День Мишкоатли
– Величайший Славик, время пришло! – торжественно объявил генерал Кукури, приземляясь в пяти шагах от Славика, облачённого в строгие деловые одежды, принятые у высшего руководства Чиалори. – Всё решится в течение ближайших часов! Как вам ваши одеяния?
– Они раз в десять легче, чем были на тренировках! – Славик стоял посреди центральной цитадели тропической военной базы в окружении экспертов Кетцали.
Увешанные высокотехнологичным оборудованием птичьи специалисты проводили последние проверки, убеждаясь в том, что претендент здоров и готов к решающим действиям. На здоровье Славик не жаловался с тех пор, как попал в Галактику Теутио Тик*Аль, а вот с готовностью к предстоящим подвигам возникли проблемы. Едва к нему заявились всякие эксперты, стало жутко страшно, и Славик отчаянно трусил до тех пор, пока личный медблок не ввёл ему в кровь медицинских нанороботов. Страх снизился до состояния испуга, но полностью не прошёл, и Славик пожаловался экспертам на мандраж. На что те ответили, что нанороботы не могут исключить выброс адреналина целиком, они лишь понижают его концентрацию в крови. Но в решающую минуту медблок введёт Славику боевой коктейль, и всё будет, типа, норм.
– Так и было задумано. – Генерал Кукури коротко постучал клювом об пол. – Мы максимально облегчили одежды, чтобы вы могли развить максимальную скорость на финишной прямой!
Генерал Кукури развернул голову боком к Славику, наклонил её и внимательно осмотрел его одним глазом сверху вниз. Затем двухметровый птиц развернул голову к Славику другой стороной и столь же внимательно осмотрел его вторым глазом. Не найдя изъянов в подготовке, генерал посмотрел на экспертов и коротко приказал:
– Экзоскафандр!
Ближайший из экспертов засунул клюв в один из стоящих вокруг секретных контейнеров и аккуратно извлёк оттуда сегмент-трансформер экзоскафандра. Эксперт осторожно прислонил сегмент к животу Славика, и трансформер, почувствовав владельца, опоясал его собой.
– В боевое положение! – велел Кукури, и эксперт ловко клюнул один из иероглифов зажжённого в воздухе вокруг себя светосенсорного интерфейса.
Сегмент-трансформер на поясе Славика начал раскладываться по телу, быстро закрывая носителя силовой бронёй, и спустя две секунды Славик находился внутри тяжёлого экзоскафандра, переведённого в режим полной автономии.
– В целях безопасности и сведения к минимуму непредвиденных ситуаций вы будете находиться в экзоскафандре постоянно, – объяснил генерал Кукури. – До самого тронного зала. Убедительно прошу вас не снимать его!
Славик судорожно кивнул. Вот что-что, а снимать силовую броню он реально не собирался! Он не аутист! В экзоскафандре он чувствует себя спокойнее, хоть и понимает, что силовая броня не всесильна.
– Пора! – провозгласил Кукури. – Две минуты до начала дня Мишкоатли!
Перед Славиком вспыхнуло приёмное кольцо телепортатора, и он невольно вздрогнул. В телепортатор немедленно устремились его телохранители, за ними инженер-эксперты, и Славик с замиранием сердца шагнул к трёхметровому светящемуся ободу.
– Не бойтесь, Величайший Славик! – Пернатый генерал распушил перья на макушке в знак торжественности момента. – Пространство Кетцали не допустит вашей гибели! Клянусь всеми нашими цивилизациями, сегодня вы войдёте в тронный зал, чего бы это нам ни стоило! Вперёд! Империя ждёт своего Императора!
Как ни странно, столь незамысловатый спич немного ослабил не отпускающий Славика мандраж, и Славик побрёл увереннее. Он шагнул в свечение телепортатора и вышел из него на капитанском мостике флагманского линкора Кетцали. Тут было реально круто! Здоровенное помещение в несколько ярусов, заполненных боевыми насестами. Везде пылали сложнейшие светосенсорные интерфейсы, за которыми на специальных высокотехнологичных балках восседали суровые клювастые двухметровые птицы в военной униформе, которую Славик про себя называл военными униперьями. Каждая такая балка представляла собой неимоверную концентрацию электроники и сложнейших высокопрочных защитных сплавов, все операторские места были опутаны канатами амортизационных сетей, паутинами страховочных подвесок, дублирующих демпфирующие силовые поля, и целой кучей всяких высокотехнологичных примочек.
Вокруг светились видеосферы, обзорные экраны, совмещенные с поверхностью стен и переборок, транслировали россыпи боевых кораблей Кетцали, курсировавших вокруг флагмана, и весь капитанский мостик, находящийся в центре командного отсека, заполнили внушающие ужас мощные стальные драконы. В драконьих доспехах десантники Кетцали выглядели ещё массивнее, и в окружении военного суперхайтека Славик почувствовал себя смелее. А что, реально пора уже ему порулить Империей! Не зря же он сюда попал и вытерпел при этом столько мучений!
– Включить информационные каналы императорской гонки! – Появившийся следом за Славиком генерал Кукури активировал собственный боевой скафандр, и скрытые в перьях генеральской формы сегмент-трансформеры быстро превратили Кукури в ещё одного стального дракона, только с открытой птичьей головой.
В пространстве капитанского мостика вспыхнула здоровенная видеосфера, на которой появилось изображение увлечённо вещающего Зипактонала. В ожидании начала дня Мишкоатли он напоминал зрителям правила финальных суток императорской гонки, и на его фоне демонстрировалось изображение тронного зала. Огромное пространство которого было до отказа набито репортёрами, высоченных потолков не видно из-за сплошного слоя парящих в воздухе кибер-операторов, и на фоне этой грандиозной толпы финальная стометровка бросалась в глаза сразу же. Сто метров выполненной под красный мрамор поверхности из неизвестного материала Высших Сил, протянувшиеся от пятиметровых парадных дверей до подножия тронного пьедестала, были абсолютно пусты. Лишь самые последние десять метров стометровки занимало церемониальное построение Регентов.
– …как видите, наши уважаемые зрители, – продолжил ораторствовать Зипактонал, – всеми нами любимые Регенты встречают будущего Императора, выстроившись в десять шеренг по сорок герцогов в каждой! – Его взгляд скользнул по вспомогательной видеосфере, и Зипактонал ехидно ухмыльнулся: – А вот и не в каждой! Судя по данным канцелярии Регентского Совета, в церемониальном построении не достает двадцати семи герцогов! Ой-ой-ой, как на это отреагирует новый Император?! Особенно если им окажется Величайшая Ксения! Всем прекрасно известно, что отсутствие Регента на церемонии восхождения на трон есть прямое оскорбление Императору! Давайте посмотрим, кто же решился на такое!
Он увеличил вспомогательную видеосферу вдвое:
– Так, так! Не хватает герцога Седженэма и всех девятнадцати Регентов-Уэргов! Это что, демарш фракции Уэргов? – Зипактонал сделал удивлённое лицо, и в его голосе зазвучал сарказм: – Неужели между Регентами возник конфликт за право стоять в первой шеренге, в её центральной части? Фракции Уэргов не досталось передовых мест, а из задних рядов им видно плохо! Вот они и обиделись?!
Славик невольно прыснул. Нет, Зипактонал реально клёвый ведущий! Взял и простебал фракцию Регентов Уэргов! И пофиг ему, что они герцоги, а через минуту начнётся день Мишкоатли! Настоящая акула шоу-биза! А что, чуваки из фракции Уэргов – это на самом деле метисы квадратных карликов и всяких ныне покойных Императоров и Величайших, они все реально метр двадцать, так что из задних рядов им по-любому будет видно плохо! Как тонко Зипактонал сделал это! Он ничего не утверждал, а, типа, просто предположил! Жаль, что среди Регентов нет ни одного метиса с Чиалори, наверняка это было бы то ещё стебалово! Но их всех сожрали предыдущие Ловчие Сети. Кроме Атля. Которого здесь тоже нет.
– Также отсутствует герцог-адмирал Атль! – подтвердил его мысли Зипактонал. – Но это объяснимо, великий флотоводец ведёт сражения с силами Хаоса! Хотя непонятно, для чего? Через несколько часов Империя обретет нового Императора, и Чичимеки сами бросятся в свой Хаос со всех ног! Секунду… – Зипактонал посмотрел куда-то в сторону. – Мне подсказывают, что только что дредноут герцог-адмирала Атля ушёл в прыжок, покинув место дислокации своих войск. Наверняка герцог-адмирал направляется к Экстервиту! Генеральный штаб сообщает о начале массового отступления Диких по всем фронтам! Упрямятся только войска Массива Тс и Роя Ххззутов, но у них ещё есть время!
Зипактонал вновь перевёл взгляд на вспомогательную видеосферу:
– Где ещё пятеро Регентов и кто они такие? Ну конечно же! Не хватает нашего «народного герцога» Тототля! Коллеги! – Он посмотрел куда-то в сторону: – Найдите нам его, очень быстро! Что? Превосходно! – Взгляд Зипактонала вернулся в камеру: – Мне сообщают, что герцог Тототль и четверо недостающих Регентов-Пэчуа находятся на его яхте. Которая, в свою очередь, находится возле границ территорий Пэчуа, захваченных объединёнными силами Великих Доминионов. Захватчики так и не пустили Тототля в пространство Пэчуа, что никого не удивляет, учитывая его роль в обретении Пэчуа никем не виданной Величайшей Стеллы! С тех пор как три недели назад Тототлю было объявлено, что в случае пересечения им границ захваченного пространства Пэчуа весь его эскорт будет уничтожен, а сам он силой выдворен в систему Экстервита, наш горячо любимый «народный герцог» так и летает вдоль границ в надежде на милость Великих Доминионов! Похоже, он не только не обрёл сию милость, но и имеет все шансы впасть в немилость у нового Императора, если не поторопится прямо сейчас!
Зипактонал хотел было сказать что-то ещё, но в этот момент хронометр показал две секунды до начала новых суток, и все замерли в ожидании.
– Итак – день Мишкоатли! – выпалил Зипактонал и умолк.
Цифры хронометра обнулились, и изображение Зипактонала ушло на второй план, уступая место трансляции из тронного зала. Из рядов церемониального построения Регентов вышел церемониймейстер и торжественно провозгласил:
– Вечная Империя Тихуакан! День Мишкоатли настал! Сегодня безмерный океан счастья вновь захлестнёт наши сердца, ибо мы обретём Императора! Грядёт пора нового расцвета! Но прежде чем Регентский Совет даст старт финальной части императорской гонки, все её участники обязаны представить Империи своих претендентов! Такова воля Высших Сил, и Экстервит ждёт!
Церемониймейстер умолк, и в тронном зале воцарилась гробовая тишина. Несколько секунд все молча ждали продолжения, потом тишина начала затягиваться. По заполнившему зал морю репортеров пополз взволнованный ропот, и Зипактонал нарочитым шёпотом подал голос:
– Сейчас Экстервит должен зажечь видеосферы, каждая из которых будет демонстрировать нам претендента. Странно, что этого не происходит! Всем интересно, сколько сфер зажжёт Экстервит: четыре или пять! На это сделаны триллионы ставок! Почему он медлит? Не мог же он сломаться! Машинерия Высших Сил – это длань Господня, она не может выйти из строя…
В следующую секунду в воздушном пространстве огромного тронного зала вспыхнуло ожерелье из трёхметровых видеосфер, и многотысячная толпа издала изумленный возглас.
– Сколько?!! – завопил Зипактонал, вскакивая с кресла ведущего. – Восемь?!! Не может быть!!! Вот это интрига!!! – Он перешёл на стремительную скороговорку: – Возможно, вы, как и я, не верите своим глазам, но Экстервит не способен ошибаться! Машинерия Высших Сил зажгла восемь видеосфер, и сейчас участники императорской гонки либо представят нам своих претендентов, либо длань Господня умертвит всех Величайших, не принимающих участия в императорской гонке! Итак, кто же первый?!
– Волею Господа! – изрядно опешивший церемониймейстер спохватился и продолжил торжественное оглашение ритуальной части. – Экстервит зажег восемь видеосфер! У участников императорской гонки есть четыреста секунд, чтобы представить нам своих претендентов! Канал связи Экстервита открыт для входящих информационных пакетов! ДНК-тест Высших Сил не пропустит сигнал, если рядом с абонентом нет Величайшего!
Церемониймейстер ещё не успел договорить последние слова, как первая из видеосфер вспыхнула изображением Владыки Юкойя.
– Великий Доминион Пэчуа, – пафосно прошипел Юкойя, – представляет Вечной Империи Тихуакан Величайшую Стеллу – подлинного претендента на трон!
Изображение Владыки Юкойя сменилось изображением невысокой нелепой мутантки в модных одеждах Теков. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы понять: претендент от Пэчуа была настоящей. Мутировавший скелет, кривые пропорции, бледно-серую кожу, уродливые вьющиеся волосы каштанового цвета и прочий набор уродств, особенно рудиментарный волосяной покров на конечностях, не заметить было невозможно. Впрочем, на канал связи Экстервита аферисту и мошеннику в любом случае не попасть! Славик поймал себя на мысли, что по привычке оценивает эту непонятно откуда взявшуюся Стеллу с позиции Теков. Блин, он реально отвык от земных страшилищ! Особенно после семи месяцев общения со своими офигительными секси-латинами!
– Этим ходом Владыка Юкойя никого не удивил! – громко зашептал со второго плана Зипактонал. – Никто не сомневался, что Величайшая Стелла существует!
Он торопливо умолк, потому что вторая видеосфера тронного зала вывела следующее изображение. Оказавшийся на нём Владыка Ксипил ожёг всех надменным взглядом и высокомерным тоном представил Величайшую Ксению. Это, понятное дело, тем более не стало новостью ни для кого, и Зипактонал едко откомментил полный презрения взгляд Величайшей Ксении, брошенный ею на изображение Величайшей Стеллы. Сразу же после этого вспыхнула третья видеосфера, на которой Владыка Тенок представил своего Народного Императора Эмиля, затем появилась картинка на четвертой сфере, и Владыка Мазатль представил Величайшую Карину. Потом возникло изображение на пятой видеосфере, и это ожидаемо оказался Владыка Золин, представивший Империи Величайшего Григория.
Всех вышеуказанных Славик уже видел и знал всё, что смогла выяснить о них разведка генерала Кукури. По идее сейчас должна быть его очередь, но шестая видеосфера зажгла картинку, и на ней неожиданно опять появился Владыка Золин.
– Великий Доминион Ица-Уэрги, – невозмутимым тоном заявил могущественный квадратный карлик, – представляет подлинного претендента на трон Вечной Империи Тихуакан – Величайшего Петра!
Вместо Владыки на видеосфере появился какой-то раздувающийся от гордости женоподобный мужчинка в сценическом фраке, со слащавой пучеглазой физиономией, оттопыренными ушами и курчавой шевелюрой. Славик подумал, что ему бы ещё вручить какую-нибудь скрипку, и стебалово будет полным!
– Корабль Ловчих, на котором находился Величайший Пётр, – вещал за кадром голос Золина, – был атакован пиратами и лишился гипердвигателей. Экипаж корабля под руководством Величайшего Петра почти год боролся за жизнь, двигаясь через мёртвый космос на субсветовой скорости! Непоколебимая воля претендента оказалась сильней обстоятельств, и его корабль добрался до точки, в которой подаваемый им сигнал бедствия был услышан спасателями Великого Доминиона Ица-Уэрги!
– Неплохой ход! – снова скороговоркой зашептал Зипактонал. – Владыка Золин позаботился о том, чтобы минимизировать риски! Интересно, в роли спасателей выступал герцог-адмирал Атль? До того, как потратил все свои армейские сбережения на покупку дредноута, или после? А теперь самое главное…
Он умолк на полуслове, видя, что седьмая видеосфера озаряется изображением. Славик вперил в неё взволнованный взгляд и неожиданно увидел там генерала Кукури, закованного в боевую броню.
– Я – генерал Кукури! – Со стороны в виде стального дракона пернатый генерал выглядел ещё более грозно, и Славик не сразу понял, что Кукури стоит прямо позади него. – От лица Великого Доминиона Кетцали я уполномочен представить Империи подлинного претендента на трон, Величайшего Славика!
Изображение стального дракона исчезло, и Славик увидел самого себя, стоящего на капитанском мостике с глупой перепуганной рожей. Он ощутил, как что-то незримое словно пронизывает его насквозь, вызывая дрожь в коленях, и его экзоскафандр сам собой распахнул гермошлем и сложил его в шейные сегменты.
– Не бойтесь! – голос генерала Кукури беззвучно доносился из вживлённого в челюсть микропередатчика личной секретной линии связи. – Это Экстервит проверяет вас! Он признал вас достойным! Держитесь смелее!
Славик поспешно сделал рожу решительной и придал себе уверенный вид. Раз Экстервит признал его достойным, значит, от этого ацкого девайса Высших Сил Славик точно засейвился. Стало быть, шансов у него не меньше остальных! А может, и больше, если Кукури не облажается!
– Вот это новость! – горячо зашептал Зипактонал. – Величайший Сла-В-Ик жив и здоров! И это несмотря на убедительнейшие доказательства его смерти! Кто бы мог подумать! Скромные тихие Кетцали, которых на политической арене не видно и не слыш…
Зипактонал вновь оборвал на полуслове сам себя и воззрился на последнюю видеосферу. Восьмое изображение вспыхнуло и неожиданно оказалось каким-то высокопоставленным Теком в военном мундире высшего командования. Тек обвел всех подчеркнуто ледяным взглядом и громко изрёк сильным голосом, лишённым каких-либо интонаций.
– Я – Ксикохтенкатль, монарх королевства Тенкатль! – заявил он.
– Да чтоб я сдох… – ошарашенно прошептал Зипактонал, глядя на короля Чичимеков выпученными от изумления глазами.
– И я представляю Империю Тихуакан, – продолжил Ксикохтенкатль, – её будущую Императрицу, Величайшую Юлиану!
Изображение короля Диких сменилось изображением улыбающейся девушки, и Славик невольно замер. Тяночка была не просто секси, её улыбка сражала наповал! Она так сексуально улыбалась, что Славик её захотел!
– Бесову бабулю! – выдохнул Зипактонал. – Претендент от Диких! Беспрецедентно!
– Привет! – ласково и радушно заявила Величайшая Юлиана. – Я вас всех люблю! Мы с вами обязательно подружимся!
– Вы видите её лицо?! – Зипактонал подался вперёд. – У неё радужная оболочка глаз светлая! Это что, тайная операция Сияющих?!! Не может быть! – тут же опроверг он сам себя. – Экстервит прямо объявляет Сияющих врагами! Но откуда она взялась?!
– Все претенденты заявлены! – далёким от уверенности тоном провозгласил обалдевший церемониймейстер. – Экстервит желает обрести своего повелителя! Так пусть же победит достойнейший!
Стоящие в церемониальном построении Регенты, ошарашенно переглядывающиеся между собой, не особо синхронно поняли руки к потолку и нестройным хором воскликнули:
– Приди! Приди! Приди!
Сразу же после этого тронный зал буквально взорвался бурей возгласов и взволнованным шумом, создаваемым тысячами репортеров.
– Ритуальная фраза произнесена! – от возбуждения Зипактонал перешёл с шёпота чуть ли не на крик и не сразу смог успокоиться. – Финальная часть императорской гонки началась! Но какая это гонка! Мои бесконечно дорогие зрители, это беспрецедентно! Такого не было уже… а сколько такого не было? А! Неважно! Такого давно не было! Может быть, даже никогда! У нас сразу три неизвестных претендента, и один из них из пространства Хаоса! Подумать только! Дикие хотят подмять под себя Империю! Как такое вообще стало возможно?! Кто вообще эта милая красотка с обворожительной улыбкой и столь неудачным цветом глаз?!
– Вывести канал связи с кораблями-шпионами на мою личную частоту! – позади Славика раздался щебет генерала Кукури, и лингвотрон автоматически начал перевод. – Они обнаружили новую транзитную систему?
– Пока нет, генерал! – послышалось ответное чириканье кого-то из офицеров.
– Докладывать мне ежеминутно! – приказал Кукури. – Флоту приготовиться к перемещению! Как только разведчики пришлют координаты – портал-носителю начать развертывание генератора кротовой норы!
– Наши эксперты, – тем временем продолжал возбуждённо вещать Зипактонал, – срочно проверяют всё, что можно проверить! Откуда взялась эта Юлиана… минуту! – Знаменитый репортер замер, вглядываясь в видеосферы тронного зала: – Как это понимать?! Он что, уже во дворце?!!
В следующую секунду изображение тронного зала укрупнилось, и все увидели, как пятиметровые парадные двери распахиваются. За ними, на пороге тронного зала, появилась фракция Регентов-Уэргов, двигающаяся в торжественном церемониальном построении. В центре построения возвышалась тощая фигура Величайшего Григория. На его груди, словно штурмовой бластер, висела электронная гитара. Возглавляющий церемониальное шествие Седженэм гордо ступил на финальную стометровку тронного зала и во всеуслышание провозгласил:
– Поприветствуйте нового Императора Вечной Империи Тихуакан, Величайшего Григория – Вечного Императора Нерона!
Многотысячная толпа репортёров издала удивлённый возглас, и парящие под потолком сонмы кибер-операторов устремились фиксировать происходящее с разных ракурсов. Окончательно опешившие Регенты недоумённо переглядывались друг с другом, на их лицах царило полнейшее смятение.
– Как Величайший Григорий смог оказаться в тронном зале спустя полминуты после начала дня Мишкоатли?!! – выдохнул всеобщий вопрос Зипактонал.
Всё пропало… Славик похолодел от страха. Этот рокер-травокур как-то пролез во дворец вперёд всех и сейчас станет Императором! И захочет убить Славика! Ну почему, почему он не зашёл в тронный зал сразу?!! До того, как генерал Кукури рассказал всей Империи, что Славик жив?!! Так бы никто о Славике не узнал и всё бы было хорошо!!! «Они убьют меня…»
Из-за сковавшего его ужаса Славик не смог даже отвести взгляда от церемониального шествия уродцев из фракции Регентов-Уэргов, которое, нарочито не торопясь, типа, им спешить некуда, приближалось к построению герцогов. Медблок вколол Славику нанороботов, и вызванное страхом оцепенение отступило.
– Не волнуйтесь, Величайший Славик! – Он понял, что генерал Кукури стоит рядом и одним глазом смотрит на него, а другим сверяется с данными его биомониторинга. – Пространство Кетцали проведёт переговоры с новым Императором! Мы абсолютно убеждены: вам ничего не угрожает! Мы отыщем обоюдовыгодные точки соприкосновения!
– Как он там оказался?! – Славик, чуть не плача, бросил на генерала Кукури полный обиды взгляд. – Почему я так не смог?!
– Хороший вопрос, Величайший Сла-В-Ик! – мгновенно отреагировал Зипактонал, и пернатые офицеры торопливо отключили передачу звука со стороны Славика.
Генерал Кукури виновато нахохлился, распушая перья под клювом, но ответить не успел. На центральной видеосфере церемониймейстер Регентского Совета запоздало задал приближающемуся Седженэму волнующий всех вопрос:
– Герцог Седженэм! Как Величайший Григорий сумел достичь тронного зала так быстро?
Судя по видеосферам с изображениями остальных претендентов, в эту секунду ответа на данный вопрос жаждал каждый. Впрочем, не приходилось сомневаться, что ответа ждала вообще вся Империя и не только, учитывая беспомощный взгляд претендентки от Чичимеков.
– Величайший Григорий оказал честь своим будущим подданным, – торжественно заявил Седженэм, – и почтил нас своим визитом месяц назад! Император Нерон любезно согласился стать гостем фракции Уэргов и соблаговолил приобщить нас к своему уникальному творчеству! Он остался доволен концертным амфитеатром Экстервита!
– Только потом его надо расширить, как договаривались, – подал голос Величайший Григорий. – Как только взойду на трон, дам гала-концерт, посвященный этому событию. Амфитеатр должен вмещать больше зрителей. Отныне концерты там будут проходить регулярно, их посещение обязательно, так что пусть готовятся!
– Будет исполнено, Ваше Величество! – немедленно заверил его Седженэм и властно потребовал от преградившего дорогу построения Регентов: – Дорогу Императору Нерону!
– Браво, Владыка Золин! – воскликнул Зипактонал. – Вот это комбинация! Привезти своего претендента в императорский дворец сразу после последней конференции претендентов и спрятать его во фракции своих Регентов! Я ни секунды не сомневаюсь в том, что тайно доставить Величайшего Григория в апартаменты герцогов для Владыки Золина не составило труда! Учитывая страсть Императора Нерона к музицированию, несложно было убедить его провести весь этот месяц в амфитеатре Экстервита инкогнито! Но как Владыка Золин сумел избежать огласки?! Как он добился конспирации от Регентов, которые работают на две-три, а некоторые и на четыре стороны?! Вот это истинная загадка! Жаль, что мы с вами, мои дорогие зрители, не можем увидеть, как это было! Но шпионское оборудование и прочие системы видеонаблюдения в императорском дворце не действуют – это Экстервит, шутки с ним чреваты летальным исходом! У машинерии Высших Сил собственная система шпионажа, доступная только Императору! Но Император Нерон вряд ли пожелает рассказать нам подробности!
В этот момент церемониймейстер закончил произносить ритуальную фразу, ряды Регентов расступились, и Величайший Григорий подошёл к основанию тронного пьедестала. Он торжественно поправил гитару и двинулся вверх по ступеням Мишкоатли. Подавленный Славик молча наблюдал, как рокер-травокур поднимается всё выше, и даже голос Зипактонала приобрёл торжественные интонации:
– Итак, мои бесконечно дорогие зрители, императорская гонка закончилась, не успев начаться! Возможно, это и к лучшему! Нам ещё только Императрицы от Хаоса не хватало! Сегодня мы с вами стали свидетелями эпохального восхождения на трон! Чего не скажешь о герцоге Тототле и его четверых коллегах, у которых теперь однозначно будут проблемы! Герцог-адмирал Атль тоже не успел поприветствовать Императора Нерона, но уж у него-то точно никаких неприятностей не возникнет! Итак, да здравствует Император Нерон!
Следующие несколько секунд все молчали, потом лакер с гитарой добрался до трона и с довольной физиономией обернулся к затихшей толпе.
– Да здравствует Император! – провозгласил церемониймейстер, и тысячи людей в едином жесте протянули руки к сияющему золотом трону.
– Славься! Славься! Славься! – гремела заполнившая тронный зал толпа.
Величайший Григорий важно поправил гитару и уселся на трон. Славик тихонько всхлипнул, от вселенской обиды и разочарования забывая, что его собственное изображение транслируется сейчас на всю Империю. Внезапно сидящий на троне гитарист дёрнулся, словно от удара током, и привстал, меняясь в лице. Его глаза расширились, рука схватилась за сердце, и физиономию искривило гримасой жуткой боли. Величайший Григорий жутко захрипел и рухнул, кубарем скатываясь по золотым ступеням вместе с гитарой. Зал, словно один человек, замер на полувдохе, и центральная видеосфера приблизила изображение до максимума, демонстрируя скатывающееся к подножию Мишкоатли тело. Обезображенное предсмертной агонией лицо гитариста смотрело на зрителя остекленевшим взглядом, его гитара упала рядом, и вибрация потревоженных падением струн быстро затихала в гробовой тишине зловещей погребальной мелодией.
– Он мёртв! – потрясённо выкрикнул Зипактонал. – Биомониторинг Экстервита это подтверждает! Величайший Григорий мёртв!
– Трон не принял претендента! – громогласно объявил церемониймейстер. На этот раз он отошёл от растерянности быстрее, видимо, сказывался опыт. – Мишкоатли забрала себе жизнь недостойного!
– Вот это поворот!!! – чуть ли не взвыл Зипактонал. – Второй раз подряд претендент от Великого Доминиона Ица-Уэрги оказывается недостойным! Можно только представить, что чувствует сейчас Владыка Золин!
– Так пусть же на трон взойдёт достойнейший! – протрубил церемониймейстер. – Великие Доминионы Империи должны представить трону своих претендентов до окончания дня Мишкоатли! Императорская гонка продолжается!
Зал взорвался бурей эмоций, и Зипактонал разразился бесконечной тирадой, обсуждая произошедший нонсенс.
– Шпионские корабли! – Славик услышал негромкое чириканье генерала Кукури. – Доклад! Немедленно!
– Новых транзитных систем пока не обнаружено, генерал! – ответили ему.
– Ищите! – клацнул клювом пернатый генерал. – Величайший Славик! – Кукури перешёл на секретную персональную линию связи. – Не покидайте места, на котором стоите, и ничего не произносите с ярко выраженной артикуляцией! Вас и других претендентов транслирует Экстервит, с этим ничего нельзя сделать! Но конкуренты не должны по вашему виду определить, где мы находимся! Не сходите с места ни на шаг! Мы найдём новую транзитную систему и доставим вас в императорский дворец!
– Семь претендентов рвутся к трону! – увлечённо вещал Зипактонал. – Кто же станет Императором?! Мне подсказывают, что флоты всех участников императорской гонки одновременно пришли в движение! Сейчас нам дадут стратегическую карту!
Изображение тронного зала уменьшилось, и на увеличившейся картинке из студии Зипактонала вспыхнула звёздная карта прилегающих к Экстервиту солнечных систем. Искусственный Интеллект студии быстро укрупнил четыре транзитные системы, и стало видно, как находящиеся на их окраинах тысячи боевых кораблей Великих Доминионов сцепились друг с другом в жестокой схватке.
– Подавители гиперпрыжка активировал каждый! – констатировал Зипактонал, напряжённо вглядываясь во вспомогательную видеосферу, на которой густым потоком вспыхивали сменяющие друг друга массивы данных. – Все пытаются пробить себе дорогу к Экстервиту! Интересно, где именно сейчас находятся претенденты! Экстервит транслирует нам их изображение, но он не показывает местоположение, дабы соблюсти справедливость! Что говорят наши эксперты?
Он покосился на вспомогательную видеосферу, и основное изображение начало поочередно показывать претендентов.
– Эксперты единодушны: судя по тому, что можно разглядеть за спинами Величайших, все они находятся на боевых кораблях! – Славик вновь увидел сам себя и невольно расправил плечи, чтобы загородить собой побольше заднего фона. – Даже Величайшая Стелла перебралась на линкор Пэчуа! Интересно, смогут ли Пэчуа вывести её за пределы своего пространства, захваченного Великими Доминионами?!
Славик покосился на генерала Кукури. Тот взлетел на капитанский насест и оттуда руководил подготовкой к рывку в систему Экстервита. В огромном пространстве командного отсека видеосфер было значительно больше, чем в студии Зипактонала. Славик увидел карту пространства Пэчуа, тактические карты всех четырёх транзитных систем, семь видеосфер с претендентами, включая собственную, трансляцию Зипактонала, картинку из тронного зала и ещё десяток других объёмных карт, назначения которых понять он не смог.
Из того, что он видел на картах, и со слов беспрерывно говорящего Зипактонала было ясно, что мясорубка стремительно набирает обороты. Пэчуа подняли с поверхности какой-то планеты, казавшейся мёртвой и заброшенной, целый флот, в составе которого находился линкор с Величайшей Стеллой на борту, и пытались пробить блокаду своего пространства. Объединённый флот Великих Доминионов уже вцепился в них, словно хищник в жертву, и его эскадры, разбросанные по другим системам Пэчуа, на максимальном ходу совершали гиперпрыжок, спеша присоединиться к сражению. В какой-то момент эскадра эскорта герцога Тототля, возглавляемая личной яхтой Регента, попыталась прийти на помощь флоту Пэчуа, но объединённые силы Великих Доминионов немедленно открыли по ней ураганный огонь. Несколько кораблей эскорта превратились в дырявые лохмотья, кого-то даже сожгли полностью, и эскорт поспешно отступил. Герцог Тототль пытался возмутиться в открытом имперском эфире нападением на регентский эскорт, на что кто-то из пресс-службы бывшего Императорского Доминиона посоветовал ему не нарушать правила императорской гонки, и тогда с его эскортом всё будет в порядке. Чего нельзя утверждать о самом Тототле, который демонстрирует странное поведение вместо того, чтобы встречать нового Императора в тронном зале, как требуют обязанности Регента.
– Очень тонко подмечено! – подхватил Зипактонал, повторяя в своей студии запись словесного конфликта Тототля и пресс-службы Ица-Уэргов. – Регент должен быть беспристрастен! Особенно чётко эту беспристрастность продемонстрировала нам фракция Регентов-Уэргов! Однако герцог Тототль и четверо его коллег действительно рискуют опоздать к коронации!
Похоже, до Тототля и его спутников-Регентов дошло, что ситуация накалилась сверх безопасного значения, и больше рисковать они не решились. Эскорт Тототля окружил его яхту и совершил гиперпрыжок. Все немедленно заинтересовались, уж не телепортировалась ли к Тототлю на борт Величайшая Стелла, но тут же выяснилось, что нет. Экстервит показывал претендентку от Пэчуа в реальном времени, и обстановка вокруг неё на заднем плане не изменилась. Эскорт Тототля находился в гиперпространстве, связь там невозможна, будь Величайшая Стелла сейчас с ним, Экстервит демонстрировал бы стоп-кадр с её изображением. Через несколько минут Тототль вышел на связь из соседней необитаемой системы и обвинил всех подряд в нападении на Регента, потому что в момент атаки на эскорт близкими взрывами повредило его яхту, кого-то травмировало, и теперь он вынужден проводить ремонт в открытом космосе вместо того, чтобы спешить в тронный зал.
– Что тут можно сказать, мои уважаемые зрители! – Зипактонал лишь развёл руками. – Никто не атаковал яхту Регента, обстрел вёлся исключительно по кораблям его эскорта, превысившим свои полномочия! Капитану яхты надо было держать безопасную дистанцию!
Представители Великих Доминионов и вовсе проигнорировали Тототля, и Славик их прекрасно понимал. Какой, на фиг, Тототль?! Решается судьба трона на ближайшую тысячу лет, а то и больше! В транзитных системах кипит жесточайшая резня! Концентрация войск со всех сторон растёт с каждой секундой, и преимущества не было ни у одной из сторон. Все изо всех сил блокировали друг другу возможность гиперпрыжка, и пробить блокировку пока никто не сумел. Славик почувствовал, как его экзоскафандр убирает выступившую на теле нервную испарину. Соваться туда сейчас – это смертельный риск! Но оставаться здесь, на орбите Ильчальтун, фиг знает где от транзитных систем – это безопасно, но для победы в гонке ничем не лучше!
– Генеральный штаб сообщает об обнаружении флота королевства Тенкатль! – выпалил Зипактонал, зажигая ещё одну видеосферу. – Вот они! В соседнем спиральном рукаве! Это очень далеко от Экстервита, но у них есть собственный генератор ноль-перехода! Наверняка в эту минуту Чичимеки копят энергию для его запуска! Если имперские войска успеют блокировать Диких до того, как они откроют ноль-переход… Да! Да-да-да! – Он вскочил, потрясая руками. – Наши военные успели!
На новой видеосфере, оказавшейся тактической картой, было хорошо видно, как неподалёку от зависшего в космической пустоте флота Тенкатль одна за другой вспыхивают сферы кротовых нор. Спустя секунду из их чрева навстречу врагу хлынули эскадры штурмовых фрегатов, в ледяном мраке вспыхнула отчаянная битва.
– Пять флотов! – торжествовал Зипактонал. – Генштаб прислал туда пять флотов, и мне подсказывают, что в ближайшие минуты к сражению присоединятся ещё столько же! На этот раз технологическое превосходство Диким не поможет! А вот и они!
Рядом с кипящей космической резнёй почти одновременно вспыхнули ещё четыре сферы кротовых нор, и оттуда в гущу боя ринулись потоки боевых кораблей, подозрительно непохожих на имперские.
– Секунду! – Зипактонал замер. – Что происходит?! Это не имперские корабли! Это крейсера Диких! Дайте расшифровку идентификационных кодов! Это корабли королевства Тенкатль!!!
Он на пару секунд умолк, лихорадочно шаря потрясённым взглядом по видеосферам, транслирующим вспомогательную информацию.
– Всё это время в пространстве Империи действовало пять флотов Тенкатль, а не один, как все были уверены! – выдохнул Зипактонал. – Вот почему пиратский флот всякий раз оказывался в противоположной стороне от той, в которой скрывался от преследования наших военных! Но как такое стало возможным?! Откуда у них столько сил?! Войска герцог-адмирала Атля уничтожили королевству Тенкатль всю кораблестроительную инфраструктуру! Они никак не могли восстановить её и отстроить четыре таких флота меньше чем за год!
Тем временем пятёрка имперских флотов оказалась в окружении Диких, и войска Империи начали нести потери. Количественно Чичимеков было меньше, но их технологическое преимущество оказалось подавляющим, и стало ясно, что имперские флоты долго не продержатся. Вскоре в охваченной боем системе запоздало открылась ещё одна пятёрка кротовых нор, из которых к имперцам прибыло подкрепление, но было уже поздно. Первый флот Тенкатль накопил энергию и развернул в своём тылу зеркало ноль-перехода. Флагман Диких с претенденткой на борту, в окружении кораблей своего эскорта набрал ускорение и пронзил трепещущую чернильно-чёрной энергией изнанку пространства. Первый флот Чичимеков исчез, оставшиеся четыре усилили натиск, чувствуя себя вполне уверенно вчетвером против десяти.
– Генерал Кукури! – резкий птичий крик заставил Славика вздрогнуть. – Есть транзитная система! Разведчики дают координаты! Но в этой системе только что вышел в реальный космос дредноут герцог-адмирала Атля!
– У нас недостаточно сил для боя с дредноутом. – Кукури на мгновение замер, обдумывая следующий ход. – Тем боле с Атлем! У него на борту тысяча истребителей! Но герцог-адмирал не должен препятствовать императорской гонке… Рискнём!
– Не надо! – Славик похолодел от ужаса. – Пусть он улетит! Давайте подождём!
Старые страхи мгновенно поглотили его целиком, и он бросился к Кукури.
– Стойте! Величайший Славик! Не покидайте своего места! – Генерал Кукури рывком расправил крылья, чтобы казаться больше, и зашипел на охваченного паникой Славика. – Нас вычислят конкуренты! Мы подождём! Подождём! Сохраняйте спокойствие!
Тяжело дышащий Славик испугался ещё сильней, но неожиданная реакция пернатого генерала заставила его остановиться. Он сжался от страха и поспешил обратно, но было уже поздно.
– Что-то происходит у Величайшего Сла-В-Ика! – Зипактонал переводил взгляд с его видеосферы на данные своих экспертов. – Пока сложно определить, что это было, но теперь наши эксперты предполагают, что корабль, на борту которого он находится, это флагманский линкор одной из цивилизаций Кетцали! Если это так, то, судя по идентификационным кодам Империи, Величайший Сла-В-Ик сейчас на ближней орбите Ильчальтун! Далековато от Экстервита! Впрочем, для Кетцали это не…
Зипактонал оборвал сам себя и выпалил:
– Флот Диких в центральной транзитной системе! Чичимеки на полном ходу двигаются к области гиперпереходов! В самую мясорубку! Эта система ближайшая к Экстервиту, отсюда гиперпрыжок займет какие-то минуты, тем более, для гипердвигателей Тенкатль! Но здесь больше всего войск Великих Доминионов! Суммарно их силы превосходят флот Тенкатль в несколько раз! Какое решение примут Владыки?! Да! Похоже, войска Великих Доминионов временно объединились против Чичимеков! Все флоты идут на сближение! Только что пришло сообщение! Дредноут герцог-адмирала Атля замечен в системе неподалёку! Он ушёл в прыжок! Наверняка охотится за флотом Тенкатль, у Атля с ними давние счёты!
– Кротовую нору в новую транзитную систему! – рявкнул генерал Кукури. – Теперь поздно прятаться! Через минуту мы должны быть там!
Экипаж флагмана резко активизировался, и от многоголосого птичьего гама у Славика зазвенело в ушах. В это время на тактической карте ближайшей к Экстервиту транзитной системы отметки флота Тенкатль достигли движущихся навстречу отметок флотов Великих Доминионов, и пространство окрасилось вспышками залпов десятков тысяч всевозможных орудийных систем.
– Долго Дикие не продержатся! – торжествовал Зипактонал. – Их уже окружают! Это был храбрый прорыв, но расчёт Чичимеков на междоусобицу Великих Доминионов себя не оправдал! Вскоре здесь высадится герцог-адмирал… Что?!!
Зипактонал аж подпрыгнул, всем телом подаваясь к вспомогательной видеосфере:
– Зафиксировано излучение кваркового заряда!!! Запущен ускоренный обратный отсчёт! Если кто-либо атакует сейчас носитель кваркового заряда, погибнут все!!!
На тактической карте возникло всеобщее замешательство. Флоты Великих Доминионов спасались бегством, срочно разрывая дистанцию. За ними на полном ходу мчался одинокий линкор, остальные корабли Диких оставались на месте.
– Откуда у них кварковый заряд?!! В пространстве Хаоса не принято использовать кварк… – Зипактонал впился глазами в отметку носителя ужасающего оружия. – Да это же… Это же имперский флагман! – Он резко обернулся куда-то в сторону: – Дайте идентификацию!!! Не может быть!!! Невозможно!!! Это флагманский линкор Пятисотого флота Империи?!! Прежний флагман герцог-адмирала Атля?! Он же был уничтожен в ходе кварковой самоликвидации год назад в пространстве королевства Тенкатль! С этого началась война с Хаосом! Кто-нибудь понимает, что вообще происходит?!!
В следующую секунду флот Тенкатль открыл ноль-переход и одновременным ускорением покинул систему. Флоты Великих Доминионов попытались совершить экстренный прыжок, но успели явно не все. Тактическая карта вспыхнула красным, подсвечивая громадный участок космического пространства как зону смертельной опасности высшего уровня, и все видеосферы, транслировавшие изображение оттуда, покрылись пургой помех.
– Взрыв!!! – возопил Зипактонал, рывком оборачиваясь в сторону видеосфер с претендентами. – Кто уцелел?!
Кроме видеосферы убитого Экстервитом травокура-гитариста, показывающей его труп у подножия Мишкоатли, ещё три изображения демонстрировали стоп-кадр своих претендентов. Славик затаил дыхание, пытаясь понять, что это значит.
– Мы видим стоп-кадр Величайших Карины, Ксении и Эмиля! – возбуждённо воскликнул Зипактонал. – Значит, все трое были в попавшей под кварковый удар транзитной системе! Вопрос: они погибли или находятся в гиперпространстве? Связь в гипере невозможна, в транзитной системе бушует кварковая реакция, там связи нет тем более! Но Экстервит есть творение Высших Сил, он наверняка точно осведомлён о том, живы претенденты или нет! Вскоре узнаем! Что с остальными?
Взгляд Зипактонала забегал по вспомогательным видеосферам, и Славик услышал доклад одного из офицеров Кетцали:
– Генерал! Кротовая нора пробита!
– Флоту – ускорение! – резко выкрикнул Кукури, и флагман пришёл в движение.
На обзорных экранах флот Кетцали ринулся в сферу кротовой норы, спустя секунду туда же рванулся флагман, и всякое внешнее изображение отключилось. Славик непроизвольно съёжился, ожидая проблем, но через пару секунд обзорные экраны вспыхнули вновь, и он увидел пустынную черноту космоса. Легко узнаваемый песчано-жёлтый шар Ильчальтун, опоясанный океанской синевой экватора, исчез вместе со всеми спутниками и прочими планетами своей системы, и кроме пары сотен боевых кораблей Кетцали, среди которых носились облака птичьих истребителей, вокруг был лишь ледяной космический мрак, тускло поблескивающий россыпью далёких звёзд. Офицер Кетцали издал короткую серию птичьих криков.
– Флот в транзитной системе! – перевёл лингвотрон.
В ответ генерал Кукури пронзительно крикнул трижды подряд, распушаясь.
– Экстренный прыжок к Экстервиту! – последовал перевод.
– Сорок секунд до прыжка! – прозвучал доклад кого-то из корабельных офицеров.
Видеосфера бесплатного имперского канала снова вспыхнула, и Славик увидел возбуждённого Зипактонала, торопливой скороговоркой вещающего перед зрителями:
– Величайший Славик только что переместился в систему, из которой несколько минут назад ушёл дредноут герцог-адмирала Атля! Вопрос: почему Кетцали доставили своего претендента именно туда?! Наши эксперты считают, что это новая, дополнительная транзитная система, и Кетцали знают об этом!
Он указал на тройку видеосфер, по-прежнему транслирующих стоп-кадры претендентов:
– Судьба Величайших Карины, Ксении и Эмиля всё ещё не ясна! Зато мы хорошо видим Величайших Стеллу и Петра! Флот Пэчуа, в составе которого находится корабль Величайшей Стеллы, блокирован объединёнными силами Великих Доминионов в столичной системе Малого Доминиона Пэчуа, и шансов продвинуться дальше у него нет! Величайшего Петра срочно везут из пространства Ица-Уэргов к Экстервиту, но Владыка Золин явно опаздывает! Решится ли он провести своего последнего претендента через поражённую кварковым взрывом транзитную систему? Для него это единственный шанс успеть! В других транзитных системах его ждут флоты конкурентов! Что?
Зипактонал резко обернулся к кому-то невидимому и тут же вернулся к аудитории:
– Мне только что сообщили, что флот королевства Тенкатль вернулся в уничтоженную кварковым взрывом транзитную систему! Оказывается, Чичимеки открывали ноль-переход на совсем небольшое расстояние! Они лишь покинули область поражения, и как только кварковая реакция прекратилась, немедленно вернулись обратно! У нас должна быть там запасная съёмочная группа!
Видеосфера в его студии, ранее транслировавшая ситуацию в попавшей под кварковый удар транзитной системе, вновь заработала, и Славик увидел далёкое изображение зеркала ноль-перехода, из которого выплёскиваются корабли Диких.
– Флот Тенкатль готовится совершить прыжок к Экстервиту! – понял Зипактонал. – Их претендент не пострадала, с ней всё в порядке!
Знаменитый телеведущий ткнул рукой в видеосферу, изображающую Величайшую Юлиану. Сексапильная тяночка продолжала любвеобильно улыбаться в камеру и вела себя так, словно выражать любовь ко всей Вселенной являлось для неё повседневным занятием. Славик невольно пожалел, что у секс-бомбы Диких видно только лицо, хотелось посмотреть, что ещё у неё есть, но в следующую секунду переживания за собственные перспективы вновь вышли на передний план.
– Эскадра Ица-Уэргов, сопровождающая Величайшего Петра, открыла ноль-переход в центральную транзитную систему! – объявил Зипактонал, лихорадочно бегая взглядом по полутора десяткам различных видеосфер. – Владыку Золина не пугает перспектива столкнуться с флотом Диких?
На одной из его видеосфер эскадра Ица-Уэргов замерла возле зеркала ноль-перехода, из её рядов появилась тройка истребительных эскадрилий, и передовая команда тут же прошла переходом в опасную систему.
– Вот оно что! – Зипактонал подсветил нужный сектор пространства: – Ноль-переход Ица-Уэргов открылся на противоположной окраине! От флота Тенкатль их отделяет чуть ли не вся солнечная система! Владыка Золин рассчитывает, что Чичимеки не станут тратить так много времени на сближение, они могут не успеть атаковать Ица-Уэргов до того, как их претендент совершит прыжок! Не исключено, что так оно и будет, но в силу данного позиционирования Ица-Уэрги оказываются в невыгодном положении! Их претендент выйдет из гиперпространства слишком далеко от императорского дворца! Придётся лететь на субсветовой скорости, а у королевства Тенкатль она значительно выше!
Тем не менее квадратные карлики пошли на риск, и вскоре вся их эскадра вместе с претендентом переместилась в опасную транзитную систему.
– Прыжок! – объявил кто-то из офицеров Кетцали, и все видеосферы вырубились.
Несколько минут обзорные экраны демонстрировали безликое ничто гиперпространства, и Славик не находил себе места, с каждой секундой нервничая всё сильней.
– У вас есть все шансы! – воодушевлённо чирикал генерал Кукури, стремясь его успокоить. – Вскоре мы окажемся в системе Экстервита и на полном ходу пойдём к императорскому дворцу! Вы первым войдёте в тронный зал!
Но от этих слов мандраж бил Славика ещё больше, и медблок трижды впрыскивал ему нанороботов, или что там он делает в таких случаях. Нанороботы помогли лишь частично, трясти стало меньше, но Славик всё равно не мог стоять на месте и возбуждённо ходил туда-сюда по капитанскому мостику, окружённому стальными драконами. Наконец-то прозвучало предупреждение о десятисекундной готовности к выходу в реальный космос, и Славик, сам того не замечая, замер, вперив взгляд в обзорные экраны.
– Выход! – объявил офицер Кетцали, и генерал Кукури коротко выкрикнул приказ:
– Курс на Экстервит! Полный ход!
В следующую секунду коротко звякнул сигнал тревоги, и вспыхнувшие видеосферы одна за другой вывели предупреждение об опасности.
– Дредноут в системе Экстервита! – выпалил офицер Кетцали. – Прямо по курсу идёт бой!
– Флоту – стоп! – Генерал Кукури всмотрелся в тактическую видеосферу. – Оборонительный ордер принять! Защищать претендента любой ценой!
– …невероятно! Это невероятно! – Вспыхнула видеосфера со студией Зипактонала, и Славик увидел изумлённое лицо знаменитого ведущего. – Все три претендента от Большой Тройки в момент запуска обратного отсчёта кваркового взрыва находились в центральной транзитной системе! За минуту до начала кварковой реакции все бросились спасать свои жизни, и противникам стало не до блокировки гиперпрыжка! И эскорты всех претендентов, не сговариваясь, экстренно прыгнули в систему Экстервита! Неудивительно, ведь смертельная угроза не отменяет императорскую гонку! Все три флота вышли в реальный космос на дальней орбите Экстервита практически одновременно, но ещё раньше возле Экстервита появился дредноут герцог-адмирала Атля! И сейчас дредноут атакует эскорты претендентов, не пуская никого к императорскому дворцу!!! Немыслимо! Кто-нибудь может объяснить мне, что всё это значит?!!
– Генерал Кукури! РЭБ-оружие дредноута атакует эскадры Большой Тройки, – доложил кто-то из офицеров Кетцали. – Его истребители накапливаются для массированного удара в двух точках над плоскостью эклиптики!
– Герцог-адмирал атакует эскадры претендентов?! – От неожиданности генерал Кукури поставил дыбом перья на макушке. – Но это запрещено правилами гонки!
– Правила императорской гонки запрещают вооружённым силам Империи вмешиваться в ход императорской гонки! – воскликнул Зипактонал, словно повторяя слова пернатого генерала. – Армия Империи не имеет права вмешиваться в схватку претендентов! Почему Экстервит не уничтожает преступника?!!
– Истребители дредноута пошли в атаку! – доложил офицер Кетцали. – Эскадры Большой Тройки выдвинулись на сближение! Эскорты претендентов срочно отходят от них назад, чтобы разорвать дистанцию! Жду указаний!
– Мы дальше от дредноута, чем наши конкуренты! – заявил Кукури. – Если начать сближение, окажемся на линии огня! Флоту сохранять оборонительный ордер и ждать приказа! Усилить защитные поля вокруг флагмана!
– Что?!! – изумлённо воскликнул Зипактонал, глядя на кого-то, не видимого со стороны зрителя. – Вы уверены?!! Проверьте ещё раз! Да к Бесам все эти уточнения! – Он обернулся к камерам и заявил: – Только что мне передали информацию! Два часа назад герцог-адмирал Атль официально оформил отпуск по случаю дня Мишкоатли! Формально в данный момент он не находится на службе! Но это ещё не всё! Этот дредноут и его истребители лишь состоят на балансе генштаба, но не принадлежат военным! Согласно документам, это частная собственность герцог-адмирала Атля! Таким образом, ничто не мешает ему атаковать корабли Большой Тройки! Экстервиту не за что его карать!
В этот момент дредноут нанёс мощный РЭБ-удар, и видеосферы покрылись пургой помех. Голос Зипактонала пропал, картинка сильно испортилась, и Славик с замиранием сердца смотрел, как истребители Атля кромсают беспомощные эскадры Большой Тройки. За несколько минут эскадры конкурентов поредели вдвое и с трудом сумели покинуть область РЭБ-поражения. Истребители Атля не стали их преследовать и начали перегруппировку для следующей массированной атаки. РЭБ-воздействие прекратилось, и сбоящая связь улучшилась.
– …что он делает? – вопрошал появившийся Зипактонал. – Зачем ему… Стоп! – Он подскочил в своём кресле: – У нас экстренный вызов! Прямой луч с борта дредноута! – Зипактонал забарабанил пальцами по студийным светосенсорам: – В эфир! Немедленно в эфир!!!
Центральная видеосфера, транслирующая тронный зал, поменяла картинку, и на ней вспыхнуло изображение герцог-адмирала Атля. Надменный верзила с высокомерной физиономией восседал в троноподобном капитанском кресле, и его кошачьи глаза едва ли не физически источали ледяное презрение.
– Великая Империя Тихуакан, – с холодной смесью ненависти и брезгливости процедил Атль, – это неполноценная насмешка самовлюбленного эгоиста из вышних слоёв мироздания. Уродливая издёвка, плевок в лицо Вселенной. Она должна измениться либо исчезнуть!
В следующую секунду дредноут произвел залп из всех орудий, и офицер Кетцали вскричал одновременно с Зипактоналом:
– Дредноут открыл огонь по претендентам!
– Что он делает?!! – возопил Зипактонал, в ужасе переводя взгляд на видеосферы.
Обширный участок космоса, в котором находились ушедшие в глухую оборону эскорты претендентов Большой Тройки, вспух сотнями мощных взрывов, и Славик с отвисшей от страха челюстью смотрел на изображения своих конкурентов. Позади Величайшего Эмиля что-то ослепительно вспыхнуло, всё затряслось, и тот не удержался на ногах. Откуда-то к нему бросились какие-то женские фигуры в боевых экзоскафандрах, следом замелькали телохранители, потом всё накрыло сплошным валом кипящего огня, и видеосфера перешла на стоп-кадр.
Похолодевший от панического ужаса Славик перевёл взгляд на изображение Величайшей Карины, но там всё уже кипело пламенем и разлеталось потоками расплавленных обломков. На видеосфере с Величайшей Ксенией мельтешила непонятная круговерть, кажется, десантники Чиалори тащили Ксению на руках, изо всех сил мчась куда-то прямо через взрывающееся всё вокруг. Стоп-кадр из корабля Величайшего Эмиля вдруг сменился грудой несвязанных друг с другом обломков, застывших посреди космической черноты, и Славик задохнулся от новой волны ужаса: одним из обломков был наполовину обугленный труп Эмиля, от туловища которого осталась едва треть!!!
Славик пошатнулся, понимая, что в следующую секунду это произойдёт с ним самим, и рухнул на подставленное драконье крыло телохранителя.
– Боевой коктейль! – сквозь сотрясающую тело паническую дрожь донесся птичий крик генерала Кукури. Укола медблока Славик не почувствовал, но спустя мгновение голова вспыхнула приятным огнём, и ужас сменился жаждой чьей-нибудь смерти.
– Величайший Эмиль мёртв! – голосил Зипактонал. – От Величайшей Карины осталось ещё меньше! Что с Величайшим Сла-В-Иком?!!
Драконообразные телохранители поставили Славика на ноги, и первое, что он увидел, было обезображенное взрывом лицо Величайшей Карины. Одна её глазница оказалась выжжена, второй глаз был повреждён и открыт, не оставляя сомнений в летальном исходе. Судя по запечённым кровавым лохмотьям, которыми заканчивалась её шея, останки претендентки от Мезтеков ограничивались одной лишь головой.
– Похоже, Величайший Сла-В-Ик не пострадал! – продолжал вещать Зипактонал. – Где Величайшая Ксения? Она ещё жива! Её спасли улучшенные технологии Чиалори! Охрана успела переместить её на борт другого корабля до того, как её флагман разлетелся на куски! Но это ненадолго! Сейчас дредноут даст второй залп!
– Дредноут берёт нас на прицел! – раздался пронзительный птичий вскрик, и Славик увидел, как надменный верзила с кошачьими глазами отдаёт своим подчинённым какую-то команду.
– Всю энергию на защитные поля! – перебил подчинённого крик генерала Кукури.
– Почему я?! – негодующе заорал Славик, с бессильным возмущением глядя на изображение долговязого покерфейса. – Убей эту овцу! Ты же хотел!!!
Внезапно Атль запнулся на полуслове, его взгляд потух, кошачьи глаза медленно остекленели, он неуклюже завалился вперёд и упал со своего троноподобного кресла. К нему устремилась пара фигур в боевых экзоскафандрах, и трансляция прервалась, сменяясь картинкой из тронного зала. Там царил жуткий гвалт, облака кибероператоров роились над церемониальным построением Регентов, которое рассыпалось, и было хорошо видно трупы, лежащие среди перепуганных герцогов.
– Невероятно!!! – заорал Зипактонал, но тут же взял себя в руки. – Хотя предсказуемо! Экстервит покарал преступивших законы Высших Сил! Герцог-адмирал Атль мёртв! В тронном зале полно мертвецов! Герцог Седженэм мёртв! – Он сверился с одной из вспомогательных видеосфер: – Никого из фракции Уэргов не осталось в живых! Экстервит уничтожил всех Регентов, посмевших повлиять на ход императорской гонки! И что же будет дальше, мои бесконечно дорогие зрители?!
– Дредноут не наносит удар! – доложил генералу Кукури кто-то из птичьих офицеров. – Но мы всё ещё на прицеле! Их истребители разделились на два потока! Один барражирует на нашем направлении, второй – напротив остатков эскадры Чиалори! Пока на сближение не идут! Дредноут игнорирует уцелевшие корабли Цетеков и Мезтеков!
– Ждём! – коротко чирикнул Кукури, и Славик с замирающим сердцем впился взглядом в далёкую отметку замершего дредноута.
Исполинская машина смерти не двигалась и не открывала огонь, лишь громадные облака его истребителей продолжали роиться напротив указанных покойным покерфейсом целей.
– Экстренное сообщение! – Стоящий возле своего кресла Зипактонал снова заголосил: – К нам только что поступила информация об обнаружении портала Ловчей Сети! Его засекла военная разведка! Портал открылся прямо посреди боевых порядков флота Массива Тс! Это захваченный гексаподами приграничный сектор Второй имперской Лиги, там сосредоточены крупные силы вторжения! Сейчас они готовятся к прыжку, собираются покинуть пространство Империи до того, как Экстервит обретёт нового Императора и обрушит на них свою ужасающую мощь! Похоже, военные Тс не очень-то понимают, что такое портал Ловчей Сети! Они объявили тревогу и собираются обстреливать его из всех орудий! Видимо, считают, что это наша новая разработка в области доставки войск к месту боевых действий!
Зипактонал на секунду умолк, бросая взгляд на тактические видеосферы и одновременно прислушиваясь к чему-то – скорее всего к собственной персональной линии связи.
– Мне сообщают о том, что все флоты бывших Великих Доминионов Цетеки и Мезтеки пришли в движение! Не приходится сомневаться, что их Владыки уже оповещены об открытии порталов Ловчей Сети и бросили свои силы на поиски новых претендентов! Что вполне логично! Им требуется во что бы то ни стало восстановить утраченный статус!
На тактических картах корабли Цетеков и Мезтеков действительно уходили в прыжок один за другим, и вскоре на противоположной окраине Экстервита осталась лишь сильно потрёпанная эскадра Чиалори.
– Все соответствующие структуры усиленно сканируют пространство Империи в поисках других порталов Ловчей Сети! – продолжал вещать Зипактонал. – Судя по количеству усопших Регентов, эта Ловчая Сеть состоит из двадцати одного портала! Похоже, в этот раз Ловчая Сеть рассеяна по окраинам Империи! Обнаружить порталы быстро будет не так-то просто, не говоря о том, чтобы оперативно до них добраться! Но утратившие статус Доминионы не теряют надежды! Наши репортёры в пространстве Пэчуа сообщают, что эскадры Цетеков и Мезтеков, состоящие в объединённом флоте, охотящемся за Величайшей Стеллой, вышли из боя и тоже ушли в прыжок! Впрочем, самой Величайшей Стелле это вряд ли поможет!
Зипактонал увеличил одну из вспомогательных видеосфер, и Славик увидел кипящее космическое сражение. Флоты квадратных карликов и долговязых нациков вовсю лупцевали флот Пэчуа, и ушедшие в глухую оборону змеи до сих пор не были уничтожены лишь потому, что их поддерживала огнём орбитальная крепость ближайшей обитаемой планеты.
– Как видите, уважаемые зрители, ни Чиалори, ни Ица-Уэрги не прекращают прессинг! – заявил Зипактонал. – Что совершенно логично, ибо их претенденты наряду с Величайшим Сла-В-Иком борются за трон прямо сейчас! – Он указал на транслирующие изображения претендентов видеосферы тронного зала: – И хотя Величайшая Стелла ещё жива и, как мы видим, абсолютно невредима, шансов выбраться из этой блокады у неё нет! А вот где сейчас находятся претенденты от Чичимеков и Ица-Уэргов – это очень животрепещущий вопрос! Их видеосферы показывают стоп-кадр с той секунды, когда обе эскадры ушли в гипер с минимальным разрывом!
Он демонстративно простёр руку в сторону изображения тронного зала:
– Обратите внимание! Ловчая Сеть вспыхнула, но видеосфер, предназначенных для претендентов, больше не стало! Экстервит не стал зажигать их потому, что претенденты ещё не появились в Галактике Теутио Тик*Аль или потому, что Ловчая Сеть вспыхнула уже после начала дня Мишкоатли?! Историкам необходимо поднять архивы! Однако год назад, в день смерти Императора Ксиухкоатля, Экстервит вообще не зажигал видеосфер с претендентами! Все были уверены, что это из-за того, что всё и так ясно! Однако в тот день всё вышло очень и очень непредсказуемо! Неужели Экстервит заранее знал о том, что Империи предстоит провести год без Императора?! Боюсь, ответа на этот вопрос мы никогда не узнаем! Если, конечно, новый Император не соблаговолит раскрыть историкам эти подробности!
– Рассчитать смещение по безопасной дуге! – Приказ генерала Кукури вывел Славика из ступора. – Попытаемся обойти дредноут и выйти к императорскому дворцу с другой стороны!
– Генерал! – почти сразу прозвучал доклад кого-то из офицеров Кетцали. – Чиалори пытаются предпринять аналогичный манёвр! Их эскадра закладывает дугу в противоположную от нас сторону!
– Реакция дредноута? – насторожился Кукури.
– Дредноут остаётся на месте, но его истребители смещаются вместе с нами и Чиалори! – ответил пернатый офицер. – Нам это ничего не даст! Орудийные системы дредноута достанут до нас на любом расстоянии! Он занял идеальную позицию, никто не сможет избежать удара, приближаясь к императорскому дворцу!
– Начинайте смещение! – велел генерал. – Посмотрим, что будет дальше! В любом случае нам лучше оказаться как можно дальше от Чиалори!
Несколько минут эскадры Кетцали и Чиалори пытались обойти дредноут по дуге, двигаясь в разные стороны, но истребители усопшего Атля всё так же смещались вместе с ними, не сближаясь, но и не прекращая слежения. Орудия дредноута безотрывно сопровождали обе эскадры, и никто не решался ставить эксперименты на собственных жизнях. За это время выяснилось местоположение большей части порталов Ловчей Сети, и все они, как ванговал Зипактонал, оказались на дальних имперских окраинах. Помимо этого, оказалось, что генеральный штаб Империи не рискнул отправлять войска в систему Экстервита, потому что законы Высших Сил прямо запрещают участие имперских вооружённых сил в императорской гонке, и недавняя кара, обрушившаяся на тех, кто посмел нарушить эти законы, была более чем убедительна.
– Таким образом, – провозгласил Зипактонал, – разбираться с дредноутом ныне покойного герцог-адмирала Атля участникам гонки придётся самостоятельно! Посмотрим, как они выйдут из этого по… Что?!!
Зипактонал замер, прислушиваясь к своей персональной линии:
– Не может быть! Есть заключение экспертов? Немедленно в эфир!
Центральная видеосфера, транслирующая изображение из тронного зала, сменила картинку, и Славик увидел запись из командного центра дредноута. Долговязый покерфейс как раз отдал богу душу и медленно заваливался вперёд.
– Невероятно! – выпалил Зипактонал. – Это просто невероятно! Мы только что получили данные экспертов! Это надо увидеть!
На записи мёртвое тело надменного верзилы упало с троноподобного капитанского кресла и к нему бросились телохранители в боевых экзоскафандрах. В этот момент изображение дало стоп-кадр и многократно увеличилось. В кадр попала часть спины одного из телохранителей, и изображение увеличилось вновь, выводя крупным планом правый спинной сегмент. В его центре отчётливо просматривалась эмблема в виде раскалывающегося надвое черепа, пронзённого сверху вниз плазменным клинком.
– «Мизантропы»! – провозгласил Зипактонал. – «Мизантропы» на борту дредноута герцог-адмирала Атля! Они с самого начала находились в его распоряжении, в то время как вся Империя пеняла на Чиалори! Подлинность эмблемы только что была подтверждена экспертами генерального штаба и экспертами министерства обороны Великого Доминиона Чиалори! Я не побоюсь повториться: вот это поворот!
– Генерал Кукури! – за спиной Славика прозвучал очередной птичий доклад. – Смещение завершено! Мы находимся на противоположной стороне от Чиалори! Жду приказов!
– Держать позицию! Сохранять оборонительный ордер! – Пернатый генерал вышел на связь с кем-то из высшего руководства Кетцали: – Нам нужны дополнительные силы! Нужно нейтрализовать дредноут!
– Войска будут у вас через двадцать минут! – прочирикал ему абонент.
Пока Кетцали работали над решением возникшей проблемы, Славик поискал глазами изображение Величайшей Ксении. Безмозглая тп-шка оклемалась от страха, видимо, ей тоже ввели боевой коктейль, и пялилась на Славика с нескрываемой ненавистью. Славик показал ей средний палец, и она ответила тем же.
– Ого! – немедленно отреагировал Зипактонал. – Величайший Сла-В-Ик и Величайшая Ксения обмениваются какими-то знаками! Что они означают? – Ведущий сделал короткую паузу, всматриваясь в одну из вспомогательных видеосфер, и продолжил: – Точного значения этих жестов мы не знаем, но эксперты считают, что жест несёт негативную смысловую нагрузку! Претенденты ненавидят друг друга! Интересно, что произойдёт, если они окажутся в тронном зале одновременно?! Я хотел бы на это посмотреть, да простит меня будущий Император!
Офигевшая тп-шка, похоже, тоже смотрела Зипактонала, потому что после этих слов её упитанная физиономия надменно скривилась, очень похоже воспроизводя презрительное выражение лиц чопорных верзил-нациков. Тп-шка демонстративно, на камеру, замутила свой ЧСВ-шный жест со щелчком пальцами, вызывая личный комп, и с презрением ко всему миру уставилась куда-то, отсюда не видно куда.
– По нашим данным, командиры эскортов Кетцали и Чиалори запросили подкрепления! – продолжил Зипактонал, и Славик понял, что ведущий не рискнул стебать тп-шку за её жест, ибо она в шаге от трона, а жить ему хочется не меньше других. – Кто же успеет первым? У Чиалори достаточно войск, но они понесли потери и рассеяны по транзитным системам, особенно после кваркового взрыва! Кетцали наверняка держат флот наготове, но их далеко не так много! Эксперты подсказывают, что уничтожить дредноут, который поддерживает тысяча истребителей, укомплектованных андроидными экипажами с новейшей системой экранирования, не сможет даже имперский боевой флот! Для успеха таких флотов должно быть как минимум два! Но для прорыва к императорскому дворцу уничтожать дредноут не обязательно! Достаточно кому-то отвлечь его на себя! Что фактически означает самоубийство! Что предпримут игроки?!
Несколько минут ситуация не менялась, и все напряжённо ждали прибытия подкреплений. Генерал Кукури постоянно торопил министерство обороны Кетцали, в ответ его заверяли, что чуть ли не все войска, имеющиеся у птиц, уже прошли через кротовые норы в транзитную систему и прямо сейчас запускают гиперприводы.
– Фиксирую формирование точки выхода из гиперпространства! – Резкий птичий крик заставил Славика вздрогнуть, и он обернулся к обзорным экранам.
– Кто же успел раньше? – возбуждённо вопросил Зипактонал. – Сейчас увидим! Ха-ха! – Ведущий скорчил ироническую мину и укрупнил одну из вспомогательных видеосфер: – Это же яхта герцога Тототля! Похоже, наш «народный Регент» окончательно разочаровался в перспективе увидеть восхождение на трон Величайшей Стеллы и торопится вернуться в императорский дворец! Он и его коллеги стремятся успеть встать в церемониальное построение Регентов до того, как нога нового Императора ступит на ступени Мишкоатли! Их можно понять – претенденты кипят гневом даже друг на друга! Выходки Тототля могут обойтись всем пятерым слишком дорого! Если, конечно, яхту Тототля не уничтожит дредноут!
Одинокая космическая яхта действительно выглядела легкой мишенью. Чтобы не попасть под раздачу, Тототль не рискнул тащить с собой в систему Экстервита боевую эскадру и бросил свой эскорт в транзитной системе. Увидев дредноут собственными глазами, Тототль явно струхнул, и его решительность дала сбой. Роскошная яхта Регента устремилась было к Экстервиту, но в её сторону немедленно переместилось звено истребителей дредноута, и яхта рванула обратно. Несколько минут Тототль под язвительный стёб Зипактонала пытался обойти дредноут то с одной стороны, то с другой, но истребителям дредноута было явно пофиг, кто и зачем летит к Экстервиту. Они тупо не пускали всех.
– Да уже замочите этого урода! – Находящаяся под действием боевого коктейля психика требовала крови, и Славик буравил злобным взглядом то дредноут, то его истребители, то яхту Тототля. – Смесь червяка с презервативом, блин! На кой хрен вы с ним возитесь?! Одного выстрела хватило бы! Как только стану Императором, он у меня за всё ответит!
– Кто-то выходит в реальный космос в системе Экстервита! – Возбуждённый возглас Зипактонала вновь привлёк его внимание, но потонул в птичьем гомоне.
– Обнаружен флот цивилизации Тенкатль! – Доклады офицеров Кетцали заглушили фразу ведущего. – Корабли противника выходят в реальный космос на равном удалении от нас и Чиалори!
– Претендент от Чичимеков добрался до системы Экстервита! – заголосил Зипактонал. – Как же отреагирует дредноут? Что-то мне подсказывает, что…
От выстраивающихся в боевые порядки эскадр Диких отделилась небольшая флотилия броненосцев и на полном ходу ринулась прямо на дредноут.
– …никак! – закончил фразу Зипактонал. – Это многое объясняет! Например, откуда у Диких имперский флагман с кварковым зарядом! Куда делись ресурсы, захваченные Атлем у Ххззутов, и почему у королевства Тенкатль внезапно оказалось пять флотов, вместо одного! И, главное, откуда у Атля дредноут и тысяча новейших истребителей производства Тенкатль с андроидными экипажами!
Тем временем броненосцы Тенкатль двигались к Экстервиту прямо через гигантское облако истребителей дредноута, и войска усопшего Атля не реагировали на них вообще никак. Славик с ужасом понял, что сейчас сексапильная тяночка Диких без всяких проблем доберётся до императорского дворца, и рывком обернулся к генералу Кукури, делая вдох для возмущенного вопля. Но резкий птичий крик пернатого генерала опередил его на долю секунды.
– Ускорение! – перевёл лингвотрон. – Всему флоту – полный вперёд! Будем прорываться к императорскому дворцу! Не дайте противнику опередить нас!
Флот Кетцали сорвался с места и ринулся к выпукло-вогнутому кубу Экстервита. По другую сторону от дредноута эскадра Чиалори рванулась в максимальное ускорение, и спустя секунду эскорты всех трёх претендентов мчались на полной скорости, с трёх сторон приближаясь к Экстервиту.
– Вот это гонка! Вот это риск! Никто не стал дожидаться подкреплений! Что сейчас будет?! Что-то сейчас будет!!! – возбуждённо вещал Зипактонал, но Славик уже не слышал ведущего. Он лихорадочно переводил взгляд с обзорных экранов на тактическую карту и обратно, ожидая стремительно приближающейся развязки.
Здоровенные облака истребителей Атля рванулись вперёд, как вдруг по ушам ударил резкий и оглушительный сигнал тревоги. Десятки видеосфер и светосенсорных интерфейсов, горящих в огромном пространстве командного отсека флагманского линкора, вспыхнули ядовито-красными оповещениями, и где-то далеко впереди, в районе дредноута, блеснула ослепительно белая вспышка.
– Тревога максимального уровня!!! – завопил кто-то из офицеров Кетцали. – Обнаружено излучение Высокомерных Сияющих!!!
От страха и неожиданности заполонившие управляющие насесты пернатые операторы корабельных систем распушили хвосты и поставили дыбом перья на цветастых птичьих макушках.
– Назад!!! – пронзительно заверещал генерал Кукури. – Флоту полный назад!!! Максимальную защиту претенденту!!!
Неподвижные туши стальных драконов мгновенно пришли в движение, срываясь с места. Закованные в силовую броню мощные лапы схватили Славика, и через секунду он оказался в каком-то углу, со всех сторон закрытый драконообразными телохранителями. Его накрыли внахлёст множеством силовых полей, и Славик увидел, как вокруг вырастают мощные стены, запирая его внутри мешка из высокопрочного сплава. Несколько секунд ничего не происходило, и непроизвольно сжавшийся Славик пытался выяснить у телохранителей, что именно так сильно всех напугало, но вместо ответа стены поползли обратно вниз, и ближайший телохранитель с заметным облегчением сообщил:
– Ложная тревога! Опасности нет, сейчас мы вернём вас на мостик!
Стальные драконы отнесли Славика обратно, и первым, кого он увидел, был генерал Кукури, вылетающий из точно такого же защищённого угла в полностью запечатанном драконьем скафандре.
– Что произошло? – недоумевающе поинтересовался Славик, оглядываясь на обзорные экраны. Судя по тому, что эскорты конкурентов оказались ещё дальше от Экстервита, чем его Кетцали, спастись бегством пытались все, кто только был в системе. – Что это было за излучение?
– К нашему безмерному счастью, – генерал Кукури сложил гермошлем в шейные сегменты и торопливо уложил стоящие дыбом перья на макушке в спокойное положение, – это оказалось ложное срабатывание автоматики. – Он повысил голос: – Наблюдателям доложить обстановку!
– Дредноут уходит к краю системы вместе с истребителями! – зазвучали с насестов управления доклады птичьих офицеров. – Конкуренты развернулись и двигаются к Экстервиту!
– Полный ход! – приказал Кукури, распушая перья на голове. – Вероятно, это было некое воздействие Экстервита, которое автоматика приняла за появление Высокомерных Сияющих!
– Похоже, Экстервит изгнал из своей системы дредноут усопшего герцог-адмирала! – Славик услышал голос Зипактонала. – Не исключено, что этим импульсом он уничтожил весь экипаж дредноута, и теперь автоматика возвращает неуправляемый корабль на верфь или в пункт постоянной дислокации! Бортовые ИИ всех флотов зафиксировали импульс энергии Высших Сил и перепутали его с Высокомерными Сияющими! Неудивительно! Высокомерных Сияющих в нашей галактике не видели сто сорок тысяч лет, но лучше перестраховаться, чем погибнуть!
Непрекращающаяся болтовня Зипактонала начинала надоедать, и Славик сосредоточился на наблюдении за конкурентами. Теперь, когда последняя преграда на пути к Экстервиту исчезла, все рвались к императорскому дворцу на максимальном ускорении. После ложной тревоги ближе всех к нему оказались Чиалори. Лидерство в технологиях сыграло с флотилией Тенкатль злую шутку – они так быстро удирали, что улетели довольно далеко, но теперь стремительно навёрстывали проигранное расстояние. Эскорт Славика проигрывал и тем и другим, но генерал Кукури был настроен крайне решительно.
– Фиксирую возникновение точки выхода из гиперпространства! – прозвучал доклад, и Славик скользнул по тактической карте злобным взглядом. Так он и думал!
– Эскадра Владыки Золина с Величайшим Петром на борту высадилась в системе Экстервита! – объявил Зипактонал. – Однако бывший Императорский Доминион серьёзно опаздывает! Посмотрим, быть может, Ица-Уэргам удастся наверстать упущенное внутри императорского дворца!
– Быстрее! Быстрее! – Славик возмущённо посмотрел на генерала Кукури. – Мы опаздываем! У них скорости выше наших!
– Чиалори – технологические лидеры Империи, – коротко прочирикал Кукури. – Но даже они уступают возможностям Тенкатль! Но ещё не всё потеряно, Величайший Славик! Как только мы окажемся внутри императорского дворца, телохранители понесут вас на себе! Кетцали летают быстрее, чем бегают двуногие! У вас будет шанс!
