ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
В самом глубоком из подвалов замка Красной Королевы, в сыром тюремном каземате, прямо на холодном каменном полу бессильно сидел Шляпник и глядел в пространство незрячими глазами.
Над его головой в птичьей клетке, подвешенной к потолку, томилась Мышь-Соня.
В камере напротив тревожно расхаживала из угла в угол собакаищейка по имени Биелла. Умная собака и своих гценков, которые находились в заточении вместе с матерью и дрожали от могильного холода, заставляла постоянно двигаться, чтобы они не замерзли. Мышь-Соня не сомневалась, что это жена Баярда.
Внезапно громкий топот шагов на каменной лестнице возвестил о том, что в темницу прибыл Стейн и его Красные Рыцари.
Биелла замерла на месте, но ни один из воинов не удостоил собаку даже взглядом.
— Шляпник! — грубым голосом рявкнул Червонный Валет и стукнул кулаком по прутьям решетки.
Ответа не последовало.
Безумный Шляпник всё так же незряче пялился в пустоту. Один из рыцарей просунул руку сквозь решетку и толкнул беднягу в плечо.
Шляпник лишь качнулся, и рыцарь предположил:
— Он сильно не в себе.
— Жаль, — сокрушенно заметил Валет, сложил руки на груди и ухмыльнулся: — Отрубать голову человеку не в своем уме — такая скука! Ни тебе слез, ни просьб о пощаде...
Стейн бросил многозначительный взгляд на собак в соседнем каземате. Биелла прижалась к решетке, в ее больших карих глазах застыла мольба о пощаде.
— Почему вы держите нас здесь? — воскликнула собака, поймав взгляд рыцаря. — Мы не сделали ничего плохого!
— Мадам, вините в этом мужа, — учтиво ответил Красный Рыцарь. — Это по его милости вы тут отдыхаете!
— Врешь! — взвыла ищейка, с яростью бросившись грудью на прутья, и оскалила клыки.
Стейн торопливо отпрыгнул подальше от страшных зубов, и в мгновение ока Шляпник вдруг очнулся.
Безумец подскочил к решетке, одним движением просунул руку сквозь прутья, крепко ухватил Червонного Валета и дернул на себя, прижав к прутьям.
Рука Шляпника обвилась вокруг шеи Стейна, сдавила горло, и арестант начал медленно душить противника.
Валет судорожно отбивался, несколько раз он попал железной рукой Шляпнику в лицо, но тот как будто совсем не чувствовал боли.
В конце концов Стейн всё же сумел вырваться.
Хватая ртом воздух, рыцарь тяжело привалился к стене.
— На рассвете! Тебе!! Отрубят голову!!! — отрывисто выдохнул Червонный Валет. — И ей тоже!
Он ткнул пальцем в сторону Мыши.
Шляпник равнодушно пожал плечами.
— Доброй ночи, — с усмешкой хмыкнул Валет и вышел из темницы, уводя за собой остальных рыцарей.
Узники хорошо услышали непроизнесенные слова: «Для вас она станет последней».
Белая Королева проводила Алису в ухоженный сад с подстриженными деревьями и оставила там одну.
На сердце у девушки скребли кошки. Как это ни опасно, она бы хотела снова очутиться в замке Красной Королевы, только чтобы узнать о судьбе Шляпника.
Жив ли тот? Неужели его опять избили? Что он думает про Алису после того, как она сбежала и оставила друзей на растерзание Красной Королеве?
В зеленом кустарниковом лабиринте Алиса свернула за поворот. Впереди, залитое лунным светом, виднелось дерево, подстриженное в форме гриба. Его крона и листва закруглялись аккуратными изгибами. Над шляпкой «гриба» поднимался хорошо знакомый шлейф дыма.
Алиса подошла ближе.
— Абсолем? — спросила она.
Большая синяя гусеница на мгновение оставила кальян и покосилась на Алису.
— Кто ты такая? — осведомился Абсолем сквозь клубы дыма.
Алиса едва сдержала улыбку.
— По-моему, мы это уже однажды выяснили. Я — Алиса. Но не та.
— Откуда ты знаешь? — безмятежно спросила гусеница. Она выпустила дым прямо Алисе в лицо, и девушка закашлялась.
— Ты же сам сказал, — напомнила она.
— Я сказал, что ты Не Совсем Алиса, — поправил Абсолем. — Но теперь ты похожа на нее гораздо больше. Ты уже стала Почти Алисой.
— Даже если так, — покачала головой мисс Кинг слей, — я не смогла бы зарубить Бармаглота даже ради спасения собственной жизни!
— Речь идет именно о спасении, — небрежно уточнила гусеница. — Так что рекомендую тебе, когда настанет Бравный день, держать Вострый меч в руках.
Алисе до смерти надоели эти разговоры. Она протянула руку и неожиданно для той пощекотала толстенькое синее брюшко гусеницы. От удивления глаза Абсолема вылезли на лоб.
— Не трожь! — закричал он. — Нельзя трогать!
— На вид ты как настоящий, — задумчиво произнесла Алиса. — Иногда я даже забываю, что это всё мне снится.
Гусеница опять выпустила дым девушке в лицо, словно считала подобный трюк единственным достойным ответом на столь глупое замечание.
— Да прекрати же! — недовольно вскрикнула Алиса и стала разгонять дым.
Абсолем глупо захихикал, и от смеха его длинное тело всколыхнулось волнами.
Затем гусеницу окутал густой дым, полностью скрыв от посторонних глаз, но хихиканье слышалось еще долго.
Алиса постояла немного, потом побрела в ночь.
В глубокой темнице замка Красной Королевы Шляпник старательно стряхнул пыль со своего цилиндра и теперь приводил в порядок рваную одежду.
Ему вовсе не хотелось присутствовать на собственной казни в неопрятном виде.
— Эта шляпа мне всегда очень нравилась, — неожиданно промурлыкал из-за решетки вкрадчивый голос.
Шляпник поднял глаза и увидел Чеширского Кота. Тот прохаживался вдоль каменной стены, сощурив глаза.
— Привет, Чешик.
Кот лихо покрутил хвостом.
— Ты не мог бы отдать эту шляпу мне? — попросил он. — Поскольку тебе она всё равно больше не понадобится.
Шляпник оскорбленно вздернул подбородок:
— Как ты смеешь просить?! Это официальная казнь. Я хочу выглядеть наилучшим образом!
Чеширский Кот помолчал немного, потом вздохнул:
— Какая жалость! А мне еще так хотелось посмотреть, как ты танцуешь Жигу-дрыгу!
— У меня ведь неплохо получалось, правда? — с грустью произнес Шляпник.
Глаза Чеширского Кота замерцали.
— Мне эта шляпа очень-очень нравится, — промурлыкал он. — Я буду надевать ее только по самым торжественным случаям...
Он встретился глазами со Шляпником, и оба долго, задумчиво смотрели друг на друга.
На рассвете Безумный Шляпник и Мышь-Соня под присмотром стражников проделали долгий скорбный путь до эшафота.
Посмотреть на казнь собралось немало зевак, в том числе Белый Кролик и близнецы Труляля и Траляля, лица у которых были мрачнее тучи.
Красная Королева любовалась зрелищем с высокого балкона.
— Люблю, когда казни проходят по утрам. А вы? — спросила Королева.
— Да, Ваше Величество, мы тоже! — хором ответили придворные.
Шляпник первым вышел вперед.
Лицо палача, как и положено, скрывала маска. Шляпник опустил голову на дубовую плаху. Палач потянулся было снять с него цилиндр, но Шляпник отстранил чужую руку.
— Мне бы хотелось остаться в шляпе, — объяснил он.
— Как вам больше нравится... — пожал плечами палач. — По мне, лишь бы шея оставалась свободна!
— Я сразу за тобой, — храбро пискнула из-за спины палача Мышь-Соня.
— Отрубить голову! — повелительно закричала с балкона кровожадная Ирацебета.
Белый Кролик прикрыл лапкой глаза.
— Не могу на это смотреть, — простонал он.
Палач поднял топор.
На широком стальном лезвии весело играли лучи утреннего солнца. По толпе пробежал испуганный ропот, затем наступило гробовое молчание.
В полной тишине топор со свистом рассек воздух и глубоко воткнулся в дубовый пень, где мгновение назад покоилась голова Шляпника.
Все присутствующие на казни ахнули, в том числе Красная Королева и Стейн, Червонный Валет.
На плахе не было головы Шляпника... ее не было нигде.
Голова Шляпника просто бесследно исчезла, словно растворилась в воздухе.
Назад: ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Дальше: ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
