Финал

После вчерашней одинокой пьянки голова была словно чугунной и болезненно отзывалась на любое резкое движение. Семён, болезненно кривясь, заставил себя встать с постели и нехотя поплёлся в ванную комнату. Кое-как доковыляв до ванны, он влез внутрь, задернул клеёнчатую занавеску, заменяющую душевую кабину, и включил холодный душ. В обрушившейся на столицу июньской жаре холодная столичная вода была далека от действительно холодной, и несколько минут Семён терпеливо стоял под прохладным душем, недовольно морщась. Холодный душ раздражал, но не придавал бодрости, а водяные капли били по раскалывающейся от похмелья голове так, словно он попал не под душ, а под крупный град.

Вскоре этот акт мелкого мазохизма окончательно его достал, Семён вылез из ванны и принялся елозить по мокрому телу несвежим полотенцем. Он посмотрел в зеркало на собственную помятую физиономию и равнодушно отшвырнул полотенце на полотенцесушитель. Умываться было лень, бриться – тем более. Да и зачем? Всё равно спешить некуда, разве что в магазин за бутылкой, но это позже. Сначала нужно избавиться от надсадной боли в бесконечно огромной голове…

Он подошёл к креслу, превратившемуся в свалку мятой одежды, и натянул на себя первые попавшиеся тренировочные штаны. В холодильнике должна быть бутылка пива, он специально оставлял её вчера, потому что знал, как хреново будет утром. Семён побрел на кухню, потирая рукой гудящую мокрую голову, и окинул болезненным взглядом царящий на обеденном столе бардак. Судя по пустым бутылкам и недоеденным салатам из магазина, вчера ему было совсем дерьмово и он выпил всё, что было. Впрочем, дерьмово ему теперь постоянно, так что одним днём больше, одним меньше – разницы никакой.

Дверь в холодильник с первого раза не открылась. То ли заклинило что-то, то ли уплотнительная резинка присосалась к поверхности слишком плотно, короче, это бесило, и Семён рванул за ручку так, что сдвинул холодильник с места. Зато дверь распахнулась от души, и внутри действительно обнаружилась бутылка тёмного. Семён сорвал крышку, в несколько глотков осушил полбутылки и уселся на кухонный стул, нащупывая пульт от телевизора. Он включил телевизор, и на экране появился серьёзного вида ведущий в строгом костюме, сурово вещающий зрителям очередную гипотезу относительно существования инопланетной формы жизни. Семён язвительно ухмыльнулся. Теоретики, вашу мать! Никто вам никогда правды не скажет! А если сами докопаетесь, то будет с вами так же, как с ним. Сами пожалеете, что сунули нос не туда, куда стоило…

После того идиотского разговора с экспертом из закрытого НИИ, которому Семён дал посмотреть видео исчезновения Стеллы Фликштейн, вся его жизнь пошла наперекосяк. Поначалу, как говорится, ничто не предвещало беды. Он встретился с младшим Воскресенским и дал тому прослушать запись беседы с экспертом. Сопляк проникся и выделил средства на дополнительные экспертизы и продолжение оперативной работы. Эти экспертизы снова подтвердили подлинность записи, но один из проводивших их экспертов почти слово в слово повторил текст того учёного из закрытого НИИ. Типа, это иллюзионисты совершили похищение, потому что если нет, то вариант остаётся только один – во всём виноваты злые инопланетяне!

Эксперт был ироничен, а вот самого Семёна чёрт дёрнул углубиться в эти идиотские дебри… Профессиональное чутьё опытного сыщика шептало где-то в глубине души, что два независимых и незнакомых эксперта-профессионала не могут просто так прийти к одному и тому же заключению, пусть даже в иронической форме. Чтобы исключить версию с инопланетянами в первую очередь для самого себя, Семён начал копать в этом направлении. Отыскал уфологов, более-менее авторитетных в их же кругах. Через них вышел на всевозможных шарлатанов и иных «свидетелей» и «участников» похищений людей инопланетянами, а также прочих жертв всевозможных зондирований. В общем, повеселился от души. Пока один из уфологов по ужасно секретному секрету не свёл его со странным старичком.

Старичок оказался действующим ученым-физиком пенсионного возраста, работником одного далеко не самого знаменитого НИИ. Пенсионер всю жизнь изучал загадочные явления, провёл множество экспедиций на Алтае, Байкале и других зонах, считающихся у больных на голову психов аномальными. Беседа со старикашкой и стала для Семёна началом конца.

– Их обоих похитили инопланетяне! – уверенно заявил учёный пенсионер, едва закончив просмотр записей исчезновения Стеллы Фликштейн и уличного гитариста. – Это видно невооружённым глазом! Смотрите сами!

Старикан принялся увлечённо объяснять, указывая карандашом на экран ноутбука:

– Вот похищенная исчезает, и её стул слегка отодвигается! Вы совершенно правы, молодой человек, места недостаточно, чтобы она вышла из-за стола сама! Её оттуда вытащили. Один похититель стоит сразу за ней. Он придерживает стул. Второй находится справа от первого. Именно он вытащил тело.

– Один? – уточнил Семён, тщательно пряча улыбку. – И даже не задел столик?

– Вне всякого сомнения, – уверенно заявил пенсионер, – все похитители снабжены усилителями конечностей! Первый удерживает столик и стул и делает это не просто с лёгкостью! Если бы в этот момент в столик, предположим, случайно врезался бы официант, стол бы не шелохнулся! Не удивлюсь, если второй похититель, непосредственно вытягивающий жертву из-за стола, сделал это одной рукой! Потому что во второй руке у него находится прибор, которым её лишили сознания. Аппарат, который излучает поле невидимости, был у него в первой руке, но к этому моменту данное устройство уже надето на жертву. Помимо указанных двоих похитителей, в кафе присутствуют ещё двое. Один в глубине помещения, другой ближе к выходу. Именно они произвели воздействие, заставившее всех свидетелей одновременно отвлечься от места событий. Видите? Абсолютно все посетители смотрят куда угодно, только не в эту сторону, хотя секунду назад лица многих были обращены сюда! Это не может быть совпадением – посетителей слишком много.

Учёный старикан переключился на другое окно, выведенное на экран ноутбука:

– Другое дело – похищение уличного музыканта! Тут сработал один похититель, но зато как! Он пролетел над Садовым кольцом на некоем антигравитационном устройстве, это очевидно! Зашёл жертве в спину, со стороны машин! Он даже не стал приземляться, вот, обратите внимание! Музыканта оглушили неким парализующим воздействием, он начал падать, и его просто схватили за шкирку! Налицо факт использования усилителей конечностей! Одной рукой похититель удерживает жертву, второй надевает на него устройство, дающее невидимость! Именно этим и вызвана заминка, позволившая всему случившемуся попасть в объектив видеокамеры! Похитителю пришлось держать музыканта одной рукой, второй рукой он сначала убрал то, чем парализовал жертву, и лишь потом надел на него устройство невидимости! Он был один, и потому похищение вышло грубее, нежели в кафе! Но здесь, на улице, час пик, толпа спешит по своим делам, рядом метро и подземный переход, хорошо видно, что почти никто по сторонам не смотрит, все торопятся! Жертву парализовали, поместили в невидимость и прямо по воздуху доставили куда-то! Полагаю, на инопланетный корабль, который в этот момент висит прямо над Садовым кольцом, где-нибудь тут!

Старикан указал карандашом на чистое небо в десятке метров над потоком машин.

– Я однозначно делаю вывод, что в обоих похищениях использовались одинаковые технологии. Похитителями выступили представители одной и той же инопланетной цивилизации. Несколько неясно, почему второе похищение осуществлялось в одиночку, но, возможно, у инопланетян были на это свои причины.

Потом на всю голову странный старикашка ещё три часа рассказывал Семёну о своих экспедициях, поисках инопланетян и странных артефактах, которые он находил в процессе всего этого. Однако показать что-либо конкретное ушлый старикан не смог. Все его находки якобы либо отбирала ФСБ, либо они теряли свои аномальные свойства, как только он выносил их за границы аномальных зон.

В общем, после того разговора Семёна начал грызть червячок сомнения. Он поднял всевозможные источники, включая интернет и даркнет, встретился с ещё десятком разных то ли лже-, то ли настоящих свидетелей контактов с инопланетянами. Провёл новые экспертизы, заранее ставя экспертам разные задачи. Например, что на видео похищений изображения похитителей были удалены техническими средствами, и эксперты должны восстановить картину похищения. В случае, когда эксперты пытались восстановить именно удалённое изображение, они не могли обнаружить никаких следов монтажа и лишь разводили руками. Зато когда требовалось обрисовать картину похищения, их версии подозрительно перекликались с рассказом научного пенсионера.

Спустя пять месяцев поисков, встреч, консультаций и прочего рытья земли копытом Семён был на стопицот процентов убеждён, что найти Стеллу Фликштейн не сможет никто и никогда. Её действительно похитили инопланетяне. Так же, как и уличного музыканта, двоих подруг из МГУ и, очень может быть, всех остальных фигурантов списка пропавших в тот день людей. Но рассказывать о таких выводах следователь по расследованию особо важных дел не может. Потому что это абсурд и непрофессионализм – как минимум и проблемы с психикой со всеми вытекающими – как максимум. Семён держал язык за зубами, но ситуация стала накаляться.

С момента исчезновения Стеллы Фликштейн прошло десять месяцев, и дело вышло на самый высокий уровень. Люди из команды Президента начали задавать вопросы высшему начальству СКР, и начальство лично устроило разбор полётов. Поначалу всё вроде было ровно. Проверка показала, что следователи, в том числе Семён, сделали всё, что положено, и использовали все имеющиеся средства. Это дело раскрыть невозможно, и потому родственникам Фликштейн с прискорбием посоветовали смириться. Но тут в диалог сильных мира сего влез сопляк Воскресенский и заявил, что-де улик и зацепок хватает, просто СКР не желает искать, и даже более того, не даёт собственным сотрудникам выполнять свою работу. И вывалил на стол всё, что нарыл Семён за первые полгода.

Начальство узнало, что капитан Успенский ведёт независимое расследование на деньги потерпевшего, и Семёна взяли в оборот. Все нарытые им данные изъяли и проверили. Сразу выяснилось, что последние несколько месяцев он всерьёз отрабатывал версию с инопланетянами. И тут началось…

Начальство поспешило заподозрить его в проблемах с психическим переутомлением, семья Фликштейнов пылала праведным гневом из-за того, что следователи вместо реальных поисков валяют дурака и ничего не делают, младший Воскресенский обвинил его в мошенничестве, типа, был свято уверен, что его деньги идут на поиски, а на самом деле Успенский оказался подлым и циничным подонком. Всё мгновенно вышло на самый высокий уровень, Семёна отстранили от службы и отправили на психолого-психиатрическую экспертизу. Которая, к сожалению, показала, что он здоров. Руководство СКР начало в его отношении полную служебную проверку, ему запретили покидать Москву и отправили в длительный отпуск. После которого его в лучшем случае уволят, а в худшем – посадят. Спрашивается, за что?!!

С тех пор он сидит дома и мучительно ждёт развязки. Поначалу Семён держался, но со службы приходила информация всё печальнее, и стало ясно, что ничем хорошим для него это не закончится. Полмесяца назад, в годовщину этого грёбаного похищения, ему по секрету сообщили, что начальство обсуждает вопрос о возбуждении в его отношении уголовного дела, и Семён с горя запил. Продал свою подержанную «Бэху» и даже всерьёз подумывал, а не сбежать ли куда-нибудь, но загранпаспорта у него отобрали в первый же день «отпуска», а без них далеко не убежишь… Вот теперь он сидит и ждёт приговора, словно какой-то преступник, и напивается чуть ли не каждый день, чтобы заглушить чувство обиды и несправедливости…

Из спальни донёсся звонок мобильного, и Семён мрачно скривился. Ничего хорошего от звонков ждать не приходится, в лучшем случае – ошиблись номером или пытаются втюхать какие-нибудь услуги. Он остался сидеть перед телевизором, допивая пиво, но смартфон не утихал. Семён зло оттолкнул от себя опустевшую пивную бутылку и пошёл искать мобильный. По крайней мере, после бутылки пива голова перестала раскалываться, и он с удовольствием выместит зло на каких-нибудь маркетологах-рекламщиках-кредитных менеджерах!

Почти разрядившийся смартфон нашёлся под кроватью, и пару секунд грустнеющий Семён смотрел на определитель номера. Звонил полковник, его непосредственный начальник. Хотя, наверное, правильнее уже говорить бывший непосредственный начальник. Семён с тяжёлым вздохом подобрал смартфон и ответил на вызов.

– Слушаю, – буркнул он в трубку.

– Успенский! – голос полковника был далёк от спокойствия, но при этом, как ни странно, звучал подозрительно не агрессивно. – Ты что, пьян?

– Уже нет, – мрачно ответил Семён.

– Бросай всё и езжай в то самое кафе в Камергерском переулке! – на одном дыхании велел полковник. – Где ты находишься?! Машину прислать?

– Я дома… – опешил Семён, ожидая новых проблем. – Я же отстранён от службы…

– Уже нет! – оборвал его полковник. – Творится какое-то дерьмо, твою мать! Младшего Воскресенского только что похитили на глазах у охраны! В этом самом долбаном кафе!

– Как это произошло?! – Семён сорвался с места, одной рукой пытаясь найти и надеть что-нибудь приличное в ворохе мятой одежды.

– Точно так же! – нервно рыкнул полковник. – Он просто исчез средь бела дня! Сидел за тем самым столиком, он туда часто приезжает поностальгировать, сегодня заявился снова, сел, сделал заказ и десять минут назад исчез! В этот момент к нему шёл собственный телохранитель, нёс трубку, отец не смог дозвониться до сына! Пять минут назад на единый номер вызова экстренных служб поступили два звонка об аналогичных исчезновениях. Давай в это долбаное кафе немедленно! Встретимся на месте!

– Буду через двадцать минут! – поклялся Семён.

Он сунул в карман трещащий сигналом разряженной батареи смартфон, влез в лоферы, на ходу пытаясь заправить завернувшийся задник, и выскочил из квартиры. Лифт был, как всегда, занят, и он побежал пешком по лестнице. Выскочив из подъезда изрядно запыхавшимся, Семён бросился к выходу со двора, на бегу прикидывая, как быстрее попасть в Камергерский: поймать машину или всё-таки на метро. Добежав до автомобильной дороги, он остановился, переводя дух, и выхватил из кармана смартфон. Индикатор заряда показывал десять процентов, но посмотреть пробки хватит! Главное – добраться до места и встретиться с полковником, дальше неважно! Семён торопливо приложил палец к дактилоскопическому сенсору, снимая блокировку, ткнул в иконку навигатора, и вокруг наступила полнейшая темнота, в которой стремительно тонуло собственное сознание.

Что-то ужалило его в ногу, и беспамятство резко отступило, заставляя Семёна запоздало дёрнуться и вскочить. Он резким движением принял сидячее положение и остолбенел от смеси страха и неожиданности. Прямо перед ним стоял угрожающего вида стальной монстр. Ярко отсвечивающее хирургическим металлом овальное тело, усеянное множеством слабо поблескивающих областей, шесть коленчатых ног-манипуляторов, заканчивающихся чем-то вроде мощных плоскогубцев, и ничего похожего на голову. Сам Семён сидел на каком-то крупном и круглом столе из твёрдого, но в то же время гибкого материала. Его ветровка и поло лежали рядом, джинсы были на нём, но на левой штанине в районе бедренной артерии была вырезана здоровенная дыра. На оголенной коже бедра, прямо на артерии, лежал какой-то камень, на вид гранитный, к которому вела целая связка из каких-то трубочек и шлангов, сплетённых в тугой жгут. Камень держался на коже, словно был в неё вплавлен, и Семён ощутил, как неизвестное устройство впрыскивает ему в кровь что-то тёплое, под воздействием которого залитая свинцом голова быстро свежеет.

Стоящий перед ним монстр низко загудел, и что-то шевельнулось справа и слева от Семёна. Он испуганно заозирался, и оказалось, что вокруг него полно шестиногих чудовищ. Только в отличие от того, первого, эти были не из блестящей, а из тусклой, почти воронёной стали и, когда не двигались, сливались с окружающей местностью почти целиком. А ещё эти, воронёные, были вооружены. Семён сразу это понял: вооружение монстров было ему незнакомо, но чем-то отдалённо напоминало оружейную подвеску боевых вертолётов в миниатюре.

Двое вооружённых монстров одновременно подхватили его поло и ветровку и протянули ему, явно предлагая одеться. Семён торопливо натянул одежду, и сверкающий поднял одну из своих ног. Нога монстра оказалась ещё и рукой, в тисках-плоскогубцах которой был зажат небольшой гранитный камень, плоский с одной стороны и выпуклый с другой. Монстр протянул конечность прямо к лицу Семёна, и тот испуганно отпрянул. Сверкающее чудовище вновь издало гудящий звук, подобно трансформатору, и воронёные монстры резкими движениями распрямили конечности, создавая за спиной Семёна подобие спинки стула. Инстинктивно отползающий Семён упёрся в неё лопатками и испуганно заметался, но сверкающий монстр неожиданно ловким движением прилепил камень точно на воротник его поло. Плоская сторона камня вцепилась в ткань воротника, и на выпуклой поверхности камня вспыхнула россыпь мелких, словно рассыпанная соль, индикаторов. Монстр вновь загудел.

– Не бойтесь, Величайший Семён! – уверенный и вполне человеческий голос доносился откуда-то из-под подбородка, и Семён скосил глаза. Перевод шёл из камня, причём по-русски переводчик говорил чисто, бегло и без какого-либо акцента. – Вам ничего не угрожает! Вы в безопасности! Я только что установил вам лингвотрон – эвристический речевой интерпретатор на основе Искусственного Интеллекта. Теперь мы можем общаться свободно и без ограничений. Скажите, как вы себя чувствуете? Медицина цивилизации Тс не подходит Текам, а ваш генотип отличается от генотипа Теков. Нам пришлось импровизировать. Вы ощущаете какой-либо дискомфорт?

– В голове немного шумит. – Семён огляделся. – Сначала чувствовалась сильная тяжесть, сейчас, наоборот, чрезмерная лёгкость. Как эйфория от кислородной подушки, если вы понимаете, о чём я…

Он находился внутри инопланетного космического корабля. Это не вызывает сомнений. Монстры перед ним – высокоразвитые инопланетяне. Старый пенсионер был прав: они существуют, и уровень их технологий в сравнении с земным запредельный. Сверхсложную неземную технику, из которой тут состояло всё вокруг, Семён, конечно же, идентифицировать не мог, зато иллюминаторы были вполне узнаваемы. Один такой занимал пространство чуть ли не во всю дальнюю стену, и за ним хорошо просматривались густые россыпи космических кораблей крайне необычной футуристической формы. Инопланетный флот был велик, в этот иллюминатор Семён видел больше сотни разных отметок, а ведь наверняка с других сторон тоже есть корабли. Однако ничего похожего на Землю, Солнце или другие известные Семёну планеты Солнечной системы в иллюминаторе не наблюдалось.

– Мы ввели вам избыточное количество активного вещества. Сейчас медицинское воздействие будет откорректировано. – Сверкающий монстр загудел чуть громче, однако на этот раз перевода не последовало.

Вместо этого укреплённый на ноге прибор коротко блеснул десятком тусклых точек, подобно лингвотрону, и шум в голове исчез.

– Так лучше, – оценил Семён. – Итак, я похищен инопланетной цивилизацией. Могу узнать, с какой целью?

– Сейчас ваши телохранители отведут вас в командный центр! – прогудел сверкающий монстр. – Там вас встретит адмирал Уннн-Оннн. Он введёт вас в курс дела. Я всего лишь ваш врач, моих полномочий недостаточно для проведения подобных переговоров.

– Это мои телохранители? Я правильно услышал? – Семён покосился на шестерку вооруженных воронёных монстров, быстрыми резкими движениями выстраивающуюся вокруг него. – Или конвоиры?

– Вы не ослышались, Величайший Семён! – подтвердил врач. – Это ваши телохранители. Лучшие бойцы элитного подразделения специального назначения. Они сделают всё, чтобы сохранить вам жизнь в любых обстоятельствах. А сейчас убедительно прошу вас проследовать в командный центр! У нас очень мало времени, счёт идёт на секунды!

Врач резким и быстрым движением выбросил в Семёна конечность, вновь заставляя инстинктивно отпрянуть, и снял с его бедра медицинский прибор. В месте соприкосновения прибора с кожей не обнаружилось никаких следов, и Семён скрыл удивление. Сейчас нужно выглядеть максимально уверенным в себе. Уверенность – это единственное его оружие в данной ситуации. Уже ясно, что инопланетяне каким-то образом заинтересованы в нём, но чем всё закончится – это большой вопрос. Хотя бы потому, что ни один из похищенных год назад людей домой не вернулся.

– Сюда, Величайший! – прогудел кто-то из вооружённых монстров, и лингвотрон перевёл его фразу с уважительными интонациями.

Телохранители нацепили на Семёна какую-то довольно увесистую маску из прозрачного камня, и он ощутил подачу свежего воздуха. Видимо, это было что-то вроде противогаза или гермошлема. Воронёные гексаподы повели Семёна к глухой стене, и он невольно занервничал. В следующую секунду стена вспыхнула кольцом энергетического излучения, и он облегчённо выдохнул. Видимо, это какие-то звёздные врата или что-то в этом роде.

– Это телепортатор! – объяснил ближайший из телохранителей. – Прошу вас никогда не заходить в телепортаторы первым или последним. Всегда держитесь за передовой тройкой бойцов.

Трое воронёных монстров исчезли в свечении, затем кто-то из оставшихся подал Семёну сигнал, и тот шагнул в телепортатор. Ощущения от телепортации были своеобразные, а именно: их не было вовсе. Зато по ту сторону нашлось, чему удивиться: громадное футуристическое помещение, напичканное неизвестной сверхтехнологичной начинкой, множеством силовых полей и здоровенными объёмными изображениями, висящими прямо в воздухе без каких-либо видимых проекторов или иных трансляторов. Командный центр напоминал большую плоскую и сложную спираль, не столько высокую, сколько широкую и скрученную из нескольких десятков спиралей поменьше, испещрённых жёлобами разной ширины.

По жёлобам деловито катились десятки метровых камней, достигая того или иного ответвления, и скатывались по нему в то или иное гнездо, точно совпадающее по габаритам. Оказавшись в гнездовом углублении, камни словно раскалывались, раздвигаясь в разные стороны, и становились такими же монстрами, как его шестиногие телохранители. Выпустивший конечности разумный камень втыкал свои руки-ноги в находящиеся вокруг гнезда выемки, и вокруг него прямо в воздухе вспыхивали какие-то экраны с непонятными данными.

В центре общей спирали располагался широкий крупный постамент-шестигранник, именно там и оказался Семён после телепортации. По периметру шестигранника находились такие же рабочие места, занятые инопланетянами, в центральной точке постамента имелось рабочее место покрупнее, занятое разумным камнем чуть больших размеров. В голове мелькнула мысль, что всё это напоминает укладку для куриных яиц, только яйца не куриные, а каменные, диаметром в метр с шестью мощными суставчатыми конечностями, похожими на кирки. И проломить голову такой «киркой» раз плюнуть.

При виде Семёна главный камень ловко и резко выпрыгнул из своего углубления и с опасной проворностью оказался прямо перед ним.

– Величайший Семён! – сурово прогудел инопланетянин. В отличие от врача и телохранителей он действительно выглядел каменным, а не металлическим. – Я – адмирал Уннн-Оннн, командующий Двенадцатой Россыпью флотов Массива Тс! Позвольте приветствовать вас на борту моего флагманского линкора! Я понимаю, что у вас много вопросов, но времени у нас нет, всё решится в ближайшие минуты! Поэтому убедительно прошу вас выслушать меня внимательно! Пока вам придётся постоять, вскоре наши техники установят для вас капитанское кресло, его уже сняли с трофейного имперского корабля и готовят к монтажу!

– Я готов. – Семён с трудом подавил возрастающее волнение.

– Адмирал! – лингвотрон Семёна перевёл чьё-то гудение, но он не смог понять, откуда именно оно исходило. – Кротовая нора пробита!

– Передовому флоту – ускорение! – тут же приказал главный камень. – Занять плацдарм! Мы выдвигаемся вторыми! Остальным флотам следовать за нами!

– Исполняю! – прозвучал ответ, и адмирал Уннн-Оннн продолжил:

– Вы не удивлены происходящим. Экстервит оповестил вас о грядущих событиях?

– Меня никто не оповещал. – Семён покосился на самое крупное из висящих в воздухе здоровенных изображений. На нём демонстрировалось изнутри какое-то сооружение очень больших размеров, вроде дворца или правительственного комплекса с высоченными потолками. В обширных роскошных залах и богато отделанных широких коридорах кипел жестокий бой, в котором сражались гуманоиды в высокотехнологичном боевом снаряжении. – Я представитель правоохранительных органов. Веду расследование похищений землян, произошедших год назад. Пришёл к выводу, что похищение организовала высокоразвитая инопланетная цивилизация. За этот вывод меня почти уволили.

– Вы не ошиблись! – заявил разумный камень. – Я изложу сжато: вы находитесь в Галактике Теутио Тик*Аль. Портал, через который вы сюда попали, открывает Экстервит – могущественный механизм Высших Сил, супероружие, противостоять которому невозможно. За полторы минуты Экстервит способен полностью уничтожить всю разумную жизнь в любой солнечной системе, до которой дотягивается. Радиус его действия – шестьдесят процентов нашей Галактики. На этой территории расположена Вечная Империя Тихуакан. Тот, кто сидит на её троне, владеет Экстервитом. Сейчас трон пуст. Различные политические силы пытаются посадить на него своего претендента. Волею Высших Сил претендент может быть только из другой галактики. Портал к нему открывает Экстервит, когда сочтёт нужным, это непредсказуемо. Вы – претендент на трон! Первый из новых, ваш портал открылся посреди боевых порядков моих войск. Остальные порталы Ловчей Сети открылись на окраинах Империи, и до них ещё никто не добрался. Но это уже не важно, потому что из старых претендентов на трон уцелело пятеро, четверо из которых уже прорываются к тронному залу. Мы сильно опаздываем, но всё равно предпримем попытку сделать вас Императором. За это вы милостиво позволите Массиву Тс оказывать вам в управлении Империей помощь, которая вам неизбежно понадобится. Остальные политические силы будут пытаться убить вас любой ценой. Вы согласны на предложение Массива Тс?

– У меня есть выбор? – уточнил Семён.

– Выбор есть всегда, – прогудел адмирал. – Вы можете избрать смерть, если наше предложение претит вашим жизненным ценностям.

– Спасибо, я лучше как-нибудь на троне посижу, – усмехнулся Семён. Он подумал, что даже если инопланетяне просто издеваются, то можно повеселиться вместе с ними. От этого он ничего не теряет. В конце концов, они же выкрали его не ради того, чтобы просто убить. Для этого его не имело смысла тащить в космос. Он болезненно пошевелил шеей, устающей от надетой на голову тяжёлой маски. – Согласен на сотрудничество. Но у меня есть вопросы и условия…

– Вы получите всё, как только взойдёте на трон! – перебил его адмирал. – Счёт идёт на секунды! Пора действовать! Вскоре вам выдадут защитное снаряжение. У нас не было времени подготовиться, никто не ожидал появления портала в непосредственной близости, для Массива Тс это уникальный случай. Поэтому вам придётся пользоваться нашими технологиями. Это может быть несколько неудобно.

В этот миг все иллюминаторы и изображения погасли, и Семён понял, что никаких иллюминаторов на этом корабле нет. Картинка из космоса возникала прямо на стенах, местные стены и выполняли роль экранов.

– Что случилось? – Он невольно напрягся. – Нас подбили?!

– Линкор проходит через кротовую нору, – успокоил его адмирал. – Сейчас изображение восстановится.

Спустя секунду изображения действительно вернулись на свои места, и у самой главной трансляции появился звук.

– …второй флот Тс выходит из кротовой норы в транзитной системе! – Изображение охваченного перестрелкой широкого коридора с роскошной отделкой и изысканной колоннадой сопровождалось изображением поменьше, в центре которого сидел странно одетый краснокожий человек с внешностью гордого индейского вождя из романов Майн Рида или Фенимора Купера. При этом студия вокруг него была образцом невероятных технологических высот.

– Массив Тс никак не объясняет своих действий и игнорирует все попытки установить связь. – Похоже, краснокожий был политическим обозревателем, комментирующим происходящие события. – Но и без всего этого ясно, зачем они здесь! Тс достали из портала Ловчей Сети претендента и рвутся к трону! Но вряд ли у них есть шансы, потому что через секунду в двери тронного зала войдёт Величайшая Ксения! Чиалори удалось сохранить лидерство, полученное после того, как Экстервит отправил дредноут усопшего Атля прочь из своей системы!

Изображение укрупнилось, и стало видно богато отделанные пятиметровые двери в конце грандиозного коридора. Несмотря на жестокую перестрелку, на их поверхности не имелось никаких следов от попаданий, словно бьющие в дверные створы заряды растворялись в их загадочной структуре. К дверям бегом приближались три десятка поджарых и высоченных, чуть ли не за два двадцать ростом, бойцов в футуристическом снаряжении. Ещё столько же их сослуживцев остались позади и сдерживали шквальным огнём приближающихся противников. Противниками оказались бойцы ростом поменьше, но тоже не средние и здоровьем не обиженные, их было вдвое больше, и их снаряжение достаточно уверенно удерживало вражеский огонь. По крайней мере, оно позволяло им сближаться, перебегая от колонны к колонне. Сами колонны, похоже, подобно пятиметровым дверям не разрушались.

– Двери в тронный зал распахнуты! – возбуждённо провозгласил краснокожий.

Только сейчас Семён увидел, что один из достигших дверей высоченных солдат держал на руках совсем невысокого человека в скафандре. Боец буквально втолкнул мелкого в двери, и тот оказался внутри громадного зала, заполненного тысячами черноволосых краснокожих людей явно в парадных одеждах. Живое море заполонило грандиозное помещение целиком, но стометровое пространство, ведущее от дверей к центру зала, было абсолютно пустым. Шагнуть на стометровку из благородного красного мрамора никто не решался или же попросту не мог. Как бы то ни было, толпа затихла, и десятки тысяч глаз впились в прошедшего через парадные ворота мелкого полного человека.

Мелкий побежал вперед, и Семён проследил его взгляд. Стометровка заканчивалась церемониальным построением каких-то жутких уродов, рожам которых позавидовали бы голливудские космические блокбастеры, но это уже не интересовало Семёна. Там, за спинами разодетых уродцев, на вершине массивного трёхметрового пьедестала, отлитого из чистого золота, возвышался роскошный и величественный золотой трон, изысканно отделанный красным бархатом. В одну секунду Семён понял всё: каменный адмирал не шутил, Вечная Империя существует, и он, Семён Успенский, претендент на трон, безнадёжно к нему опаздывает.

В эту же секунду бегущий по финальной стометровке человек запнулся и упал под дружный вздох тысяч глоток. Семён увидел, как покрывающий претендента скафандр сам собой разваливается на части, словно рассыпающийся трансформер, и краснокожий комментатор воскликнул:

– В тронном зале оружие и снаряжение не работают! У Величайшей Ксении не было времени заранее снять боевой экзокомплект, Чиалори вели её к тронному залу под огнём Диких! Придётся потратить несколько секунд! Сможет ли воспользоваться этими секундами Величайшая Юлиана? Претендент от Чиалори вошёл в тронный зал, с этой секунды они прекращают гонку, их оружие более не функционирует! Десантников Чичимеков ничто не сдерживает!

И действительно, пока упавший человек поднимался на ноги и с негодованием отпинывал от себя сегменты скафандра, снаружи тронного зала высоченные бойцы разбегались в разные стороны, прячась за колоннами. Их противники уже не обращали на них внимания. Они рвались к пятиметровым дверям изо всех сил, и на одном из них скафандр складывался прямо на бегу. Под боевым скафандром обнаружилась женская фигурка в облегающем снаряжении с внешностью реальной порнозвезды и густым высоким хвостом угольно-чёрных волос длиной сантиметров в семьдесят. Сексапильная претендентка, не сбавляя скорости, отбросила какую-то массивную железку, в которую сложился её боевой доспех, и ворвалась в тронный зал. Боец, который вел её за собой, остановился перед самыми дверьми, подобрал железку и посмотрел ей вслед, но здоровенные дверные створы немедленно захлопнулись перед его лицом.

Комментирующий происходящее краснокожий умолк, изображение вновь сосредоточилось на финальной стометровке, и Семён понял, что первым претендентом тоже является женщина. Облачённая в какие-то местные одежды, с короткой модельной завивкой фиолетового цвета, девушка была в теле и одновременно в ярости. Она сорвала с себя остатки разваливающегося скафандра и бросилась к трону. Но вторая претендентка бегала значительно быстрее, и за пару секунд догнала кучерявую. Красотка вырвалась вперед, и в этот момент кучерявая окликнула её, одновременно хватая за запястье:

– Юла! Это реально ты?! Ни фига себе ты секси!

Фигуристая красотка остановилась, картинка увеличилась ещё сильней, и Семён неожиданно понял, что узнаёт девушку в теле. Это Ксения, одна из двух подруг-студенток, пропавших в один день со Стеллой Фликштейн. Ксения поправилась и постриглась, из-за чего стала выглядеть старше, чем на имеющихся в материалах дела фото, но это однозначно была она. А вот узнать в её сопернице пропавшую Юлиану Семён смог лишь по глазам. Юлиана изменилась кардинально, из ничем не примечательной студентки превратившись в сногсшибательную фигуристую красотку. И судя по изумленному взгляду Ксении, произошедшие с Юлианой изменения удивили не только его.

– Я, – Юлиана смотрела на Ксению взглядом, в котором без проблем читалось разочарование. – Ксюша, что с тобой стало?

– Это с тобой что стало! – На лице Ксении появилось надменное выражение. – Где твоя индивидуальность?! Ты стала похожа на все эти миллиарды посредственностей!

– Ещё не совсем, но скоро стану лучше всех! – с подчеркнутой сексуальностью ответила Юлиана. – Жаль, ты не видела мой новый цвет глаз! Как порошок свежемолотого эспрессо! Безумно красиво! Напыление пришлось удалить, чтобы не рисковать с Экстервитом. Взойду на трон – верну обратно!

– Не получится, – печально возразила Ксения. – Потому что на трон тебе не взойти. Императрицей может стать только ярко выраженная индивидуальность. Эксклюзивная личность, у которой не существует аналогов!

– Что… – Юлиана пошатнулась и посмотрела на свою ладонь, сжатую пальцами Ксении. – Что ты делаешь… мне больно…

Ноги Юлианы безвольно подломились, она упала на колени и уткнулась головой в бедро Ксении, пытаясь держаться за её руку и упираться в пол.

– Расчищаю себе путь к трону, конечно же! – пренебрежительно усмехнулась Ксения, отталкивая подругу. – Неужели у тебя были сомнения относительно того, кто из нас больше достоин быть Императрицей?! Империя – моя!

– Величайшая Ксения применила яд против Величайшей Юлианы! – воскликнул краснокожий комментатор. – Претендентка от Чичимеков повержена! Опасность миновала! Кольцо! Новое кольцо Величайшей Ксении – это ядовитое оружие! Дайте крупный план, быстрее!

На пару секунд изображение сфокусировалось на ладони Ксении, сжимающей руку Юлианы. На пальце кучерявой претендентки имелось изысканное кольцо искусной работы, усыпанное множеством крохотных бриллиантов с почти незаметными глазу острыми гранями. Ксения гордо вскинула голову, её лицо приняло надменное выражение, и она вальяжно направилась к трону, выдёргивая ладонь из руки умирающей подруги. Неожиданно оказалось, что надрывно сипящая Юлиана держится за неё довольно крепко, и освободиться одним движением у Ксении не получилось. Кучерявая претендентка изменилась в лице и, пылая злобой, рванула руку изо всех сил. Сексуальная черноволосая красотка едва не упала, но вместо того, чтобы отпустить ладонь кучерявой, схватилась за неё второй рукой и попыталась выкрутить ей кисть.

– Да сдохни уже! – с ненавистью прошипела Ксения, наваливаясь на бывшую подругу упитанным телом. – Сказала же: Империя – моя! – Она изо всех сил налегала на кольцо, стремясь поцарапать им как можно больше доступной кожи на руке своей бывшей подруги. – Это смертельный яд! Медблок здесь не функционирует, ты всё равно умрёшь! Отцепись, убожество!

– У меня в крови… – сипло выдохнула через покрывшиеся сухой коркой губы Юлиана, – содержится сто шестьдесят антител… являющихся антидотом от всех известных смертельных токсинов. А у тебя?

В следующую секунду сексапильная красотка перехватила хват удобнее и резким болевым приёмом выкрутила Ксении лучезапястный сустав чуть ли не на сто восемьдесят градусов. Раздался хруст, Ксения пронзительно закричала, оказываясь на коленях перед своей противницей, и Юлиана ткнула ей в щеку её же рукой, процарапывая кольцом отчетливую кровавую борозду. Кучерявая претендентка забилась в агонии, её чёрные глаза закатились, и из искривлённых мучительной судорогой губ донесся хрип:

– Империя – моя…

Тело Ксении дёрнулось ещё раз и безвольно осело на благородный красный мрамор, уставившись в никуда остекленевшим взглядом.

– Твой – хлев, чушка жирная… – с ненавистью просипела Юлиана, отпуская труп бывшей подруги. – А Империя – моя…

Её вырвало, и она неуклюже завалилась на бок, мелко подрагивая всем телом. Краснокожий комментатор немедленно взвыл от перевозбуждения:

– Вот это гонка!!! Вот это накал!!! Вот это поединок!!! Беспрецедентно! Невероятно! Величайшая Ксения убита! Величайшая Юлиана борется за жизнь в восьмидесяти метрах от трона! Что окажется сильней: боевая фармакология королевства Тенкатль или смертельные токсины от Чиалори?!

– Курс на область разрешённого гиперпрыжка! – вышел из ступора каменный адмирал. – Экстренный прыжок в систему Экстервита!

– Одна минута до точки прыжка! – прогудели ему в ответ. – Сто тридцать секунд до ухода в гиперпространство!

– Сможет ли Величайший Сла-В-Ик воспользоваться возможностью занять престол?!! – тем временем вопросил краснокожий обозреватель. – А вот и он!

Пятиметровые двери распахнулись, и на пороге тронного зала появилась толпа каких-то жутких монстров уродливой внешности.

– Прошу прощения! – В голосе краснокожего неприкрыто зазвучали издевательские нотки. – Ошибка вышла! Это герцог Тототль со своими коллегами спешит занять положенное место в церемониальном строю Регентов прежде, чем на них обрушится гнев нового Императора!

Присмотревшись, Семён понял, что видит четырёх полузмей, полулюдей, тащащих на себе пятого. Их длинные змееподобные тела не имели ног и заканчивались хвостами, зато руки и головы у них были и даже походили на человеческие, если не считать удлинённой шеи и змеиного капюшона вокруг неё. Но ещё больше пятерка змеелюдей была похожа на других таких же уродцев, которых в церемониальном построении Регентов было с полсотни, и их змеино-человеческие ритуальные одежды походили друг на друга почти один-в-один. Кто-то из стоящих в церемониальных рядах змеелюдей громко зашипел, призывая их поторопиться. Опоздавшие, шипя на все лады, усиленно заработали хвостами и потащили своего пострадавшего коллегу к церемониальному построению мимо пытающейся подняться на четвереньки Юлианы.

– Представляю, сколько страха натерпелись «народный Регент» сотоварищи, когда поняли, что не успевают попасть в тронный зал прежде Величайшей Ксении! – продолжал злорадствовать краснокожий комментатор. – Уж она бы точно не простила им подобного оскорбления! На их месте я бы тоже шевелил хвостом изо всех сил! Стоит успеть занять церемониальные места до прибытия Величайшего Сла-В-Ика! Совершенно непонятно, как он относится к Пэчуа после того, что произошло с ним на Ильчальтун, это та ещё тёмная история! Интересно, герцог Тототль собирается пасть ниц перед новым Императором с просьбой покарать тех, кто атаковал его эскорт при попытке снять блокаду с Величайшей Стеллы? В результате этого обстрела один из Регентов повредил себе хвост, и остальным пришлось тащить его на себе! Впрочем, правила гонки запрещают атаковать Регентов, внутри императорского дворца по ним никто не стрелял, и они вполне благополучно добрались до тронного зала…

Краснокожий мгновенно потерял интерес к змеелюдям, и его голос загремел:

– А вот и Величайший Сла-В-Ик! Он приближается! И за ним по пятам спешит Величайший Пётр!

Рядом с основным изображением, транслирующим пытающуюся подняться Юлиану, появилось ещё одно, демонстрирующее коридорную колоннаду. Вдоль неё стремительно летела тройка самых настоящих драконов, и на среднем из них сидел верхом тщедушного вида человек в боевом скафандре. Им никто не препятствовал, бойцы предыдущих претендентов утратили возможность вести огонь и укрылись за колоннами друг напротив друга, стараясь на всякий случай держаться подальше. Зато позади драконьей тройки кипел настоящий воздушный бой.

Штук сорок огнедышащих драконов кружили в смертоносной карусели под теряющимся далеко вверху потолком, завивая боевые развороты, демонстрируя сложнейшие фигуры высшего пилотажа и обдавая плазменным дыханием своих врагов. Противниками отливающих стальным отблеском драконов являлись больше сотни небольших яйцеобразных летательных аппаратов. Сквозь их полупрозрачную броню угадывался человеческий силуэт, летательные аппараты вели по драконам непрерывный огонь из неизвестного Семёну энергетического оружия и рвались вперёд, невзирая на серьёзные потери.

– Владыка Золин сделал ставку на андроидов! – Краснокожий комментатор напряжённо наблюдал за ходом воздушного боя. – Это будет очень дорогостоящий прорыв! Но Ица-Уэргам не приходится считать последние Иче, с их финансовыми ресурсами такие потери вряд ли окажутся заметными! Чего не скажешь о потере трона! Потому что Величайший Пётр отстаёт от Величайшего Сла-В-Ика слишком сильно! Сказались технологии Кетцали!

На дополнительном изображении передовая тройка драконов достигла парадных дверей и приземлилась. Сидевший верхом человек спрыгнул на пол и принялся торопливо избавляться от скафандра.

– Только что поступило сообщение из пространства Пэчуа! – вновь заговорил краснокожий. – Боевые эскадры Чиалори вышли из боя с флотом Величайшей Стеллы и ушли в прыжок! Владыка Ксипил следом за Владыками Теноком и Мазатлем спешит восстановить утраченный статус! Оставшись в одиночестве, флот Великого Доминиона Ица-Уэрги не смог удержать блокаду флота Пэчуа, и флот Величайшей Стеллы пробил кротовую нору в транзитную систему! Жаль, что у изображения Величайшей Стеллы отсутствует звук! Судя по картинке, она рвёт и мечет!

Семён мельком покосился на указанную краснокожим видеосферу, узнавая ту самую Стеллу Фликштейн, из-за которой на него свалилось столько дерьма, но не стал задерживать на ней взгляд даже на секунду. Он впился глазами в претендента, которого привезли драконы. Судя по имени, это должен быть продавец кроссовок из спортивного магазина, иных совпадений быть не может, пазл уже сложился в голове у Семёна, но всё, что он мог сделать, – это надеяться на чудо. Если все они как-нибудь задержат друг друга и он сможет добраться до тронного зала…

– Мне нужно оружие! – Семён обернулся к адмиралу разумных шестиногих камней.

– Оружие в тронном зале не функционирует, – прогудел тот. – Конкуренты могут уничтожить друг друга только ядом или врукопашную.

– Плевать! – Семёна охватила бессильная злоба. – Я их руками порву, только доставьте меня туда!

– Сорок секунд до прыжка! – ответил адмирал. – Мы прыгнем без эскорта, так быстрее, но это всё, что в наших силах!

На центральном изображении сексапильная красотка всё-таки поднялась на ноги и нетвёрдым шагом поплелась к трону, тщетно пытаясь перейти на бег. Позади неё, в парадных дверях, появился избавившийся от скафандра Славик и тут же стартанул стометровку, словно заправский спринтер. Юлиана услышала за спиной его топот и оглянулась. Она попыталась бежать быстрее и петлять, чтобы помешать конкуренту, но Славик не стал сбавлять скорость и на полном ходу врезался в неё, толкая в спину обеими руками. Красотку швырнуло вперед, и она кубарем покатилась по полу. Славик уже было промчался мимо, как вдруг Юлиана перевела падение в шпагат и ловкой подсечкой выбила из-под него опорную ногу. Славик упал, вскочил, исторгая ругательства, и оказался с ней лицом к лицу.

Его физиономию перекосило от злости, и он рванулся на красотку, вновь толкая её руками в грудь. Неожиданно Юлиана ушла от атаки профессиональным челночным движением и тут же, на возврате, нанесла Славику встречный удар в солнечное сплетение. Продавец кроссовок рухнул на пол, хватая ртом воздух, и красотка похромала дальше.

– Вот это удар! – воскликнул краснокожий. – Претендентка от Чичимеков оказалась профессионально подготовлена к рукопашной схватке! Что же теперь будет?! Неужели Империей станут править Дикие?! Где Величайший Пётр?!

– Быстрее! – Семён вновь обернулся к каменному адмиралу. – Сделайте что-нибудь!

– Тридцать секунд до прыжка, – загудел камень. – Мы делаем всё возможное.

На дополнительном изображении стало хорошо видно, что после появления торговца кроссовками в тронном зале его драконы утратили возможность плеваться плазмой и в считаные секунды разлетелись кто куда. Лишившись огневого противодействия, летательные аппараты конкурентов предприняли скоростной рывок и достигли пятиметровых дверей. Один из аппаратов высадил наружу курчавого человека в сценическом фраке, и Семён, даже не глядя в лицо, узнал в конкуренте похищенного год назад скрипача. Скрипач воодушевлённо ворвался в тронный зал и побежал догонять ковыляющую красотку.

В ту секунду, когда он пробегал мимо силящегося подняться Славика, продавец кроссовок бросился ему под ноги. Скрипач попытался перепрыгнуть его на бегу, но Славику удалось схватить конкурента за ногу, и Пётр растянулся на красном мраморе. Славик тут же вскочил, собираясь бежать, но теперь уже скрипач вцепился ему в ногу, опрокидывая на пол. Несколько секунд оба конкурента отчаянно брыкались, мешая друг другу подняться, потом скрипач нервно вскрикнул неожиданно капризным голосом:

– Отпусти, аутист! Пока мы тут боремся, она сядет на трон!

Это возымело действие. Скрипач и продавец кроссовок одновременно вскочили и бросились за красоткой. Та была в двадцати метрах от церемониального построения Регентов, и было хорошо заметно, что с каждой секундой её состояние улучшается. Впереди неё четвёрка уродливых змеелюдей, тащащих пятого уродца, достигла первого ряда Регентов, и герцог Тототль громко зашипел своим спутникам:

– Становитесь в последний ряд! Я останусь здесь!

Змеелюдские уродцы потащились вглубь церемониального построения, и Тототль обратился к Регентам, шипя ещё громче:

– Братья и сёстры! Мы не можем допустить, чтобы Империей завладел Хаос! Давайте же сплотимся и не допустим претендентку Диких к трону! Дайте мне место в первом ряду! Сомкнёмся плечом к плечу! Пока она будет нас обходить, трон достанется достойнейшему из имперских претендентов!

Тототль пролез в первую шеренгу, и толпа Регентов зашумела. Прозвучавшее предложение им понравилось, и они сомкнули ряды перед приближающейся красоткой, словно омоновцы перед взбудораженной толпой. Юлиана, ускоряя шаг, добралась до Тототля и попыталась пройти мимо, но взявшиеся за руки Регенты мешали ей протиснуться.

В этот момент красотку нагнали скрипач с продавцом и одновременно набросились на неё сзади. Юлиану сбили с ног, отбрасывая назад, и оба рванулись через расступившихся Регентов, отчаянно мешая друг другу. Их прорыв тут же перешёл в нелепую драку двух необученных слабаков, и Семён отчаянно переводил взгляд с истекающих цифр таймера на поднимающуюся Юлиану. Двадцать секунд до прыжка! Двадцать!!! И секунды здесь какие-то долгие!!! А им всего пять метров до трона! Да убейте же вы все друг друга! Что ты там телишься, тупая звезда?!! Давай, наваляй им, пока я буду добираться до тебя!

Красотка поднялась на ноги и бросилась к нелепо мутузящим друг друга скрипачу и продавцу кроссовок. Расступившиеся Регенты попытались снова преградить ей путь, но Юлиана сходу нанесла акцентированный удар Тототлю в голову, и тот не удержался на хвосте, падая с громким болезненным шипением. Остальные Регенты испуганно отпрянули, и красотка добралась до дерущихся. Она эффектным ударом ноги опрокинула Славика и ещё более эффектным ударом в прыжке с вращением нокаутировала опешившего скрипача. Оба конкурента рухнули к её ногам, и подвывающий от боли и злобы Славик схватил сексапильную красотку за ступню, опрокидывая. Юлиана упала и тут же, прямо из положения лежа, нанесла ему размашистый удар ногой сверху вниз. Славик с глухим вскриком схватился за разбитое лицо, отпуская её ступню, Юлиана начала подниматься, и её глаза расширились от неожиданности.

У подножия Мишкоатли тройка Регентов Тототля разрывала герцогские одежды на своём пострадавшем спутнике. С него буквально содрали церемониальное тряпьё, и Семён с ужасом увидел младшего Воскресенского, с головы которого только что сорвали говорящую маску в виде змеелюдской физиономии. Судя по выпученным глазам и полумёртвой бледности, сопляк ничего не понимал и пребывал в полнейшем животном ужасе, сжимаясь от страха при каждом шипении завладевших им змеелюдей. Юлиана с яростным воплем подскочила и бросилась к трону, и в эту же секунду змеелюдские уродцы втолкнули пребывающего в шоке Леонида на ступени Мишкоатли.

– Сядь на трон, и всё закончится!!! – угрожающе шипели они, скаля ядовитые зубы. – Беги!!! Быстро!!! Или она убьёт тебя!!!

Ошалевший от ужаса Леонид на четвереньках бросился вверх по ступенькам, карабкаясь руками и ногами, и мчащаяся следом Юлина врезалась в невидимую стену.

– На… – в наступившей тишине прозвучал донельзя обескураженный голос краснокожего комментатора, – ступенях Мишкоатли одновременно может находиться только один претендент…

Панически карабкающийся Воскресенский добрался до трона, запрыгнул на него и забился поглубже, в ужасе сжимаясь в комок. Несколько секунд десятки тысяч пар глаз буравили его взглядами, потом лицо сопляка расслабилось. Он ощутил нечто незримое, встал, расправил плечи и гордо вскинул подбородок.

– Да здравствует Император! – торжественно провозгласил церемониймейстер, и людское море протянуло руки к трону, дружно восклицая:

– Славься! Славься! Славься!

– Свершилось!!! – возопил краснокожий. – Вечная Империя Тихуакан обрела своего Императора! Так пусть же Регентский Совет назовёт Империи его имя!!!

– Отбой прыжка! – прогудел каменный адмирал, теряя интерес к бурлящему страстями тронному залу и непрерывно вещающему краснокожему. – Флоту походный ордер принять! Прямой луч всем флотам Массива Тс, находящимся в границах Империи: приготовиться к прыжку в домашнее пространство!

– Стойте! Как это отбой?! – Семён ошарашенно увидел, как исчезает табло с истекающими десятью секундами и обернулся к инопланетному адмиралу: – Продолжайте отсчёт! Надо взять этот тронный зал штурмом! Нас же много! Я ещё могу взойти на трон! Этому сопляку собственными руками шею сверну!

– Невозможно! – прогудел адмирал Уннн-Оннн. – На поверхности Экстервита Император неуязвим. А за пределами императорского дворца Император не появляется. Предыдущий хозяин Империи провел там тысячу лет и один день и ни разу не покинул дворец. Наш союз расторгнут, все договорённости отменяются. Ваша дальнейшая судьба будет решаться после того, как я выведу войска из-под надвигающегося удара!

– Что… – Семён почувствовал, как внутри всё словно оборвалось.

Триумф был так близко… Он опоздал на какие-то минуты! Даже с учётом того, что он оказался тут позже всех, у него имелся шанс! Не может быть, чтобы всё это было зря! Должно быть решение! Должно быть! Семён лихорадочно размышлял, шаря взглядом по гаснущим одно за другим изображениям.

– …портал Ловчей Сети вспыхнул прямо перед моей яхтой! – На центральной видеосфере герцог Тототль давал интервью тысячам репортёров. – И доблестные десантники стар-полковника Янай не упустили шанс, предоставленный Пэчуа волею Высших Сил! Императорский Доминион Пэчуа почтёт за честь оказать Вечному Императору Леониду…

Центральная видеосфера погасла, и Семён замер, глядя на видеосферу с отчаянно истерящей Стеллой Фликштейн.

– Адмирал! – окликнул он инопланетянина. – Ещё не всё потеряно! У нас есть перспективы, если успеем сделать всё быстро! Я очень хорошо знаю этого нового Императора!

– Объяснитесь, – удаляющийся разумный камень обернулся. – У вас есть двести секунд до прыжка.

– Нам нужна эта женщина! – Семён уверенно указал на изображение фонтанирующей истерикой Стеллы. – Прямо сейчас! Она – ключ к трону!

В нескольких десятках световых лет от флагманского линкора Тс, в безжизненной солнечной системе нулевой ресурсной ценности, метрика космического пространства исказилась, принимая подобие гигантской призмы, и исчезла, оставляя после себя исполинский дредноут в окружении тысячи истребителей. Огромный боевой корабль замер, ложась в дрейф, и смертоносная пурга маленьких кровожадных машин застыла вокруг него, словно скованные стазисом крошечные брызги. Внутри гигантского исполина, на капитанском мостике, на разложенном в горизонтальное положение троноподобном кресле неподвижно лежало тело мужчины Чиалори в мундире герцог-адмирала. Двое стоящих рядом боевых андроидов и полсотни живых десантников молча и неподвижно смотрели на своего умершего командира.

Несколько минут никто не шевелился, потом один из бойцов, облачённый в боевой экзоскафандр с эмблемой ланд-майора и идентификационной отметкой командира десантного батальона, не говоря ни слова, приблизился к умершему адмиралу. Секунду он глядел в безжизненно раскрытые, неправдоподобные оранжевые глаза с вертикально узкими, словно кошачьи, зрачками, после чего протянул руку к лицу усопшего. Боевая перчатка на руке ланд-майора с тихим шорохом сложилась, обнажая ладонь, и офицер осторожно коснулся пальцами век умершего адмирала, закрывая ему глаза.

Неожиданно ланд-майор вздрогнул и отшагнул от тела, отдёргивая руку и неуверенно оглядываясь. Взоры стоящих рядом устремились на него, и командир десантного батальона обескураженно выдохнул:

– Веки горячие, словно угли!

В следующий миг неподвижно лежащий военачальник открыл глаза и, не глядя, коснулся сенсора, отдавая капитанскому креслу команду перейти в сидячее положение. Массивное троноподобное кресло закончило трансформацию, и гордый взор военачальника скользнул по испуганно попятившимся бойцам.

– Мне был дарован второй шанс, – голос Атля прозвучал негромко, но абсолютно уверенно. – Ещё не всё кончено.

– Вас воскресил Экстервит? – Ланд-майор невольно поёжился.

– Его злейший древний враг, – ответил герцог-адмирал. – Более Экстервит надо мной не властен. Курс в пространство Хаоса! Необходимо выйти из зоны поражения. Но мы ещё вернёмся. И продолжим борьбу.