=== Глава 14. И грянул гром… ===
Йода, великий магистр Ордена Джедаев, носящий это звание по праву уже несколько сотен лет, неподвижно застыл в центре относительно сухой полянки, на которой росло пораженное Темной стороной дерево.
Листва растительного гиганта недовольно шелестела, словно выражая свое мнение о принятом магистром решении. Йода и сам был не очень доволен им, но выбора у него не было. Вернее, выбор был, вот только ни один из других вариантов его не устраивал.
Оставить все как есть? Просто затаиться на этой планете. Никто его не почует, благодаря Темному источнику, никто не будет искать здесь. Йода все сильнее ощущал холодное дыхание смерти, смотрящей ему в затылок, отчетливо понимая, что осталось ему немного. Двадцать лет, не больше…
Пропитанный Силой организм устойчив к воздействию времени, одаренные, особенно сильные, живут гораздо дольше обычных разумных, хотя продолжительность жизни у галактических рас существенно различается. Йода прожил почти девять веков.
Огромный срок, близящийся к своему логичному завершению.
Можно было бы просто сдаться, оставшись здесь, но это не выход. Совершенно. Можно организовать выживших. Таких немало… Но все они не горят желанием восстанавливать Орден. Кеноби прощупал почву и навел справки, результаты его переговоров тайной не были.
Магистры и рыцари, мастера и падаваны… Никто не желал возвращения старых порядков! Выжившие занялись чем угодно, но только не сопротивлением ситху. Воспитывали детей, с радостью окунувшись в семейные дела, строили игорный бизнес и возили контрабанду, погружались в созерцание и медитации, щекотали нервы частным сыском.
Они окунулись в океан свободы и совершенно не желали приставать к его берегам. А еще есть падшие… Многие просто перешли под руку ситха, став инквизиторами. Многие жили сами по себе, погружаясь в пучины Темной стороны.
Есть, конечно, и те, кто верен Свету, но таких мало. Удручающе мало… Хотя на его задумку хватит.
Маленький магистр неподвижно стоял, вслушиваясь в колышущиеся вокруг него потоки Силы, пытаясь понять, как отреагирует вселенная на его решение. Довольно созерцания и отрешенности… Пора вспомнить, что джедаи не просто Хранители мира… Пора вспомнить, что они — воины.
Веками они искореняли ситхов, эту темную заразу, разлагающе действующую на каждого, кто подпадал под их влияние. Веками выпалывали их, словно усердный садовод — сорняки. Веками тщательно просеивали миры, выкорчевывая малейшие намеки на знания, которые несет Тьма.
Их победа была сокрушительной, казалось, ситхи были искоренены в битве при Руусане, но враги выжили. Они изменились, выработали новую тактику, а вот их победители преступно расслабились. Руусанская реформа доконала Орден вернее, чем любые военные действия. Века спокойной жизни привели к деградации, превратив воинов в дипломатов. Увы, но и своими успехами на этом поприще они тоже не воспользовались, забыв, что острый ум — это тоже оружие.
Йода еще помнил тех, кто бился против Темных, он слушал их рассказы, видел документальные свидетельства произошедшего. Веками он вел джедаев вперед, слушая Силу, постепенно все больше отстраняясь от мира… И вот к чему это привело. Он не увидел ситха, нагло проворачивающего свои дела прямо у них под носом, он не обратил внимания на предупреждения… Может, пришло время вспомнить о том, какими были джедаи?
На это оставшихся мгновений его жизни хватит. Кроме того, он не один. Есть Кеноби, истинное Орудие Силы, есть Шаак Ти, обладающая великолепным пониманием Силы, есть еще несколько верных… Он не будет пробовать, он будет делать.
Малыш Люк… Неимоверный потенциал и невероятные возможности. Воплощенная Воля Силы. Сейчас еще можно вновь вывести его к Свету, пока в душе ребенка не укоренилась Тьма. Еще есть шанс. Йода не видел подробностей, но суть он понимал четко: если они хотят, чтобы юный Скайуокер сразил Падшего, действовать надо быстро. У них в запасе есть только год, потом будет пройдена точка невозврата.
Надо спешить, пока можно еще стереть воспоминания ребенка и воспитать его как должно. Ведь даже Падшего можно вернуть, и судьба Ревана тому пример.
* * *
Магистр прошел в просторную палатку, поставленную Кеноби, и обвел сидящих за походным столом уверенным взглядом.
— Сила решение мне подсказала…
* * *
Арманд стоял навытяжку перед Императором, за спиной которого, как всегда, возвышался Вейдер. Палпатин внимательно изучил отчет, после чего протянул деку своему ученику. Вейдер молча прочел информацию, застыв на некоторое время, снова перечитал… Иссард уже было решил, что ситх сейчас сорвется, уж очень душно и тяжело как-то стало в кабинете, но мужчина взял себя в руки и положил отчет на стол.
Палпатин побарабанил пальцами, смотря на деку. Молчание затопило кабинет.
— Подробности, Арманд.
— Да, Ваше величество. Итак, в течение последних трех месяцев нами отрабатывались три версии. Первым делом мы проверили еще раз Набу. Был небольшой, процентов пять, шанс на то, что девочку могли отдать в семью госпожи Наберрие, и хоть этот процент и был очень небольшим, не проверить мы не имели права. Выяснилось следующее.
Разведчик бросил взгляд на деку в руке, освежая в памяти факты.
— Тело королевы было привезено на Набу через сутки после момента смерти. Привез ее на родину неизвестный семье госпожи Наберрие человек. Высокий, темноволосый, имел при себе сейбер, но не демонстрировал его открыто. Описания внешности нет, воспоминания явно были затерты. Он сообщил, что на женщину было совершено нападение, в результате которого она погибла, потеряв ребенка. Было создано впечатление, что роды прошли в экстремальной обстановке, ребенок родился мертворожденным, данное заявление не противоречило воспоминаниям слуг, которые знали о близящихся родах. Также семье и всем заинтересованным лицам было сказано, что предполагаемый отец ребенка погиб в результате того же покушения. Личность покушавшегося не уточнялась, как и личность отца.
Палпатин и Вейдер переглянулись. Арманд, не услышав вопросов, продолжил:
— Специалист, беседовавший с Наберрие и слугами, отметил интересный момент — все, кто знал о беременности Амидалы, демонстрировали отсутствие интереса к этому, а также к подробностям ее гибели.
— Интересно… Дальше.
— По запросу семьи Наберрие были проведены анализы, подтвердившие произошедшие роды. Вся информация была скрыта или уничтожена, наши «ледорубы» ничего не нашли. Установив, что на Набу ребенка нет, мы приступили к отработке трех версий, основная — семейство Органа. Две оставшиеся — Мон Мотма и Шайре Оррт — также были проверены. В последних двух случаях ничего не обнаружено, а вот в первом… Через два дня после смерти госпожи Амидалы придворным на Альдераане было сообщено, что королева Бреха родила Наследницу. Была осторожно раскрыта информация о тайной беременности королевы, не желающей распространяться о своем положении, чтобы обезопасить себя и ребенка. Был проведен анализ изображений девочки и королевской четы Органа. Вывод — общих черт нет. Кроме того, нам удалось внедрить на некоторое время в окружение принцессы одного из учеников Тремейна. Он сумел подобраться достаточно близко для проведения проверок и сделал вывод. Девочка является одаренной, но очень и очень слабой. Своими способностями она совершенно не пользуется.
Вейдер и Палпатин снова переглянулись, оба одновременно вспомнили фразу Люка: «Я ее не чувствую».
— Изображения прилагаются.
Палпатин взял деку, внимательно глядя на изображение маленькой девочки, одетой в наряд альдераанской принцессы. Каштановые волосы, густые и волнистые, скрученные в традиционные «габу» на висках. Карие глаза. Светлая кожа.
Маленькая копия Падме.
* * *
Вейдер с грохотом врезался в стену, едва не проломив ее своей тяжеленной тушей. Лорд приподнялся, хрустнув шеей, сквозь визоры маски полыхнуло ало-золотым огнем. Могучий ситх поднялся на ноги одним плавным движением и бросился в атаку, попутно отмахиваясь правой рукой от летевшей четко в него молнии.
Алый клинок описал петлю, сталкиваясь с таким же, Вейдер зарычал, налегая на рукоять, пытаясь сдвинуть Палпатина с места, затапливая огромный зал практически видимой яростью. Сидиус оскалился, желто-алые глаза засияли, старший ситх, неподвижно застывший, словно вросший в пол, медленно выпрямил руки, отводя от себя гудящий от натуги сейбер, пнув ученика в бронированный живот.
Вейдер хекнул, но с места не сдвинулся, в ответ Императору прилетело в лицо кулаком, от которого он едва увернулся, с неудовольствием отметив, что пара миллиметров — и изумительный синяк ему был бы обеспечен.
Отскочив, Палпатин поднял левую руку, посылая во взбесившегося ученика молнию, от которой того протащило по залу метров на двадцать. Вейдер, хрипя, поднялся, помотав головой и приходя в себя.
— Итак, ученик, — неудовольствие Императора выстудило помещение, — ты опять? Сколько еще мне придется вправлять тебе мозги? А? Я тебя спрашиваю!
Могучая черная фигура виновато склонила голову, становясь на колено:
— Простите, мастер.
— Ты еще добавь — больше не буду! — прошипел Сидиус, гневно раздувая ноздри. Мужчина провел рукой по волосам, поправляя прическу. — Сколько раз тебе говорить: ситх без контроля — животное! Злобное, дикое, безмозглое животное! А животное не может противостоять тому, у кого есть разум! И наши поединки это прекрасно доказывают!
Император прикрыл глаза, успокаиваясь, гася сейбер и пряча его в рукав.
— Значит, так. Своим поступком ты еще раз подтвердил мои наблюдения. Я в очередной раз убедился, что прав в своей оценке. И я получил подтверждение своим решениям. Что ж… Раз ты не умеешь держать себя в руках… — глаза Императора расчетливо сверкнули, — пеняй на себя. Я надеялся, что тебя можно будет отпустить одного на Альдераан. Я ошибся. Что ж… Все ошибаются, и я не исключение. Ты на Альдераан не полетишь!
— Мастер!!! — вскинулся Вейдер, сжимая кулаки. Император злорадно ухмыльнулся:
— Вместо тебя полетит… — Вейдер напрягся, мысленно матерясь и морально готовясь к подставе. Предчувствия его не обманули. — … твой сын.
— Люк?! — изумленно замер ситх. — Он же еще ребенок!!!
— Зато мозгов, соображения и терпения у него побольше чем у тебя будет! — рявкнул выведенный из себя Сидиус, нервно одергивая рукав, скрывающий сейбер. — Он, в отличие от тебя, на людей не кидается!
— Но…
— Никаких «но»! Хватит! Я пытался воспитать из тебя Правителя, но мои усилия пропали втуне. Ты совершенно не подходишь для этой стези. Что поделать, если такова горькая правда. Впрочем, у тебя есть талант Военачальника, значит, будем развивать его. Я назначил тебя Главнокомандующим, вот и буду требовать с тебя, как с Главнокомандующего…
Ситх прошелся взад-вперед, провожаемый настороженным и негодующим взглядом ученика.
— Я надеялся, что мой… сын… сможет продолжить мое дело, управляя Империей, развивая ее, защищая от врагов, внешних и внутренних, увеличивая ее территорию. Увы, если с увеличением и защитой ты справляешься, то с управлением… Однако мне повезло. У меня есть внук. Дитя, которое прекрасно понимает, что сила без мозгов ничего не стоит!
Вейдер злобно и немного смущенно засопел, потупившись. Сидиус дернул бровью, еще раз пригладил волосы, возвращая прическе безупречный вид, после чего вздохнул, успокаиваясь.
— Идем. Надо побеседовать с Люком. Да и об имени пора подумать…
* * *
— А чего тут думать? — изумился Люк, распахивая синие глазищи. — У меня очень правильное ситхское имя! Мама недаром мне его дала!
— То есть? — прищурился Сидиус. Люк гордо расправил плечи.
— Мое имя очень правильное. Люцифер. Свет несущий. Самое оно для будущего Темного Лорда! — надменно задрал нос ребенок. Палпатин хмыкнул.
— Свет несущий?
— Да. Это имя Падшего, того, кто стал Владыкой ада и повелителем демонов. Сильное имя. У папы, кстати, тоже сильное имя. Эйнакс. Лорд. Бабушка недаром так его назвала… Умная женщина была!
Вейдер опустил глаза, вспоминая мать. В груди привычно кольнуло болью и яростью.
— Хм…
Сидиус задумался, рассматривая мальчика. Каждый раз, когда он с ним беседует, всплывают какие-то неожиданности. Теперь вот имя… Интересно. Владыка демонов, несущий свет. Необычно…
— Значит, Люцифер?
— Да, — гордо кивнул мальчик. Сидиус дернул бровью, но кивнул.
— Хорошо. Дальше… — ситх сложил пальцы домиком, внимательно разглядывая Люка. — Поступили сведения о твоей сестре. Ее нашли на Альдераане… В семье правителей данной планеты. Я хочу, чтобы ты полетел на Альдераан и забрал ее. Что скажешь?
Встрепенувшийся Люк нахмурился, уставившись на Императора с ясно видимым и ощутимым сомнением.
— Нет.
— Почему? — прищурился Император, в голубых глазах замерцали первые золотые искры.
— Исполнение данного распоряжения именно мною — бессмысленно.
— Поясни.
— Я не могу полететь на Альдераан, так как… — мальчик принялся загибать пальцы, — у меня нет никакого официального статуса; я не могу получить полномочия, достаточные для его выполнения, в силу своего возраста, ведь никто не будет подчиняться ребенку; у меня недостаточно знаний. Даже если назначить кого-то главным, мое присутствие будет по меньшей мере странным. Это самые простые и логичные причины, которые я могу с ходу назвать. Это глупо, а я не думаю, что вам такое свойственно.
Слушающий рассуждения Палпатин повернул голову к Вейдеру, иронично подняв бровь. Весь его облик как бы говорил: «Учись!». Ученик надменно скрестил руки на груди, под недоуменным взглядом сына, наблюдающего эту пантомиму.
— Браво, дитя. Я не ошибся в своей оценке, — благосклонно улыбнулся Император, и у мальчика покраснели щеки. — Однако вполне возможно, что ты все-таки полетишь на Альдераан, это еще надо обдумать.
— Мастер! — пробасил Вейдер. В ответ старый ситх только отмахнулся:
— Посмотрим на твое поведение… ученик! А пока перейдем к более интересной теме. Как продвигается лечение?
— Очень хорошо! — с готовностью отрапортовал Люк. — Мы сейчас прошли первую фазу, запустили регенерацию, дали толчок организму. Трахея зажила полностью, так же как и слизистые, легкие восстановлены на две трети. Через неделю будем вынимать имплант из груди, иначе никак.
— Превосходно… Три месяца — и такой результат! — похвалил мальчика Сидиус. Люк пожал плечами:
— Могло быть и лучше, у меня нет таких уж сильных способностей к исцелению. Темное, например, может восстановить тело полностью. Невзирая на ущерб. Но я пока не могу вспомнить… Впрочем, главное — начать. А там посмотрим.
— Сколько тебе понадобится времени?
— Где-то с полгода, не больше.
Император прищурился, что-то обдумывая, потом перевел взгляд холодных глаз на ученика:
— У тебя есть полгода, ученик. И ни днем больше. До окончания этого срока ты не будешь проявлять какую-либо активность в направлении Альдераана. Эту проблему буду решать я сам. Понятно?
— Да, Мастер.
— Превосходно. И учти, твои обязанности никто не отменял.
* * *
Сидиус задумчиво перебирал отчеты, обдумывая, как решить проблему с Альдерааном. Можно поступить просто и незатейливо — отправить туда Вейдера. Ученик сравняет дворец с землей, истребит всех попавшихся ему на глаза, кого не прикончит сам — добьют штурмовики. Оставшееся снесут орбитальной бомбардировкой.
Увы, не выход.
Если бы ему надо было устрашить тех, кто считает себя умнее всех, он бы так и поступил. Но это слишком просто, слишком примитивно и слишком не вписывается в его планы. Бейл и Бреха, со своим нейтралитетом, находятся под слишком уж пристальным вниманием всяких горлопанов, любящих вопить о нарушениях свобод и прочем бреде, так что, как бы ни хотелось, этот вариант исключен.
Значит, надо действовать тоньше, изящнее, так, чтобы эти наглецы сами влезли в ловушку. Кроме того, девочка по имени Лея — это совсем не мальчик по имени Люк. Точнее, Люцифер… По губам Императора скользнула усмешка, он поднял датапад, находя изображение проблемы и начиная внимательно его рассматривать.
Маленькая, симпатичная, этого не отнять, явно пошла в мать, а Падме была очень красива. И с очень непростым характером. Если принять за данность, что дети пошли в родителей, то она упряма, решительна, умна и еще раз упряма. Правда, в эту стройную теорию не вписывался Люк. Мальчик внешне практически точная копия своего отца, а вот мозги… Сидиус снова самодовольно усмехнулся, щелкнув ногтем по изображению девочки. Да, мозгами и характером он явно пошел в него! В своего деда! Такого внука и признать не зазорно…
— И что с тобой делать? — вздохнул ситх, рассматривая упрямый подбородок ребенка и карие глаза — как у Падме, будь она неладна. Если дочь — копия матери, а отчет на это прямо и недвусмысленно намекает, то будут проблемы. При малейшем намеке на принуждение родителей, пусть и приемных, она встанет на дыбы. Затаит злобу и неприязнь. И начнет мстить.
Пусть она пока способна лишь на мелкие пакости, но и этого допустить нельзя. Кроме того, решать данный вопрос силой… Нет, не его метод.
— И почему ты не дура? Сколько бы проблем разом решилось…
Эх, мечты, мечты… Итак, что мы имеем? А имеем мы контакты с объявленными вне закона бунтовщиками, похищение, незаконное удочерение… Прекрасный список. Жаль, нельзя послать Вейдера… Это сейчас Бейл с Брехой сидят и не дрыгаются, но что они могут сделать, если почуют опасность — неизвестно. Варианты могут быть разными, включая самые отвратительные, и иметь потом проблемы с сыном… Нет, их и так достаточно.
Кроме того, настораживает ненормально низкий уровень девочки, ведь, по словам Люка, она была хоть и слабее, чем он, но не настолько.
И почему нельзя просто прилететь и забрать эту мелочь, сказав, чья она дочь?
Неожиданно Сидиус вздрогнул, обдумывая пришедшую ему в голову мысль. На лице ситха все больше расползалась жуткая ухмылка, грозящая Органа невероятными неприятностями.
Кто сказал, что нельзя? Очень даже можно!
— Иссарда ко мне.
* * *
Недовольство Темного Лорда Вейдера затапливало отведенное ему крыло дворца, ощущаясь физически. Слуги дышали через раз, стараясь попадаться своему хозяину на глаза как можно реже и только по делу.
Для Люка это было так, словно прорвало плотину, и в помещения хлынула сносящая все на своем пути тяжеленная, неимоверно плотная масса энергии, от которой стало тяжело дышать, одновременно активизировались древнейшие инстинкты, заставляющие скалить зубы и готовиться к отражению возможной атаки.
Акаади только почесал нос, пожал плечами и принялся гонять нервничающего ученика, пользуясь моментом.
— А ты не расслабляйся, — назидательно разглагольствовал Призрак, вальяжно расхаживая по тренировочному залу. — А то вырастешь каким-то тепличным растением, вроде современных джедаев, которые вымерли, как вид, не успев даже понять, что их убило. Какой позор! В мое время тоже таких… пацифистов хватало, но это уже перебор. Так что давай, шевели конечностями… — забрак нехорошо прищурился, подозрительно уставившись на прыгающего в окружении двадцати летающих шаров, стреляющих в него, ученика, — или тебе помочь?
— Нет уж! — буркнул Люк, подпрыгивая и разрубая отцовским сейбером подлетевший слишком близко особо наглый шарик. Остальные резво поднялись под высоченный потолок, мигая сенсорами и явно готовясь к атаке. — Сам справлюсь!
— Правильный настрой, ученик, — одобрил Акаади, внимательно наблюдая, как вошедший в раж ребенок с довольным оскалом гоняет летающих дроидов, подлавливая самых неосторожных. Вот на пол упал еще один, через пару минут — еще два. Люк невероятно быстро прогрессировал, радуя учителя и заставляя гордиться собой отца. Впрочем, прогресс объяснялся просто — Акаади выжимал из своего ученика все соки, гоняя до полного изнеможения, делая перерыв только на приемы пищи, походы в туалет, сон и визиты к Императору. Даже лечение Вейдера тоже было тренировками.
Забрак вкладывал всего себя в обучение Люка: физические тренировки, работа с Силой, начиная с самых грубых техник и заканчивая тонкими манипуляциями с сознанием, но одной подготовкой форсъюзера он не ограничивался. Во время занятий ситх мог начать читать философские трактаты, требуя не только слушать, но и слышать, а также иметь свое мнение по обсуждаемому вопросу и уметь это самое мнение высказать.
Также начались лекции по социологии, политике и манипуляциям, то есть тех областях, в которых ситх был настоящим мастером. Все изучалось на примерах, Акаади и Люк читали новости и тут же обсуждали, почему произошло то или иное политическое событие и какие последствия оно за собой повлечет.
— Не отвлекайся!
* * *
Вейдер с раздражением отшвырнул на стол датапад с очередным донесением и прошелся по кабинету. Флот требовал его присутствия, и это не обсуждалось. Сводки не радовали. То пираты вылезут, то некоторые наглые моффы права качать начинают, то непонятные шевеления подозрительных личностей, то еще какая-нибудь гадость.
Ему срочно надо вернуться на «Истец», но… Ситх заскрежетал зубами, машинально прикладывая руку к груди. Лечение. То, ради чего он не вылезает с Корусканта. Через два дня — операция. Акаади дал отмашку на извлечение импланта, ведь если этого не сделать, невозможно будет восстановить легкие полностью.
Люк уже предупредил его, что после операции насядет на него всерьез. Сын хотел как следует накачать его тело своей Силой, давая старт следующей фазе лечения. Начнется восстановление мышечной массы и костей, а также… кожи.
Искусственная дико чесалась вне медитационной камеры со специальной атмосферой, этот зуд просто сводил с ума, так что момента, когда можно будет снять доспех, Вейдер ждал с невероятным нетерпением. Снять опостылевшую скорлупу, вдохнуть воздух, почувствовать на своей коже тепло лучей солнца, холод, сырость… Да что угодно, кроме этого сводящего с ума костюма!
Великая Сила, как же ему повезло, что Люк сумел дозваться! Это милость ее, не иначе! Хотя нет, не милость… Вейдер фыркнул, вскинув голову. Это ее Воля. Воплощенная в его сыне.
Только так и никак иначе.
Успокоившись, мужчина бросил взгляд на стопку датападов, кристаллы и чипы с информацией… И пожал плечами. Решено. Операция, два дня на реабилитацию — и он отлетает. А Люка возьмет с собой. Лечение прерывать нельзя, да и вообще… С ним ребенку безопаснее будет.
* * *
Пришлось потрудиться, чтобы восстановить некоторые связи. Теперь Кеноби не брезговал ничем. Ни силовым воздействием, ни компроматом, ни манипуляциями с сознанием… Постепенно поступали сведения, накапливалась статистика, появлялись полезные знакомства, оседали на счетах кредиты.
Пока что узнанное не радовало. Последнее время Вейдер торчал на Корусканте, а туда лезть просто самоубийственно. А жаль… Храм еще стоит, там бы порыться. К сожалению, о таком остается только мечтать. На планету путь им заказан.
Однако, судя по всему, скоро Вейдер вновь поднимется на мостик своего корабля, и тогда можно будет попытаться разузнать, где Люк. Судя по предчувствиям Йоды, мальчик полетит с отцом. На это вся надежда, ведь если он останется во дворце… Добраться до него будет вообще нереально.
А вот если Вейдер заберет его с собой, шанс, как ни странно, есть. Благодаря мастеру Авеллу у них появилась ниточка, очень ненадежная, конечно, но все-таки она есть. А где есть одна ниточка, появится и другая.
* * *
Доктор Ортус Капуи был человеком. За время его практики через руки мужчины прошли тысячи пациентов с самыми разными травмами, от легких до неимоверно тяжелых, однако такое он видел впервые. Ортусу вообще было непонятно, как попавший к нему на стол пациент умудрился выжить, но факт оставался фактом. Пациент не только жил сам, но и умудрялся отравлять существование всем вокруг. Правда, личность данного уникума пока оставалась загадкой.
Операция предстояла не слишком сложная, но судя по всему — невероятно… Ответственная? Если исходить из принятых мер безопасности, а также того факта, что операционная, где планировалось данное действо, находилась непонятно где, пациент принадлежал к высшим кругам.
Доктора привезли в шаттле, провели по пустынным коридорам огромного комплекса сразу в подготовленное помещение. Меры безопасности были беспрецедентными, но доктор не роптал, так как это было бессмысленно, опасно да и просто невыгодно. Вознаграждение предлагалось просто королевское!
Правда, все непонятки прояснились, когда доктор столкнулся с пациентом лицом к лицу.
* * *
Люк, сидя возле операционного стола, внимательно наблюдал за тем, как оперируют его отца. Доктор оказался настоящим мастером своего дела. Конечно, присутствовали и дроиды-ассистенты, но основные действия производил именно он.
Естественно, без проблем не обошлось. Например, чтобы просто усыпить Вейдера, понадобилась доза снотворного, рассчитанная на роту, и помощь Люка, который своим присутствием успокаивал паранойю ситха до уровня, достаточного для того, чтобы заснуть.
Пока вынимали имплант, сшивали мышцы и скрепляли специальными скрепами ребра, возвращали на место искусственную кожу, Люк сидел рядом, постоянно касаясь сознания Вейдера, успокаивая и его, и его Силу. У одаренного такого уровня подсознание, которое, как известно, никогда не спит, такого может натворить, пока мозги в отключке, что апокалипсис покажется детскими шалостями.
А учитывая бронированных тараканов-мутантов, обитающих в черепушке Темного Лорда… Вот и приходилось бдить. Хорошо хоть, доктор сделал все быстро, мечтая как можно скорее закончить и свалить куда подальше.
* * *
Ортус наложил последний шов и мысленно облегченно выдохнул. Все. Он внимательнейшим образом, по миллиметру, осмотрел еще раз все швы, проверил показания приборов и дал отмашку ассистентам. Дроиды убрали инструменты, уничтожили все, на что попала кровь, а также имплант, после чего откатились к стенам и замерли.
Мужчина облегченно стянул с себя верхнюю одноразовую стерильную одежду, бросил ее в утилизатор и нервно покосился на ребенка, который просидел всю операцию рядом со столом.
Малыш заставлял нервничать. Было что-то неестественное в том, как мелкая кроха с интересом следила за достаточно неприглядной операцией. От такого взрослые иногда сознание теряют, а тут ребенок!
Однако мало ли уникумов… Малыш был невероятно сосредоточен, постоянно весь внимание, Ортус не знал, как это описать. Он сидел на высоком удобном стуле рядом с изголовьем, наблюдал за ходом операции и время от времени касался лба спящего Вейдера ладошкой. Примерно каждые пять минут, а операция шла всего полчаса.
За это время доктор успел взмокнуть. Приборы без конца сигнализировали, что пациент приходит в сознание, приходилось впрыскивать очередную дозу снотворного, которое словно разлагалось в крови, как в кислоте, Лорд шевелился, и Ортус замирал от страха: вдруг тот сейчас проснется, увидит спросонья стоящего над ним мужчину с инструментами в руках и…
Тут фантазия Ортуса просто отключалась, не в силах представить те ужасы, которые сотворит с медиком Главком. Но вот то, что это будет жутко болезненно, кроваво и закончится смертью, он мог понять. И оставалось только молиться богам, Силе, да кому угодно, чтобы этого не случилось.
Однако как только Вейдер начинал приходить в себя, ребенок осторожно накрывал его лоб ладошкой, и все прекращалось. До следующего раза.
* * *
— Благодарю, доктор, — мальчик чопорно наклонил голову, сверкнув синими глазами. — Вознаграждение уже переведено на ваш счет, сейчас вас проводят. Благодарю за сотрудничество.
Обалдевший от всего происходящего Ортус заторможенно поклонился, начав что-то невнятно лепетать, но жуткое дитя прервало его словоизвержение одним небрежным жестом.
— Надеюсь, не надо напоминать о таком понятии, как конфиденциальность?
Ортус покачал головой.
— Прекрасно. И еще… Ваша работа поистине великолепна. Мы можем рассчитывать на дальнейшее сотрудничество?
Синие глаза прищурились, и доктор вздрогнул.
— Конечно, господин! В любое время, господин!
— Благодарю, — в звонком детском голосе промелькнуло удовлетворение, и мужчина почувствовал, как по спине потекла струйка пота. — Вас проводят.
Двери распахнулись, и спешащий убраться из этого кошмарного места доктор успел только увидеть, как ребенок вновь садится на стул, накрывая лоб лежащего ладонью. Двери закрылись, и Ортус выдохнул, пытаясь прийти в себя. Так страшно ему еще никогда не было.
* * *
— Папа, в следующий раз я воспользуюсь древнейшим видом наркоза! — пригрозил спящему Вейдеру Люк, усаживаясь поудобнее. — И молоток возьму самый большой! Ну сколько можно?! Расслабься, блин, и получай удовольствие!
* * *
Вдох-выдох…
Вдох-выдох…
Вдох-выдох…
Самый обычный воздух казался слаще меда и желаннее могущества. Правду говорят, что ценишь только то, что потерял. Вейдер оценил это высказывание как следует уже после того, как надел на себя доспех. Он существовал, жизнью это назвать было нельзя… А теперь…
Люк одним своим появлением походя перевернул все. Маленькое сокровище, которое грозит вырасти в большое… сокровище, он совершил невозможное — вернул ситху вкус к жизни. Вейдер сидел в своих покоях, в гостиной, наслаждаясь тишиной, покоем (слуг он отпустил, так как не хотел, чтобы кто-то увидел его без маски) и воздухом. Простым воздухом, а не специальной атмосферой стерильной медитационной камеры. В груди немного жгло и кололо, но это было нормально — организм привыкал вновь дышать легкими, а не имплантом.
Просто сидеть в кресле, закутавшись в плед, ощущая, хоть и не так остро, как раньше, до ранения, его мягкость, и просто дышать, наслаждаясь каждым вдохом.
Первые сутки реабилитации прошли успешно: когда ситх открыл глаза, то увидел скрестившего на груди руки Люка, сверлящего его глазами. Мальчик только буркнул: «Ну ты и параноик, папа!» — после чего зевнул и отрубился прямо рядом с отцом, которого перенесли из операционной в спальню.
Тело ситха, от шеи и до протезов, закрывал специальный эластичный костюм, не дающий искусственной коже контактировать с воздухом, но Вейдер радовался и этому. Снять хоть ненадолго опостылевший за годы доспех… Невозможно описать словами, какое это было наслаждение.
Мужчина аккуратно встал, поднял на руки безмятежно спящего мальчика, отнес в его спальню и накрыл одеялом. После чего вышел и направился в гостиную, радуясь каждому моменту, проведенному на свободе.
* * *
— Ти? Какие новости? — Кеноби, аккуратно поправив мантию, уселся на простой складной стул. Шаак Ти достала второй и расположилась напротив.
— Неплохие новости, — с достоинством ответила тогрута, откидывая капюшон на спину. — Удалось нанять очень хорошего специалиста, и не одного. Конечно, стоят они дорого, но экономить глупо, сам понимаешь. А они того стоят.
— Мандалорцы? — проницательно взглянул на нее джедай.
— Они самые.
— Это хорошо. Мы в любом случае будем в выигрыше…
— Бен… — красавица-магистр неожиданно сгорбилась, понуро уставившись в пол. — Правильно ли мы поступаем? Ведь это…
— У нас нет другого выхода, — отрезал Кеноби. — И ты сама это понимаешь.
— Я-то понимаю, — вздохнула Шаак, выпрямляясь и поправляя рукав мантии. Женщина потерла пальцами переносицу, собираясь и гордо расправляя плечи, словно и не было момента сомнений. — Я понимаю, Бен. Но вот поймет ли он?
* * *
Йода смотрел на недовольно шелестящего листвой гиганта растительного царства, тяжело опираясь на клюку.
Крона укрывала маленького магистра, вздымаясь над ним густым темным куполом, пропитывающие дерево эманации Тьмы выглядели для джедая как густой туман, запутавшийся в ветвях. Йода вздрогнул и плотнее запахнул накидку, вздыхая.
Сила словно издевалась над своим верным адептом, показывая ему короткие вспышки видений, возникающие разноцветными искрами в непроглядной тьме. Варианты, варианты, варианты… Они загорались и гасли, ускользая от него песчинками времени, даря надежду и отнимая ее.
Приняв тяжелое, но нужное решение, магистр уже не отступал. Совместная медитация с Кеноби и Шаак Ти дала результат, прояснив ближайшее будущее. В самом жизнеспособном варианте Падший забрал свое дитя на корабль, а это дает им шанс. Разумные имеют пороки и слабости — и это прекрасная возможность для исполнения их плана. Уже создана посредническая цепь, уже принят заказ, уже собрана команда, которая отвлечет внимание.
Месяцы усилий не прошли даром.
Пусть тех, кто готов бороться с Тьмой, немного, но они есть, и это лучшие из лучших. Удалось найти мастера Авелла, найдена Луминара Ундули, живая и невредимая, хотя ходили слухи о ее смерти. Также к ним присоединились падаваны, едва не упавшие во Тьму. Пусть только двое, но этого достаточно, чтобы восстановить разрушенное.
И дитя, которое скоро появится среди них, сделает это.
Люк вернет Орден из небытия и остановит Тьму.
Он сам будет учить мальчика, он сам огранит этот драгоценнейший из кристаллов Силы, и Свет его осияет вселенную. Сила вновь дала им шанс, так что они воспользуются им… Йода вздохнул, еще раз окинул взглядом дерево и, решительно отвернувшись, направился к трапу шаттла. Пришло время действовать.
* * *
Возвращение Главкома в родные пенаты прошло буднично. Личный шаттл, восьмерка СИДов сопровождения… Гора багажа. Люк ополовинил гардероб и вытряс закрома родины, нагрузив дроидов «по самое не могу».
Вещи, датапады, инструменты и материалы, голокрон с Акаади, Энсин, коллекция с любимой музыкой (опера — это заразно, оказывается), тренировочные дроиды. Вишенкой на торте — любимая игрушка, на которой Люк теперь тренировался в манипуляциях с Силой.
Вейдер только изумленно поднял лысую бровь, увидев гору багажа, после чего пожал плечами и отправил все это богатство в трюм одним мановением руки. Что поделать, некоторая часть этого барахла принадлежала и ему. Люк методично капал родителю на мозги, требуя переделки костюма жизнеобеспечения в полноценную броню. Возражения ситха в расчет совершенно не принимались.
— Отец! — мальчик гневно сложил руки на груди, сверкая глазами в сторону наблюдающего этот спектакль мужчины. — Ты пойми, без доспеха я тебя в люди не выпущу!
— Не выпустишь? — иронически хмыкнул Вейдер, впитывая искреннее беспокойство ребенка за него. — Почему? Он мне надоел до ужаса!
— Потому что твой костюм — это символ. Понимаешь? Символ Империи. Символ Победы! Да-да! — закивал ребенок, правильно поняв взгляд отца. — Я специально в голонете полазил, провентилировал вопрос. Так вот. Кроме того, броня — это защита. Надо сделать ее максимально удобной, достаточно легкой и, самое главное, крутой! Например, из кортозиса. Или мандалорского железа. Или еще чего. Плюс есть еще один маленький нюанс, про который ты забыл.
— И что это?
— Все будут видеть костюм, а не тебя. И если ты его снимешь и наденешь обычную одежду…
— Меня никто не узнает, — довольно протянул ситх.
— Именно. Так что думай над дизайном. Пусть выглядит пострашнее, чтобы враги с перепугу писались. Ты Лорд Ситхов или как? Тебе по статусу положено! А если задолбает, снимай шлем и натягивай на голову капюшон. Команда помрет от любопытства.
— Это точно, — констатировал Вейдер, вспоминая сплетников на своем корабле. Вся команда, без исключения!
* * *
В последнее время Главкому все больше казалось, что он не летит на флагмане эскадры, а путешествует с передвижным сумасшедшим домом. Команда как впала в шоковое состояние сразу после его появления на «Истце», так и продолжала пребывать, отказываясь выходить из этого состояния напрочь.
Казалось бы, ну что тут такого? Ну не сипит он, как неисправный воздуходув, так что? Но нет, это изменение привычной картины стало хитом дня! И не одного. Офицеры и солдаты — все без устали чесали языками, обсуждая животрепещущую тему и, словно этого было мало, Люк добавлял подробностей в генерируемые распоясавшимся воображением людей теории. А на строгий вопрос ситха, зачем ему все это, счастливое дитя подробно пояснило, что у него практика по управлению замкнутыми обществами — под руководством Учителя Акаади.
Проще говоря, он учится внедрять нужные слухи и мысли, интриган малолетний.
Единственное, что удерживало Вейдера от мысли наказать ребенка (хотя это вопрос — как можно наказать такого вот?) или как-то ограничить его деятельность, так это соображение, что обидевшийся сын запросто может шепнуть в оттопыренные уши вояк что-то… нехорошее. И ему же самому потом будет хуже.
И почему у него нет таких талантов? Впору поразмышлять о наследственности… И причинах ее проявления через поколение.
* * *
Люк отрывался на полную катушку. Он был везде. На мостике, в коридорах, в ангарах и в машинном отделении, на орудийных палубах. Шастал по разрушителю он не просто так, а с пользой. Как для Вейдера, так и для себя, любимого.
Папе он тщательно поправлял репутацию, а себе — создавал. Слово здесь, слово там… Информация правит миром.
— Господин Люк, — не выдержавшие неизвестности офицеры опять отправили на разведку боем Пиетта, оценив его таланты в этой области, а также отметив то внимание, с которым к нему относился ребенок. Обследующий кабину СИДа-перехватчика мальчик тут же поднял светловолосую голову, уставившись на капитана.
— Скажите, — Фиермус для приличия немного помялся, внутренне сгорая от нетерпения, — как здоровье милорда?
— Спасибо, что спросили, — улыбнулся Люк. — Сейчас уже лучше, чем раньше. Он начинает выздоравливать.
Греющие уши офицеры, изображающие броуновское движение вокруг техники, тут же переглянулись. Пиетт откашлялся, подаваясь вперед.
— Лучше?
— Да, теперь респиратор ему больше не нужен. А там я ему и полностью здоровье поправлю.
— Гхм! — озадачился капитан. Люк снова нырнул в кабину. Привычно сопровождающий его Уилл флегматично примостился рядом на крепком стуле, небрежно поигрывая ножом, входившим в стандартный набор вооружения штурмовиков. Пиетт покосился на здоровенную белоснежную фигуру и уже было решил возобновить разговор, но тут Люк вылез из кабины и спрыгнул на пол.
— Отец зовет.
Уилл распрямился, одним движением загнал нож в ножны, поправил бластер и направился к выходу, сопровождая подопечного.
— Как интересно, — почесал нос Пиетт, глядя вслед уходящим. — Поправлю, значит.
* * *
Шаак Ти напряженно размышляла, бездумно глядя в стену. Разработанная совместными усилиями Йоды и Кеноби операция по захвату Люка входила в первую фазу. Подготовка уже прошла, все ключевые фигуры заняли свои места, информация поступала самая обнадеживающая, Сила словно подталкивала их в спины попутным ветром.
Но магистру было неспокойно. Тогрута за свою жизнь смогла получить немало самого разнообразного опыта, ей приходилось проходить испытания горем и радостью, бедами и благами. Сила не оставляла ее своей милостью, раскрывая перед упорной Шаак тайны и загадки, ей приходилось сражаться за свою жизнь и оказываться на грани.
И сейчас мудрая тогрута чувствовала то, что страшнее горя и бед.
Сомнения.
Страшнее сомнений нет ничего. Когда ты сомневаешься, ты сеешь в своей душе и разуме семена Тьмы, которые рано или поздно дадут всходы, и кто знает, какими они будут? И какие плоды принесут? Видения, полученные под сенью Темного дерева, упали на плодородную почву. И раньше у нее возникали мысли, что не все так однозначно, как выглядит на первый, да и на второй взгляд, но видения… Они только добавили поводов для раздумий.
Шаак вспомнила лицо маленького Люка и вздрогнула. Ласковые глаза прирожденного убийцы. Вот кто он… Сейчас она видит это ясно, как никогда. И если предположения, хотя какие предположения — уверенность — Кеноби правдива, и дитя Вейдера, дитя Избранного — это воплощенная Воля Силы… Кто знает, что оно им принесет?
Ведь Сила непостижима и непредсказуема, бессмысленно пытаться загонять ее в рамки и толковать определенным образом.
— Кого же ты породил, Падший?
Йода отринул свое созерцание и отошел от коанов, щедро изливаемых на учеников, выбрав, впервые за века, действие. Кеноби, это Орудие Силы, прилагает все свои таланты и умения, идя к выбранной цели невзирая ни на что. Мастер Авелл и Луминара, они также горят желанием заполучить себе это дитя. А она…
Тогрута покачала головой, начиная мерный отсчет вдохов и выдохов.
Она испытывает сомнения. И это страшнее всего.
Не совершают ли они ошибку? И правильно ли поступает она?
Сомнения, словно кислотный дождь, подтачивали ее волю.
* * *
Пока Вейдер с упоением гонял обнаглевших пиратов, вразумлял внезапно возжаждавших самостоятельности представителей отдельных планет и целых систем и железной рукой насаждал порядок, Акаади честно исполнял свой долг Учителя, впихивая в голову ученика то, что дороже сокровищ и ценнее жизни. Знания.
Люк не только постигал искусство интриги, используя в качестве подопытного материала отцовский разрушитель со всеми его обитателями, но и учился фехтовать, использовать Силу, лечить (благо Вейдер всегда под рукой), а также пользоваться ножом.
Последнему мальчика обучал Уилл, добродушно комментирующий успехи неожиданного ученика и подбадривающий в случае неудач. Люк владел холодным оружием неплохо, учитывая его покалеченную память и детское тело, однако профессионалом он не был, так что имеющий огромный опыт Уилл стал для него подарком судьбы. Или Силы.
Вообще, отношения с 501 легионом, личным войском отца, у Люка складывались очень даже неплохо. Находящиеся на «Истце» клоны с интересом отнеслись к сыну своего Повелителя, с удовольствием присматривая за ним и рассказывая разные интересные истории.
В ответ Люк решал злободневную проблему, которая имелась у всех клонов.
Вопрос идентификации.
Когда ты не просто похож на еще целую прорву людей, а каждый из них — вообще вылитый ты, хочется как-то выделиться. Штурмовики легиона в этом плане исключениями не были. Данную проблему решали по-разному: имена, какие-то мелкие отличия в прическах, пусть это и уставный «ежик», татуировки, шрамы (если таковые были на видном месте), дополнительное вооружение.
Люк внес свой вклад, предложив новые темы для татуировок. Сам он клонов различал с неимоверной легкостью, как и Вейдер, ведь ориентировались они в первую очередь не на внешность, а на исходящий от клонов неповторимый слепок личности. Поэтому для него отличить одного штурмовика от другого проблемы не составляло, пусть они даже были в шлемах. Однако, почему не наладить контакт? Достаточно неплохие способности к рисованию помогли ему создать в датападе несколько десятков рисунков, которые пошли просто на ура. Даже Уилл заинтересовался и выбрал себе изображение черепа крайт-дракона, срисованное с натуры.
Все это помогало отвлечься от странных ощущений и предчувствий. Медитации вопрос совершенно не проясняли, Люк так и не смог увидеть, в чем же заключаются грядущие неприятности, которые он просто нюхом чуял, но вот в том, что таковые будут непременно, он был абсолютно уверен.
И оставалось только готовиться морально и физически, что мальчик и делал, так что приход проблемы он встретил пусть не во всеоружии, но достаточно уверенно.
