Глава 16
Схватить в столовой пару бутербродов, забежать в общежитие к скучающей в одиночестве Пинки, покормить ее, попытаться уговорить остаться, потерпеть поражение, махнуть рукой, захватить упрямую дракошу с собой и понестись в хранилище. На это ушло чуть больше четверти часа, и все равно мы не успели – когда подошли к нужной двери, магистр Фаерай уже собралась уходить.
– Вы опоздали, – холодно констатировала она.
– Магистр, дайте нам немного времени, – умоляюще сложила руки на груди Леа. – Мы быстро составляющие найдем.
– Времени я выделила более чем достаточно и не собираюсь ради вас торчать тут ночью. Впрочем… – Аланса окинула притихшую на моих руках Пинки странным взглядом и неожиданно сменила гнев на милость. – Если пообещаете, что будете аккуратны…
– Да! – закричали мы, не веря в свое счастье.
– Хорошо. Ключ вернете утром.
И она ушла, оставив нас в пустом хранилище.
Стоило бы удивиться ее внезапной и потому очень подозрительной доброте, но не до этого было – мы лихорадочно собирали и отмеряли нужные ингредиенты.
Первый… Второй… Шестой… Нашлось все, кроме алоцвета, хост его побери.
Мы перерыли хранилище вдоль и поперек: пересмотрели банки, коробки, мешочки, но не обнаружили ничего, хотя бы отдаленно напоминающего пламенный цветок.
Да что же за день сегодня такой – только и делаю с утра, что ищу… ищу… ищу…
– Девочки, на самой верхней полке смотрели? – устало сдула со лба челку Леа.
– Да.
– Там, в углу?
– Тоже.
– А?..
Нас прервал странный шум, донесшийся от окна, наполовину прикрытого занавеской. Стук, грохот, подозрительное чавканье.
И в душу как-то вот сразу закралось нехорошее подозрение.
– А где Пинки? Пинки!
Я отдернула занавеску.
Дракоша сидела на подоконнике, рядом валялся разбитый горшок, а в зубах моего чуда… нет, чудовища торчал тонкий стебелек с сереньким цветком. Маленьким, хилым, абсолютно невзрачным.
Заметив нас, она икнула от неожиданности и выдохнула крохотный язычок огня. Пламя лизнуло лепестки, цветок вдруг вспыхнул и начал меняться прямо на глазах. Через мгновение он уже сиял ровным красно-оранжевым светом.
– Так вот ты какой, цветочек аленький, – зачарованно пробормотала Леа.
– Пинки, отдай!
Марта потянулась к мелкой, та попятилась, запуталась в собственном хвосте, оступилась… Челюсти коротко клацнули, и цветок исчез в драконьей пасти.
– Она что, его съела? – пискнула Теа.
– Ой, что теперь будет? – округлила глаза Леа.
– Ничего хорошего, – мрачно закончила Тень.
Я была полностью согласна с подругой. Как там ректор говорил? «Одно-единственное происшествие с участием вашего подопечного, и снисхождения не ждите».
Ой, мамочки.
И где мне теперь найти новый цветок взамен того, что безвозвратно сгинул в пасти моей воспитанницы? О лепестке для экзамена я уже и не говорю.
Где этот алоцвет вообще растет, будь он неладен?
Разумеется, я учитывала, что зелье – драконье, а само растение – редкое, значит, распространено в основном на закрытых для сурийцев вражеских землях. Но вдруг, на наше счастье, цветок еще где-нибудь встречается?
Увы, счастье на этот раз обошло четырех адепток Асавайна и одну дракошу стороной.
– Мансийские болота, – провозгласила Леа, которая в рекордно короткие сроки сбегала в библиотеку и вернулась назад с нужными сведениями. – И не у нас, а со стороны Этхора. Там вообще какие-то трудности с его нахождением: то ли ритуал какой-то, то ли условие особое, я толком не поняла. Очень туманно и коротко написано, всего пара предложений.
– Болота? – оживилась Теа. – Лин, а давай твоего отшельника спросим? Тоже ведь в болоте живет. Вдруг знает, как достать алоцвет или связи на «той» стороне имеет.
– Какого отшельника? – напряглась я.
– Как какого? Того, что приютил тебя, поил-кормил, когда ты после вечеринки в трясину прыгнула. Сама же рассказывала.
Вот хост плешивый. А ведь я успела забыть, что подругам в то утро наплела.
– Он тебе еще плащ одолжил.
– И тапочки, – подсказала Леа. – Такой милый почтенный старец. Очень отзывчивый. Сразу видно, привык помогать попавшим в беду адептам. И тебя он наверняка запомнил.
Запомнил, не то слово. Мне в последнее время кажется, завяжи ему глаза – все равно отыщет.
– Ты ведь координаты того места сохранила? Переход сумеешь построить?
– Сумею, – подтвердила осторожно.
О Тейдже я и сама уже подумала, причем сразу, в первую минуту. То есть во вторую. Сначала я к Алистеру вестника послать хотела.
К придворному магу идти нельзя – он немедленно папе доложит или дяде Клемору, что еще хуже. Начнется разбирательство, и мы с Пинки все равно пострадаем. Его величество строго следил за тем, чтобы в академии его дети не имели привилегий, учились на общих правах и были «как все». А вот Ал всегда готов поддержать и тайну сохранить. Но как раз сегодня брат отправился с визитом к родителям невесты, так что…
При мысли о том, что, кроме Бастиана, мне и обратиться-то не к кому, а значит, придется идти в Шиетан, настроение резко подскочило вверх. Вопреки всему.
– Я попробую, девочки. Вы уберите здесь, отмерьте все остальные ингредиенты и ждите нас с Мартой в своей спальне. Мы придем, как только появятся новости.
Близняшки согласно закивали, а я подхватила Пинки, и мы с Тенью бросились к нам в комнату.
То, что у магистра могут быть гости, пришло мне в голову, когда я с дракошей на руках уже выходила из спешно созданного портала. Вдруг он там в компании вездесущего Остарда сидит… скучает? Или дама какая– нибудь на чашку какао заглянула? Пирожные, опять же, у Тейджа очень вкусные.
М-да…
Но Бастиан оказался один.
Гостиную окутывал уютный полумрак, в камине плясал огонь, по стенам скользили зыбкие тени, а сам магистр сидел в глубоком кресле у камина с бокалом вина и книгой в руках.
– Ящерка! – Мужчина вскинул голову.
Неуловимо быстрое, слитное движение – и вот он уже рядом.
– Что случилось, девочка моя? Ты же не собиралась сегодня приходить. Или… – его голос понизился, в нем появились хриплые, чувственные нотки. – Просто соскучилась?
– Н-не соскучилась, – выдохнула я сдавленно и почти так же хрипло, потому что лицо магистра внезапно оказалось совсем близко.
– Нет? – дернул уголком губ Бастиан.
– Нет… То есть да… Но дело не в этом… – окончательно запуталась я. – Мне помощь нужна. Очень.
Магистр тут же посерьезнел, развернул меня к креслу, сел напротив, сунул Пинки пирожное, переключив интерес мелкой с себя на лакомство, и почти приказал:
– Рассказывай!
Мне хватило пяти минут, чтобы сообщить все. О предстоящем экзамене, о неприязни Алансы и ее задании, о странном зелье, последнем компоненте рецепта и о проделке моей прожорливой воспитанницы.
– Магистр Фаерай, говоришь, – задумчиво протянул Тейдж. – Надо же… И как ей только удалось заполучить алоцвет. Гм… Стоит, пожалуй, присмотреться к этой твоей наставнице.
– Так вы знаете, где искать цветок? – Это было самое главное, что я поняла из ответа. – Поможете достать?
– Знаю. Помогу.
Магистр еще несколько секунд неподвижно сидел, о чем-то размышляя, потом резко встал, протянул мне руку.
– Идем.
И добавил, когда я поднялась:
– Только плащ надеть не забудь.
– Зачем? – растерялась я.
– Надо, – пояснили мне туманно.
– А тапочки? Если вы желаете, чтобы я вашу одежду выгуляла, то обувь тоже не стоит обделять.
– Тапочкам на болоте нечего делать, – усмехнулся магистр. – Еще замерзнут, промокнут. Простынут, опять же. Кто их потом в форму приводить будет? Нет уж, пускай сегодня дома остаются, подежурят в наше отсутствие. А вот плащ тебе пригодится, ехидная моя.
– Боитесь, что я без него замерзну? Зря. У меня куртка теплая и…
– И короткая. Ничего не скрывает. В общем, прекрати пререкаться и надевай.
На плечи легла большая теплая накидка, надежно пряча фигуру. Дракон тщательно завязал на моей шее тесемки, низко надвинул на голову капюшон, сунул мне в руки возмущенно пискнувшую Пинки и распорядился:
– Ни в коем случае не снимай. Даже в полете.
В полете?!
– Да. Порталом туда не пройдешь, так что вариантов у нас два – или пешком, но это далеко и долго, или… на Мраке, – бросил магистр небрежно, как само собой разумеющееся, а меня затопил целый океан чувств.
Восхищение. Ликование. Неверие. Предвкушение. Священный ужас.
Углук ша…
Я полечу на драконе. Нет, не просто на драконе – на самом замечательном, самом прекрасном чешуйчатом в мире. На Мраке!
На этот раз обошлось без полигона.
Мы вышли в коридор и по неприметной боковой лестнице поднялись на последний этаж – вернее, на просторную, идеально ровную площадку, заменявшую преподавательскому корпусу крышу.
– Стой здесь.
Магистр оставил меня у двери, а сам привычно направился в центр, готовясь перевоплотиться.
– А я не упаду?
Мужчина резко развернулся, всмотрелся в мое лицо.
– Боишься? Или… не доверяешь?
– Волнуюсь. – Я смущенно улыбнулась. – Чуть-чуть. Самую капельку.
Я и правда опасалась. Не полетов, нет. Мне уже не раз доводилось подниматься в воздух: на грифонах, крылатых единорогах, на метле маминой давней знакомой – однокурсницы с ведьминского факультета, даже на гусях-лебедях однажды прокатилась. Мне тогда пять лет исполнилось. Но ведь летать на драконе – это совсем-совсем другое, правда?
– Не беспокойся, ящерка, – шагнул ко мне Бастиан. – Мой зверь не позволит тебе упасть. Доверься ему.
– Я доверяю, и вам, и Мраку, просто не знаю, чего ожидать. Ни в одной книге об этом не читала и ни от кого не слышала.
– И не услышишь. Драконы – не ездовые животные, а магические создания. Гордые, самолюбивые. Больше всего на свете они ценят свою свободу и крайне редко соглашаются брать наездников. Только тех, кто им по-настоящему дорог. – Тейдж нежно провел кончиками пальцев по моей щеке, поправил выбившийся из прически локон. – И этих, дорогих и близких, дракон никогда и ни за что не уронит… Подожди, сейчас сама все поймешь.
Получается, я для золотоглазого чешуйчатого красавца – дорогая и близкая? И для Бастиана тоже?
Счастье теплой волной разлилось в груди. И когда Тейдж поменял ипостась, а Мрак приглашающе кивнул, распластался на плитах и вытянул в мою сторону крыло, я не стала медлить. Хотя Пинки все равно меня опередила, она, судя по всему, вообще не сомневалась ни секунды. Вырвалась из моих рук, часто хлопая маленькими крыльями, подлетела к громадному зверю, пробежала по его спине и уселась на своем любимом месте – у драконьих ушей. Я поднялась следом и, поджав ноги, расположилась у основания шеи, между пластин гребня. Держаться было не за что, но Тейдж ведь сказал, что я не упаду? Значит, все в порядке.
Мрак дождался, пока я устроюсь, встал на лапы, и… произошло чудо.
Вокруг меня мгновенно образовался силовой купол. Абсолютно прозрачный, лишь слегка отсверкивающий огненными искрами, он мягко прижимал меня к телу дракона, не мешал двигаться и осматриваться, но при этом дарил ощущение полной защищенности. Кстати, о Пинки Мрак тоже не забыл, окружив ее таким же энергетическим коконом.
Потрясающе!
Как жаль, что нельзя никому, кроме Марты, об этом рассказать. И курсовую тоже не напишешь.
Эх… Сколько интереснейших тем пропадает. «Аэродинамические особенности драконов», «Сравнительные полетные характеристики магических крылатых существ», «ТМХ дракона на земле и в небе», наконец. Это был бы фурор. Магистр Мара скончался бы от зависти при одном лишь взгляде на мою работу.
Мрак сделал пару шагов, легко взлетел, описал в воздухе круг, а потом, набирая скорость, понесся на запад, к нашей границе, и все мысли тут же выветрились из моей головы. Учеба, курсовые, научная слава, даже наш славный Гортей – все забылось. Остался лишь чистый, ничем не замутненный, самозабвенный восторг.
Полет был волшебным! Сказочным. Невероятным и головокружительным. В полном смысле этого слова.
Под нами мелькали города, дороги, реки, убегали вдаль поля и леса, а дракон все мчался и мчался вперед. Стремительный, мощный, огромный и смертоносно прекрасный. Черные крылья плавно выгибались, а длинный хвост с шипом на конце поднимался и опускался, направляя полет.
Сначала Мрак летел ровно и размеренно, словно парил в воздухе. Потом, когда я немного освоилась, он поднялся выше и принялся демонстрировать, на что способен. Явно красуясь и желая сразить меня наповал своим мастерством. То вытягивался стрелой и взмывал вверх, так что у меня захватывало дух. То начинал петлять между облаков, облетая их по замысловатой траектории. А то врезался в эти самые облака на полной скорости.
Пинки лихо балансировала на голове дракона, приплясывала, мелко перебирая лапками, и возбужденно пищала. А я смеялась, раскинув руки, подставляя лицо солнцу и ветру. Мы с драконом будто превратились в единое целое, я удивительно остро чувствовала, что он разделяет мои эмоции и тоже доволен.
О цели нашего путешествия я вспомнила лишь тогда, когда Мрак на бреющем полете начал медленно спускаться вниз.
– Капюшон не снимай, – еще раз предупредил Тейдж, когда мы втроем – он, я и Пинки на магистерском плече – покидали окруженную низкими деревьями прогалину, на которую десять минут назад приземлился Мрак. – И молчи. Я сам говорить буду.
Говорить? Интересно, с кем он в трясине беседовать собрался? Неужели мои фантазии воплотились в реальность, и здесь на самом деле обитает какой-нибудь полубезумный-полусвятой маг-отшельник?
Я уже хотела спросить об этом, но Тейдж быстро приложил палец к губам. Моим, что характерно.
– Начинай молчать прямо сейчас, – произнес он. Крепко стиснул мою ладонь и потянул вперед. – Идем.
Не знаю, как Мансийские болота выглядели летом или весной, а зимой это была покрытая ухабами и скользкими кочками ледяная пустыня с вкраплениями чахлой растительности и бурой полузамерзшей жижи. Величественно и даже красиво… по-своему, но как же холодно! Намного холоднее, чем у нас, в Асавайне или в том же Шиетане.
Мы двинулись по узкой заснеженной тропинке, петляющей между покачивающимися на ветру камышами. Преодолели высокие колючие заросли. А потом совершенно неожиданно вышли на просторную поляну – вернее, остановились на самом ее краю, дальше не пустил охранный полог, и я не смогла сдержать удивленного возгласа.
Там, за этим самым пологом царило жаркое лето – маленький оплот света и тепла среди зимы. Ярко сияло солнце, зеленела трава, благоухали цветы, порхали бабочки и диковинные яркие птички. А посредине поляны возвышался дом с остроконечной крышей и башенками. Королевский замок, только небольшой.
Если так в Этхоре живут отшельники, то я, пожалуй, не отказалась бы им стать. Ненадолго.
Тейдж приложил раскрытую ладонь к пологу, и тот загудел, низко, тревожно, как-то зловеще. Через минуту тяжелая входная дверь отворилась, пропуская мощную широкоплечую фигуру, и я остолбенела еще раз.
Хозяин всей этой красоты оказался настоящим страшилищем.
Вполне человеческое, подтянутое и, надо признаться, довольно привлекательное тело венчала уродливая голова с полузвериной мордой и огромными рогами. То ли бычьими, то ли козлиными – сразу и не разберешь. Создавалось впечатление, что это существо зависло в середине неудавшейся трансформации. Начало менять ипостась, но что-то произошло, и оно так и осталось в половинной форме.
Монстр медленно спустился с крыльца, приблизился и замер, изучая нас. Он явно не спешил убирать полог и приглашать к себе незваных гостей.
Повисла пауза.
– Что надо? – наконец хмуро осведомился хозяин.
Голос у него был низким, гортанным и очень приятным.
– Привет, Тактар, – похоже, магистра нисколько не смутил более чем холодный прием. – Я тоже рад тебя видеть.
– Был бы рад, пришел бы один, а не тащил с собой кого попало, – проворчал тот, кого назвали Тактаром, окидывая меня неприязненным взглядом. – Кого ты ко мне приволок?
– Просто мой знакомый, – Тейдж ни на секунду не запнулся, выдавая это. Его тон по-прежнему оставался доброжелательно ровным. – Очень хороший знакомый.
– Хороший, говоришь? А что за тварюшка с вами? – хозяин кивнул на присмиревшую Пинки.
Что удивительно, моя привереда даже на «тварюшку» не отреагировала, так старательно притворялась неподвижным чучелком.
– Это… гм… дракон-фамильяр.
– Дракон? – хохотнул Тактар. – Очень смешно. И зачем же вы явились – ты, твой «очень хороший знакомый» и его странный фамильяр?
– Посидеть, поговорить, обсудить новости за бокалом хорошего вина. – Бастиан жестом фокусника достал из воздуха пузатую, запыленную бутылку и продемонстрировал ее собеседнику. – Знакомому моему, правда, пить еще рано, да и неразговорчивый он, но ничего, просто помолчит, послушает старших. Ну что, пустишь старого друга?
– Отчего ж не посидеть, не поговорить и тем более не выпить? Для друзей мой дом всегда открыт.
Тактар щелкнул пальцами, разрывая защитный контур, дождался, пока мы через образовавшуюся арку пройдем внутрь, и направился к дому.
– А вот если вы за алоцветом пришли, то зря, – продолжил он на ходу. – Все равно не дам. Лимит для вашей академии полностью исчерпан. Возвращайтесь после Нового года.
Как это не даст? Что значит – после Нового года? Магистр Фаерай так долго ждать не будет. Мне сейчас нужно. Сегодня.
Я резко развернулась к Бастиану.
Нет, я не собиралась ничего говорить и лицо показывать тоже, хотела только посмотреть на магистра и удостовериться, что все идет как надо. Но капюшон плаща зацепился за ветку яблони, что росла возле самой дорожки. Дерево возмущенно затрещало и дернулось, как живое, буквально содрав с головы накидку.
В воздухе сгустилось тягостное, предгрозовое молчание.
Тейдж тихо выругался, похоже, опять на орочьем. А Тактар медленно повернулся и впился в меня тяжелым взглядом. Его глаза потемнели и превратились в два пылающих гневом угольно-черных бриллианта.
Ой, мамочки…
– Ты кого привел, Баст? – пророкотал он угрожающе. – Бабу? Ты. Привел. Ко мне. Бабу?! Ты? Ко мне? Предатель!
После этих слов мне стало совсем нехорошо.
А вот магистр пришел в себя почти мгновенно. Шагнул вперед, загораживая меня от разъяренного хозяина.
– Не бабу, Тар, – произнес он сдержанно и твердо. – И даже не просто девушку. Это моя…
Я вот с удовольствием послушала бы Бастиана – даже сейчас. Хочется же узнать, в конце концов, кто я ему. Но Тактар не дал магистру закончить.
– Мне неинтересно, кем она тебе приходится, – оборвал он грубовато. – Суть-то одна: если пробралась сюда, да еще обманом, значит, за алоцветом. Верно?
– Да, но…
– Как и все остальные, – закончил монстр с нескрываемой горечью. – Что ж, раз уж она здесь, пусть берет. Ты объяснил, каковы условия и чем нужно расплатиться?
– Расплатиться? – высунулась я из-за спины Тейджа.
Раз уж мое инкогнито все равно раскрыли, полагаю, и спрашивать теперь тоже можно. А о плате я от Бастиана ни слова не слышала.
– Как вижу, не сказал.
– Не сказал. – Тейдж сделал шаг в мою сторону, снова закрывая от своего приятеля. Да что же это такое? – Ее твои условия не касаются.
– Еще как касаются, – не согласился Тактар и тоже чуть сдвинулся, чтобы я его видела: – В обмен на алоцвет вам придется подарить мне свой поцелуй, барышня.
При слове «поцелуй» монстр так скривился, что даже последнему дураку стало бы ясно: целоваться – самое последнее, чего он жаждет на этом свете. Ну и зачем тогда ему это нужно?
Пока я размышляла над новой загадкой, мужчины не переставали горячо спорить:
– Не будет она тебя целовать.
– Если цветок нужен, придется.
– Нет.
– Да! И не говори, что ты передашь мне ее поцелуи. Не сработает.
– Уверен? Жаль… Я как раз собирался это предложить.
– Извращенец, – расхохотался хозяин.
– Послушайте, – вмешалась я в их перепалку, вроде бы и дружескую, но полную скрытой угрозы. – Если это обязательно…
Целоваться с непонятным чудищем совсем не тянуло, но как возвратиться в Асавайн без цветка? Подставлю ведь не только себя, но и подруг завтра на экзамене.
– Нет, я сказал, – поймав мой взгляд, отчеканил Тейдж. И мне почудилось, что в его голос вплелся рык Мрака. – Ты этого не сделаешь.
– Ого, – неожиданно тихо произнес Тактар. – Как, однако, все запущено. Почему сразу не сказал?
– Я пытался. Ты не стал слушать…
О чем это они?
Ладно, потом спрошу у магистра, сейчас важно другое.
– И все-таки, как же с цветком? Я его получу?
– Понимаешь, девочка… – Тактар сник, устало и как-то обреченно, словно из него разом выпустили весь воздух. – Я и рад бы, да не могу. Проклятие не позволит.
