Один месяц до дня Мишкоатли
Славик отчаянно палил из тяжёлого бластера, поливая потоками зарядов вражеские танки, рвущиеся к нему через долину, ещё пять минут назад бывшую цветущей и живописной, а сейчас вспухающую взрывами и чадящую дымами радиоактивных пожарищ. Вообще местный тяжёлый бластер запросто разнесёт на куски любой земной танк ещё до того, как земной танк увидит имперского десантника, но в этом бою танки были далеко не земные. Славику предстояло захватить отсталую планету, находящуюся под властью жестокого и очень хитрозадого диктатора, и отсталыми её технологии являлись для имперского вооружения, но уж точно не для примитивной Земли. На Земле о такой «отсталости» инженеры во сне мечтают!
Обладающие мощной защитой танки уничтожались с трудом, их орудия обрушивали на Славика термоядерные снаряды малой мощности, и его собственная защита стала проседать. Пришлось сменить стандартный тяжёлый бластер на экспериментальный прототип, обладающий огромной убойной силой, но ограниченным запасом энергопитания. Дело сразу пошло веселее, и танки диктатора начали лопаться, словно начинённые огнем мыльные пузыри. Беспрерывно смещаясь и подпрыгивая на антиграве, который тоже был нестандартным экспериментальным прототипом, Славик ушёл от прямых попаданий термоядерных снарядов и окончательно расправился с вражескими танками. Диктатор понял, что одной лишь наземной атакой Славика не одолеть, и бросил в бой авиацию при поддержке тяжело бронированных ударных вертолетов.
– Комета, это Призрак! – Славик вышел в эфир. – Мне нужен мой истребитель! Срочно! Меня атакуют с воздуха!
– Буду у вас через две минуты, Призрак! – немедленно ответила Комета. – Даю координаты места встречи!
– Это на другой стороне долины! – На лицевом щитке боевого шлема Славика возникла карта со свежими отметками, и он выстроил маршрут. – Там полно врагов!
– Ближе не смогу! – расстроилась Комета. – Тут везде ПВО, я одна не справлюсь! А до указанной точки девочки с крейсера лазерами дотягиваются, они меня прикроют!
– Ладно, давай туда! – разрешил Славик. – Я доберусь! Боезапаса вроде хватает!
Сексуальное личико Кометы, виднеющееся в маленьком оконце защищенной линии связи, озарилось счастливой улыбкой, но тут же исчезло в помехах. ИИ экзоскафандра сообщил о постановке помех приближающимся противником, и через шипение в эфире до Славика донесся взволнованный голос Молнии:
– Призрак! Призрак! Мы потеряли визуальный контакт с Кометой! Невозможно прикрыть её с орбиты! Сильные помехи!
– У меня отказала навигация! – сквозь треск в эфире пробилась Комета. – Противник блокирует мою систему наведения! Призрак, у них есть РЭБ-установка где-то в вашем районе!
– Принято, Комета! – ответил Славик, перезаряжая прототип. – Сейчас порешаю!
Он ловким прыжком ушёл от нескольких вражеских выстрелов, врубил ускорители и помчался через долину, перепрыгивая через гигантские воронки и перелетая через искорёженные взрывами танки. Вражеская авиация набросилась на него отовсюду, но попасть в Славика было не так-то просто. Он прыгал в разные стороны, укрывался за обломками и грамотно использовал антиграв, маневрируя в вертикальной плоскости. Вражеские выстрелы проходили мимо и разрывали на куски и без того уничтоженные танки, но достать Славика авиации диктатора не удавалось. Он был настолько крут, что по нему промахивалось даже примитивное лазерное оружие местных, а ведь лазерный луч бьёт со скоростью света!
Не переставая хаотично смещаться, Славик сбил несколько самолётов, метким выстрелом из заплечного излучателя частиц взорвал тяжёлый вертолет и влепил хэдшот вражескому снайперу, затаившемуся на склоне упирающейся в долину горы. Забравшись на его место, Славик увидел РЭБ-установку. Она оказалась стационарной, размещённой внутри железобетонного бункера, и уничтожить её прямо отсюда Славику было нечем. Придётся прорваться внутрь и разнести там всё к такой-то матери! Он безошибочным выстрелом убрал ещё одного снайпера, залёгшего на скале на противоположной стороне долины, и в последнюю секунду спрыгнул со своей горы на антиграве. Пара тяжёлых вертолетов диктатора разнесла гору вдребезги спустя мгновение, но Славик уже был внизу и мчался к бункеру, на бегу отстреливая вражескую пехоту. Пехота попыталась взять его количеством, но их попытка забросать Славика мясом провалилась: он раздал серию хэдшотов, лишая врага воинов с тяжёлым вооружением, и перестрелял остальных. Последних двух пришлось добивать врукопашную, потому что в бластере иссяк запас энергии.
Проделав в стальной двери бункера здоровенную дыру накладным зарядом, Славик пролез внутрь и устремился к командному пункту РЭБ-установки. По пути его пытались остановить инженеры диктатора, атакуя Славика дестабилизирующим силовые поля излучением и забрасывая самонаводящимися гранатами. Инженеров Славик перебил, но до командного пункта добрался с вырубившимся защитным полем.
– А теперь тебе конец! – раздался сексуальный женский голос, и Славик едва успел отпрыгнуть от заряда раскалённой плазмы, ударившей из пустоты.
Мощный выстрел сорвал со стрелка поле преломления, но Славик уже знал, кого увидит. Эту ловушку устроила Тень, одна из двух лучших бойцов диктатора. Вторым бойцом была Амазонка, и он был уверен, что она поджидает его на орбите в своём элитном истребителе.
– На этот раз я тебя точно достану! – заявила Тень, сексуально выгибая спину, и Славик скользнул глазами по её суперской фигуре, затянутой в облегающий боевой комбинезон с глубоким декольте.
Тень бросилась в атаку, стремясь пристрелить Славика из двух плазменных пистолетов увеличенной мощности. Без силового поля ему хватит пары попаданий, и Славик подпрыгнул, уходя от первых выстрелов. Поединок растянулся на несколько минут, Славик отчаянно скакал, кувыркался и отпрыгивал, уклоняясь от огня Тени, и водил Тень за собой по всему командному пункту. Не в силах попасть по Славику, Тень злилась всё сильней, и в конце концов у неё так пригорело, что она принялась палить в него без всяких ограничений. За минуту она своей плазмой разнесла на фиг весь командный пункт, и РЭБ-установка отключилась. Славик, продолжая уклоняться от её выстрелов, бил в ответ и вскоре снял с Тени весь щит. Тогда Тень использовала компактный телепортатор и вызвала себе подкрепление. Десяток тяжеловооружённых воинов появились в полностью раздолбанном командном пункте, но остановить Славика не смогли. Оставшись без зарядов и к штурмовому бластеру, и к экспериментальному прототипу, Славик перешёл на лёгкие ускорители частиц и перебил неповоротливых качков своими фирменными хэдшотами.
Оказавшись одна, Тень снова бросилась на него из невидимости с плазменными ножами, и Славик чуть было не погиб. Между ними завязалась рукопашная, и Тень с двумя ножами против него одного едва не победила. В последнюю секунду он провёл ей подсечку, Тень упала, и клинок Славика упёрся ей в горло.
– Ну? – ехидно поинтересовался Славик. – И кому теперь конец?
– Не надо, пожалуйста! – взмолилась Тень. – Не убивай меня!
– Рили?! – возмутился Славик. – Ты меня в спину ножом ударила! Я чуть не сдох!
– Ну, Славик, миленький! – Сексуальное личико Тени стало жалобным. – Это же режим «Железный Тек»! Меня выбросит из игры навсегда! Я месяц этот эквип собирала! Это рарный эпик на убийцу, лучше не найдёшь!
– Через два уровня будет лучше, – возразил Славик. – На кислотной планете в соседней системе! Лежит в разбитом корабле на дне океана из серной кислоты, туда без тяжёлого экзоскафандра не попасть! И его мобы охраняют с мини-боссом!
– Он правда лучше?! – Тень опасливо заёрзала, отползая от его клинка, и жалобно протянула: – Славик, миленький, помоги достать? Я одна не смогу, мне с мини-боссами трудно, защиты мало!
– Офигеть! – Славик выпучил глаза. – Чтобы ты потом в этом эквипе меня в спину из невидимости ваншотила?!
– Что? – непонимающе нахмурилась краснокожая секс-бомба.
– Убивала с одного удара! – объяснил ей Славик, вспоминая, что во время виртуальной реальности лингвотрон не работает.
– Ну я же убийца, – Тень чуть не плакала, – это игровая механика класса! Что же мне ещё делать, если не в спину бить? Я же без поля преломления бумажная!
– А что мне за это будет? – Славик многозначительно подергал бровями, скользя взглядом по её декольте.
– Я что-нибудь придумаю! – сексуально замурлыкала Тень, вновь выгибая спину. – Я прилечу к тебе в гости через час, как только родители уедут!
– Давай через два, – вздохнул Славик, убирая плазменный нож и сверяясь с хронометром. – Сейчас у меня будет тренировка… с неё фиг соскочишь!
– Как пожелаете, о, мой победитель! – хихикнула Тень, опрокидывая Славика на спину и взбираясь на него сверху. Кареглазая красотка изящным движением отбросила за спину тугой длинный хвост угольно-чёрных волос, склонилась над Славиком, упираясь ему в грудь своим упругим бюстом, и медленно провела языком по его губам. – Предупреждаю, – страстным шёпотом произнесла она, – с меня тоже фиг соскочишь!
С этими словами Тень вышла из игры, и довольный Славик объявил всей команде перерыв. Девчонки одна за другой покинули игровой процесс, и он нащупал кнопку отключения виртуальной реальности – единственную физическую кнопку во всём игровом зале. Разбитый командный пункт исчез, превращаясь в погружённое в фиолетовую мглу помещение. Вспыхнул свет, Славик с сожалением вылез из игрового скафандра и направился к выходу.
Игрухи в этой галактике реально полный улёт! Когда Ночтли, царствие небесное этому неудачнику, говорил, что игрушки здесь – это очень дорогое удовольствие, доступное только богачам, Славик не понял, в чём прикол. Что такого дорогого может быть в компьютерных игрушках?! Зато теперь он шарит в здешнем гейминге покруче многих местных! Игра тут не просто игра – это реально кайф! Дремучая первобытная архаика вроде мониторов, очков виртуальной реальности и прочих джойстиков давно ушла в прошлое. Здесь понятие «полное погружение» действительно полное. И реально недешёвое.
Игровой комп тут – это здоровенный зал, напичканный сложнейшей электроникой и суперкрутым оборудованием. Тут тебе и антигравитация, и смена давления, и ветер, а ещё движущиеся в любую сторону и изменяющие геометрию поверхности пол, потолок и стены, плюс температурные режимы, страховка при падении и ещё тысяча разных примочек. А главное – картинка возникает вокруг тебя в таком качестве, что ты реально оказываешься внутри игрового мира. Ходишь по камням, прыгаешь со скал, плывёшь в воде, летаешь на всяких кораблях, звездолётах и прочее. И абсолютно всё управление на нейроинтерфейсе! Всё работает от твоих мыслей!
Как оказалось, в этой галактике прекрасно известно, что такое нейроинтерфейс. Его изобрели чуть ли не миллион лет назад и давно изучили вдоль и поперёк. Теперь Славик в курсе, что нейроинтерфейс штука очень капризная и хрупкая, поэтому в настоящих боевых технологиях не применяется. Потому что его не просто легко подавить, а ещё запросто можно взломать, перехватить управление и направить исходящий сигнал обратно в мозг, только раз в сто сильней. И мозг сгорает в буквальном смысле. При этом защитить нейроинтерфейс от взломов и проникновения обходится на порядок дороже, чем сам взлом и проникновение. Поэтому в боевых технологиях нейроинтерфейс используют только примитивные цивилизации, да и то лишь до первого мощного фиаско.
Зато для гейминга нейроинтерфейс идеален! Заходишь в игровой зал, залазишь в специальный нейроинтерфейсный игровой скафандр, отдаёшь мысленную команду – и вуаля! Врубается сложнейшая электроника, и ты словно оказываешься в другой вселенной! Любой каприз, что только ни пожелаешь – местная виртуальная реальность позволяет имитировать всё! Тут такие игрухи, что выходить не захочется никогда! Если бы не необходимость пить, есть и ходить в туалет, игровой зал можно было бы вообще не покидать. Славик ни секунды не сомневался, что и эти проблемы местная индустрия могла решить на изи, но не делала этого в ограничительных целях. Чтобы народ не залипал в виртуальной реальности двадцать четыре на семь!
Потому что лично он, Славик, обязательно так бы и поступил! После того как генерал Кукури спас его от Пэчуа, жизнь Славика реально наладилась. Было даже обидно, что пришлось терпеть диктат ныне покойных неудачников так долго. Славик спросил генерала Кукури, почему тот медлил, на что пернатый покровитель ответил целым списком веских причин: Кетцали требовалось убедиться в том, что Славик настоящий, что он адекватен, что ему можно довериться и пойти на огромный риск всем пространством Кетцали и так далее, не говоря о необходимости подготовить и провести безошибочную инсценировку его гибели.
Надо признать, что Кетцали замутили всё очень круто. Генерал Кукури будет поумнее этого уродского Тототля, или кто там у Пэчуа самый главный… как же его… Владыка какой-то там… Юкойя, что ли… вроде да. Туповатые Пэчуа не смогли заполучить Славика, но как-то ухитрились вымутить себе какую-то Стеллу, которую долгое время все считали убитой. Правда это или нет, точно никто не знал, но где-то змеи явно лоханулись, потому что какой-то чел, бывший вроде её психологом, слил Зипактоналу инфу о ней. Точнее, инфу слил его адвокат, ибо самого челика змеи убили. И хотя сами Пэчуа отрицали наличие у себя претендента и никто эту Стеллу не видел с момента её якобы смерти, все поверили инфе мёртвого психолога.
И реально сагрились на Пэчуа всей толпой. Все четыре Великих Доминиона и их альянсы, несмотря на междоусобную резню, тайком договорились меж собой и выделили эскадры ради общего дела. Два дня назад эти эскадры без всякого предупреждения напали на пространство Пэчуа, и теперь там идут бои. А так как звёзд у Пэчуа всего десяток, то захватить их все такой толпе раз плюнуть. Уже сейчас никто из змей не может вырваться из своего пространства, и вскоре весь космос Пэчуа будет намертво блокирован конкурентами. Все четыре Великих Доминиона заявили, что блокада будет снята либо тогда, когда вероломно нарушившие закон усопшего Ксиухкоатля Пэчуа выдадут им незаконно обретённую Величайшую Стеллу, либо блокаду снимет новый Император, который и будет решать, как поступить с потерявшими всякий страх змеями. Объединённый флот не пускает в блокированное пространство Пэчуа даже этого уродца Тототля. Тот так и носится со своей эскадрой от одной змеиной звезды к другой, и везде его посылают подальше. Мол, иди, помогай пострадавшим от боевых действий в другом месте! На фронт слетай, ты же это любишь, и всё такое!
Зато о Славике никто даже не догадывается! После той жуткой резни, от одного воспоминания о которой у него полгода кучерявые волосы стояли дыбом, словно иголки у дикобраза, Империя похоронила Славика и благополучно о нём забыла. Никто даже не понял, что Кетцали замутили тот же вариант, что и Пэчуа, только с применением интеллекта! С тех пор Славик живёт в своё удовольствие и кайфует от офигенной жизни.
Кетцали оказались клёвыми чуваками, хоть они птицы, а генерал Кукури вообще улётный тип во всех смыслах этого слова! Славик даже пару раз катался на нём верхом! Правда, кататься прикольнее на телохранителях, они покрупнее, сидеть удобней, но не в этом суть. Кукури замутил ему роскошные апартаменты в военной части заповедника на Ильчальтуне, с собственными джунглями, пляжами, лагунами, атоллом и игровым залом виртуальной реальности! И познакомил с восемью офигенными девчонками-Теками. Все они являлись дочерьми разных дипломатических работников, служащих в городских агломерациях Ильчальтуна на другой стороне планеты, и все были настолько горячими штучками, что земной Голливуд нервно рыдает в сторонке.
Поначалу Славик геймил с ними по сети и пребывал в шоке от того, какие они секси и при этом милые, добрые и ласковые. На Земле с такой внешностью тёлочки были бы воплощением понтов, капризов, заоблачных запросов и выноса мозга. Он даже поделился этим с Кукури, на что генерал посоветовал пригласить их в гости на пляжную пати. Славик в тот момент реально офигел.
– А можно? – оторопело спросил он генерала. – Я же тут прячусь от всех… Они могут понять, кто я, как только увидят! Я же не похож на Тека… и я для них урод!
– Это они так сказали? – Кукури внимательно посмотрел на Славика одним глазом.
– Они ничего не говорили, – понурился Славик. – Но я же знаю! Мне неудачники всё доходчиво объяснили, и в имперской сети я часто зависаю… Одно дело – в игру по сети гонять, другое дело – в гости приехать…
– Этим девушкам сказано, что вы являетесь уникальным специалистом в области биологии, специально приглашённым нами из пространства Хаоса, – объяснил генерал Кукури. – Они считают, что вы не Тек. Для них вы уроженец далёких неизвестных миров, находящихся в противоположной части нашей галактики, где ваш внешний вид вполне стандартен. Этого достаточно, иные подробности им знать не обязательно.
– И их сюда пустят? – Славик частично воспрял духом. – Это секретный объект Кетцали, а они девушки-Теки из разных частей Империи… Вдруг они что-то не то где-нибудь сболтнут, и меня вычислят наши конкуренты?
– Мы проведём с ними разъяснительную работу. – Генерал Кукури распушил перья в знак убедительности сказанного. – Они дочери дипломатов, им не нужно объяснять, что такое государственная тайна. Оформим персональные пропуска в закрытую курортную зону заповедника, предупредим о неразглашении, уведомим родителей, организуем круглосуточную прослушку. Если кроме игр и пляжных вечеринок они не будут ничего знать, то трудностей не возникнет. Но если вы считаете, что это слишком большой риск, то мы можем аккуратно от них избавиться…
– Я хочу их пригласить! – Славик офигел второй раз, теперь уже от перспективы потерять контакты с такими сногсшибательными секси-латинами. – Они ничего не будут знать, буду рассказывать им про заповедник, зверей и море!
Девчонки приглашение приняли и на следующий же день приехали к нему на пляжную пати ввосьмером! С тех пор жизнь вообще наладилась! Девчонки оказались очень свойскими, раскрепощёнными и невероятно милыми. Его внешний вид их ни капли не смущал, они говорили, что привыкли к представителям разных цивилизаций. Более того, им тут скучно, они постоянно сидят дома, потому что все занятия, учёба и прочее у них проводятся удалённо, и четыре стены посреди бесконечного мегаполиса им уже до смерти надоели. А тут сказочно красивое море и тропический курорт! На их стороне Ильчальтуна даже растительности нет! Короче, они попросились прилетать к Славику ежедневно, когда он будет не занят важными биологическими делами.
Спрашивается, кто бы на его месте отказался?!! Славик договорился с генералом Кукури, и тот всё устроил в лучшем виде. Сначала девчонки прилетали по очереди, потом ухитрились разбиться на женские пары, и стало ещё прикольнее. Славик по-тихому замутил сначала с Кометой и Молнией, потом со второй женской парой, а затем и с третьей. Вообще у них были и обычные имена, но дурацкие имена местных чингачгуков Славику не нравились, и он называл девчонок по их игровым никам. Они не возражали, им так даже нравилось, так что единственной проблемой было не спалиться одной паре с другой.
Поэтому Славик вёл себя очень технично, когда все они собирались вместе на какую-нибудь пати, но вскоре оказалось, что волноваться особо не о чем. Девчонки были не ревнивыми, и их вообще не парило подозревать Славика или следить за его похождениями. Так что теперь он мутит с четвёртой женской парой, это Тень и Амазонка, при этом не забывая о трёх других. Главное – не афишировать, и все останутся довольны. Короче, он бы так жил всегда!
Единственным минусом было то, что он претендент на трон от Кетцали. Нет, Кетцали офигенные, и Славик рад, что они топят за него, но участь, постигшая Пэчуа, сильно напрягала. Объединённые войска Великих Доминионов, захватившие пространство змей, найти Величайшую Стеллу пока не смогли, и генерал Кукури считает, что вряд ли они успеют сделать это до дня Мишкоатли. До решающего часа осталось меньше месяца, и вскоре у Империи появится новый Император. Кетцали сделают всё, чтобы им стал Славик, и он совсем не против. Но сумеют ли птицы пробить ему дорогу через флоты Великих Доминионов? Кетцали, конечно, высокотехнологичные чуваки, но их мало. А у Великих Доминионов войск овердофига, да и те же Чиалори, наверное, потехнологичнее будут. Пэчуа тоже имеют уровень технологий выше общеимперского, и как это им помогло? Да никак! Их слишком мало. Так их загадочная Величайшая Стелла и просидит весь день Мишкоатли в каком-нибудь подземном бункере, потому что флоты Великих Доминионов не выпустят её живой из пространства Пэчуа.
Хорошо, если Славику повезёт и он реально станет Императором! А если нет? Если новый Император сагрится на Кетцали, как его покровители на Пэчуа, это будет полный писец! Славика могут убить! Правда, генерал Кукури заверяет, что этого не произойдёт никогда и что Кетцали сумеют договориться с новым Императором. Хотя бы даже потому, что, во-первых, Император будет если не вечным, то уж точно взойдёт на трон на тысячу лет и ему неважно, будет ли Великих Доминионов больше на один-два или не будет. А во-вторых, Славик – мужчина и его эффективность в производстве Регентов есть главный аргумент в его пользу. Короче, генерал Кукури был уверен, что все в итоге договорятся, а вот Славик такой уверенности не испытывал. Кетцали-то что, их всех точно никто убивать не станет! А вот Славика вполне могут.
Лично он с удовольствием жил бы и дальше так, как сейчас! Жаловаться не на что: кругом роскошь, деликатесы, офигенные сексуальные девушки и виртуальная реальность, из которой вылезать не хочется. От одной мысли, что всё это может закончиться уже через месяц, Славику становится фигово. Но вариантов у него немного, и все они зависят от Кетцали. Поэтому он разумно предпочитал прислушиваться к их советам.
– Величайший Славик! – Генерал Кукури встретил его на выходе из игрового зала. – Всё готово для вашей тренировки! С вашей стороны было весьма любезно не опаздывать, мы очень ценим наше сотрудничество! Могу ли я быть вам чем-нибудь полезен? У вас есть какие-либо пожелания?
– Ко мне Тень прилетит в гости после тренировки. – Славик побрёл переодеваться в тренировочную одежду. – Хочу устроить с ней серфинг на атолле!
– Будет исполнено! – Кукури коротко щёлкнул клювом. – Что-нибудь еще?
– Да нет вроде… – Славик вышел из гардеробной в деловых одеяниях Теков. – Можно сегодня тренировку покороче? Я и так уже бегаю лучше всех претендентов!
– С вашего позволения, мы начнём понижать нагрузки через неделю, – возразил генерал. – Этого хватит, чтобы ваш организм восстановился после долгих тренировок и подошёл к дню Мишкоатли в наилучшей форме. У нас нет информации об уровне спринтерской подготовки ваших конкурентов. Мы бы очень не хотели рисковать!
– Да мешки они все! – вздохнул Славик, направляясь следом за телохранителями к активированному кольцу телепортатора. – Какая там спринтерская подготовка!
Бегать стометровку генерал Кукури заставлял его с первого же дня, когда офигевший от всего произошедшего Славик выписался из медицинского центра тропической военной базы. Кетцали нашпиговали его гипнограммами по технике спринта, нашили кучу деловой одежды и заявили, что тренироваться эффективней всего в том же одеянии, в котором придётся бежать финальную стометровку от дверей в тронный зал до подножия Мишкоатли. Никто не знает, как всё сложится в этот день, и не исключено, что всё могут решить доли секунды. Поэтому Славик должен иметь возможность догнать и обогнать конкурентов в эту самую решающую секунду. С тех пор приходится тренироваться по полтора часа в день.
Генерал Кукури миновал телепортационный коридор следом за претендентом и принялся наблюдать за его спринтерской тренировкой. Здесь, на секретной военной базе, для Величайшего Славика была устроена точная копия финальной стометровки тронного зала. В день Мишкоатли претендент будет бежать в условиях, аналогичных родным. Тут, на Ильчальтун, гравитация немного меньше привычной для претендента, поэтому его тренировочные костюмы выполнены тяжёлыми, с учётом этой разницы. В тронном зале Величайший Славик побежит в костюме, выполненном из максимально облегчённых тканей. Остаётся надеяться, что он окажется быстрее своих конкурентов. По крайней мере, за прошедшие семь месяцев бегать он стал значительно лучше.
Стоило признать, что никаких проблем Величайший Славик не доставлял. Часами сидел в игровом зале, поглощённый виртуальной реальностью, и в промежутках между этим занятием развлекался с изготовленными специально для него секс-андроидами. После всех страхов, которых он натерпелся за время нахождения у ловчих, убедить его соблюдать конспирацию и инкогнито не составило никакого труда. Претендент был абсолютно покладист и доволен текущими условиями своей жизни. И одновременно боялся погибнуть из-за того, что считал пространство Кетцали недостаточно сильным для того, чтобы привести его к трону. Но у высшего руководства группы цивилизаций Кетцали на этот счёт имелось другое мнение, и генерал Кукури не без оснований считал его верным.
В императорской гонке побеждает самый достойный обладатель претендента, а не самый сильный. Шансы у Кетцали имелись, и обстановка в Империи являлась тому подтверждением. В приграничных с Хаосом секторах хозяйничали многочисленные кланы Диких, и имперские вооружённые силы сдерживали их продвижение в глубь Империи далеко не везде. Единственным безопасным участком фронта являлась зона ответственности герцог-адмирала Атля, но имперский генеральный штаб постоянно перебрасывал его ударную группировку с одного участка на другой, пытаясь таким способом замедлить проникновение множества противников вглубь Империи. Частично это генштабу удавалось, однако имелись и обратные прецеденты.
Пиратский флот королевства Тенкатль безнаказанно грабил имперские системы уже в самом центре Империи, и ни полиции, ни военным так и не удалось от него избавиться. Всякий раз, когда расчёты показывали местонахождение флота Тенкатль в одной точке космоса, он неизменно оказывался в другой, в совершенно противоположном направлении. Регентский Совет потребовал от генштаба ликвидировать зарвавшихся пиратов силами герцог-адмирала Атля, но это требование военным выполнить не удалось. Массив Тс и Рой Ххззутов заключили союз и начали одновременное наступление вглубь территорий Империи. Генштабу быстро стало не до отдельного пиратского флота, и группировка герцог-адмирала Атля была срочно переброшена преградить путь Тс и Ххззутам.
На фоне катастрофической перегруженности вооружённых сил ожидать их вмешательства во что бы то ни было не приходилось, и нападение совместных сил Великих Доминионов на пространство Пэчуа это убедительно доказало. Несмотря на дружное шипение полусотни Регентов-Пэчуа, генштаб никак не отреагировал на неприкрытую агрессию одних субъектов Империи против других, хотя формально пространство Пэчуа не заявляло ни о наличии претендента, ни о вступлении в императорскую гонку. И, следовательно, агрессия Великих Доминионов против Пэчуа теоретически являлась нарушением законов Империи, подразумевающим силовое принуждение к миру всех конфликтующих сторон. Но разбираться с этим не стала ни армия, ни полиция. Что неудивительно.
Противостояние официальных участников императорской гонки достигло своего пика. Силы альянса «Мезтеки» относительно сравнялись с силами пространства Уэргов, их война превратилась в позиционную, и обе стороны стараются всеми доступными способами нанести урон друг другу. После того как при невыясненных обстоятельствах погиб Величайший Гиль, их обоюдная ненависть достигла апогея. При этом по данным разведки Величайшего Гиля убил не наёмный убийца Уэргов, а запасной претендент Мезтеков, Величайшая Карина, которую кто-то снабдил ядом. Мезтеки заявили, что яд вместе с мыслью об убийстве ей всучили Ица-Уэрги. Квадратные карлики, естественно, все обвинения отвергли, назвав их бредом.
В другом спиральном рукаве кипели ещё бо́льшие страсти. Грамотно разыграв карту своего Народного Императора в совокупности с традиционным недовольством Теков ксенофобской культурой Чиалори, Цетеки собрали довольно сильный альянс и переломили ход войны в свою пользу. Чиалори, лидировавшие первую половину императорской гонки, оказались в меньшинстве, потеряли все захваченные системы Цетеков и были выдавлены в собственное пространство, где принялись срочно готовиться к затяжной обороне. Альянс Цетеков уже предвкушал классический сценарий войны с Чиалори, согласно которому все цивилизации Теков их спирального рукава объединяются против Чиалори и наносят последним сокрушительное поражение.
Но вместо этого ситуация неожиданно зашла в тупик. Для полного объединения тамошних Теков в альянс Цетекам требовалась крупная победа, и войска их альянса атаковали Куалькан. Сильный ход, если бы только Чиалори не оказались к нему готовы. Они мгновенно приняли контрмеры: нанесли внезапный удар по Тайтлану силами какого-то секретного флота, о котором никто не знал, в результате чего главная резиденция Владыки Тенока на Тайтлане превратилась в гигантскую дымящуюся воронку. Сам Тенок и его Народный Император выжили исключительно благодаря тому, что командование их альянса срочно вывело из сражения за Куалькан крупные силы и бросило их на защиту претендента. Претендента удалось спасти, а вот атака на Куалькан захлебнулась и закончилась ничем.
Но Чиалори на этом не остановились и в тот же день ввели у себя каперский патент, который давал официальное право гражданским создавать собственные вооружённые формирования и нападать на Цетеков. Обладателям каперского патента позволялось оставлять себе любые трофеи, захваченные лично, за исключением двадцати процентов, которые они обязаны перечислять министерству обороны. За эти деньги военные направляли на помощь попавшим в мясорубку каперам свои эскадры, если имелась такая возможность. Каперский бум охватил пространство Чиалори мгновенно, и вскоре ближайшие солнечные системы Цетеков и их партнеров по альянсу взвыли от ужаса. Гражданские Чиалори объединялись в грандиозных размеров разношёрстные эскадры и совсем не торопились гибнуть в боях с регулярными войсками Цетеков. Вместо этого они нападали там, где попроще, и увлечённо грабили всё, что успевали разграбить до прибытия военных противника.
Каперских эскадр оказалось настолько много, что всё сопредельное с Чиалори пространство Теков было парализовано их постоянными нападениями. Население этих солнечных систем дрожало от страха, ожидая атаки и разграбления каждую минуту, и Цетеки тоже ввели у себя каперский патент. Но их население не пожелало бросаться на орудия более технологичных Чиалори, и уж тем более лезть в их родное пространство, и каперство у Цетеков фактически умерло, не родившись. Чтобы нейтрализовать каперский бум Чиалори, Цетеки были вынуждены распределить множество своих боевых эскадр по солнечным системам, подвергавшимся атакам каперов, и это серьёзно распылило боевые силы альянса. В результате активное наступление Цетеков на пространство Чиалори выдохлось и сменилось позиционным противостоянием.
А двое суток назад, после секретного обращения Владыки Золина ко всем участникам императорской гонки, боевые действия между Великими Доминионами фактически сошли на нет. Их объединённый флот оккупирует сейчас пространство Пэчуа в поисках Величайшей Стеллы, а основные силы усиленно наращивают численность эскадр ко дню Мишкоатли. Все предельно заняты своими заботами, и никто не догадывается о планах Кетцали. Идеальная возможность внезапным и решительным броском достичь тронного зала и посадить на трон собственного Императора! В день Мишкоатли заявление Кетцали об участии в гонке будет для конкурентов как гром среди ясного неба. Если всё сделать грамотно и быстро, никто не успеет помешать Кетцали осуществить задуманное.
По правилам императорской гонки к началу дня Мишкоатли система Экстервита должна быть пуста. Кроме Регентов там не имеет права находиться никто, даже охрана герцогов обязана покинуть систему. В первую секунду дня Мишкоатли начинается итоговая конференция претендентов, на которой каждый участник императорской гонки обязан представить своих Величайших. Если какой-либо претендент не будет представлен Империи, Экстервит уничтожит его немедленно, ибо согласно законам Высших Сил в день Мишкоатли каждый претендент должен либо участвовать в гонке, либо умереть. Поэтому каждому игроку даётся пятьдесят секунд на то, чтобы во всеуслышание объявить о своих амбициях на общеимперском бесплатном канале. Как только будет представлен последний претендент, Регентский Совет обязан дать старт финальной битве за трон.
В этот момент все участники бросят свои войска в так называемых транзитных системах к областям разрешённого гиперперехода. Транзитные системы – это четыре ближайшие к Экстервиту звезды, от которых можно совершить прыжок к императорскому дворцу. Их количество назначает Экстервит, и происходит это в первую секунду после окончания итоговой конференции претендентов. Последнюю тысячу лет это были одни и те же четыре солнечные системы, известные всем, и потому ко дню Мишкоатли игроки направят в них все свои войска. Все они должны находиться на планетарных орбитах, таковы требования Высших Сил, и бросятся в бой по команде Регентского Совета. А дальше начнётся мясорубка.
Войска игроков будут блокировать друг другу возможность гиперпрыжка и одновременно пытаться прыгнуть самостоятельно. Там, где такая возможность появится, игроку необходимо провести своего претендента и отправить его в прыжок к Экстервиту. При этом конкуренты будут делать всё, чтобы уничтожить чужого претендента в процессе этих действий. Оказавшись в системе Экстервита, претенденту предстоит добраться до самого Экстервита и совершить посадку в императорском дворце. Разумеется, конкуренты будут посылать свои войска в погоню и на опережение, если смогут. Поэтому пробиться к Экстервиту ещё надо суметь. Тем, кому всё-таки удастся этого добиться, предстоит добраться до тронного зала. Маршрут туда строго определён и состоит из лабиринта пустых залов и широких коридоров. Укрыться там негде, тяжёлое вооружение не функционирует, поэтому в ход пойдут самые элитные пехотные подразделения. Которые должны доставить своего претендента к дверям тронного зала.
За этими дверьми начинается финальная стометровка, и охране туда вход воспрещён. Как только претендент войдёт в двери, его военный эскорт исключается из участников гонки, и Экстервит деактивирует их вооружение. Дальше претендент действует самостоятельно. Здесь Кетцали делают ставку на спринтерский бег, и генерал Кукури был уверен, что Величайший Славик способен не только убежать от других конкурентов, но и обогнать их, если его стартовое отставание не будет превышать трёх секунд. Основная трудность – это доставить претендента в систему Экстервита под огнем множества эскадр различных конкурентов. Если через врагов не удастся прорваться быстро, дальнейшие перспективы будут выглядеть удручающе: первым в императорский зал может войти кто-то другой.
Но генерал Кукури делал ставку не только на внезапность, но и на исключительность приближающегося дня Мишкоатли. Тысячу лет в день Мишкоатли не было императорской гонки, и день этот являлся простой формальностью. Четыре претендента, четыре Великих Доминиона, четыре транзитные системы. Сейчас претендентов шесть, причём все считают, что их пять. Но Экстервит всегда знает, сколько претендентов находятся в галактике, и потому для него существование Величайшего Славика не секрет. А это означает возможность увеличения Экстервитом количества транзитных систем. И если таковое действительно произойдёт, то тот, кто первым найдёт новую транзитную систему, сможет беспрепятственно доставить туда своего претендента и отправить его оттуда в прыжок к Экстервиту. И самый тяжёлый участок финальной гонки останется позади без риска и потерь.
Исходя из данного расчёта, генерал Кукури подготовил собственный план действий. За неделю до дня Мишкоатли он тайно направит несколько десятков кораблей-шпионов во все солнечные системы, так или иначе соседствующие с системой Экстервита. Шпионы скрытно достигнут точек назначения и затаятся до решающей секунды. И если транзитных систем действительно станет больше, то Кетцали узнают об этом первыми.
