Глава 9
Близняшки ждали нас в гостиной, и не одни, а в компании неразлучной троицы однокашников. Собственно, как мы с Мартой и предполагали.
– Линка, почему так долго? Смерти нашей хочешь? Мы тут чуть не умерли. Сначала от беспокойства, потом от любопытства. А тебя все нет и нет. Ну, рассказывай скорее! Да… Рассказывай! – перебивая друг друга, закружили вокруг меня две блондинистые пираньи.
Глаза их горели хищным азартом и чистым, незамутненным интересом. Позади сестричек, перегораживая вход в комнату, сосредоточенно сопела группа поддержки – Шеам, Каст и рыжий гад Инир. Сбежать не было никакой возможности, пришлось устраиваться на диване и в очередной раз вдохновенно живописать историю моих бедствий. И странствий.
Глубокий овраг с крутыми склонами.
Больно хлеставшие по лицу ветки.
Толстые корни деревьев, от которых на боках остались кровоподтеки.
Долгое падение вниз, тяжелый путь наверх.
Отчаяние, растерянность и твердое желание поскорее выбраться и вернуться в Асавайн.
Хм… Вроде ничего не забыла.
О! Еще злобный вой волков в отдалении и подозрительное шуршание в ближайших кустах.
Сочиняла я красочно и воодушевленно. Задорно так, с огоньком.
Еще немного, и начну ощущать себя великим сказителем древности Аилеем Великолепным, который собирал толпы восторженных почитателей, потчуя простаков небылицами о своих героических приключениях. Правда, закончил Аилей плохо – заврался, сочинил что-то непристойное о королеве фей, и та в наказание утащила его в холмы. Где и заперла навечно.
Надеюсь, мне подобная участь не грозит. Девчонки по крайней мере слушали, затаив дыхание, охали в нужных местах, округляли глаза, смотрели сочувственно и умиленно.
А вот сокурсники наши оказались не так наивны и доверчивы.
– Я видел, как ты выпала из портала, – подал голос Шеам. – Растрепанная, помятая, но совершенно чистая. Где же ты умыться успела?
Где-где… В драконьем огне.
Но этого я, разумеется, говорить не стала.
– На ручей наткнулась. – Я недобро покосилась на не в меру прозорливого белобрысого гения. – Там и искупалась.
– В это время года? – вмешался Каст. – У нас, конечно, не север, зимы мягкие, морозов не бывает и вода не замерзает, но… Холодно же.
Вот пристали!
Хорошо, что Инир пока молчит. Хотя он вообще сегодня странный. Серьезный, неразговорчивый… Сидит и буравит меня мрачно-тревожным взглядом.
– Кровь смыть захочешь – и в сугроб к снежной бабе с головой нырнешь, – буркнула я и посмотрела на Марту.
Та мгновенно поняла намек. Решительно встала.
Через пару минут и после строгого напоминания, что целители велели пациентке больше отдыхать, близняшки нехотя направились в свою комнату, а неразлучная троица побрела к выходу.
Шеам…
Каст…
– А тебя, Инир, мы попросили бы остаться, – строго припечатала Марта, и рыжий, вздрогнув, затравленно обернулся.
Я поймала его настороженный взгляд, погрозила пальцем и почти пропела:
– Должо-о-ок!
А потом улыбнулась. Очень старалась, чтобы получилось ласково, но Инир почему-то судорожно сглотнул и побледнел.
Рыжий упорствовал долго. Гораздо дольше, чем я ожидала. Мы втащили его в комнату, в буквальном смысле приперли к стенке, но он и в этом положении умудрялся сопротивляться. Отнекивался, изворачивался, объяснял, что исследования еще не закончены, материал не систематизирован и окончательные выводы не сделаны. В общем, стоял насмерть.
– Я готова рискнуть. Ради науки, – настойчиво убеждала я, вцепившись в пуговицу сокурсника.
На всякий случай – чтобы он не вырвался и не убежал раньше времени.
– Зато я не готов жертвовать тобой. Опыты пока ставили только на лабораторных мышах и призванной нежити. А ты не мышь и уж точно не нежить. Пока, во всяком случае. Хотя такими темпами… В общем, я не согласен.
Загнанный в угол рыжик мрачно сверкал глазами и отчаянно отбивался.
Надо же, какая стойкость. Я даже невольно восхитилась.
– Неужели все так плохо и у вас совсем-совсем ничего не получается?
– Почему не получается? – оскорбился задетый за живое Инир. – Все последние эксперименты заканчивались удачно. Но необходимо еще кое– что проверить. Подожди немного, Лин. Ну что тебе стоит?
Но ждать я не могла. И отступать тоже. Рыжий ведь не знает, куда я переносилась, и не понимает, что выбора у меня нет.
– Подождать? – протянула я свистящим шепотом. – Чего? Это сегодня меня выбросило в обыкновенный овраг, пусть и очень глубокий. А в следующий раз я окажусь в… – запнулась, лихорадочно придумывая место пострашнее. – В жерле действующего вулкана. Вот!
Марта хмыкнула, а Инир ошарашенно произнес:
– В нашей стране нет действующих вулканов.
– Что бы ты понимал… – сердито отмахнулась я.
Вулканов, видите ли, нет. В Сурии, может, и нет, а вот в Этхоре точно есть – как раз на территории драконьей академии. Гигантский такой, разрушительный и огнедышащий. «Магистр Бастиан Тейдж» называется.
– Вулкан – это, конечно, слишком, – вмешалась здравомыслящая Марта. – А вот в реку Лина с ее везением запросто угодит. В водоворот или водопад. Их у нас более чем достаточно.
– Ты не смотри, что я умею плавать. Перенесусь неожиданно, растеряюсь, упущу время и не выплыву. Так и останусь навечно среди местных русалок, – с энтузиазмом присоединилась я. Потом опомнилась и печально шмыгнула носом.
Запрещенный прием, знаю. Мне даже стыдно стало. Но другого выхода я не видела.
Инир посерел и застыл, явно потрясенный представшей перед ним картиной. И я коварно добила почти поверженного противника:
– Если поможешь, пойду с тобой на зимний бал.
Теперь сокурсник покраснел. Глаза его широко распахнулись, и я поспешила добавить:
– Один раз, и это не свидание. Мы просто пойдем вместе, ничего больше.
Если он и сейчас откажет…
– Хорошо, – Инир тяжело вздохнул и отлип от стены. – Я сделаю амулет и проведу необходимый ритуал. Но ты должна пообещать, что во время ритуала будешь слушаться беспрекословно.
Разумеется, я пообещала. А как иначе?
* * *
– Все?
Бастиан отложил на край стола тонкую папку и поднял взгляд на сидевшего напротив невысокого пожилого мужчину.
Арист Перант, ректор Нергаха – чтоб этой Создателем забытой забегаловке к хосту провалиться, – был сильным магом, но не драконом, всего лишь человеком. Он не мог слышать, как беснуется запертый в теле Тейджа зверь, но инстинктивно чувствовал исходящую от посетителя яростную угрозу. И это заставляло его напряженно следить за каждым жестом незваного, но очень опасного гостя.
– Да, магистр Тейдж, – чуть заметно склонил голову Арист. – Вы посмотрели дела всех адепток портального потока, с первого курса до выпускного. Это последнее, – и добавил почти виновато: – Их у нас совсем мало. Скромная провинциальная академия, сами понимаете.
– Понимаю…
Бастиан с силой сжал зубы, так, что на скулах заиграли желваки, и ректор нервно передернул плечами. Это немного отрезвило. Он не имеет права пугать ни в чем не повинных людей только потому, что одна юная, но очень лживая ящерка опять его обманула.
Впрочем, оставалась еще надежда… Маленькая надежда, что Райлин представилась не своим именем.
– Я хочу посмотреть, как проходят занятия портальщиков.
На этот раз удалось сдержаться, и фраза прозвучала почти бесстрастно. Почти…
– Какие группы вас интересуют, магистр?
– Все.
Гость резко встал.
– Но… – Перант растерянно мигнул. – Если бы вы сказали, кого и зачем ищете, уверен, я бы мог точнее…
– А вот это вас не касается.
Голос Тейджа заледенел, и ректор, вздрогнув, поспешно вскочил со своего места. Уже на пороге Бастиан, не оборачиваясь, бросил:
– Идемте.
И вышел в коридор, абсолютно уверенный, что хозяин беспрекословно последует за ним.
Портальщиков в Нергахе действительно было немного. Тейджу понадобилось меньше часа, чтобы посетить все лекции, семинары и практические занятия. Обойти аудитории и полигоны, внимательно вглядываясь в лица адепток. Он даже к целителям зашел, чтобы посмотреть на томившуюся от безделья второкурсницу с вывихом лодыжки.
Милая большеглазая блондинка встретила его вопросительным взглядом, который очень быстро из испуганного стал восторженным. Очаровательная малышка. Раньше Бастиан непременно заинтересовался бы ею, а сейчас… Она не Райлин. Этого оказалось достаточно, чтобы они с драконом равнодушно отвернулись и покинули лазарет. В данный момент их обоих привлекала только одна добыча.
Непоседливая ящерка. Юркая. Желанная.
Та, что опять ускользнула из их рук и лап.
При мысли об этом внутри разгоралось неистовое кроваво-красное пламя, и Бастиан с трудом сдерживал оборот.
– Найти! – нетерпеливо громыхнул Мрак, пытаясь расправить крылья и вырваться на свободу.
– Найдем, – твердо пообещал Тейдж.
Он обязательно разыщет ее, это лишь дело времени. Осталось навестить магов, которые берут личных учеников. Бастиан облетит их всех и когда обнаружит Райлин, уже никуда не отпустит. Если понадобится, прикует к себе. Кстати, по поводу «прикует», кажется, у него появилась одна идея…
А сейчас надо дать возможность Мраку выплеснуть свою ярость, да и самому Тейджу не мешало бы немного успокоиться. Пока они с драконом окончательно не потеряли над собой контроль.
– Господин Перант, – обернулся Тейдж к ректору. – А та башня… Да-да, вон та, на пригорке, в отдалении. Она вам очень нужна?
Они уже снова вернулись в кабинет. Хозяин с опаской устроился в кресле, подальше от беспокойного гостя, а Бастиан встал у окна и, заложив руки за спину, задумчиво изучал окрестности.
– Нужна, – изумленно отозвался Перант. – У нас там лаборатории.
– Хм… А то здание у леса? Оно выглядит очень старым. Левое крыло уже разрушается.
– Оно не разрушается. Там идет ремонт. Нам не хватает хозяйственных построек. Вот… расширяемся.
– Да? Жаль… А холмы справа?
– О, – оживился ректор. – Хорошо, что вы спросили, я как раз хотел о них поговорить. Даже писать в Шиетан собирался непосредственно перед вашим появлением. Понимаете, мы закупаем продукты и прочие необходимые товары в Сетуне. Это ближайший город. Он совсем рядом вроде бы, но пока объедешь эти треклятые холмы… Одним словом, доставка втридорога обходится. Вот я и решил обратиться к вашему уважаемому ректору. Если бы он выделил нам адептов-стихийников со старших курсов, чтобы убрать эти…
– Не надо никого просить, – перебил Тейдж. – Считайте, холмов уже нет. Можете прямо сейчас составлять смету на строительство новой дороги. А я пока… гм… немного разомнусь.
Глаза гостя хищно блеснули, и он с предвкушением оскалился.
* * *
День Зимнего Солнцестояния, новогодний бал и следующие за ними долгожданные каникулы неуклонно приближались.
Очередь в тренировочный зал выстраивалась чуть ли не с рассветом, в библиотеке по-прежнему трудно было найти свободное место и нужные учебники. Адепты усиленно готовились, сдавали оставшиеся зачеты и экзамены, но Асавайн уже окутала праздничная атмосфера, а воздух в учебном корпусе восхитительно пах хвоей и мандаринами. Общежитие тоже изменилось – все, как могли, украшали свои комнаты.
Сокурсницы обсуждали бальные платья и украшения. Вопрос, успеют ли портнихи закончить наряд к сроку, беспокоил девушек гораздо больше, чем «неуд» по сдаваемому предмету. Сокурсники бурно спорили и заключали пари, гадая, какой сюрприз ректор на этот раз приготовил к началу праздника.
Раньше я сама с удовольствием поболтала бы с девчонками, описывая, в чем собираюсь пойти на бал. Или поспорила бы с мальчишками, азартно отстаивая свой вариант. Но сейчас мне было не до этого.
Необходимость врать родителям, а главное, Алу. Постоянное напряжение и беспокойство о том, удастся Иниру сделать амулет или нет. Да еще и пересдачи назначили на первые дни нового семестра, и теперь я вместо отдыха должна готовиться к переэкзаменовке, а потом предстать перед комиссией. Все это не способствовало праздничному настроению.
Отец очень серьезно отнесся к происшествию, а дядя Клемор вообще чуть не просверлил во мне взглядом дырку и даже пытался за спиной короля просканировать мои воспоминания. Хвала Создателю, сделанный папой экранизирующий амулет не подвел. Обеспечил любимому дядюшке головную боль на пару дней, а мне прибавил уверенности в том, что я поступила правильно, утаив от родственников, где и с кем была.
Беседа в кабинете его величества продолжалась несколько часов и закончилась суровой нотацией. А также обещанием на каникулах нагрузить меня учебой, приставив дополнительных преподавателей по портальной магии и контролю за даром. В общем, развлечение ожидалось еще то.
Марте тоже досталось от ее родителя. После встречи с ним Тень вернулась серьезная, сосредоточенная и заявила, что не отойдет от меня ни на шаг, даже ночью. По крайней мере, пока Инир не сделает амулет. Слова у подруги редко расходились с делом – она тут же сдвинула кровати и теперь даже во сне крепко держала меня за руку.
Рыжему не сразу удалось усыпить бдительность лорда Ньоги и позаимствовать из семейной лаборатории нужную заготовку. Еще какое-то время ушло на то, чтобы настроить ее на меня и все подготовить. Наконец, через четыре дня ночью мы, дождавшись, пока Теа, Леа и соседи Инира уснут, прокрались в одну из лабораторий и провели ритуал.
Новоявленный артефактор, велев расстегнуть верхние пуговицы на платье, специальным раствором нарисовал на моем теле чуть выше сердца несколько вложенных одна в другую рун. Потом под бдительным надзором Марты, которая не сводила с сокурсника настороженного взгляда, начал что-то бормотать. С последним словом рыжий быстро впечатал в центр узора маленький круглый амулет. Руны ярко вспыхнули, словно начертанные живым огнем, артефакт медленно впитался под кожу, и рисунок погас. Через минуту от него и следа не осталось, а амулет не прощупывался даже при надавливании.
– Готово. – Инир облегченно сдул челку, которая упала ему на глаза, и улыбнулся. Довольно и немного устало. – Мне еще некоторое время придется понаблюдать, как артефакт приживается. Но ритуал в любом случае прошел успешно. Теперь спонтанные переносы тебе не грозят.
Переносов действительно больше не было. Зато появились сны. И трудно сказать, что оказалось хуже.
Первое видение пришло в ночь после ритуала, и с тех пор они повторялись регулярно.
Я видела Тейджа. Он стоял, сжав кулаки, и смотрел на меня. Просто стоял и смотрел. Сосредоточенно. Яростно. А потом его сменял дракон – огромный, черный, невероятно красивый дракон с золотыми глазами. Я никогда не встречалась с Мраком, но почему-то ни секунды не сомневалась, что это именно он. Зверь Бастиана.
Дракон тоже молчал и тоже смотрел, но, в отличие от магистра, не сердито, а печально-вопросительно. Так и казалось, что он сейчас откроет пасть и обиженно спросит:
– Кто носил мой плащ и смял его? Кто нагло заныкал мои тапочки и до сих пор не вернул их?
Я все пыталась возразить, что драконы вообще тапочек не носят, но, сколько ни открывала рот, не могла издать ни звука и лишь виновато разводила руками.
А наутро просыпалась невыспавшаяся и расстроенная. Было жалко Тейджа, дракона, потерявшего свое сокровище, но больше всех – себя.
Хост бы побрал этот экспериментальный амулет. Уверена, все дело именно в нем…
Все рано или поздно заканчивается, даже сессия. Нам оставалось сдать несколько экзаменов и зачетов, и среди них самые неприятные: «дополнительную магию» и травологию.
Магистр Аланса Фаерай, преподаватель по травологии – привлекательная брюнетка, смуглая, голубоглазая, необыкновенно энергичная, – очень интересно вела занятия и прекрасно знала свое дело. Уверена, ее предмет стал бы для меня одним из любимейших, если бы не одно «но». Аланса возненавидела меня буквально с первого взгляда. Без всякого повода. Не считать же уважительной причиной то, что ее любимчик, Натан Скер, в свое время оказывал мне робкие знаки внимания? С тех пор прошло два года, интерес Натана давно угас, а неприязнь магистра осталась. Она старалась завалить меня на каждом экзамене и давала самые трудные, невыполнимые задания на практической его части.
А что касается дополнительной магии… Мой второй дар был слабым и нестабильным. Огненная стихия по-прежнему отказывалась подчиняться, хотя домашние учителя уверяли, что у меня и в этой области имеются неплохие способности, просто они пока спят. Ну да. Судя по всему, мертвым сном, если мне до сих пор не удается их разбудить, как ни пытаюсь. Каждое занятие и экзамен по «огню» превращались для меня в мучение.
И почему я не дракон?
Кстати, о драконах.
Сны с каждым разом становились все реальнее и ярче, магистр Тейдж все свирепее, а бедняга Мрак – несчастнее. В последние ночи в моих грезах он неожиданно возникал среди ледяных торосов, торчавших вокруг него словно гигантские сторожевые башни. Бедный зверь неуклюже топтался, перебирал озябшими лапами, кутался в крылья от пронизывающего холодного ветра, и я чувствовала – ему именно сейчас, в эту самую минуту совершенно необходимы присвоенные мною вещи. Просто-таки вопрос жизни и смерти.
Марте я о видениях ничего не рассказывала.
После проведенного ритуала Тень немного успокоилась. Наши кровати все еще стояли рядом, но подруга хоть перестала держать меня за руку, и ее лицо во сне уже не выглядело таким хмурым и озабоченным. Марта слегка расслабилась, и я не хотела снова ее напрягать. Тем более своей цели мы, кажется, добились. К Тейджу я больше не переносилась, хоть и думала теперь о нем и его драконе гораздо чаще и больше, чем раньше.
Думала… Думала… И не выдержала.
В конце концов я обещала Бастиану, что верну его имущество, а Дагвины всегда держат данное слово. Об этом с детства твердил нам папа, а мама, между прочим, согласно кивала. А раз так, я, принцесса Авелина Дагвин Сурийская, должна… просто обязана исполнить свою клятву.
Быстренько сбегаю к Тейджу – лучше всего ночью, пока он спит, – пристрою вещи куда-нибудь в уголок и исчезну из его комнаты и жизни, теперь уже навсегда. И сделаю все это исключительно из чувства долга, а не потому, что места себе не нахожу и, похоже, ужасно скучаю по одному наглому, бесцеремонному дракону.
Вовсе не поэтому, я сказала!
Я и в спальню-то заходить не буду, прямо в гостиной все оставлю. Нет, еще лучше: даже из портала не выйду, только руку высуну и брошу сверток. Туда – и сразу же обратно, это займет пару минут, не больше. Никто ничего не заметит: ни Тейдж моего появления, ни Марта исчезновения.
Несколько дней я крутила в голове эту идею, и с каждым разом она казалась мне все привлекательней и безопаснее.
А потом я решилась.
