Глава 15

Мелкий, при более тесном знакомстве, оказался мелкой. В чем мы тем же вечером и убедились, когда магистр позвал меня к себе, чтобы рассказать, как правильно обращаться с живым огненным созданием.

Это ведь очень важно – поскорее разузнать, в деталях и подробностях, о своем новом питомце. Правда? И откладывать столь важное дело на потом ни в коем случае нельзя.

Тейдж и Марту приглашал, но она отказалась. Мы обе понимали, по какой причине. Из дворца в любую минуту мог прилететь вестник, и кто-то должен был остаться, чтобы сразу же ответить.

Так что мы с Бастианом ушли вдвоем. По сложившейся уже традиции расположились у камина и занялись дракошей.

Говорить мое неожиданное приобретение не умело, но при этом ухитрялось прекрасно доносить до окружающих собственное мнение. Мимикой, движениями, протестующим или согласным ворчанием.

Возмущенно сверкающие глаза, несколько мстительных попыток поджечь занавески, одна плодотворная воспитательная беседа, наводящие вопросы, энергичный кивок, и мы узнали наконец, что мой гордый зверь – самочка. А потом тем же способом проб и ошибок подобрали ей имя.

Общим решением подопечную нарекли Пинки. Вредина покапризничала для порядка, но согласилась после того, как Тейдж заверил, что это очень… просто невероятно подходящее прозвище для такого замечательного дракона. Она тут же раздулась от гордости, и я не стала портить доверчивому ребенку настроение и объяснять, как ее имя на самом деле переводится со староэльфийского. Пусть остается в счастливом неведении.

Впрочем, новоиспеченная Пинки, с легкой руки Марты, охотно откликалась также на «Цветика» и «Алю».

Бастиану, единственному из всех, дракоша разрешила по-прежнему называть себя мелкой. Она вообще многое ему позволяла и постоянно норовила забраться магистру на плечо, руки или колени. Я даже ревновала немного, пока Тейдж не открыл мне причину такой жаркой, в полном смысле этого слова, привязанности.

– Она же огненная, Лина, – пояснил он, почесывая Пинки за ухом. – А мое пламя намного ярче и сильнее твоего. Вот она и льнет к нему. Греется. Кроме того, мелкая – часть твоей магии, и если ее тянет ко мне, значит, твоя магия тоже меня приняла.

Мужчина лукаво улыбнулся, и его ладонь, словно невзначай, скользнула по моей руке.

– Не бойся, ящерка, никуда это создание от тебя не денется. Она твоя и без тебя просто не выживет. Кормить ее сможешь только ты.

– А чем она питается? – спросила я, стараясь сосредоточиться на вопросе и не обращать внимания на то, как горячие пальцы обхватывают запястье. Гладят его. Мягко и в то же время уверенно.

– Огненной магией, разумеется. Я сейчас покажу, что нужно делать. Смотри.

Тейдж сжал мою руку, потянул к себе, быстро прижался губами к раскрытой ладони, опалив ее раскаленным дыханием и, прежде чем я успела опомниться, начал деловито рассказывать, как следует кормить мелкую и ухаживать за ней.

Как я после этого сумела еще что-то запомнить, не представляю…

Следующие несколько дней сделали Пинки всеобщей любимицей.

Дракоша сразу и безоговорочно покорила королевскую семью. Близнецы пришли от нее в бурный восторг и долго прыгали рядом, визжа от переполнявших чувств. Алистер весело заявил, что теперь во дворце у нас триумвират – Ал, Алька и Аля. Папа благосклонно кивнул. А мама сделала несколько комплиментов – изящных и сдержанных, как полагается королеве, но моя подопечная была заметно польщена.

В Асавайне нам буквально не давали прохода, тут же обступали, рассматривали, забрасывали вопросами.

Наставники намекали, что в следующем семестре, сразу после каникул, неплохо бы заняться изучением этого забавного феномена. Особенно упорствовал Мара. А среди адептов началось настоящее поветрие: все лихорадочно пытались сотворить подобное существо. Необязательно огненное. Ледяное, воздушное, земляное, водное – любое. Но ни у кого пока ничего не получалось, и Пинки по-прежнему оставалась уникальной. Звездой Асавайна и его окрестностей.

Она купалась во всеобщем обожании и охотно принимала подношения, особенно сладкие. Оказалось, дракоша питается не только огнем, но с удовольствием лакомится пирожными, причем готова уничтожать их в огромных количествах. Хотя магистр упрямо настаивал, что, кроме пламени, ей ничего не требуется.

Мужчина… Что бы он понимал в девочках.

В общем, подопечная моя вкусно ела, сладко спала, сопровождала меня, демонстрируя окружающим себя, любимую, и всячески наслаждалась жизнью. На этом, собственно, все. В отличие от настоящих фамильяров никаких особых умений и талантов она показывать не спешила. Или тщательно их скрывала.

Правда, Тейдж обмолвился, что Пинки просто еще очень маленькая, практически новорожденная. Когда немного подрастет, научится накапливать огонь и станет дополнительным магическим резервом для меня. Но подробнее о ее способностях и он толком сказать не мог. Слишком уж необычной оказалась моя «воспитанница».

Тейдж.

Теперь мы встречались каждый вечер. Сначала под предлогом заботы о дракоше. Потом и вовсе без предлога.

Приближался последний экзамен, по травологии. С учетом отношения ко мне магистра Фаерай он обещал быть очень и очень непростым. Я усиленно готовилась, с утра пропадая в библиотеке или учебной лаборатории. Но, чем бы я ни занималась, как бы ни была загружена весь день, с нетерпением и томительным предвкушением ждала наступления ночи.

И однажды вдруг поймала себя на мысли, что уже не представляю, как жила бы без этих встреч.

– Итак, адепты, наша последняя консультация завершается, и в конце, как обещала, расскажу, что вас ожидает на завтрашнем экзамене.

Магистр Фаерай постучала ухоженными ноготками по столешнице и обвела строгим взглядом притихшие в ожидании приговора жертвы.

– Вы уже почти старшекурсники, поэтому испытание вам предстоит необычное, сложное, но… – Она сделала многозначительную паузу и закончила: – Очень интересное.

Не знаю, кому как, а мне от тона магистра и ее загадочного вида стало не по себе. Даже почудилось на мгновение, что смотрела она именно на меня. Со значением так смотрела, оценивающе.

По аудитории полетели встревоженные шепотки.

– Спокойно, – повысила голос Аланса. – Восторгаться и благодарить меня будете позже, а сейчас советую внимательно слушать. Для вашей же пользы. Повторять я не собираюсь. Итак… Вы разобьетесь на группы, и каждая команда получит от меня некое зелье. Вы должны любым способом определить, какие растения входят в его состав, найти в библиотеке соответствующий рецепт, подобрать в лаборатории компоненты в нужных пропорциях, принести их на завтрашний экзамен, а затем приготовить под моим надзором и в присутствии комиссии. Все понятно?

– Магистр Фаерай, – тут же вскинул руку Скер. – А что значит «определить любым способом»?

– Хороший вопрос, Натан, – благосклонно кивнула любимому ученику Аланса. – Вы можете разложить содержимое на ингредиенты и провести все необходимые анализы. А можете выпить, посмотреть, что получится, и по результату угадать название. Все зелья абсолютно безопасны для жизни и здоровья, но порой действуют… немного неожиданно. Так что выбирать вам… Вингнор, – резко оборвала она саму себя. – Чему вы улыбаетесь, позвольте спросить? Считаете, что я даю слишком легкое задание? Или у вас есть еще какой-то повод для радости?

– Экзамен для меня – всегда радость, магистр Фаерай. Вот сижу, мечтаю, с каким наслаждением примусь за работу, – не моргнув глазом, отрапортовала я.

Доля правды в этих словах имелась. Я была уверена, что получу от «обожавшей» меня Алансы самое трудное задание, и уже предвкушала, как буду рыться в библиотечных фолиантах до поздней ночи. Но улыбалась я не поэтому. Просто вспомнила, как Пинки вчера в очередной раз обхаживала Мрака.

Тейдж еще несколько раз выпускал своего зверя, чтобы тот помог мне разобраться с даром, напитать и стабилизировать его. Огромный огненный дракон потряс воображение моей подопечной, а вот его мелкая совершенно не впечатлила. Мрак едва заметил дракошку и, кажется, даже не понял, что за существо крутится под лапами. Однако та оказалась настойчивой девушкой и с завидным упорством штурмовала объект своего обожания. Если Бастиану она всего лишь залезала на плечо, то Мраку не повезло больше. Пинки забиралась ему на голову и садилась между ушей. Дракон страдальчески морщился, закатывал глаза, чтобы рассмотреть, что там, наверху, творится, пытался сгонять нахалку, но потом смирился. Вместе они смотрелись уморительно.

Жаль, что мы сегодня не увидимся ни с Тейджем, ни с Мраком – весь день уйдет на подготовку к экзамену. Боюсь, и ночь тоже.

– Что ж, Авелина, похвальное рвение, – скривилась магистр Фаерай. – И требует поощрения. Вот вы и возглавите одну из учебных групп, будете отвечать за ее успех. Кто хочет работать вместе с адепткой Вингнор?

– Я…

– Мы тоже…

Марта, Теа и Леа.

Спасибо, подруги.

– Вы уверены, что желаете присоединиться именно к Авелине? – вскинула идеально очерченную бровь Аланса, заставив меня похолодеть.

Точно, что-то особенное для «любимой» ученицы приготовила.

– Девочки, может, не надо? – шепнула чуть слышно.

Тень меня ни за что не бросит, а вот близнецам никто не мешает выбрать более безопасную компанию. Тем более они прекрасно знают, как Фаерай ко мне относится.

– Вот еще, – сердито сверкнула глазами Теа и бодро кивнула: – Уверены, магистр.

– Полностью, – поддержала ее сестра.

– Как хотите.

Аланса передернула плечами и занялась формированием других команд.

– Да, забыла добавить, – небрежно проронила она, когда адепты наконец распределились по группам. – Все предложенные вам зелья довольно редкие и используются не только людьми, но и представителями других рас. Так что в библиотеке сразу советую идти в отдел экзотических снадобий и растений. Еще вопросы или пожелания есть? Нет? Тогда прошу в лабораторию, за образцами.

– Итак, что мы имеем? – Леа склонилась над списком ингредиентов, выделенных из полученного от травницы зелья. – Трава ангела, хист, корень мандрагоры, семена священного лотоса, цветы алканны и… – Она повернулась к сестре, которая сосредоточенно рассматривала на свет колбу, осторожно, по капле добавляя туда проявитель. – Что там, Теа?

– Кажется… ромашка. Да, точно она.

– И ромашка обыкновенная, – вывела еще одну строчку Леа. – Тоже цветы? Угу… Записала.

Девушка удовлетворенно потянулась.

– Мы молодцы. Совсем недавно начали, а все почти готово. Осталось выделить последний компонент и вперед – в библиотеку за рецептом. Может, сделаем перерыв? Отвару выпьем, плюшками побалуемся? По-моему, мы заслужили. Смотрите, еще никто не успел закончить анализ.

В огромной лаборатории царила сосредоточенная тишина. Лишь из-за перегородок справа и слева время от времени доносились приглушенные голоса и звяканье склянок, тянуло ароматным дымком, что-то шумело, кипело, а иногда даже легонько взрывалось, привлекая внимание дежурных пятикурсников. Там, в таких же нишах, как наша, работали другие группы.

– Никакого перерыва, пока не определим все составные части. – Моя Тень была неумолима.

– Так последний же, – заныла Теа, которой тоже хотелось расслабиться. – Лин, ты как считаешь?

– Марта права. Раньше начнем, раньше освободимся.

Ну не верила я, что все закончится так просто – только не с заданием Алансы Фаерай. И как в воду глядела.

М-да…

Если вдруг покажется, что ты в шаге от победы, сплюнь три раза и не торопись радоваться. В самый решающий момент судьба, одарив напоследок коварной улыбкой, обязательно повернется к тебе задом.

Прошел час, потом еще один, и еще, а мы все никак не могли вычленить один-единственный последний компонент. Лаборатория постепенно пустела – сокурсники, закончив исследования, спешили в библиотеку, а мы так и не продвинулись ни на шаг. Под конец осталось всего несколько групп, которым не повезло так же, как и нам. Некоторые, отчаявшись, решили проверить зелье на себе, и, судя по испуганному аханью, взрывам смеха, возмущенным возгласам и быстрому топоту ног, добровольцам довелось испытать не самые приятные ощущения.

Мы безрезультатно провозились еще некоторое время. Когда очередной опыт завершился неудачей, Марта убрала реторту от маленькой горелки, над которой трепетал голубой язычок пламени, встала и обвела взглядом наши уставшие, расстроенные лица.

– Надо пить, – решительно произнесла она. – Другого выхода нет.

– Ме-е-е, – раздалось неподалеку жалобное.

Мимо ниши, громко цокая копытами, проскакало к выходу странное лохматое существо со связкой бесполезных амулетов на шее. Следом бежали трое адептов.

– Не пей всякую гадость, Эйван, – пробормотала им вслед Теа, – козленочком станешь.

– Оборотное зелье, – кивнула я. – Надеюсь, его действие быстро закончится. К ночи. Или хотя бы к утру.

Мы немного помолчали.

– И все-таки придется пробовать, – вернулась к общей проблеме Марта. – В лаборатории, кроме нас, ни одной группы не осталось, все уже в библиотеке.

– Придется, – вздохнув, согласилась Леа. – Без последнего ингредиента мы не найдем точного рецепта. Снадобий с похожим составом, но совершенно разным действием – десятки. Как угадать нужное, если даже неизвестно, как оно действует?

– Бросим жребий?

Теа, в отличие от сестры, не тратила время на стенания и сразу потянулась за бумагой.

– Никакого жребия, – остановила ее Марта.

И, прежде чем близняшки, во всем соблюдавшие справедливость, успели возразить, сжала в кулаке выданную нам колбу и поднесла ее к губам.

– Ой, Марта, – прикрыла рот ладонью Леа. – Ты такая храбрая.

– И отчаянная, – закончила Теа.

Обе с ужасом и жадным любопытством уставились на «героиню».

Я лишь головой покачала. За подругу я не боялась, но и в успех не верила. Нас еще в раннем детстве зачаровали от всех известных ядов и приворотов, да и личные артефакты в случае чего защитили бы.

– Ну как, Марта?

– Что чувствуешь?

Терпения девушек хватило минут на пять, не больше.

– Ничего. – Тень пожала плечами. – Все как обычно.

– Рога не выросли, – констатировала Теа.

– Бородавок нет, прыщей тоже, – закончив осмотр, дополнила Леа.

– Может, необычные желания появились?

– Влечения?

– Предпочтения?

– Нет!

– А?..

– В туалет тоже не тянет. Совсем. Так что на зелье «неудержимого поноса» не похоже. Со мной все в порядке. Наверное… гм… личная невосприимчивость. Такое иногда бывает.

А я что говорила? Для Тени любое снадобье – все равно что мышиный силок для дракона. Организм мгновенно нейтрализует.

Марта перехватила мой взгляд и тихо, но твердо добавила:

– Я должна была хотя бы попробовать.

Должна, кто спорит? Только что это нам дало?

– Теперь моя очередь, – выпалила вдруг Теа, выхватила у Марты склянку и, зажмурившись, сделала глоток.

Большой такой. Чтобы уж наверняка.

– Те… – в ужасе выдохнула Леа. Но задержать ее уже не успела.

Никто из нас не успел.

Первые несколько секунд ничего не происходило. Потом Теа с опаской приоткрыла глаза, посмотрела на меня, на Марту, на сестру и расплылась в блаженной улыбке.

– Леечка!

Леечка? Ничего себе она близняшку сейчас припечатала.

– Леечка! – Одурманенная зельем Теа, не обращая внимания на наши ошарашенные лица, с энтузиазмом взмахнула руками. – Какая же ты замечательная. Самая лучшая сестра на свете. Умная, добрая…

– Сыворотка правды, – отмерла Леа. – Что на уме, то и на языке.

– Думаешь? – фыркнула Тень.

– Уверена.

– Марта, – продолжала тем временем Теа, – а ты, оказывается, такая красавица. Просто восхитительная.

– Я ошиблась, – тут же пошла на попятную Леа и ревниво поджала губы. – Приворотное зелье?

– К представительнице своего пола? – удивилась я. – А такое бывает?

– Линусик! – Теа мгновенно перенесла свое внимание на меня.

Линусик? Фу, какая гадость.

– Линусик, солнце мое, не хмурься. Хочешь, я тебе бабушкину брошь с изумрудами подарю? Она ведь тебе нравится?

– Не к одной, а ко всем представительницам своего пола, как я погляжу, – мрачно уточнила Марта и закусила губу. – Нет, это не любовный напиток. Скорее…

– Эликсир бодрости, – выпалила Леа. – Нет… Радости.

– Шальная улыбка, беспричинное веселье, желание всем угодить, восторженный вид. М-да… Очень похоже.

Я сочувственно погладила Тею по плечу.

– Только эта гадость действует сильнее. – Марта вынула из пальцев пострадавшей полупустую колбу и брезгливо ее встряхнула. – Вызывает не радость, а самую настоящую эйфорию. Интересно, где Аланса откопала рецепт? Я о подобном даже не слышала.

Мы переглянулись и, словно по команде, сорвались с места, предусмотрительно подхватив Тею под руки и крепко зажав ее с обеих сторон. На всякий случай.

И пока мы бежали в библиотеку, я почему-то все время думала о магистре Фаерай.

Зелье эйфории? Всего лишь? Не может все быть так просто. Почему она дала его именно нам? И в чем здесь подвох?

В библиотечном крыле, вернее, в отделе экзотических снадобий и растений, было необычно многолюдно и суетно.

В другие дни здесь, как правило, царила священная тишина, за соблюдением которой зорко следила госпожа Мек – неулыбчивая, прямая, как палка, с аккуратным пучком тщательно зачесанных волос на затылке. Она же и выдавала книги. Библиотекарша и сегодня не отступила бы от правила, но что делать, если несознательные наставники, не спрашивая ее мнения, превращают экзамен в настоящий квест под названием «пойди известно куда, найди неизвестно что»? Госпожа Мек стиснула зубы, зачаровала книги от всех возможных повреждений, строго предупредила, что в случае чего разбираться не станет – ответят все, и удалилась в подсобку, оставив отдел нам на разграбление.

И сейчас в помещении властвовал настоящий хаос.

Вдоль стеллажей метались адепты. Одни – сосредоточенно и деловито, другие – суетливо и беспорядочно, с выражением самой настоящей паники на лицах. Некоторые, сгрудившись вокруг столов, вносили пометки в тетради, сверяясь с лежавшими рядом книгами. Счастливчики, похоже, они уже нашли все, что нужно. Нам это только предстоит.

Мы пришли последними, поэтому действовать предстояло слаженно и быстро.

– Давайте разделимся по расам, – оглядевшись, предложила Марта.

– Беру драконов, – тут же выпалила я и, кажется, покраснела.

Хорошо, что в суете на это никто не обратил на это внимания. Как и на короткий хмык Тени.

– А я эльфов, – мечтательно мурлыкнула Леа и показала сестре язык.

О слабости близняшек к дивному народу все знали еще с первого курса.

– Почему это ты? – тут же ощетинилась Теа. О, значит, понемногу приходит в себя.

– Потому что я первая сказала. А первое слово дороже втор…

– Хватит. Нашли время пререкаться, – шикнула Марта. – Потом красавчиков своих поделите. Когда освободитесь. Никуда они от вас не денутся, дождутся… Бедняги. Теа, твои – гномы и орки. У них травы не в почете, рецептов будет немного. Еще оборотней захвати. А я займусь дриадами, русалками, лесовиками-полевиками и прочими малыми народами. Людей посмотрим в последнюю очередь. И, девочки, очень прошу, не отвлекайтесь на всякие косметические прописи, как в прошлый раз.

– Да мы… Всего одним глазком и взглянули… – смущенно затараторили близняшки, но Тень не стала слушать их оправдания.

– Ищите только то, что связано с настроением, самочувствием и эмоциями. Вперед.

И мы разбежались в разные стороны.

Время шло, а никто так и не подобрал ничего подходящего. Пару раз попадались похожие рецепты. Похожие. Но не точные. То ромашки не было, то цветов ангела, то хист в списке не значился. Библиотека постепенно пустела, как и лаборатория до этого, мы уже не толкались с сокурсниками, не задевали их плечами, а печально бродили в гордом одиночестве. Похоже, скоро весь зал окажется в полном нашем распоряжении.

Теа закончила с орками-гномами и побежала помогать сестре. Марте осталось просмотреть одну-единственную полку, а мне – и того меньше.

– Ничего.

– У меня тоже, – перекликались близняшки.

– И у меня опять пусто.

Я с досадой закрыла очередной том, собираясь поставить его назад, и тут заметила тонкую книгу. Нет, скорее тетрадку. Не знаю, чем она меня заинтересовала. Может, тем, что стояла в глубине, во втором ряду, так, словно ее пытались спрятать?

Аккуратно достала находку.

Книжка как книжка – потрепанная, невзрачная, в простом темном переплете, без каких-либо надписей.

«Искусство управлять людьми и нелюдями», – прочитала я удивленно, открыв книгу. Пожала плечами и полезла в оглавление.

Управлять я не собиралась, пусть этим занимаются папа с Алистером и дядей Клемором, но раз книга находится в этом отделе, значит, в ней точно должны быть какие-то прописи.

Рецепты действительно имелись – в самом конце рукописи.

Так…

Настойки «Цветочная любовная» и «Радуга твоего сна», благовоние «Поклонения и почести», масло «Приди ко мне».

Ну и названьица! И все не то.

Снадобье с не менее экзотическим наименованием «Только пожелай» отыскалось на предпоследней странице. Я взглянула на перечень ингредиентов и замерла. Сердце забилось рваными, почти болезненными толчками, но я заставила себя успокоиться и снова все перечитала. Потом еще раз. Нет, не ошибка, все верно.

– Девочки, нашла!

Мой ликующий голос ударился о высокие своды и распался там гулким эхом.

Через секунду подруги уже стояли рядом.

– Трава ангела, хист, корень мандрагоры, семена священного лотоса, цветы алканны, ромашка обыкновенная, – подхватывали они друг за другом. – И… лепесток алоцвета.

Последние два слова мы выпалили хором, и на библиотеку опустилось недоуменное молчание.

– Алоцвет? Что это? – озвучила общее недоумение Леа. – Первый раз о нем слышу.

– Тут внизу картинка есть.

Марта, как всегда, оказалась самой внимательной из нас.

Несколько минут я задумчиво рассматривала изображение диковинного красно-оранжевого, будто объятого огнем цветка – кстати, чем-то похожего на тот, что я придумала для экзамена, а потом решительно произнесла:

– Рецепт нашли, уже хорошо. Если Фаерай дала нам это задание, значит, в хранилище цветок или его лепестки точно есть. Сейчас все перепишем, поужинаем, а то столовая через десять минут закроется, потом я покормлю Пинки, и идем в хранилище, подбирать компоненты.

Библиотеку мы покидали самыми последними, но это нисколько не омрачало всеобщего ликования. Мы почти все сделали, осталось чуть-чуть.

Если бы я знала, что вскоре произойдет, не стала бы расслабляться и так опрометчиво радоваться.