Глава 14
Кабинет главы Асавайна.
Что-то слишком часто в последнее время я к ректору попадаю. А ведь до знакомства с Тейджем только однажды здесь побывать довелось – и то в самом начале первого курса.
На этот раз преподаватели собрались почти в полном составе, за исключением тех, кто дежурил по академии и отсутствовал по уважительной причине.
И опять вопросы сыпались со всех сторон. И снова я едва успевала на них отвечать.
Меня дотошно расспросили о тренировках, требуя деталей и подробностей. Но я держалась стойко и во всем ссылалась на магистра Зекрина – на его советы и лекции.
Затем наставники подключили магическое зрение и принялись исследовать ауру, резерв, степень раскрытия дара и его уровень. А куратор целителей велел завтра утром прийти к нему для прохождения тестов и сдачи всех возможных анализов.
Но, как магистры ни старались, ничего подозрительного обнаружить так и не смогли. Вчера моя огненная магия еще спала, а сегодня вдруг пробудилась и, как ненормальная, скакнула вверх. В общем, выспалась и решила порезвиться. На том и договорились. Временно.
Про любимую пижаму все-таки пришлось рассказать и даже пообещать показать. Очень уж настойчиво магистр Мара допытывался, откуда в моей голове взялась такая больная, по его словам, фантазия. Услышав правду, Гортей покосился на мелкого дракошу, хмыкнул, помолчал, а потом, как и Тейдж, выразил горячее желание познакомиться с портнихой. Тем самым лишний раз укрепил меня в мысли, что с родословной самого боевика не все чисто.
Пока преподаватели изучали мои способности и выдвигали самые разнообразные – правдоподобные и не очень – версии, дракончик, устав от всей этой кутерьмы, свернулся на моих коленях и задремал. Окружавшее его пламя утихло, чуть поблекло, и стал особенно заметен нежно-розовый цвет гладких, полированных чешуек. Оказалось, их очень приятно гладить.
Так он и проспал до конца совещания, благополучно пропустив все споры относительно своей судьбы. Как будто заранее знал, что я его не брошу, не отдам на растерзание и обязательно защищу.
Я и правда стояла до конца.
Или мы остаемся вместе с драконом, или пусть меня отчисляют. Уверена, папа поймет. И Ал тоже. Дагвины своих не бросают. Особенно тех, кто им доверился.
Впрочем, большинство наставников, как ни странно, поддержали меня, и даже Зекрин в конце концов уступил.
В итоге ректор махнул рукой и вынес окончательный вердикт:
– Адептка Вингнор сумела отделить часть огненной стихии, придать ей стабильную форму и оживить, вдохнув в нее собственную магию, значит, это… гм… существо по праву принадлежит ей.
Да, мне разрешили оставить себе огненного питомца, но забота о нем ложилась полностью на мои плечи.
– Одно-единственное происшествие с его участием, – ректор ткнул пальцем в безмятежно посапывающего дракона, – малейшая угроза безопасности академии и всех, кто в ней находится, и мы снова вернемся к этому разговору, Вингнор. Тогда снисхождения не ждите.
Что ж, справедливо. Огонь опасен и обманчив, а мой подопечный, как ни крути, пламенный.
В общежитие я вернулась уже затемно, опоздав не только к обеду, но и к ужину. В кабинет ректора, конечно, приносили бутерброды и тонизирующий отвар, причем несколько раз. Но я слишком волновалась и почти ничего не ела. Хорошо, что Марта заранее побеспокоилась, договорилась с поварами и притащила прямо к нам в комнату поднос, нагруженный разными вкусностями.
В спальне оказалось на удивление тихо и пусто. А где Теа, Леа и неразлучная троица злоумышленников? Я была уверена, что они здесь – сидят, сгорают от любопытства и меня караулят.
– Всех разогнала, – пояснила Марта, заметив мое удивление. – А то пристанут, до рассвета не выставишь. Не переживай, долго они не выдержат, завтра с утра прибегут. Садись скорее, пока не остыло, а то придется опять подогревать.
Я благодарно кивнула, опустилась на стул и аккуратно посадила дракончика на соседний.
Пока я ела, из дома один за другим прилетали вестники. Быстро же до родственников новости дошли.
«Молодец, дочь».
Так, это от его величества.
«Я горжусь тобой, дитя мое».
Ага, от матушки.
«Ну, Алька, ты даешь!»
От Алистера.
«Огненный дар? Неплохо».
О! Даже дядя Клемор отметился.
В довершение на стол упали два пирожных, причем одно – с надкусанным краем. Ну точно, кто-то из близнецов будет портальщиком. Интересно, Катия или Кэйдн?
А еще меня жаждали видеть в узком семейном кругу в самое ближайшее время и, разумеется, вместе с новым питомцем.
Внимание родных, их похвала приятно грели. И все-таки я поймала себя на мысли, что мнение Тейджа для меня не менее важно.
Я с огромным нетерпением ждала, что скажет магистр. Надеюсь, он сдержит слово и скоро появится. Или… Мне самой пойти к нему? Надо же расспросить, чем питаются маленькие огненные драконы. И как за ними ухаживать.
* * *
Никогда он с таким нетерпением не ждал приближения ночи, считая даже не часы – минуты. И никогда время не тянулось настолько медленно.
Утром еще удавалось отвлечься: лекциями, практическими семинарами, тренировками, но после обеда мысли окончательно сосредоточились на Лине, ее хостовом экзамене и предстоящей встрече. Ни о чем другом думать не получалось, и он ушел к себе, решив заняться хотя бы бумагами и предупредив всех, чтобы не беспокоили.
Повелитель просил посмотреть отчеты агентов и сказать, можно ли по ним вычислить личность старшей дочери Сирила Дагвина, а главное, определить, какой у нее дар. Донесения оказались скупы и разрозненны. Как всегда. Агентов Этхора в Сурии было удручающе мало. Герцог Клемор, брат его величества, безукоризненно знал свое дело и хорошо наладил работу вверенного ему ведомства.
Бастиан быстро пролистал бумаги и отбросил их в сторону.
Личное имя принцессы – последнее в длинном, почти бесконечном перечне – так и не удалось узнать. Официально его огласят только после магического совершеннолетия.
Девушке недавно исполнилось девятнадцать, скорее всего она уже зачислена в одну из академий. Но это мало что дает. Основной дар просыпается в разном возрасте, поэтому она с одинаковым успехом может учиться как на первом курсе, так и на втором, даже на третьем. Хотя последнее сомнительно. В любой академии страны, необязательно в столичной.
В паре с Тенью.
Но девушек с компаньонками, по донесениям, в каждом учебном заведении Сурии – десятки.
Взять хотя бы его ящерку. Аристократка с сильным даром, по возрасту подходит, и спутница у нее есть. Что, если именно она – принцесса?
Кровь глухо застучала в висках, и Тейдж тряхнул головой, досадливо поморщившись.
Слишком уж Лина беспечна, неосторожна. Слишком… неиспорченна для принцессы.
Нет, вряд ли…
– Привет, дружище!
Остард, как обычно, вошел сразу после стука, не дожидаясь разрешения, – на правах старого друга, давным-давно получившего от хозяина свободный доступ в комнаты. Еще недавно Тейджа это вполне устраивало, ему нечего было скрывать от приятеля, включая многочисленных временных любовниц, но теперь, с появлением в его жизни Лины, все изменилось.
Пожалуй, стоит поставить дополнительное ограничение на посещения. Сегодня же.
– Ну, и что это было? – Лон устроился в кресле напротив и окинул Бастиана внимательным взглядом. – Я о нашей встрече возле полигона, если ты еще не догадался.
– А ты не перепутал роли? По-моему, это моя реплика, и именно я должен задать подобный вопрос. Тебе, – вскинул брови Тейдж. Ярость давно погасла, на друга он уже не злился, но узнать о его мотивах хотелось. – Так что это было, Лон?
– Проверка.
– И как? Я ее не прошел?
– Прошел. К сожалению. Лично я предпочел бы, чтобы мои догадки не подтвердились.
Остард сделал пасс рукой, активируя формулу заказа, и на столе между ними появилась бутылка вина и два бокала.
– Будешь? Твое любимое, между прочим, мелосское.
Тейдж отрицательно качнул головой.
– Почему? Занятия закончились, тренировок сегодня тоже больше нет.
– У меня встреча этим вечером. Важная.
Губы сами раздвинулись в улыбке, стоило вспомнить о Лине. О том, как подрагивали тонкие пальцы в его ладони, как замирала девушка в плотном кольце его рук. И как ему не хотелось разжимать объятия.
Ящерка. Теплая. Доверчивая.
С каждым днем все труднее было ее отпускать. В последний раз это далось тяжелее всего – он словно рвал что-то, с болью, кровью, и Мрак бесновался, полностью разделяя его чувства. Но Бастиан уговорил дракона, стиснул зубы и заставил себя отступить.
Еще не время. Можно спугнуть.
– Встреча? – усмехнулся Остард. – Скорее свидание. Вот об этом я и пришел с тобой поговорить… Значит, не хочешь вина? А я, пожалуй, выпью. Есть повод.
Лон плеснул в бокал янтарную жидкость, сделал несколько глотков и наклонился над столом, всматриваясь в лицо Тейджа.
– Баст, я никогда не претендовал на твоих женщин. Ни на случайных, ни на тех, кому удавалось задержаться на некоторое время. И ты об этом прекрасно знаешь. Знаешь ведь?
– Да, – неохотно откликнулся Тейдж, подозревая, к чему клонит приятель.
– Вот, – кивнул Остард. – Что и следовало доказать. Ты прекрасно знал, что я тебе не соперник, и все же не сдержался, остро отреагировав на мои слова. Это была даже не любезность – всего лишь намек на нее. Легкий, почти невинный. А ты перестал владеть собой, и твой хваленый самоконтроль полетел к хосту под хвост. Пусть на мгновение, но все же. Понимаешь, что это значит? В каком случае дракон готов порвать соплеменника за случайный взгляд, за одно неверное слово?
Остард замолчал, позволяя Бастиану обдумать свои слова, и закончил:
– Эта девочка – твоя пара. Ты ведь и сам уже догадался, да?
В голосе его не было ни торжества, ни удовлетворения. Только сочувствие.
Бастиан не отвел взгляда, но и отвечать не стал. Впрочем, Лона это не смутило. Друг всегда был упорен в достижении цели и, если считал нужным, шел напролом.
Настоящий дракон.
– Молчишь? – не отставал он.
– Что ты надеешься услышать? – дернул уголком губ Бастиан. – Похвалу своей прозорливости?
– Хочу услышать, что я прав.
– Ты прав.
Знал ли Бастиан, что Лина – его пара? Как минимум предполагал. Поначалу. Не верил, сомневался, гнал от себя эту мысль. Но постепенно догадка переросла в уверенность.
Когда не способен думать ни о ком другом. Когда женщины внезапно теряют привлекательность и перестают для тебя существовать – все, кроме одной– единственной: забавной, трогательно наивной девочки. Когда дракон беснуется, стоит ему потерять ее из виду. Когда ты сам готов убить лучшего друга за глупую шутку… Трудно не сообразить, что происходит.
– Повелитель не одобрит эту связь, Баст. Ты не хуже меня это понимаешь.
– Мне все равно.
– А твоей Ли?.. Скажи наконец как ее зовут. Не присвою же я девушку, в самом деле, только потому, что узнаю ее имя.
– Лина, – Тейдж медленно перекатил на языке два коротких слога и почувствовал, как в груди разливается тепло. – Ее зовут Лина.
– Твоей Лине тоже все равно?
Остард поднял бокал, задумчиво покрутил в руках, но пить не стал – опустил на стол.
– Я не встречал ее на балах дебютанток, а это означает только одно: девушка не принадлежит к высшей аристократии Этхора.
«Да она вообще не из нашей страны, – прибавил про себя Бастиан. – Из вражеской Сурии. Куда уж хуже».
– Не знатна, не титулована, даже не драконица. Она не ровня тебе, заключить с ней брак тебе не позволят, – закончил Лон, не догадываясь о мыслях собеседника.
– У меня нет намерения жениться. – Тейдж с силой стиснул подлокотники. – В ближайшее время.
– Сейчас – да. Но твои обязательства перед престолом никто не отменял. Император в любой момент может подобрать тебе политически выгодную невесту. Свою девочку ты введешь в дом лишь на правах любовницы. Для драконов подобное в порядке вещей: официальная пара и истинная. Жена, которой мужчина дает родовое имя, и фаворитка, которой принадлежит его сердце. Но Лина… Ее это устроит?
Остард снова подхватил бокал, осушил его одним глотком.
– Человеческие девушки не всегда слышат зов пары, сам знаешь. Ты уверен, что она испытывает к тебе то же, что и ты к ней? Подумай о моих словах. И, если у тебя есть силы, остановись, прекрати ваши встречи, пока не поздно. Отпусти ее.
На этот раз Остард не стал ждать ответа. Резко поднялся и, не прощаясь, вышел.
Вовремя.
Разъяренный его словами, Мрак рванулся следом, пытаясь достать, порвать на клочки безумца, посмевшего посоветовать такое.
– Не отдам!
– Ни за что, – согласился Тейдж, мысленно касаясь дракона. Успокаивая.
– Она наша!
Мрак последний раз хлестнул хвостом и предупреждающе оскалился.
– Наша.
У Лона никогда не было пары, поэтому он просто не понимал, что предлагает. Отпустить свою женщину невозможно, легче умереть.
Бастиан не собирался отказываться от ящерки. Делать своей любовницей – тоже. Да она никогда и не согласится на это, сочтет оскорблением. Гордая, свободная, как пламя, и столь же непредсказуемая, Лина нравилась ему именно такой. Он не станет принуждать ее, запирать, ломать.
Хватило одного раза.
Ему необходимо ее доверие, улыбка – светлая, чистая, искренняя, а не слезы в глазах, не дрожащие от безысходности губы, которые она безуспешно пытается прикусить, чтобы скрыть эмоции. И другая женщина рядом совершенно не нужна. Даже в роли на все согласной формальной супруги.
– Поррву! – раскатисто поддержал Мрак.
Ему подобная идея тоже не понравилась.
В одном Остард прав: Тейдж до сих пор не знал, как Лина к нему относится. Слишком юная, эмоциональная, неискушенная. Опытному мужчине нетрудно очаровать девушку, вскружить ей голову. Но что она на самом деле чувствует? Разделяет ли страсть Бастиана? Или с ее стороны это всего лишь легкое влечение, которое быстро пройдет?
Нет, он не будет торопиться. Приручит ящерку, привяжет к себе всеми возможными способами, так, что она сама не захочет уходить. А вот потом…
Мужчина улыбнулся.
Он соврал Остарду, когда сказал, что не намерен жениться. Намерен, и еще как. Уже несколько дней всерьез об этом размышляет. К немалому своему удивлению. И, кстати, Лине невероятно пойдет красное платье невесты.
А император? Ему придется принять решение и выбор Тейджа. Только так, и никак иначе.
Единственное, что его беспокоило: Лина из Сурии. Это могло все осложнить. Что ж, значит, настало время покончить со старой распрей. Давно пора.
Тейдж и раньше был сторонником мирных переговоров с соседями, но на них не настаивал. Теперь же он сделает все, чтобы прекратить нелепую вражду, причину которой уже мало кто помнит. Повелитель к нему прислушивается, есть шанс его убедить. А потом, когда страны обменяются делегациями, появится повод познакомиться с родителями Лины.
Бастиан подошел к окну, разглядывая черневшие на фоне алого закатного неба башни Шиетана.
Скоро, совсем скоро он встретится с ящеркой. Интересно, как она сдала экзамен? Получился ли огненный цветок, над которым Лина, сосредоточенно сопя, трудилась всю вчерашнюю тренировку?
* * *
– Лин, прекрати носиться по комнате. – Марта захлопнула книгу и отложила ее в сторону. – Это какой по счету круг? Девяностый или сотый? У меня уже в глазах двоится… О! Теперь троится.
Тень поймала меня за руку, развернула к себе и мягко произнесла:
– Не беспокойся, Тейдж обязательно придет.
– Думаешь?
– Уверена. Я же видела, как он на тебя смотрит.
– И… как? Как?
Я быстро села рядом с подругой, требовательно перехватила ее ладони. Даже на время забыла о своих переживаниях – интересно же, что она там заметила. Так что, если Марта хотела меня отвлечь, ей это точно удалось.
– Как на законную добычу, на которой крупными буквами написано: «Не приближаться и даже не дышать рядом. Мое». Так что явится твой магистр, никуда не денется. Боюсь, он от тебя теперь не отстанет, гнать станешь, не уйдет… Что улыбаешься так довольно? – всплеснула подруга руками. – Угодила дракону в лапы и счастлива. Глупая.
Впрочем, ворчала она, скорее, для порядка – была у Тени такая привычка. Чтобы, по ее словам, кое-кто не слишком расслаблялся. Поэтому я благополучно пропустила все нотации мимо ушей. Меня волновало совсем другое.
– Почему же его до сих пор нет?
– Мало ли по какой причине? – пожала Марта плечами. – В академии задержали, ректор их драконий вызвал, или амулет перехода до сих пор не зарядился. Он как в прошлый раз портал сюда открыл? Завесу на границе сложно пройти, это только ты у нас такая талантливая оказалась. На свою голову. А Тейдж даже не портальщик, сам прыгнуть не мог. Значит, артефакт использовал. Он тебе ничего не рассказывал?
– Нет. Намекнул, что у него тоже есть свои секреты.
– А что, логично. Ты вон вся загадочная такая. Ему, наверное, обидно, тоже потянуло поинтриговать. В этом плане вы идеально подходите друг другу – сладкая таинственная парочка.
– Марта-а… – Я легонько толкнула подругу в бок. – Хватит издеваться.
– Да не издеваюсь я. – Подруга ловко увернулась от следующего тычка и щелкнула меня по носу. – И даже почти не шучу. Вдруг он тоже принц? Засекреченный. Вот будет сюрприз.
Мы уставились друг на друга, а потом дружно расхохотались.
– Не приведи Создатель! – Вместе со смехом ушло лишнее напряжение, и я была благодарна подруге за это. – Нет, Тейдж точно не похож на принца. Он совсем другой. А принцы… Сколько их к нам с визитами приезжало? Все, как один, напыщенные самовлюбленные болваны. Кроме Ала и малыша Кэйдна, разумеется.
– Да, братья твои – исключение.
– Вот-вот.
Мы еще немного помолчали. За окном совсем стемнело, а Бастиан так и не появился.
– Может, сама портал откроешь? – неожиданно предложила Марта. – Вдруг у него и правда не получается? Создай переход в его комнату, поставь ограничение, чтобы никто, кроме тебя и магистра, им не воспользовался. Нас же недавно учили, как это делать. Помнишь? Тейдж догадается, что для него.
– Точно.
Я вскочила, на ходу рассчитывая векторы и бормоча нужную формулу. Похоже, на соревнованиях по построению порталов на скорость я с легкостью могу претендовать на одно из первых мест.
Грани пространства привычно сместились.
Секунда…
Другая…
И я облегченно выдохнула, услышав знакомый голос:
– Добрый вечер, адептки.
Тейдж. Как всегда безмятежный, невозмутимый. Лишь в глубине глаз вспыхивают золотые искры, выдавая, что он не так уж спокоен, как хочет показать.
Вошел, осмотрел нашу спальню, уважительно склонил голову, приветствуя подругу.
– Марта.
Повернулся ко мне.
– Спасибо за приглашение, ящерка. Оно оказалось очень кстати.
Шагнул вперед, подхватил мою ладонь, поднес к губам в обжигающем коротком поцелуе. Признался, не отводя взгляда:
– Я скучал.
И столько теплоты было в его голосе, что я мгновенно простила магистру его идиотскую «ящерку». Да и, признаться, уже привыкла к этому обращению.
– Что с экзаменом? Сдала?
Пока я млела, в Бастиане успел проснуться преподаватель.
– Высший балл, – похвасталась гордо.
– Молодец, мы с Мраком ни секунды в тебе не сомневались. Рассказывай, как все прошло.
– Мы не только рассказать, мы и показать можем, – вмешалась Марта.
Подошла к окну и жестом фокусника отдернула портьеру, открывая подоконник и спящего там дракончика.
Причем лежал он не на голом дереве, а на отвоеванной у меня практически с боем пижаме. Как увидел, так и вцепился сразу – не вырвать. В общем, поклонников у моей любимой ночной одежки с той минуты прибавилось, причем ее хозяйку явно и очень решительно потеснили в очереди. Чувствую, не скоро мне пижаму вернут. Если вообще отдадут когда-нибудь.
– Что это? – опешил Тейдж, разглядывая питомца.
– Как что? – тон Марты оставался предельно серьезным. – Неужели не узнаете? Цветочек. Аленький. Тот самый, который Лина создала под вашим чутким руководством. Вернее, после совместных занятий… Магистр.
Если подруга надеялась его смутить, то зря.
– У меня на тренировке Лина идеально формировала структуру нужного заклинания, – непринужденно парировал Бастиан. – А вот почему в присутствии ваших наставников у нее получилось это… неведомое существо, еще нужно разобраться. Что они ей там наговорили?
Он подошел к подоконнику и остановился, продолжая изучать мое розовое приобретение, которое, между прочим, при приближении магистра даже не пошевелилось. Правда, ухом пару раз дернуло. Значит, только притворяется, что спит, а на самом деле – бдит.
– Оригинально, – заключил Тейдж, закончив осмотр. – На цветок, конечно, мало похож, разве что – окраской. Да и то с натяжкой.
– Это дракон, – не выдержала я.
– С драконом вообще ничего общего, – непримиримо отрезал гость. – Но кого-то он мне все-таки напоминает…
Перевел взгляд на пижамную куртку, которую зверь нагло подмял под себя, и приглушенно рассмеялся.
– Хост побери! Ящерица. Интересно, о чем ты думала, изобретательная моя, когда создавала этого пижамного мутанта?
Мы с питомцем отреагировали практически одновременно.
– Не смейте его оскорблять!
– Р-р-р…
Я гневно уставилась на магистра, а дракончик вскочил на лапы, вздыбил гребень, зашипел и плюнул огнем в обидчика.
Тейдж все так же невозмутимо подставил ладонь, поймал багровый сгусток, миг – и пламя, не причинив мужчине ни малейшего вреда, бесследно впиталось в кожу.
М-да… Вот что значит огненный дракон.
– Об этом самом и думала, – решила внести свой вклад во все это безобразие Марта. – О вашем Мраке, которым буквально очарована. О пижаме. Вы же постоянно о ней напоминаете и предлагаете что-то там сравнить. И кстати, зря вы Лину ящеркой называете. Придумали бы какое-нибудь другое имя, более традиционное, глядишь, она зайку сотворила бы. Или рыбку. Ягодку, в конце концов. А так… Что заказывали – то и получили. Я вообще удивляюсь, почему она ваши вещи на экзамене не материализовала? У вас же это еще одна любимая тема для разговоров.
Я представила, как вместо цветка демонстрирую пораженной комиссии мужской плащ с тапочками явно не моего размера, и тут же мотнула головой, отгоняя жуткое видение.
Нет, дракончик лучше.
Тейдж, как ни странно, оказался со мной солидарен.
– А знаете, мне зверь нравится, – подмигнул он воинственно скалящемуся розовому чуду. – Неважно, что ростом не вышел и выглядит… гм… своеобразно. Главное не размеры и внешность – характер. А характер у него самый что ни на есть подходящий. Драконий… Ну что, мелкий, будем дружить? Я тебя с Мраком познакомлю.
И протянул руку.
«Мелкий» оказался незлопамятным и тут же сменил гнев на милость.
Быстро перелетел на ладонь Бастиана. Удовлетворенно урча, цепляясь за одежду коготками, вскарабкался по рукаву вверх и угнездился на плече. Основательно и со всеми удобствами.
