=== Глава 13. Мертвый штиль ===
Парад!
Как много в этом слове…
Люк наслаждался зрелищем по полной программе. Сидя на удобном диване, который был установлен прямо на широком балконе, выходящем на платформу с его личным садом, примыкающим к покоям, он с удовольствием лопал конфеты от личного кондитера Палпатина, испытывая громадное, ничем не замутненное наслаждение как от их вкуса, так и от трансляции парада в прямом эфире.
Вейдер выжал из подчиненных все соки, но добился-таки своей цели.
Прилипшие к экрану Люк и Акаади только мычали, охали, ахали и всплескивали руками от избытка чувств, наблюдая самое настоящее чудо, сотворенное при помощи военной техники.
Корабли танцевали.
По-другому это описать было просто невозможно. ИЗРы и «Виктории», «Венаторы» и истребители, перехватчики и тяжелые бомбардировщики… Для каждой машины, даже самой маленькой, была прописана своя, недвусмысленно определяющая движения в каждую секунду полета, партия, которой пилоты строго придерживались.
«Истец» был ведущим солистом, остальные исполняли роли второго и третьего плана, а также создавали антураж. В космосе над Корускантом исполнялся балет, который транслировали на особые экраны, установленные между зданиями, и на датапады, и все это действо сопровождалось патриотической музыкой.
Люк и Акаади восхищенно присвистывали, подпрыгивая на диване от избытка чувств, и бурно обсуждали увиденное. Оба только радовались тому факту, что по каким-то своим соображениям Палпатин оставил мальчика в его покоях, а не приказал изображать из себя непонятно кого на приеме в честь Дня Империи.
Зрелище они могли увидеть и так, зато удобство и комфорт были несравнимы.
* * *
Тронный зал напоминал муравейник. Придворные заполняли громадное помещение, перемещаясь в хаотическом, на первый взгляд, порядке, но строго определенным образом — в восприятии опытного Арманда Иссарда. Глава СИБ стоял в тени, внимательно отслеживая перемещения моффов, аристократов и всех тех, кто считал себя не просто сливками общества, а самыми-самыми.
Накипь, по мнению разведчика, от которой с легкостью избавятся, если она начнет слишком уж загрязнять пространство. Достаточно одного пожелания Императора, и опытные руки смахнут эту пену, убирая с глаз долой.
Иссард слегка рассмеялся про себя, сохраняя на лице доброжелательную маску — глава СИБ всегда на работе, он всегда бдит. И никогда не расслабляется… Незаметно подошедший подчиненный почтительно подал датапад, Арманд пробежал информацию глазами, в душе вспыхнуло удовлетворение.
Его служба не даром ест свой хлеб, усилия множества разумных дали свои плоды: наконец-то начали поступать первые сведения. И это только начало. Скоро первые капли информации сольются в ручеек, а там… И до полноводной реки рукой подать. Разведчик бросил взгляд на сидящего на троне Императора, ожидающего прихода Вейдера: парад закончился, и теперь с минуты на минуту должен был появиться Главнокомандующий.
Вид у главы государства был добродушный и благожелательный: одетый в изумительный наряд цветов Империи, по стоимости могущий сравниться с ценой корабля, Палпатин пребывал, судя по всему, в очень неплохом настроении, по крайней мере, не чувствовалось ничего… Такого… Что иногда проскальзывало, когда Его императорское величество был чем-то недоволен.
Зазвучал Имперский марш, под звуки торжественной музыки распахнулись двери, и в зал вошел Вейдер, размеренно стуча каблуками сапог по драгоценному коросскому мраморному полу, за ним стройными рядами шли офицеры.
Находящиеся в зале, как по команде, разразились аплодисментами (впрочем, почему — как?), стоило Императору несколько раз одобрительно хлопнуть в ладоши, сверкнув драгоценными камнями перстней. Он остановил движением руки мужчину, готовящегося преклонить колено, указав место рядом с собой. Офицеры тут же рассредоточились по залу, опытными взглядами выискивая официантов с выпивкой, а ситх прошел вперед, поднялся на тронное возвышение и замер черной статуей слева от трона.
Звучала музыка, люди танцевали, перемещались, разговаривали… Палпатин встал, его тут же окружила стража, за левым плечом привычно воздвигся Вейдер, и вся процессия удалилась в боковой проход, после чего веселье продолжилось с новыми силами.
Арманд отдал приказы, подхватил датапад и направился к кабинету Императора. Пора показать, что его служба работает.
* * *
В огромном кабинете Императора было очень тихо. Шипение респиратора Вейдера разбивало гробовую тишину, заполнившую помещение, пока Палпатин неторопливо читал отчет, предоставленный СИБ. Арманд замер, вытянувшись и не шевелясь, леденея под ясно ощутимым взглядом из-за черных, с кровавым отливом, визоров черной маски.
— Крайне интересно, — холеная рука отложила датапад, побарабанила пальцами по отполированной столешнице, демонстрирующей изумительные узоры янтарного цвета древесины. — Крайне… интересно. Арманд?
— Зацепок не было, Ваше величество, поэтому мы отрабатывали сразу восемнадцать версий. Проверяли, куда можно было отвезти беременную женщину, готовую родить, учитывая требуемую конфиденциальность, близость расположения, готовность персонала не проявлять излишней бдительности, а также еще двенадцать факторов. Самой убедительной версией мы сочли Полис-Масса. В этот медцентр часто обращаются влиятельные разумные, не желающие, чтобы кто-либо узнал о происходящем в их семьях. Было еще три варианта, но они подходили меньше.
Палпатин кивнул, поощряя рассказчика.
— В ходе проверки в центре была обнаружена первая косвенная улика. Весь персонал, что живой, что механический, был проверен многократно. При перекрестной проверке показаний было выявлено небольшое несоответствие — одна из нянь, занимающаяся нуждами пациентов, сохранила краткое воспоминание о посетителе, прибывшем заранее в центр, и о том, что спустя некоторое время прибыл еще один человек. Наши специалисты сумели восстановить это воспоминание, благодаря чему смогли опознать трех разумных. Судя по всему, это были магистр Йода, магистр Кеноби и сенатор Бейл Органа.
Палпатин откинулся на спинку кресла, прикрывая веками солнечный пожар глаз. Арманд осторожно сглотнул, наблюдая это жуткое явление. Вейдер все так же не шевелился, но разведчик чувствовал, что это ненадолго и не по его воле.
— Далее. Записи о родах, послеродовом обследовании и прочем у разумных, обслуживавших роженицу, были подчищены, однако, из-за неисправности утилизатора сохранился дроид, фиксировавший дату рождения и дату смерти. Информация о том, что детей было двое, подтвердилась. Сейчас отрабатываем версии, кому могли отдать второго ребенка. Проверяем тех, кто находился в хороших отношениях с госпожой Амидалой. Особый интерес вызывают три имени.
— Итак… Осталось проверить три имени. Только три… — Император сложил пальцы домиком, обдумывая полученную информацию. — Замечательно. Просто замечательно. Спасибо, Арманд. Я очень доволен.
— Ваше величество… — мужчина поклонился, пряча довольную улыбку. Ситх рядом с троном молчал и все так же не шевелился, но отлично развитое шестое чувство позволило разведчику понять, что терпение Вейдера лопнуло. Палпатин бросил на ученика косой взгляд и перевел его на Иссарда.
— Результаты доставить лично мне в руки, немедленно.
Арманд поклонился и вышел из кабинета, подавляя дикое желание перейти на бег. Дверь закрылась, отрезая его от заполнившей помещение потусторонней жути.
* * *
— Мастер! — недовольно засопел ситх, дернув рукой. Палпатин улыбнулся, снимая с горячего ученика невидимые глазу путы Силы.
— Ну что опять? Когда ты уже научишься держать себя в руках?
— Но…
— Никаких «но». Ты будешь ждать. И не будешь вмешиваться! Твоя поспешность может спугнуть причастных к произошедшему. А ты ведь не хочешь, чтобы они затаились, не так ли? — глаза Палпатина сверкнули расплавленным золотом.
Вейдер злобно скрипнул зубами, покорно склоняя голову. Нет, он не хочет, чтобы эти твари, которые украли его дочь, попрятались по щелям, уходя от справедливого возмездия. Хорошо, он подождет. Хотя и мог бы помочь! Ведь обязательно найдется кто-то упорствующий, не желающий делиться информацией… Люка же он нашел! Сам! От него никто не уйдет… Он подождет. Но недолго.
Палпатин иронически хмыкнул, считывая мысли ученика, которые тот и не думал прятать. Все, как обычно. Кровь, резня, ужас и разрушение. Не то чтобы Император был против — нет, он отлично пользовался любыми методами для достижения цели, но не в этот раз. Сейчас надо работать тонко и осторожно. Сила подсказывает, что их ждет много интересных сведений… При условии, что расследование будет проведено тихо и очень аккуратно. Но вот после… После он позволит сыну порезвиться и как следует проявить свои таланты в области устрашения. Но только после.
Вейдер уловил посланную ему мысль и успокоился. Взбаламученная, яростная Сила, наполняющая кабинет, закручивающаяся водоворотом, бешено злобная и яростно ледяная, сталкивающаяся между собой как два направленных в разные стороны течения, постепенно затихала, повинуясь воле одаренных. Буря утихла, превратившись в мертвый штиль. До поры до времени.
Молчание, повисшее в кабинете, так и не было нарушено, в словах не было нужды. Вейдер поклонился, дождался разрешающей отмашки и, круто развернувшись на каблуках, стремительно пересек помещение и скрылся за дверью.
* * *
Размеренно шагая по пустынному коридору, Вейдер боролся с усталостью, все сильнее наваливающейся на его измученное тело и изнуренное сознание. Подготовка к параду даром не прошла. Неделя без сна, только краткие медитации для расслабления, постоянная нервотрепка, бесконечная активность и движение, тотальный контроль за каждой мелочью.
В кабинете он держался на ярости и злобе, позволяя себе погрузиться в эмоции, просто чтобы не свалиться на толстый и наверняка такой мягкий ковер. На краю сознания вертелась мысль, что он что-то упустил… Что-то важное. Уцепившись за нее, ситх принялся мучить память, пытаясь прояснить этот момент. Что же он упустил? Подготовка к Дню Империи была тяжелой, но все прошло успешно. Парад вообще был выше всяких похвал… Интересно, Люк смотрел?
Ситх резко остановился, неожиданно придя в себя. В голове забрезжило понимание, выстроилась простая логическая цепочка. День Империи. Люк. Сложить эти два понятия вместе, и что получится?
День Рождения.
— Вот же хаттово дерьмо! — прогудел Вейдер, рубанув воздух рукой. — Забыл! И что теперь делать?
Проблема была… интересной. Увы, с праздниками, тем более такими личными, у Энакина никогда не складывалось. С детства. В рабстве как-то не до этого, да и факт завершения очередного года, проведенного с рабским чипом в шее, не радовал. Чему тут радоваться?
В Храме… Просто очередной день, веха на жизненном пути. В лучшем случае кто-нибудь скажет: «Поздравляю». И все… Падме… Та праздновала, как свои, так и его. Два раза они даже отмечали его день рождения вместе. Это было так странно и непривычно… А вот Люк отмечал… Ситх вспомнил голоизображение сына возле торта со свечками. Он уже почти решил отдать указание адъютанту, потом вспомнил, что понятия не имеет, что вообще любит его собственный ребенок (хотя нет, сладости он любит, уж это он точно знает!), когда прямо перед ним замаячила дверь, ведущая в его часть дворца… Вейдер пожал плечами и выбросил все эти глупые переживания из головы.
Его сын — воин. А не мелкое сопливое истеричное чудище. Поэтому…
На бледных губах мелькнула гордая улыбка. Вопрос решен. Он отлично знает, что точно понравится его сыну. В конце концов, он ведь практически его копия…
* * *
Люк с Акаади зачарованно смотрели на работу подарка Императора, когда покои залило Темной энергией. Мальчик тут же встрепенулся, вылетая из зала для тренировок. В помещениях стояла тишина, видно, Вейдер отпустил слуг, слышны были только тяжелые шаги ситха.
Люк на бегу просканировал отца Силой и довольно прищурился. Вейдер, судя по всему, держался на одной гордости, вон как тяжело осел в кресле.
— Добрый вечер, отец!
— Здравствуй, Люк.
Встать никаких сил не было. Глаза закрывались, тело объявило забастовку. Ситх успел почувствовать, как его окутало теплом, после чего провалился в темноту.
Люк с предвкушением потер руки, удовлетворенно глядя на спящего отца.
— Вот и ладушки… Вот и баюшки… — ухмыльнулся ребенок с видом маньяка-испытателя, после чего тихо позвал:
— Учитель!
Призрак неторопливо вплыл в гостиную, окидывая спящего опытным взглядом.
— Замечательно. Спит зубами к стенке и не мешает. То, что надо. Приступаем?
— Конечно! — с энтузиазмом кивнул Люк, не сводя с Вейдера горящих нетерпением глаз. — Когда еще такая возможность представится? Сейчас у него силы истрачены, мозги отключились, значит, противодействовать не будет, инстинктивно — в том числе. Действуем.
— Хорошо.
Акаади подошел ближе, становясь рядом с креслом, Люк бросил на пол подушку, усаживаясь поудобнее и складывая пальцы в замок.
— Итак. Действие первое. Для верности его надо усыпить посильнее. Помнишь последовательность действий?
— Конечно, Учитель! Точки Тау, Гот, Аук. Нажать одновременно. Гарантирует отключение подопытного на пять часов. Приступаю.
Люк сосредоточился, выпуская тонкие жгутики Силы, пробравшиеся сквозь броню Вейдера. Три точки: одна в основании черепа, вторая — аккурат на выступающем позвонке, третья — тремя позвонками ниже. Нажимать надо одновременно, резко. Если постепенно и по очереди — возможна кома. Если в обратном порядке — приступ бешеной активности гарантирован. А вот этого не надо!
Вейдер вздрогнул и обмяк. Акаади внимательно его осмотрел, осторожно проверил Силой и успокоенно кивнул, подавая ученику знак. Люк прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Сейчас — самое тяжелое. Надо синхронизировать их энергии, при этом следует учитывать, что Вейдер — насквозь Темный, а вот в Люке пока что есть и Свет, и Тьма. Первого немного меньше, но на их задумку хватит.
Сложенные в замок руки поднялись на уровень солнечного сплетения, разомкнулись, расходясь в стороны. Ладони смотрят в небо, пальцы согнуты, словно когти. Собрать Силу. В левой руке — Тьма. В правой руке — Свет. В груди потеплело, словно там зажегся маленький огонек, растущий с каждым вдохом, превращающийся в сферу, окружающую тело сидящего мальчика полностью. Свет, окруженный оболочкой Тьмы. Вдохнуть, свести ладони так, словно между ними зажат шар, медленно выдыхая, направить их в сторону Вейдера, ощущая, как Сила послушно летит к нему, впитываясь в тело, закрытое броней.
Вейдер слегка пошевелился и снова затих, размеренно сипя респиратором. Люк практически видел, как в тело отца впитывается отданная им Сила, медленно и осторожно растворяясь в плотном коконе Темной энергии, всегда окутывающей своего повелителя. И именно в этом и состояла проблема.
Мустафар даром для Энакина Скайуокера не прошел. Мало того, что он был искалечен, это еще полбеды, так сказать. В конце концов, одаренные — крайне живучие твари, их угробить — постараться надо. Физические повреждения можно залечить, поставить протезы… Это решаемо.
Однако это только половина проблемы. Есть и вторая. Сила.
Бой с Кеноби аукнулся истощением. Уж слишком активно противники использовали Силу и все свои возможности. Кеноби победил не только потому, что сошлась целая прорва факторов… Он был старше, он учился себя контролировать дольше, он больше знал и умел. Что с того, что Энакин был сильнее? Сила силой, а применять ее уметь надо. Без умений вся твоя Сила — ничто. Добавить сюда самомнение Скайуокера, едущую от «падения» крышу — вот и получилось то, что получилось.
Кеноби расходовал свои силы экономно, ровно столько, сколько надо. Звание Магистра он получил по праву… А Энакин выплескивал Силу из себя так, словно у него внутри была бездонная бочка… И когда свалился в лаву, полноценно закрыться щитами уже не мог.
Боль от ранений, эмоциональный взрыв, шок от осознания своего поражения… Он выжил на чистой ненависти, лава выжгла в нем все, оставив только Тьму. А Темная сторона — это, в первую очередь, разрушение.
Тьма тоже может лечить, но ее спектр более узкий. Вирусы, опухоли, различная дрянь, которую нужно разрушить, чтобы помочь пациенту выздороветь. Самый простой пример — раковые клетки. Здесь Темная сторона вне конкуренции.
А искалеченному Вейдеру требовалось не разрушение, а восстановление. Император помог, давая ему необходимую для первичного исцеления Силу, медики сотворили настоящее чудо, но этого было мало. Организм залечили, а не вылечили… И исцелиться Вейдер сам уже не мог. Не осталось в нем ни капли энергии, которая дала бы толчок к восстановлению повреждений, он мог только поддерживать свое тело… И все. А учитывая площадь и характер повреждений… Безнадежно. Ожоги третьей и четвертой степени практически всего тела, обожженные слизистые, поврежденные глаза… Перечислять можно долго и нудно. Проще было сказать, что не пострадало.
Спасаясь, Вейдер вытягивал крохи своей энергии, истощая и так измученный организм, потом он просто использовал свои возможности, чтобы удержать его от распада. Это настолько въелось в него, что пробиться сквозь щиты было попросту невозможно. Однако, если тебя куда-то не пускают, кто мешает сделать подкоп или осуществить диверсию?
Вейдер знает, причем на уровне подсознания, что Люк — это его сын. У них сходна не только внешность, но и энергетика тела. Не полностью идентична, но совпадений достаточно, чтобы отрубившийся от усталости ситх не воспринял подсознательно чужую Силу как агрессора. В принципе, лечение можно было сравнить с запуском вируса в компьютер. Главное, чтобы он попал, куда надо, а там уже программа развернется на полную мощь.
Так и здесь. Темная энергия, прячущая в себе Светлую, была воспринята Вейдером на ура. Теперь Люку остается следить, чтобы эта оболочка растворялась очень постепенно, не вызывая в пациенте негатива, чтобы к моменту высвобождения Свет не был отторгнут сходу. Шансы на это были, и очень даже хорошие. Люк отлично помнил, как прекрасно выспался на руках отца, и тот не выглядел поутру раздраженным или недовольным. Наоборот, был как огурчик! Правда, соленый.
* * *
Акаади внимательно следил за ходом первой фазы запланированного ими лечения Вейдера. Призрак тщательно отслеживал все процессы, комментируя и подсказывая Люку, что необходимо делать в каждый момент времени. Сам ситх был очень доволен учеником. Что ни говори, а малыш был крайне талантливым, сильным, с прекрасно развитым воображением и правильным пониманием Силы.
Когда кроха, не достигшая пяти, заявляет, что понимает, что эффективность работы с Силой полностью зависит от того, как воспринимает ее разум, а потом доказывает это наглядно — продемонстрировав Искру, зародыш полноценной Молнии… В такой момент любой испытает благоговение перед Силой, создавшей такое чудо и давшей возможность это самое чудо обучать.
Хотя характер у этого чуда… Местами просто чудо…вищный. Как невозмутимо пояснил ребенок, лукаво поблескивая синими глазками: «Я просто оправдываю данное мне имя». М-да… Добавить нечего.
* * *
Через час Люк внимательно проследил, как растаяли последние капли Темной энергии, растворяясь в плотном коконе Силы Вейдера. Свет начал медленно тускнеть, смешиваясь с Тьмой, серея на глазах — так воспринималось все происходящее мальчиком. Вейдер недовольно пошевелился, что-то буркнув, заставив экспериментаторов замереть, настороженно ожидая чего угодно… Но обошлось.
Ситх снова затих, развалившись в кресле, Люк с Акаади одновременно выдохнули, переглянувшись, после чего мальчик вновь сосредоточился, медленно, капля за каплей, напитывая еле живое тело отца своей Силой. Процесс этот был долгим и нудным, а прерывать его было нельзя. Оценив перспективы, Акаади одним движением пальца поднял сидящего на подушке мальчика в воздух, подтянул поближе диванчик и опустил на него благодарно кивнувшего ребенка, после чего пристроился рядом.
До утра времени было еще очень много.
* * *
Вейдер медленно выплывал из сонного марева, машинально сканируя окружающее пространство Силой и органами чувств, хотя с последними дело обстояло отвратительно. Сила сообщила, что он в своих покоях, рядом находится его сын и… Акаади, а слух незамедлительно уловил тихо ведущийся разговор.
— Как вы думаете, Учитель… Помогло?
— Судя по тому, что я вижу — определенно помогло. Впрочем, ты и сам можешь это проверить. Сканирование — я тебе показывал, как именно.
— Ага… Да, вижу. Есть некоторые подвижки. Хорошо, что Силой проверить можно!
Вейдер нахмурился, соображая, о чем идет речь. Так… Что вчера произошло? Он еле приполз от Императора, сел, поздоровался с сыном… Та-а-ак… Затем… Заснул?
— Да, очень удобно. А то пришлось бы, как патологоанатомам…
— Это как? Вскрытие показало, что пациент умер от вскрытия?
— Гхм! — поперхнулся Акаади. Вейдер распахнул глаза, резко приходя в себя. — Шуточки у тебя…
— Нормальные шуточки, — степенно пояснил ребенок. — У меня чувство юмора такое… Черное. Мне по статусу положено…
Вейдер мысленно хмыкнул, пошевелившись. На колени тут же взгромоздились.
— Доброе утро, отец! Как ты себя чувствуешь? — Люк озабоченно смотрел прямо в визоры маски, прощупывая отца Силой.
— Хорошо… Да. Определенно хорошо.
Ситх сел ровнее, расправив плечи, придерживая сына, чтобы тот не свалился. Осмотрев его, нахмурился. Вид у ребенка был утомленный, веки опухли, белки глаз покраснели, словно он всю ночь не спал.
— Так. Ты что уже натворил?
— Почему — натворил? — надулся Люк. — Я тебя лечил. Так что давай, рассказывай все по порядку. Как себя чувствуешь, что ощущаешь… И вообще. Ну? Пациент, не молчите!
Вейдер озадаченно нахмурился, сосредотачиваясь. Сила привычно потекла сквозь него, послушно выявляя изменения и сигнализируя о происходящих процессах. Картина, разворачивающаяся перед ним, была привычной до зубовного скрежета. Ничего не изменилось, все те же застарелые травмы, все та же… Стоп. А это что?
Внутри него появилось нечто странное. Крошечный очаг тепла, где-то там Сила ясно показывала, что клетки организма стали… Они стали…
Маленькая, не больше булавочной головки, ранка, одна из множества, покрывающих обожженную трахею, она зажила.
Ситх застыл, спешно концентрируясь на обнаруженном. Это ощущение тепла, легкой щекотки невозможно было ни с чем спутать. Исцеление. Энакин Скайуокер постоянно влипал в какие-то переделки и неприятности, он часто бывал в госпитале, попадая в лапы целителей, поэтому прекрасно помнил, как ощущается Силой и организмом исцеление Светлой стороной. Невозможно спутать! Тьма, которой его лечил Император, ощущалась совершенно не так. Более холодная, колючая, она словно кислота сжигала отмирающие клетки, ощущения очень характерные. А здесь… Тепло, легкий зуд, не раздражающий, но дающий понять, где именно сейчас усиленно делятся клетки, заживляя раны.
Вейдер потрясенно моргнул, замерев и практически не дыша, словно боясь спугнуть это забытое им явление.
— Как? — сдавленно просипел мужчина. Люк самодовольно напыжился, гордо смотря на отца.
— Учитель показал. Круто, правда? И это, — мальчик улыбнулся, — только начало. Я ведь обещал!
Вейдер на мгновение прикрыл глаза, успокаиваясь. Оценивающе осмотрел сына.
— Сильно устал?
— А что? — подозрительно прищурился Люк.
— Пойдем смотреть твой подарок.
— Да-а-а!!!
* * *
Теперь Люк прекрасно понимал, почему его отца называют лучшим пилотом галактики.
Это была не лесть и даже не преувеличение. Нет, это была голая констатация факта.
Из дворца Императора они выбрались только через час. Пока Люк завтракал, Вейдер устроил себе сеанс «техобслуживания», после чего они погрузились в шаттл и вылетели во дворец в северном полушарии, принадлежащий лично ситху. Своего рода маленькая копия императорского обиталища, настоящая крепость. Однако поразило мальчика не это, а ангар, битком набитый различной техникой, естественно, летающей.
Истребители, перехватчики… Всех видов, форм и размеров. У Люка просто глаза разбежались от увиденного, а руки сами тянулись все пощупать как следует. Он даже сделал пару шагов в направлении манящих его сокровищ, когда почувствовал, что его отрывают от земли.
Хмыкнувший Вейдер подхватил сына, уже намылившегося было приступить к тщательному осмотру техники, и быстро направился к своему любимому истребителю, в котором летал, когда настроение совсем уж скатывалось в минус. Люк сначала возмущенно засопел под мышкой, потом одобрительно замычал, увидев, как распахивается кабина машины.
Вейдер уселся в кресло пилота, посадил сына себе на колени, опутав ремнями безопасности, после чего до упора отжал рычаги управления, свечой взмывая в небо сквозь услужливо разъехавшуюся в стороны крышу ангара.
И началось форменное безумие.
Люк не обращал внимания ни на что: ни на перегрузки, ни на некоторые неудобства своего положения… Все затмевало удовольствие от полета. Даже не так… ПОЛЕТА.
Это было нечто невероятное. Истребитель развил бешеную скорость, Вейдер, чувствуя, как у его сына сорвало от удовольствия крышу, показал класс, решив поразить отпрыска своими способностями. Создавалось полное ощущение, что законы физики над машиной не властны. Ситх выделывал такие фигуры высшего пилотажа, повторить которые смогли бы единицы. Сейчас, выпустив Силу, он составлял с машиной одно целое, чувствуя ее, как самого себя.
Люк только попискивал и кряхтел, сияя глазами и окутывая отца своим восхищением. Налетавшись среди препятствий, Вейдер поднялся выше, в космос, после чего покружил немного вокруг зависшего над Корускантом «Истца» и направился обратно к своему дворцу, выжимая из машины все, что только возможно.
Истребитель завис над посадочной площадкой, мягко опускаясь на опоры. Ситх расстегнул ремни и потормошил находящегося в каком-то трансе Люка.
— Сын?
Люк медленно повернулся. Глаза горели безумным огнем, волосы встали дыбом. Ребенок окинул Вейдера потрясенным взглядом.
— Понравилось? — пробасил ситх. Мальчик моргнул, приходя в себя.
— Папа… Я знал, что ты крут, — Люк помолчал, приглаживая волосы. — Но я не знал, что ты крут до такой степени! Я тоже так хочу!!!
— Научишься… — одобрительно погладил ребенка по голове Вейдер. — А теперь идем. Тебя ждет твой подарок.
— Что? — поразился малыш. — Еще что-то есть?! Обалдеть!
* * *
— Тебе уже пять. Я думаю, спокойно можно начать создавать твой меч.
— Только мой?
— Только твой. Начнем с самого основного, — Вейдер сделал широкий жест, показывая на стену, к которой были прикреплены сейберы. — Надо определить, какую именно модель ты хочешь. Какая будет для тебя самой лучшей. Не торопись. Прислушивайся к себе и к Силе. Вперед…
Люк сделал пару шагов и замер, окидывая влюбленным взглядом закрепленные на стене специальными зажимами сокровища.
* * *
Сейберы, сейберы, сейберы…
Они покрывали стену замысловатым узором, поблескивая металлом, поражая взгляд формами. Не было двух одинаковых, похожие были, да, но одинаковых не было. Люк дураком не был и отлично понял, что это за инсталляция.
Трофеи.
За каждым сейбером скрывалась победа Темного Лорда Вейдера. За каждым стоял поединок, окончившийся смертью противника ситха. Все рукояти покоились на вбитых в стену специальных крючьях, так что при желании их легко можно было снять телекинезом или просто рукой.
Что самое интересное, все вместе складывалось в замысловатый знак. Люк отошел на несколько шагов и окинул стену еще раз внимательным взглядом. Заполненные и пустые (а таких было примерно треть) крючья складывались в символ, который означал победу. В языке ситхов. Акаади начал его понемногу обучать, так что значение именно этого знака Люк отлично знал.
Он повернулся к севшему в массивное кресло отцу, окинул его уважительным взглядом, получил в ответ ощущение законной гордости, которой повеяло от ситха, после чего отвернулся и принялся инспектировать выставленные для обозрения сокровища.
Он осторожно снимал сейберы, держал их в руках, примериваясь, делал пару взмахов. Удобно? Не тяжело? Как ощущается в руке? В двух? Он выбирает не просто опасную игрушку, он выбирает продолжение самого себя.
Люк находился в легком трансе, неторопливо примериваясь к трофеям. Короткие рукояти, на одну руку. Более длинные, на двуручный хват. Парные мечи. Изогнутая рукоять. Такую использовал Дуку… Вот несколько посохов. Разной длины, от полуметра до шестидесяти сантиметров. Два посоха разделялись на отдельные сейберы, самый длинный был цельным.
Люк осторожно снял один и взвесил в руке. Немного тяжеловато, килограмма два, может, немного меньше. Но не больше, это точно. Длинный, в половину его роста. Или четверть роста Вейдера… Люк немного грустно вздохнул, смерив могучую фигуру отца завистливым взглядом. Ему до таких габаритов расти и расти… Впрочем, Акаади обещал рассказать, как можно менять свои физические параметры с помощью Силы. Ничего радикального или невероятного, но вот подрасти, укрепить кости и мышцы, сделать связки эластичнее, изменить цвет волос или глаз… Вроде мелочи, но именно из мелочей и складывается большое и важное.
Например, ему очень нравится его цвет волос. Очень светлый, практически белесый… Не платиновый блондин, не альбинос, корни немного темнее, более русые… Люку очень нравилась концепция Темного Лорда — натурального блондина. Голубоглазого к тому же… Ново, свежо, выбивается из общей тенденции.
К тому же, разве он не Люцифер?
Мальчик повертел посох в руках, сделал пару пробных взмахов, изобразил «мельницу»… Неплохо, но чуть-чуть не то. Что-то странное… Словно чего-то не хватает. Он положил сейбер на место и повернулся к висящим отдельно рукоятям.
Это уже была просто коллекция. Старые экземпляры, некоторым не меньше пары столетий, а то и гораздо больше. Он скользнул по ним взглядом и замер.
Его взгляд привлекли два сейбера, видимо, для контраста прикрепленные рядом.
Первым был шото. Маленькая рукоять, по длине как раз подходящая для ребенка… Или очень мелкого адепта Силы. Рядом вальяжно возлежала на сверкающих крючьях его полная противоположность. Длинная рукоять, почти посох. Навскидку — сорок-сорок пять сантиметров длиной. Хищные зубцы, обрамляющие эмиттер. Кольцо с противоположной стороны. Длинный меч… Редчайшее оружие, используемое ситхами. У джедаев имелось нечто подобное, но не совсем. Они вообще не жаловали посохи, пики и прочее, выбивающееся из рамок. В Ордене признавали одноручные и двуручные сейберы, все остальное, включая парные мечи, осуждалось.
Люк осторожно покрутил в ладонях рукоять, примериваясь. Сейчас, при его мелких размерах, рукоять немного толстовата, но не слишком. Шото, кстати, лишь чуточку тоньше, разница в длине. Он крутил и вертел сейбер, все больше и больше убеждаясь, что это — его оружие. Вот понравилось ему, и все тут! Длинная рукоять была очень удобна, ее можно заставить скользить в ладони, удивив противника, а если встроить механизм двухфазности… Тем более, у него есть жемчужина.
Палпатин сделал просто императорский подарок. Он прислал специальный аппарат, позволяющий гранить кристаллы Силы, и сейчас жемчужина медленно, но верно принимала необходимую форму. Вставив ее в сейбер, он получит необычайно мощный луч, ведь она усиливает действие основного кристалла или кристаллов. Их может быть несколько… Например, в изогнутые рукояти вставляют сразу три: основной и два вспомогательных. А тут… Длина позволит воплотить любую фантазию в реальность.
И шото… Мальчик расчетливо взглянул на небольшой цилиндрик. Вспомогательное оружие, легко спрятать, да и мало кто принимает в расчет, что можно иметь и этакое «оружие последнего шанса». А еще ножи… Его нежно любимые ножики.
У него уже есть один, кустарного производства, окропленный кровью врага, но он не самого лучшего качества. А ведь Акаади как-то вскользь упоминал, что ситхи делали и металлическое оружие, мечи… Но он сделает нож. И, возможно, не один. Несколько. Одаренные почему-то совсем о таком не думают, да и окружающие уверены, что адепты Силы брезгуют обычным оружием, и это так и есть.
А это глупо. Он сам успел убедиться, как помогает спрятанный в рукаве нож.
Значит, надо тормошить Акаади насчет методик, Призрак невероятно много знает, пусть раскроет закрома памяти. А отца надо трясти насчет металлов… Что-то прочное, что подойдет для его целей.
А меч… Вот он. Длинный меч, это уже ясно. Сделать рукоять из металлов, не поддающихся ударам сейбера. И шото. Тоже не помешает. Ножи. Несколько. И… перед глазами мелькнуло видение-воспоминание отрубленной руки. Перчатки. Длинные, защищающие кисть. И броня. Тоже вещь хорошая. Даже отличная!
* * *
Вейдер с любопытством следил за явно определившимся отпрыском. Малыш с горящими глазами метался между моделями, потом зацапал шото, а следом — длинный меч. Темный лорд удивленно поднял лысую бровь, поразившись выбору сына. Очень редкое оружие… но удобное. Сам он предпочитает двуручный сейбер, двухфазный, уж очень это полезно и удобно в бою.
— Отец! — Люк засверкал глазами. — Вот! Я выбрал! Этот! И шото! И еще хочу кинжал! И…
Вейдер слушал пространные рассуждения и поражался. Хваткий у него сынишка, ничего не скажешь.
* * *
В комнате для медитаций царила тишина. Сидиус неподвижно замер посреди помещения, застыв, словно статуя. В последние пару недель ситха все сильнее мучили дурные предчувствия. Судя по всему, враги решили нанести удар, так что стоило подумать и определить, куда именно.
Кроме того, следовало уже начать решать одну непростую задачу.
Люк.
Маленький ребенок, который одним своим появлением принес решение множества проблем, в то же время вскрыв новые.
Люцифер возник из небытия издевательским подарком Силы, к которому не знаешь, с какой стороны подойти, но и избавиться нельзя, ведь тогда может быть еще хуже. Малыш одним фактом своего существования кардинально изменил психику Вейдера, вырвав ситха из пучин депрессии и саморазрушения, дав мужчине опору для дальнейшей жизни. Результат налицо — теперь он снова напоминает Энакина, такой же энергичный, жаждущий узнавать что-то новое, развиваться, учиться… Вроде неплохо, однако есть и «но».
Если попытаться воздействовать на Вейдера через сына, как через заложника, ситх взбесится и попытается устранить угрозу. И его не остановит их эфемерное родство… Совершенно. Что с того, что у них одинаковая ДНК? Мужчина тут же вспомнит традиции линии Бейна, а это в планы Сидиуса не входит. Да и нельзя сказать, что Вейдер прямо так уж проникся их родством или чем-то еще. Просто теперь он может называть своего Мастера отцом, вот и все изменения.
С другой стороны, сам Сидиус тоже не спешит проникаться родственными чувствами. Для него это просто один из рычагов воздействия, не больше… Хотя, наблюдая, как смотрит на Вейдера Люк, чувствуя его отношение, Палпатин ощущал иногда некоторую… зависть. Ему тоже хотелось купаться в волнах искреннего восхищения и даже любви, вот только мальчишка не спешил распространять их на Императора.
Сидиус отлично видел его отношение, которое ребенок и не думал скрывать, да и не смог бы, даже если бы и было у него такое желание. Люк знал, что они являются родственниками… И что? Центром его мира был Вейдер. Он и только он.
К Сидиусу он испытывал огромное уважение, восхищение его талантами и умениями, искреннее. Он воспринимал его как пример для подражания… Но и только. Мальчик внимательно изучал его, стремился разобраться в мотивациях, однако совершенно не навязывался и не пересекал невидимую черту. Для Люка Сидиус был в первую очередь Императором, Темным Лордом, очень сильным мастером-ситхом, непосредственным начальником его отца. Он совершенно не считал зазорным ему повиноваться… Но вот любить и обожать, как Вейдера, абсолютно не рвался.
Тогда, при первой их встрече, была сделана очень робкая попытка прощупать почву, но… Раз Император не спешит признавать его родней, мальчик также не спешит это делать со своей стороны.
Однако проблемы происхождения — это так, мелочи. В конце концов, это их внутренние проблемы, так сказать. Основной вопрос крылся в другом.
Наследование.
Палпатин дураком не был и прекрасно понимал, что мало создать Империю, захватив власть. Ее нужно удержать… А это гораздо труднее. Разведка уже докладывала, что появились намеки на создание или на попытки создания фронта Сопротивления. Пока все очень смутно, из разряда «кухонных разговоров», но это еще ничего не значит. Сотня почешет языками и успокоится, а один — сделает. И это надо учитывать.
Конечно, он не против поиграть с противниками, однако умный правитель использует все ресурсы. А наличие семьи, пусть и такой специфической, это тоже ресурс, причем очень и очень перспективный. Подумать было над чем.
Несмотря ни на что, его власть абсолютной не была. Моффы и адмиралы, Древние дома аристократии и нувориши, торговые корпорации и гиганты-производители… Все это составляло систему сдержек и противовесов, которой Палпатин управлял твердой рукой и с холодным разумом. Все разные, все жаждут урвать свой кусок, и все они имеют общую черту.
Подспудная жажда стабильности.
Аристократы, военные, торговцы… Все они создавали семьи и все они желали передать свои достижения и наработки своим потомкам. Практически все успешные корпорации были семейного типа, флот и армия могли гордиться целыми династиями… И все они с недоверием, пусть и тщательно замаскированным, подспудным, относились к тем, кто не мог похвастать наличием наследников.
Палпатин был для них загадкой. Ни родни, ни семьи… Да даже банальной фаворитки нет! Именно поэтому, выставляя Люка на всеобщее обозрение, Сидиус рассчитывал получить крайне интересную реакцию, и он ее получил.
Как сообщил Иссард в отчетах, появление маленького ребенка взбаламутило двор, заставив аристократов работать мозгами на полную катушку. Все обитатели дворца были прекрасными интриганами, практически все держали у себя аналитиков, это жизненная необходимость, а не блажь.
Анализу подвергли все, начиная с внешности Люка и заканчивая узором, покрывающим его одежду. Версии происхождения мальчика выдвигались порой самые дикие, но вот выводы из всего этого некоторые аристократы сделали очень интересные. По отчетам аналитической службы, сам факт возможного (только возможного!) родства ребенка и Императора поднял уровень лояльности некоторых семей на пару процентов. Кто-то скажет: мелочь, не стоящая внимания… Он, Палпатин, скажет: огромная победа.
Казалось бы, раз такое дело, признавай малыша своим потомком — и на тебя посыпятся блага. Однако здесь имелись острые подводные камни, скрытые внешними факторами.
Пока что подчиненные Вейдера на «Истце» молчат о том, что Люк является сыном Вейдера. Но это только пока… Информация долго не удержится в тайне, так что, признав мальчика своим внуком, Император даст своим противникам прекрасный повод для размышлений. Если Люк — внук Палпатина и при этом является сыном Вейдера, то… Почему Император не признал их родство?
Значит, что-то здесь не так? Значит, что-то не то с Вейдером? Он бастард? Рожден вне брака? Или это был мезальянс? Или просто ошибка молодости? Или он стыдится своего сына? Или Вейдер не годится в наследники?
И это только самые простые вопросы, которые зададут его враги. Не ему в лицо, нет… Самое страшное оружие — сплетни. Шепоток там, слово здесь… Создать репутацию, так же как и разрушить, для умелого манипулятора и интригана — плевое дело. Нужно просто знать, кому и что сказать.
А ведь это еще так, мелочи.
Есть и гораздо более опасные моменты. Живы джедаи, пусть многие из них или присоединились к нему, став инквизиторами, или плюнули на все, живя своей жизнью и выбросив из головы глупые мысли насчет восстановления Храма.
Как ни крути, если бы выжившие во время зачистки захотели собраться кучей и возродить Орден, они бы это сделали. Хотя бы просто улететь в Неизведанные Регионы, Дикий Космос… И попробуй найди. А ведь есть еще множество тех, кто не считает себя ни ситхом, ни джедаем, идя своей дорогой. Значит, не так уж замечательно обстояли дела в Ордене, раз его члены не спешат надрываться, склеивая разбитое…
Но есть и те, кто не смирился с поражением. Тот же Кеноби… Да и Йоду сбрасывать со счетов рано. Судя по всему, старый магистр решил перейти от своего вечного созерцания ко вполне ощутимым воздействиям. И это напрягает. У Йоды — колоссальный опыт, накопленный за неимоверно долгую жизнь. Он появился на свет всего лишь через сто лет после битвы при Руусане, он еще застал тех, кто в ней участвовал… Да и знания он накопил колоссальные… И можно только догадываться какие.
А еще у него есть авторитет и огромное влияние, если он решит собрать под свое крыло непримиримых… Ведь недаром он прибыл на Полис-Масса, это наводит на размышления. Великий магистр умеет интриговать, об этом Сидиус отлично осведомлен, недаром он собирал сведения о своих противниках. А еще Йода известен своими способностями к предвидению… Что тоже не добавляет спокойствия.
Признать Люка — сделать его мишенью.
Палпатин прекрасно понял, что в планах Йоды и Кеноби мальчику отводилась центральная роль. Он должен был стать тем, кто сумеет подобраться к Вейдеру, тем, кто сможет его уничтожить. Это совершенно ясно из тех видений, что были у ребенка. А уничтожить Вейдера или суметь натравить его на своего Мастера… Это значит, что Империя расколется, и тогда в действие вступят те, кто выставил вместо себя марионетку.
Ни одна война не ведется на голом энтузиазме, она требует денег. Огромных денег. И «сопротивление» — не исключение… Значит, это Древние дома, или моффы, или те и другие разом… Наивно думать, что потом «героя» оставят в живых. Это опасно и никому не нужно.
Люк это отлично понял.
* * *
Не в силах принять решение, Сидиус встал, начал нервно расхаживать по комнате. Толстые ковры глушили звуки шагов, тишина действовала умиротворяюще… Ситх задумчиво провел пятерней по волосам, взлохмачивая их. Все это требовало длительных размышлений… Или спросить Силу напрямую?
Подумав, Император пожал плечами и сел на специально предназначенное для медитаций сиденье. Закрыл глаза, расслабился… Сила окутала своего адепта мягким коконом, растекаясь морским приливом. Единение со всей вселенной… Жизнь и смерть… Движение и покой…
Дыхание замедлилось, перед глазами замелькали вспышки видений.
Сияние сейберов, испуганное, а затем яростное личико Люка. Общее ощущение опасности, ждущей своего часа. Вспышка. Набу… Древнее святилище, которое он когда-то видел в детстве. Коленопреклоненный Вейдер. Люк, горделиво смотрящий сверкающими голубыми глазами. Сам Палпатин, сидящий на простой каменной скамье, сажающий мальчика себе на колени. Толпа, потрясенно-одобрительно за этим наблюдающая. Ощущение правильности. Нарушенные планы врагов.
Ситх поднял веки, сияя золотом глаз.
— Даже так?
* * *
Вейдер задумчиво смотрел на звезды, стоя у огромного, чистейшего окна в своем кабинете. Поразмышлять было над чем.
Люк.
Маленький ребенок сумел сделать то, чего не смогли сделать до конца ни самые лучшие медики, ни даже Император.
Ситх прикрыл глаза, сканируя свой организм. В трахее слегка зудело, но ситх был счастлив. Этот зуд сигнализировал, что его тело выздоравливает. Какое это наслаждение — чувствовать, как медленно, но уверенно, пусть и по чуть-чуть, твое тело регенерирует. Как затягиваются раны, не заживавшие годами…
Люк очень ответственно отнесся к проблеме исцеления Вейдера, не только дав толчок к изменениям, но и поддерживая процесс. Ситх, раскрыв изумленно глаза, только и мог, что смотреть, как осторожно, но уверенно малыш по капле, чтобы не было отторжения, отдает ему свою Силу. Светлую Силу.
Это потрясало. И внушало даже не надежду, а уверенность в том, что рано или поздно, но этот процесс придет к своему логическому завершению. А он поможет. Ситх уже вел поиски хорошего протезиста, так как начать решил с замены искусственных частей своего тела на более совершенные. Ведь эти, увы, не идеал и даже не совершенство. Да и вообще… Костюм жизнеобеспечения как помогал ему, так и создавал проблемы. Конечно, он приспособился, раз иного выхода у него не было, но если появилась возможность стать сильнее, зачем себя ограничивать?
Вейдер прикрыл глаза, прислушиваясь к Силе. В его части дворцового комплекса царила тишина. Слуг он отпустил, не желая ощущать хоть чье-то присутствие рядом с собой, Люк спал. Мужчина слегка улыбнулся, машинально коснувшись пальцами груди и довольно прищурившись. Процесс уже идет… И это хорошо, однако не следует отвлекаться.
Иссард обещал представить через три дня доклад. Что ни говори, но глава СИБ свое дело знал и на должность был назначен отнюдь не за красивые глаза. Его подчиненные перетряхнут каждый атом, но найдут его дочь. Однако, раз Император отдал приказ не вмешиваться, он исполнит его волю. Ему и без того есть чем заняться.
Вейдер покрутил шеей, размял плечи и сел в массивное кресло, рассчитанное на его вес в доспехах. На столе сиротливо лежал информационный чип, содержащий в себе отчет по Набу, предоставленный его личным разведчиком. Майор Гортис был великолепным специалистом, от острого взгляда которого не ускользнет никакая, даже самая незначительная, деталь.
Пришла пора ознакомиться как с отчетом, представленным им, так и с его выводами. Вейдер, вставив чип в деку, внимательно вчитывался в сухие строки.
