьезно.
Мальчик тараторил, рассказывая о самом важном, мужчина хмыкал и кивал, одновременно здороваясь с высыпавшими навстречу Наберрие, выискивая взглядом Лею и ощущая, как приземляется шаттл со штурмовиками: безопасность теперь была для него на первом месте. Если сам ситх мог позволить себе не взять эскорт, ведь он опытный воин, то оставить сына без присмотра… От одной мысли о таком начинали шевелиться отсутствующие на голове волосы. Не имеет значения, что сейчас в поместье находятся Тени в полном составе — опытные воины никогда лишними не бывают.
Подошедшая Лея чинно поздоровалась, но тут же нахмурилась, увидев чрезвычайно довольного брата, сидящего на правой руке Вейдера. Ситх с интересом проследил, как дочь что-то обдумывает, явно принимая какое-то решение, бросает на него опасливые взгляды и… решительно протягивает руки.
— Я тоже хочу!
На лице мужчины мелькнула довольная улыбка: получилось.
Он наклонился, подхватил девочку и направился в дом, под умиленными взглядами набуанцев, а следом за ним плыл багаж.
* * *
Если бы сейчас кто-то заглянул в огромную гостиную, так называемую «семейную», куда запросто помещались все Наберрие, служанки, и еще и Теням места хватало, то этот некто решил бы, что ему мерещится. Вейдер привел себя в порядок, переоделся, сменив броню на мягкие широкие одежды, совершенно не стесняющие движений, поел и теперь наслаждался жизнью, развалившись на диване и дегустируя каф с приготовленными лично Солой и Пуджей традиционными набуанскими сладостями. Дети облепили своего отца, Лея тяжело моргала, потихоньку засыпая, пригревшись у бока ситха, Люк был более бодрым, но и он вел себя очень тихо, привалившись к мужчине и работая с его энергетикой. За этой пасторальной картиной внимательно наблюдали Квай-Гон с Акаади.
Наберрие делились местными новостями, Вейдер слушал и иногда комментировал, наконец, он ощутил, как Лея окончательно расслабилась и сладко засопела. Служанки забрали девочку и унесли в ее комнату, спать. Винама проследила, как уносят ее правнучку, как только закрылись двери, женщина повернулась к ситху.
— Это обязательно?
— Штурмовики? — баритон Вейдера растекся по гостиной. — Да.
— Значит, вы уже знаете… — утвердительно прикрыла веки женщина. На бледных губах Лорда мелькнула гордая улыбка:
— Разумеется. Мастер сказал мне сразу же.
Глава Наберрие осторожно сжала пальцы ног. Мастер. Не отец. Что же за порядки царят в семье Палпатин? Впрочем, в такое лучше не лезть. Чревато.
— Сын.
— М-м-м? — Люк лениво приоткрыл один глаз, и не думая отлипать от отца.
— Как это у тебя получилось? А?
— Оно само, — зевнул мальчик. — Просто я чувствовал: надо лететь на Загобу. Вот и всё.
Утомившийся ребенок натянул на себя полу широкой накидки ситха и засопел, нагло игнорируя окружающих. Вейдер посмотрел на отпрыска и хмыкнул:
— Интересно, генерал вообще соображал, что делает, когда приносил тебе присягу? Или съел что-то не то, что-то, удручающе подействовавшее на его интеллект?
— Вот не надо, — пробурчал куда-то в складки одежды практически заснувший Люк. — Не надо. Нечего хаять моего генерала. Всё он соображает. И вообще, надо вас познакомить. В неформальной обстановке. И Лею пригласить.
— Зачем? — нахмурился мужчина. Люк зевнул и завозился, устраиваясь поудобнее:
— Разрыв шаблона. Кроме того, Лея — Светлая. Очко в твою пользу.
— Почему в мою?
— Ну ты ж наш папа… А генералу с тобой работать. А он — местами джедай.
— Не целиком?
— Нет. Только местами, — успокоил Вейдера Люк. — Так что думай, как и где. Можешь здесь. Генерала и сопровождающих от такого кондрашка хватит. Тут-то мы их и прихватим… — от ребенка полыхнуло предвкушением готовящейся пакости. Мужчина тихо рассмеялся:
— Мелкий интриган… И кто ты после этого?
Через накидку донесся довольный смешок:
— Папина радость и дедушкина гордость.
Наберрие переглянулись, пряча улыбки. Ситх встал, подхватывая практически спящего сына.
— Ложись спать. Радость…
* * *
Пробуждение было тихим и спокойным. Плетт поморгал, скидывая с себя сонную одурь, медленно приходя в себя. Разум все еще спал, отказываясь что-либо соображать, падаван вздохнул, вновь смеживая веки, чувствуя себя просто великолепно. Он снова поморгал, все сильнее хмурясь.
Что-то царапало сознание… Какая-то неправильность. Неожиданно парень вздрогнул, в ужасе уставившись в потолок, крайне высокий, и дернулся: откуда-то сбоку послышался сухой смешок. Плетт завертел головой, осознавая всю неприглядность своего положения: он прикован к какой-то платформе явно медицинского назначения, поставленной под углом так, что он полулежит, надежно зафиксированный широкими ремнями. Парень дернулся на пробу, но все было тщетно: оковы держали на совесть.
— Можешь не стараться, юный падаван… — от звуков мягкого, доброжелательного мужского голоса волосы Плетта встали дыбом, а мышцы непроизвольно свело судорогой. — Это приспособление создано специально для таких, как ты.
Послышались легкие шаги, и в поле зрения парня появился тот, кого пленник совершенно не ожидал увидеть.
— Император… — прошептали одеревеневшие губы. Ситх доброжелательно улыбнулся:
— Приятно видеть, что тебе присуща вежливость, юный джедай. Это радует…
Ситх белозубо улыбнулся, и Плетта бросило в пот от иррационального ужаса, хотя Силу свою в данный момент мужчина сдерживал для чистоты эксперимента. Голубые, прозрачные глаза внимательно осмотрели пленника, и Император слегка прищурился. Пора.
— Что ж… Поговорим?
* * *
— Поверить не могу, что я собираюсь это сделать, — проворчал Кота, тщательно расправляя складки мундира и придирчиво выискивая взглядом огрехи в своем облике. Стоящая рядом Лари невозмутимо поправила прическу, еще раз пробегая глазами по своему отражению в огромном ростовом зеркале.
— Не стони, Рам, — женщина одернула слегка задравшийся рукав и удовлетворенно кивнула. — Ничего страшного не происходит, чего нервничать?
Генерал закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки.
— Лари, — вздохнул мужчина. — Мы направляемся на встречу к ситху. И не просто к ситху, а к Темному Лорду ситхов. Ты даже представить себе не можешь, что это означает.
— А ты можешь, — полуутвердительно обронила женщина, скосив на своего друга глаза. Кота вновь вздохнул:
— Мне и представлять не надо, я и так знаю. Скайуокер всегда был силен. Страшно представить, каким он стал теперь… Если уж ребенок у него такой. Я ощутил отголоски, когда «Истец» вышел из гипера. Мы ведь как раз неподалеку были… Это потрясает.
— Ничего не поделаешь, Рамми, — утешающе улыбнулась женщина, с сочувствием глядя на генерала. — Нам прислали приглашение, и игнорировать его нельзя. Так что вперед и с песней.
— Лучше не надо, — проворчал мужчина. — По моим ушам протопталось целое стадо ранкоров. И с моим голосом в Оперу не возьмут. Даже за бесплатно!
* * *
— Почему ты упорствуешь, дитя? — вкрадчивый голос ситха мягко ввинчивался прямо в мозг, вызывая желание помотать головой и вытрясти из ушей эти сладкие звуки, впивающиеся прячущимися в глубине острыми длинными когтями. — Посмотри на себя… Ты жалок. Разве нет? — темная бровь изящно изогнулась, губы тронула легкая улыбка.
— Ты одинок, оставлен всеми на произвол судьбы и мою милость, тебе некому помочь. Однако ты продолжаешь упорствовать в своих заблуждениях. Почему? Разве они принесли тебе что-то, кроме мук?
Смотрящий налитыми кровью глазами Плетт тяжело дышал, пытаясь ворочаться. Его кулаки судорожно сжимались и разжимались, тело мелко подрагивало, одежду пропитал пот, градом катящийся по коже. Ситх пока что не тронул пленника и пальцем, что совершенно не помешало ему довести парня практически до нервного срыва.
— Разве те, кто называл себя Светлыми, не проиграли? Разве не расстались они позорно с жизнями, не сумев ни предвидеть такого поворота событий, ни защитить себя от угрозы? Годами они просто смотрели в сторону, клянча подачки и исполняя приказы зарвавшихся сенаторов, оправдываясь тем, что действуют по Воле Силы, а на самом деле…
Ситх удовлетворенно улыбнулся, наблюдая, как темнеют глаза Плетта.
— На самом деле они давно уже утратили связь с Силой. Они перестали слышать ее. Они стали слабыми… И именно это их и погубило. Глупость и самонадеянность. Ты согласен со мной, юный джедай?
— Нет! — Плетт рванулся, безумно сверкая глазами. Ситх удовлетворенно отметил, что пошла реакция: зрачки глаз падавана расплылись, заполнив практически всю радужку, кожа побледнела, причем сильно, он мелко дрожал, судорожно, рвано дыша. Сила пришла в неистовство, начиная хаотично закручиваться вокруг его тела, он рвался из пут, дергаясь и скрипя зубами.
— Я не верю тебе! Отродье Тьмы! Это все ложь!
Сидиус мягко рассмеялся, отечески глядя на подопытного, укоризненно покачивая головой.
— Какая экспрессия… Сколько пыла! Нельзя не признать, мозги джедаи всегда промывали на совесть… Отучая думать. Дитя… — холеная рука сжала подбородок пленника, приподнимая его лицо. Сверкнули острыми гранями перстни. — Ты, видимо, не понял, с кем говоришь… Глупенький… ребенок.
Прозрачно-голубые глаза с черными точками зрачков стремительно налились расплавленным золотом, и пленник захрипел, с трудом удерживая рвущийся наружу крик, когда камеру для допросов рывком заполнила Сила Императора. Тьма рухнула на падавана, как многотонный пресс: резко и сразу. От ее давления хрустели кости, рвались натянутые, как струны, нервы, кожу жгло, словно на нее вылили кислоту. Но хуже всего было не это, а то, что где-то там, глубоко внутри, где корчилось и выло от невыносимой муки его естество, там… Что-то отозвалось.
Плетт обвис на ремнях, пот градом катился по его лицу. Палпатин пренебрежительно хмыкнул.
— Глупец. Да еще и слабый. Мой внук от такого только в экстаз приходит. А ты… — ситх презрительно скривил губы. — Только и можешь, что лозунгами разговаривать. На большее разумения не хватает.
Прошуршала простая черная мантия, Император прошел к комфортабельному креслу, в котором с удобством устроился.
— Проку от тебя никакого. Слабый. Глупый. Упертый.
Каждое слово было словно гвоздь, вбиваемый прямо в разум падавана.
— От тебя не будет никакой пользы. Совершенно. Брать тебя в ученики?
Плетт дернулся, странно, всем телом, и глаза ситха удовлетворенно блеснули.
— Нет. Ты этого не достоин. Совершенно. Ты ведь не сможешь даже перейти на Темную сторону… Только упасть. Животное. Хотя… — протянул Сидиус, окидывая уставившегося на него падавана расчетливым взглядом, — это может быть интересно. Даже из такого бракованного материала можно выжать максимум. Решено!
Ситх встал, подходя практически вплотную к пленнику.
— Ты перейдешь на Темную сторону. Хочешь ты этого или нет. Твое Падение состоится. Здесь и сейчас.
Тьма сгустилась, усиливая давление, Плетт захрипел, закатывая глаза… Ситх удовлетворенно рассмеялся:
— Ты уже мой, бывший джедай. Ты уже пал. Мой Ученик!
Ремни лопнули. Плетт рванулся, со странно застывшим лицом, с пустыми глазами… Холеные пальцы с легкостью пробили грудину пленника, так резко обретшего свободу, сжимаясь вокруг сердца и превращая его в фарш. Неразличимое движение — и ситх плавно шагнул в сторону, брезгливо держа окровавленную руку на весу, чтобы не запачкать рукав, а Плетт сделал пару шагов, резко развернулся в поисках Врага… И упал на пол, когда зашедший ему за спину мужчина нанес одновременный удар ребрами ладоней по его шее, буквально отрубая голову.
— Неплохо… — признал ситх, встряхивая руками. — Очень неплохо. Не так ли?
Император повернул голову, с интересом смотря на застывшего от ужаса Пиру, надежно прикованного к своей платформе.
— Прекрасная реакция. Неплохая закладка. Довольно остроумная. А как дела обстоят у тебя, мой юный друг?
* * *
Алый, как кипящая кровь, клинок рухнул, пытаясь рассечь врага, но натолкнулся на своего собрата небесно-голубого цвета. Сейберы басовито загудели, посыпались искры. Алый усилил давление, но голубой клинок, хоть и задрожал, с места не сдвинулся, и агрессор взлетел вверх. Второй сейбер поднялся в «три четверти», настороженно ожидая атаки, пока алый меч выписывал вокруг петли и кривые.
— Хорошо.
Широкие полы длинной черной накидки слегка колыхались, сапоги мягко ступали по плотной короткой траве.
— Ты стал быстрее. Это радует. Защищайся. Только блоки.
Алый сейбер стремительно понесся вниз, вновь встреченный лезвием цвета набуанского неба.
Сидящие на скамьях под деревьями Наберрие переглянулись. Вейдер решил, что хорошего понемножку и ничегонеделание его утомляет, поэтому, не успело показаться из-за горизонта встающее светило, как ситх погнал сына в сад, на тренировку. Впрочем, Люк не возражал и отнесся к этой идее с энтузиазмом. И вот уже второй час без продыха мужчина гонял ребенка, проверяя, чему он научился за последнее время.
Сын ожидания отца оправдал, показав вполне приличное владение сейбером для своего возраста и срока обучения. Конечно, никто не ожидал от него каких-то финтов или невероятной скорости, но для ребенка уровень был очень высок. Вейдер небрежно помахивал клинком, ведя непрерывную атаку, Люк отбивал удары, ставя блоки. Никаких уклонений, только сила рук и твердая хватка маленьких ладоней. За учебным поединком с интересом наблюдали высыпавшие из дома Наберрие, несколько Теней, Лея и ее служанки-телохранительницы.
— А ведь сейберы боевые…. - не удержалась от комментария одна из них, и Винама нахмурилась.
— А есть и другие?
— Тренировочные. Джедайские и ситхские.
— А в чем разница? — покосился на женщину Руви.
— Джедайские обжигают, максимум. Выглядят, как обычные, просто окружены специальным полем и со сниженной мощностью. А ситхские — деревянная или металлическая основа, усыпаны ядовитыми колючками. Прикосновение к ним вызывает кратковременный паралич и дикую боль. А милорды используют боевые…
Винама внимательно посмотрела на непрерывно двигающихся отца и сына, обдумывая услышанное и увиденное. Темный Лорд ситхов… За последнее время женщина навела справки, разузнав, что именно несет в себе это претенциозное титулование. Скажем так, информация ее впечатлила. И вот это — её зять.
И как Падме решилась?
Расспросив Солу, Панаку и Тайфо, тряхнув служанок своей покойной внучки, набуанка выяснила, что брак был инициативой именно Энакина Скайуокера. Он долго добивался своего и в конце концов получил то, что хотел. Брак, который поначалу казался дичайшим мезальянсом, теперь выглядел невероятной удачей и огромным выигрышем. Неужели Падме знала? Или хотя бы догадывалась? Ведь не может же быть, что она настолько сошла с ума от любви, что решилась соединить свою жизнь с тем, кто был всего лишь джедаем.
Да, их уважали, побаивались и ненавидели, но… Если честно, то рыцарь, пусть и Избранный, был не парой для представительницы одной из влиятельнейших семей Набу, сенатора и королевы. Особенно учитывая слухи о низком происхождении Скайуокера, ходившие тогда в узких кругах. Не могла же она настолько его полюбить?
Или… могла?
Увы, теперь этого не узнать. Никаких личных записей не было, а спрашивать Вейдера… Она не настолько смелая и… дипломатичная. Впрочем, даже если это был брак по расчету, то он был удачным. Ведь главное, чтобы расчет был правильным. А ее внучка вытянула счастливый билет. И теперь ее семья может воспользоваться привилегиями, даруемыми этим выбором. Поэтому Вейдера будут встречать с любовью и заботой, исполнять все его прихоти и желания, окружать домашней атмосферой… И делать это будут искренне. Ведь это залог их успеха, процветания и всяческих благ, а также исполнение возложенных на них обязанностей по воспитанию вошедшей в их семью внучки Императора.
Винама не обманывалась: для Палпатина все это не более чем ход в очередном плане и часть интриги, рассчитанной на годы. Если что, его не остановит их почти родство и прочие глупости… Он политик. Для него есть только полезное и вредное, вот и все. И не им играть на этом поле.
А вот с Вейдером и Люцифером немного проще, с одной стороны, а с другой — сложнее. Проще в том, что у Лорда есть память о браке, о мимолетном счастье и любви. Этим можно воспользоваться. А сложнее в том, что Люцифер — копия своего деда и имеет совершенно недетский ум и странные принципы. Он не против комфорта и позволяет окружающим себя баловать. Винама видела это совершенно четко. Ребенок именно позволял исполнять свои прихоти, достаточно редкие, к слову, однако не терпел подлизывания и желания выслужиться. А еще он не терпел, когда ему перечат, даже если это его сестра, которой позволено многое. Очень многое. Это глава семьи Наберрие тоже видела ясно и четко.
Присутствие в доме ситхов заставляло мобилизовать все свои силы и волю. И будило опасение… Но это того стоило, по мнению пожилой женщины. Ведь благодаря родству с Императором им уже удалось заключить несколько крайне выгодных контрактов, появились связи с теми, кто до этого воротил нос от представителей пусть и богатой, но захолустной планеты, да и на Набу их влияние усилилось. Так что оно того стоило.
* * *
Кота ждал чего угодно. Все-таки Вейдер — Главнокомандующий, дел у него невпроворот и переложить свои обязанности ему не на кого. Однако представшее его глазам зрелище опровергало все его ожидания. Палач Императора обнаружился в огромном саду, сидящим за столом, стоящим под сенью деревьев, одетым отнюдь не в привычную всей галактике броню, а в широкие свободные одежды черного цвета, оставляющие открытым только лицо: даже кисти рук ситха были затянуты в тонкие кожаные перчатки. Рядом с ним обнаружился синекожий экзот, внимательно наблюдающий необычное зрелище, разворачивающееся неподалеку от стола, в густой траве.
Кота бросил осторожный взгляд и едва не споткнулся: двое детей, мальчик и девочка, упражнялись в манипулировании потоками Силы. Они были прекрасно знакомы генералу — дети Вейдера, Люцифер и Леййяхх, однако изображения не могли передать ту шокирующую подробность, что сейчас просто ввела бывшего джедая в ступор.
Девочка сияла, словно маленькое солнышко, карабкающееся в зенит. Пока что ее лучики были слабыми и не слишком яркими, но Кота нутром чуял, что с течением времени малышка сумеет развить свои таланты и станет гораздо сильнее.
Это было настолько шокирующе, что генерал застыл на мгновение, уставившись на невероятное явление: Светлый ребенок в окружении совершенно Темных родственников, — не заметив удовлетворенную усмешку, скользнувшую по бледным губам Вейдера, правильно понявшего заминку гостя. Лари аккуратно ткнула спутника пальцем в бок, заставив вздрогнуть и собраться. Кота вытянулся и резко наклонил голову:
— Лорд Вейдер.
— Генерал Кота, — пророкотал ситх, благожелательно кивая и оглядывая гостей. — Прошу. Присаживайтесь.
— Коммандер Траун.
— Генерал, — отвлекся на миг чисс. Люк приветливо кивнул и вновь переключил все свое внимание на сестру:
— Лея… Ты опять? Сколько можно! И тебе не стыдно?
— Нет, — весело улыбнулась девочка. Люк демонстративно закатил глаза:
— Лентяйка. Давай уже, порази общественность своими талантами.
Лея хихикнула и сосредоточилась. Под ее взглядом взлетели три небольших металлических шара и принялись изображать из себя очень ленивую карусель, плавно облетая девочку по кругу. Люк дернул бровью, но промолчал. Вейдер проследил, как Лея останавливает шары и аккуратно опускает их к своим ногам, и довольно улыбнулся. Руки в перчатках соприкоснулись, с глухим звуком.
— Молодец, Лея, — ситх хлопнул еще пару раз и взял чашку с кафом. — Очень хорошо.
Девочка смущенно улыбнулась, от нее дохнуло гордостью и довольством собой. Люк чинно подал сестре руку и провел ее к столу. После чего тут же полез к чашкам и заварникам, попутно оглядывая закуски и сладости.
— Генерал. Присоединяйтесь. Все просто, по-домашнему. Прошу. Отец, позволь представить тебе Маравву Лари. Она — аналитик. Прекрасный, к слову.
Вейдер окинул прямую, как палка, женщину, ленивым взглядом золотистых глаз. Лари наклонила голову, пряча внезапную дрожь. Словно хищник посмотрел, решая, пообедать ему прямо сейчас или отложить на потом.
— Лорд Вейдер.
Ситх слегка кивнул и вновь перевел все свое внимание на детей. Подал дочери тарелочку с канапе, налил ей сок… Кота чувствовал, что медленно сходит с ума. И это ситх? Темный Лорд? Может, у него галлюцинации?
Однако давление Темной Силы, заполняющей сад, не давало возможности усомниться в происходящем. Люк подавил довольную ухмылку, слегка подмигнув отцу. Их план явно увенчался успехом. Присевшие с краю стола одаренные из отряда генерала, сопровождавшие его, пялились в пространство стеклянными глазами. Судя по всему, у них было что-то вроде сенсорного шока, да и вообще переизбыток впечатлений. Оно и понятно: бедняги находились в самом начале пути, ведущего к постижению тайн Силы, только-только поняли, что это вообще такое и как с этим управляться. И тут на тебе!
Для них давление Силы Вейдера было практически непереносимым. Все равно что погрузиться в океан и ощущать всей кожей давление толщи воды. Пусть они не определились еще с цветом, так сказать, являясь скорее нейтральными, но понять, насколько велика между ними разница, могли. На собственной шкуре прочувствовали. Сейчас Тьма ситха просто перегрузила все их чувства, введя в ступор, а еще совершенно не соответствующая жутким слухам, ходящим по галактике о нравах и привычках мужчины, милая домашняя сцена. Она их попросту доконала.
На это даже генерал отреагировал, а он — мужик крепкий, сантиментам не подверженный. Но вот Лея его поразила, это было видно. Люк генерала тоже поразил, но Лея… Полностью Светлая. Абсолютно. При Темной родне. И никто не спешит ее «перекрашивать»… Есть над чем задуматься. Что, судя по всему, он и делает, с Лари на пару.
Люк поймал изучающий взгляд Мараввы, очаровательно улыбнулся и пододвинул к ней вазочку с печеньем, напоминающим по виду и запаху шоколадное.
— Угощайтесь. Вам понравится!
* * *
Сидиус внимательно слушал откровения Пиру, заливающегося не хуже солистов Большой императорской оперы. Падаван, которого жестокая сцена убиения ситхом его товарища голыми руками шокировала до глубины души, вываливал все, что мог вспомнить, все свои мысли, ощущения, предчувствия… Вообще всё. Палпатин только довольно прикрыл глаза, запоминая подозрительные факты. Чувствовал себя ситх просто великолепно: сначала разыграл театр одного актера, поразив зрителей прямо в сердце, потом размялся, причем с пользой. Навыки он не утратил… Это точно.
Конечно, в отрывании головы нужды не было, с раздавленным в кашу сердцем долго не живут даже одаренные, в том числе и находящиеся под влиянием закладок, превращенные ментальными практиками в этот момент практически в дроидов. Однако Сидиус не смог отказать себе в этом удовольствии. Во-первых, ему это нравилось… Показывать свое превосходство. В Силе, в уме… В чисто физическом плане. Что самое интересное, на одаренных такой способ расправы с неугодными действовал гораздо сильнее, чем на обычных разумных. Что ситхи, что джедаи привыкли к тому, что они убивают и их убивают сейбером или Силовыми техниками. Это просто въедалось в сознание. Настолько, что они забывали о том, что тело — самое совершенное оружие, которое всегда с тобой. И увидеть, как достаточно крепкого падавана рвут на части руками… Это шок. Самый настоящий шок.
Во-вторых, иногда хотелось вспомнить бурную молодость. Проверить, такие ли чувства вызовет то или иное действие, что и тогда, или нет. Тем более, подопытный материал есть… Что еще надо? А результат налицо. Пиру выворачивает память наизнанку, торопясь рассказать как можно больше, не замечая подступающую истерику. Хорошо над ним поработал неизвестный пока Мастер. Но он, Сидиус, все равно сильнее… И умнее.
Пленник буквально захлебывался словами под внимательным, острым взглядом золотых глаз.
* * *
— Как все прошло?
Капитан Гаррен и оставшиеся члены отряда с беспокойством смотрели на притихших товарищей, имеющих довольно пришибленный вид. Кота и Лари, наоборот, были бодрыми и довольными.
— Это страшно… — прошептал Дамиан, самый сильный из пятерки одаренных. Гаррен насторожился:
— Что именно?
— Нам до них… Проклятье! — резко махнул рукой парень. — Да даже пацан и тот сильнее нас всех, вместе взятых! А уж его отец… — одаренных резко передернуло. Генерал поджал губы:
— Чего разнылись? Вместо того чтобы стенать, лучше делом займитесь. Перед вами пример, на который можно ориентироваться. Вот и не отлынивайте!
— Вы вообще о чем? — недоуменно посмотрел на мужчину капитан. Кота недовольно сложил на груди руки.
— Они… Прочувствовали Силу Вейдера. И его сына. Впечатлились, — со вздохом пояснил Рам. — И теперь впали в уныние.
— А что? Он действительно настолько силен? — осторожно поинтересовался Гаррен, не имеющий дара и поэтому не понимающий нюансов происходящего. Генерал задумчиво почесал подбородок:
— Как тебе сказать… Насколько было известно, когда взяли пробу на мидихлорианы у тогда еще Энакина Скайуокера, тестер зашкалило. Шкала заканчивается на двадцати тысячах.
— И? Это много?
— У Великого магистра Ордена джедаев Йоды — немногим больше девяти.
Гаррен крякнул. Одаренные тоскливо вздохнули. Генерал осуждающе покачал головой:
— Дело не только в количестве. Просто чем больше мидихлориан, тем выше… м-м-м… пропускная способность. Тем больше поток Силы, которым можно оперировать. Примерно так. Однако мало иметь Силу, надо научиться ею правильно пользоваться. Понимаете? Как… гонки. Самый мощный кар и середнячок. Можно рвануть вперед и сжечь мотор перед финишем, а в итоге — тебя победит тот, кого ты даже не брал в расчет. Надо развиваться. Надо тренироваться. Вот так.
— И Вейдер? — испытующе посмотрел в лицо начальства капитан. Кота задумчиво покачал головой:
— Скажем так. С момента нашей последней встречи он сильно… вырос.
— А мальчик?
— На уровне отца. Сейчас он такой, каким был Скайуокер в Ордене. В первые годы.
— Интересно… — хмыкнул Гаррен. — Если его за пять лет обучили настолько хорошо, а учил его Император лично, то каков же уровень Палпатина?
— Даже знать не хочу, — отрубил Кота. — Йода бился с ним. Правда, магистр ушел на своих ногах, но… Жаль, никто не знает подробностей… А спрашивать ситхов… М-да. Впрочем, как и самого Йоду.
* * *
— Все готово? — Шаддай вопросительно посмотрела на своего друга и соратника. Джастус довольно кивнул:
— Всё. Первая порция слухов уже запущена.
— Сколько у нас времени?
— Максимум две недели. Это в самом невероятном случае. А так — пять-восемь дней. Потом — реакция.
— Отлично.
Карие глаза женщины удовлетворенно блеснули. Замечательно. Просто замечательно. Ловушка уже готова и насторожена. Приманку тоже положили, а теперь приготовили след. Очень скоро на запах придет зверь, которого она поклялась уничтожить. Скоро…
Темный, странно отблескивающий клинок вылетел из-за спины и описал полукруг. Мастер-джедай крепко сжала рукоять, приноравливаясь к немного непривычному оружию. Меч рухнул наискось, вновь вознесся ввысь… Снова упал, но теперь прямо. Острие лезвия коснулось каменного пола, чуть-чуть, и вновь понеслось по кругу.
Шаддай неторопливо отрабатывала связки третьей формы, плавно взмахивая мечом из кортозиса, предвкушая, как отправит чудовище обратно во Тьму, его породившую. Джастус сидел у стены на диване, погруженный в медитацию, пытаясь получить ответы на некоторые вопросы. Лицо его было безмятежным, только пальцы рук изредка подрагивали. Его не отвлекало шуршание подошв, свист меча и резкие выдохи женщины. Только Сила и покой, даруемый ею.
Сознание распахнулось, раскрываясь и сливаясь со всей вселенной. Пусть Джастус не имел таланта к предвидению, но ощутить угрозу или, наоборот, благоприятную вероятность он мог. В принципе, это все могли, кто-то лучше, кто-то хуже… Но все. Сейчас джедай пытался ощутить, чем обернется задуманное ими. Что их ожидает. Успех? Поражение? Что?
Сила текла через него, ничего определенного не было… Только покой. И безмятежность. В душе мужчины царила тишина… Появившаяся на мгновение тревога кольнула в сердце острой иглой, но тут же утихла, вновь сменяясь покоем. Джастус вздохнул, моргая отяжелевшими веками. И что это означает? Покой?
— Шаддай…
— Что, Джастус? — отозвалась женщина, не прерывая очередную связку. Правая нога притопнула, левая заскользила вперед. Руки взметнулись вверх, вознося клинок к потолку.
— Покой. Я почувствовал только это.
— Покой? — лезвие свистнуло, описывая идеальный полукруг. — Это хорошо. Нет эмоций. Есть покой.
* * *
Митт'рау'нуруодо, единственный чисс в имперском флоте, задумчиво смотрел на пейзаж, висящий в его каюте. На большой, полтора на два метра, картине была изображена метель. Хрустящий, блестящий бриллиантовыми осколками в лучах светила, проникающих сквозь редкие разрывы в тяжелых облаках, снег лежал на земле плотным слоем, укрывая одинокое дерево, низкое, корявое, но мощное и крепко вцепившееся в почву корнями. Снежинки кружились в воздухе, танцуя, художник изобразил все это с таким мастерством, что чиссу иногда казалось, что от картины исходит холод.
Сейчас же от пейзажа, за который ценитель прекрасного отвалил огромные деньги, но нисколько об этом не жалел, исходило тепло. Коммандер неторопливо пил каф, любуясь снежинками и размышлял об увиденном на Набу.
Казалось бы, обычная домашняя сцена. Неофициальная встреча, повод пообщаться в неформальной обстановке, присмотреться к перспективному подчиненному. Так это воспримет обыватель. Однако сам Траун прекрасно понимал, какое огромное значение имеет этот эпизод и что он в себе несет.
Это только глупец решит, что гости просто стали свидетелями сцены из семейной жизни… Чисс был умен. Он отлично знал, что в таких ситуациях не бывает случайностей и зачастую все эти экспромты — не более чем запланированная и превосходно отыгранная постановка. Теперь осталось только понять, на кого именно она была рассчитана и что несла в себе.
— Итак… Что мы имеем… — мужчина сделал глоток и мысленно отметил, что на Набу каф был гораздо вкуснее. А уж закуски и сладости… — Судя по всему, все было рассчитано на генерала. Кота — джедай. Боевой генерал. Великолепный тактик. Настоящий воин… И почему у него была такая реакция при виде ребенка? А ведь он удивился. Непритворно удивился! Не думаю, что его впечатлили ее невеликие пока, если судить по реакции Люцифера и тому, что я видел ранее, умения. Значит, дело в другом. Что известно про джедаев и ситхов? Постоянная вражда, приверженность к разным конфессиям. Разные стороны Силы, что бы это ни означало. Вейдер и Люцифер — Темные. Мальчик об этом заявлял неоднократно. Кота, скорее всего, Светлый. Однако присягу принес и дал личную клятву. Что его могло удивить в девочке?
Чисс сделал еще глоток, чувствуя, что близок к разгадке.
— Он мог удивиться только в одном случае. Девочка — Светлая. Итак, каков же вывод? Генералу показали, что семья Императора терпима к представителям противоположной… стороны. Однако не только это. Что-то еще есть. Что-то было в сцене угощения печеньем. Взгляд у Люцифера в тот момент… И он предложил и мне.
Чисс моргнул, уставившись на застывшую метель.
— Он показал отцу, кто войдет в его ближнюю свиту… — прошептал Траун. — И Наследник явно хочет, чтобы в нее вошел и я.
* * *
— Мастер.
Невысокий молодой парень со странно блеклым и не запоминающимся лицом, одетый в немного поношенные одежды, выглядящий как мелкий торговец, почтительно поклонился:
— Все готово.
Стоящий напротив мужчина кивнул. Взгляд его был бесстрастным, лицо спокойным, ничего не выражающим:
— На сей раз осечек быть не должно.
— Их не будет, мастер, — тихий голос парня был еле слышен.
— Я знаю, Ренни, — мягко произнес мужчина, наблюдая, как подчиненные быстро и точно выполняют какие-то странные на взгляд любого постороннего действия. — Ведь если будет осечка, то это означает не просто провал… Ты ведь знаешь, что надо сделать в этом случае?
— Мы все знаем, мастер, — в блеклых глазах совершенно ничего не отразилось. Даже дроид был бы более эмоциональным.
— Хорошо. Потому что больше попыток не будет. Император… близко. Хорошо, что Вейдера удалось нейтрализовать, ему сейчас не до Корусканта. Встреча с давними друзьями… — мужчина тихо рассмеялся. — Что может быть прекраснее? Только встреча со старыми врагами.
* * *
Когда Вейдер получил отчет СИБ о слухах, внезапно начавших гулять по некой части галактики, он вначале даже не поверил. Уж слишком невероятно это выглядело. Может, непроверенная информация? Однако Иссард надменно отверг невысказанные обвинения в некомпетентности и предоставлении мутных данных, добавив еще два отчета, повествующих о том же самом. Было даже свидетельство о том, что данного разумного видели.
Вейдер прикрыл глаза, справляясь с обуревающими его чувствами, и одобрительно кивнул голограмме главы СИБ.
— Благодарю Вас, Иссард. Это… — рука в перчатке сжала инфочип, — я ждал этого момента достаточно долго. Благодарю.
Иссард кивнул, пряча довольную улыбку, скользнувшую по губам, и прервал связь. Люк вопросительно посмотрел на отца:
— Полетишь туда?
— Да. Сам понимаешь, такое оставлять без внимания нельзя, — задумчиво пророкотал ситх, подбрасывая на ладони инфочип. Люк кивнул:
— Деду скажи. И еще…
Вейдер вопросительно посмотрел на задумавшегося сына, о чем-то напряженно размышляющего.
— Броню не снимай. И… будь готов к нападению. Кессель… Что-то мне в этом всем не нравится. Слишком похоже на ловушку.
— Хорошо.
Палпатин к тому, что на Корускант Вейдер не прилетит, отнесся с пониманием. В первую очередь дело, а развлечения потом. Поэтому домой Люк летел опять на «Мести», благо Траун совершенно не возражал, а ситх унесся в сторону Скопления Утроба, собираясь лично проинспектировать Кессель. Путешествовать было интересно, Траун не упустил возможности побеседовать со своим пассажиром, прояснив некоторые интересующие его моменты, а вот по прибытии мальчика ожидал сюрприз. Его переселили.
Понятно, что разросшуюся свиту в тех покоях, что были у Люка до этого момента, уже не разместишь, кроме того, Император изменил его статус, это тоже следовало учитывать, так что за это время были переделаны помещения соседнего с территорией, занимаемой Вейдером, сектора.
Теперь в распоряжении Люка была огромная площадь, предоставленная явно с прицелом «на вырост». Кабинеты, личные комнаты, помещения для охраны и прислуги, огромный зал для тренировок, несколько мастерских, большая библиотека, гардеробная и пара пустых помещений, которые можно было переделать во что угодно, а также кухня и подсобки. К счастью, Император подумал и о своих нервах, устроив между владениями Вейдера и Люка несколько свободных проходов, чтобы успокоить паранойю ситха и его родительские инстинкты.
Всё, принадлежащее мальчику, уже успели перенести, так что Люк обошел свои владения, почесал затылок и отдал свите команду размещаться, что тут же было проделано. Одновременно он отметил удобное расположение и красивую отделку стен одной пустой комнаты. На нее у мальчика сразу же появились планы. Пора делать трофейную стену.
* * *
Через несколько дней Люк гордо демонстрировал зашедшему в гости Палпатину трофейную комнату. На двери так и было написано на серебряной табличке, отполированной до нестерпимого блеска: «Трофейная». Краткость — сестра таланта. Ситх уставился на нее нечитаемым взглядом, покосился на довольного внука и вошел в услужливо распахнутую дверь. Большая комната, с высоким потолком и паркетным полом, поражающим изысканным узором, выложенным из разноцветной древесины. Изумительные по красоте светильники, расположенные на потолке, заливающие все мягким, не раздражающим глаза светом. На одной стене, напротив которой поставили удобный диван и столик, вбиты специальные крюки — крепления для трофейных сейберов. Пока что только три. Но ведь это только начало!
Палпатин внимательно осмотрел мечи, одобрительно покивал и сел на диван.
— Неплохо, — признал мужчина. — Хорошо оформил. Сам?
— Да! — гордо кивнул Люк.
— Молодец. Ты что-то хотел?
— Да, дедушка. Хочу отправиться по магазинам. Лея мне дырку в голове прогрызла, так хочет что-то необычное. Я пообещал, что сделаю… — мальчик тяжко вздохнул, поражаясь своей уступчивости. — Надо камни посмотреть.
— Если что, их могут доставить.
— Я знаю, — наморщил нос Люк, — но…
— Но? — поднял бровь ситх. Мальчик моргнул, стараясь описать свои ощущения:
— Надо самому сходить. Тянет.
— Надеюсь, не так, как у Ларсов? — хмыкнул Император, с интересом рассматривая внука. Тот неопределенно пожал плечами:
— Вроде… нет. Хотя… кто его знает. Да и к папе во дворец слетать надо. Я свой сейбер практически сделал. Но кое-чего не хватает.
Палпатин задумался, прикрыв веки, Люк присел рядом, ожидая вердикта.
— Хорошо, — ситх встал, поправляя рукав. — Естественно, с охраной.
— Конечно, — закивал мальчик. — Я без них никуда. И адъютанта возьму.
— Которого?
— Маттиса. Он в драгоценностях самый соображающий.
* * *
Люк стоял совершенно неподвижно, раскинув поисковую сеть вокруг себя. Тонкие нити Силы тихо трепетали, проходя через здания, людей, дроидов и разумных, спидеры, челноки и просто воздух. Вокруг него бурлила и кипела жизнь, бешено, азартно, ни на миг не прекращая своего вечного движения. Энергия пронизывала мальчика, переполняя, заставляя его тяжело дышать, пытаясь адаптироваться к навалившейся на него со всех сторон информации. Он раскрыл глаза, сияющие, с проявляющимися золотыми точками, все больше заполняющими прозрачно-голубую радужку. Руки плавно поднялись, раскрылись ладони.
— Все есть Сила… Сила есть во всем… Я есть Сила… Сила — это я!
Люк свел ладони вместе, и пожар глаз потух, сменившись синевой океана.
— Вот теперь можно идти.
Тени кивнули, опустился трап челнока, стоящего на удобной площадке одного из верхних ярусов гигантского мегаполиса. Адъютант подал датапад.
— Милорд. Самые лучшие камни можно найти в этих трех ювелирных лавках. Они все находятся на Императорской площади, ровно через полквартала отсюда. Какую желаете посетить?
— Все.
Маленькая процессия неторопливо шла по широкой Сенатской улице, направляясь к Императорской площади — самому дорогому, самому элитному месту Корусканта. Здесь были расположены самые престижные, роскошные и невероятно дорогие магазины, а также представительства известнейших фирм и самые популярные и фешенебельные рестораны и гостиницы. Здесь совершали покупки представители Королевских домов, нувориши, владельцы гигантских корпораций и правители планет и систем. Здесь можно было приобрести все, просто некоторые вещи не сразу, а чуть погодя, а оплату принимали чем угодно. И не всегда кредитами.
Люка потихоньку отпускало. Выйдя из-под облака Силы Императора, пропитывающего дворец, мальчик оказался просто ошеломлен. Это превосходило даже принятие присяги на Кариде. Пришлось попотеть, начитывая заодно свою личную «решимость», что дало неплохой результат. Люк оклемался и вернулся в адекватное состояние. Тени тоже помогли, развернув свою Силу, создав таким образом что-то вроде барьера. Так что Люк активно разглядывал все вокруг, поражаясь. Пять минут пешком, показался поворот, за которым площадь… Скайуокер вздрогнул. Внутренности скрутило, сознание резанула неправильность происходящего, вокруг была толпа, не пересекавшая, впрочем, невидимых границ, словно очерченных охраной, он только собрался подать сигнал об опасности… Время замерло, а затем понеслось.
Гулкий, какой-то странный хлопок. Четыре хлопка! Два спереди, два сзади… Практически видимые кольца спрессованного воздуха, вот как он это ощутил. Они ударили прямо в него, в охрану, в Маттиса. Дикая боль рванула тело, отлетевшее на жесткое покрытие улицы, рядом свалился один из Теней, сделавший отчаянную попытку защитить подопечного. Вспышкой на сетчатке отпечаталось тело Маттиса, валяющееся сломанной куклой, из его глаз и ушей текла кровь. Упали Тени, из-под них начали течь багровые струйки. Толпа рванула в стороны, рты людей были раскрыты, но он ничего не слышал, только ощущал остатками угасающего сознания вибрацию покрытия. Чья-то рука, сделанная из стали, схватила его за воротник и поволокла, заставив забиться в агонии от боли в сломанных ребрах. Покрытие снова сотряслось, рядом упал Тень, скребя пальцами пол и хрипя.
Толчок. Сила рванула его, словно крайт-дракон добычу, впиваясь в мозг. По лицу текло что-то липкое, тишина навалилась толстым ватным одеялом. У него было в прошлой жизни такое. Непрошеное воспоминание. Он сплюнул кровью, вытерев рот и глаза рукавом, и заворочался, пытаясь ползти. Сознание плыло, то отключаясь, то включаясь вновь, как неисправный процессор дроида. Неожиданно рядом вспыхнула Тьма, заставив беззвучно зарычать.
* * *
Одетый в броню невысокий воин вздрогнул, поднимая и наводя оружие: мальчик, только что валявшийся на покрытии улицы, вперился в него желто-алыми глазами, рыча и поднимаясь странными рывками.
