Почему именно меня Радзивилл когда-то назначил старшим группы? Я не раз задавал себе этот вопрос и не находил ответа. По моему глубокому убеждению, Боря Кацнельсон по всем параметрам гораздо лучше подходил для этой должности, но почему-то он стал только моим заместителем. Или Павел — жизненного опыта у него было значительно больше, чем у меня. Я еще учился в школе, когда он был уже старшим лейтенантом. А теперь я иду на звание впереди… Однажды я задал этот вопрос командиру и получил туманный ответ: начальству виднее! Кого он имел в виду, себя или кого-то повыше, я так и не понял.

Надо сказать, что ребята приняли мое назначение без возражений. Мне показалось даже, что они и не ожидали ничего другого. Почему? Тоже непонятно.

Может быть, кто-то получает удовольствие, беря на себя ответственность, принимая решения и отдавая приказы. Но только не я. Каждый раз мне кажется, что я все делаю не так и очередное задание непременно будет провалено. Слава богу, мои опасения не оправдывались, и каким-то чудом я ни разу не пролетел по-крупному. В послужном списке нашей пятерки не было ни одной неудачи. Да и в тех делах, которые мы называли «сольными», никто из нас ни разу не ударил в грязь лицом.

А вот нынешнее наше расследование продвигалось далеко не так гладко, как хотелось бы. Дело осложнялось тем, что нам пришлось работать в полностью автономном режиме. Радзивилл категорически запретил прибегать к помощи агентов Службы на местах. По его словам, операция была полностью засекречена, и кроме нас о ней знал только ее разработчик, Глава Службы. Легендарная личность, о которой даже командир упоминал с таинственным придыханием. А аналитики, выдававшие рекомендации по проведению операции, считали, что участвуют в командно-штабных учениях…

Чтобы действовать одновременно в двух направлениях, нам пришлось разделиться. Боря с Митей-Мустафой улетели в Новосибирск, а я, Мишка и Павел, оседлав пижонский Мишкин «Лексус» (не наигравшись в детстве, он все еще был без ума от дорогих игрушек), выехали в Харьков. Памятуя о полном опасностей и ловушек нашем с «Виктором» бегстве, я всю дорогу тщательно проверялся, но никаких признаков слежки не обнаружил. Как и Мишка с Павлом, которые постоянно сканировали дорогу на триста метров во все стороны.

Перед отъездом командир собрал нас на последний инструктаж и, понизив голос, что свидетельствовало о крайней секретности излагаемой им информации, сообщил: человек, выдававший себя за Виктора Слободенюка, агента Службы в Харькове, сопровождавший меня во время бегства в Центр, и есть не кто иной, как беглый сотрудник, объект предстоящей нам охоты. Такой вывод сделали специалисты из аналитического отдела, и я подивился Катиной прозорливости.

Теперь, когда выяснилось, что дезертир все-таки проник в Центр, вся Служба была поставлена на уши. По словам командира, мы стояли в двух шагах от объявления плана «А».

После этого мы с ребятами снова спрятались в беседке, и я рассказал им о Катиных подозрениях. Они долго молчали, потом Боря Кацнельсон неожиданно бухнул:

— Мудак ты, Володя, вот что я скажу! — Среди нас не принято было стесняться в выражениях. — Чего раньше молчал? Это же все меняет!

— А что, есть мысли? — спросил Павел.

— Да сколько угодно! — ответил Боря. — То, что с этим заданием все не так, мы все поняли еще вчера. Я сегодня ночью думал, и мне пришло в голову сравнение — это как в музыке. Если у человека есть слух, он всегда почувствует фальшь. Если, к примеру, музыкант закончит играть не на нужной ноте, то, даже не зная нотной грамоты, вы сразу почувствуете, что вас обманывают, произведение на самом деле не может так заканчиваться. А у нас такой слух есть, недаром же нас учили в Школе. Вы прикиньте, во всем этом деле столько фальши, что удивительно, как мы не заметили этого сразу, когда старик ставил нам задачу.

— А я не удивляюсь, — мрачно сказал Митя-Мустафа. — Потому что это был не инструктаж, а чистой воды внушение.

— А ведь правда! — удивленно протянул Павел. — Но почему мы этого сразу не почувствовали?

— Почувствовали! — так же мрачно ответил ему Митя. — Только сами себе не поверили. Потому что не ждали от командира такой бяки.

— Вряд ли старик сделал это по собственной инициативе, — сказал я. — Или он получил приказ с самого верха, или сам находился под действием внушения. А может быть, и то и другое. Давайте не будем пороть горячку, а просто примем информацию к сведению. А пока, Боря, расскажи-ка, что тебе не понравилось в нашем задании?

— Много чего, — ответил он. — Все перепутано, концы с концами не сходятся. Если за всеми событиями действительно стоит дезертир Службы, знающий ее секреты, — давайте для краткости назовем его просто дезертиром, — то получается, что его поступки лишены всякой логики. Сначала его люди захватывают Володю, собираясь получить от него какую-то информацию, а потом убить. Так?

— Так! — подтвердил я.

— Тогда какого черта дезертиру понадобилось спасать тебя, уничтожив при этом трех своих же людей? — резонно спросил Боря. — Не думаю, чтобы у него был переизбыток кадров. Выглядит этот эпизод довольно глупо.

— Командир считает, что таким способом он просто въехал в Центр на моих плечах. Ведь после бегства штабиста формулу проникновения сразу сменили. Так же, как и сейчас.

— Слишком сложно! — с сомнением сказал Мишка. — Он мог бы проделать все это и не губя своих людей. Кстати, если это на самом деле был наш дезертир, что его так тянуло в Центр, где риск попасть в руки Службы повышается для него не знаю уж в какой прогрессии? И чьи люди гонялись за вами до самой Москвы? Или это тоже была инсценировка?

— Мало ли какие у него могли быть причины? — возразил я Мишке, хотя чувствовал его правоту.

— Мишка прав! — сказал Боря. — В любом случае все можно было проделать значительно проще. Сам знаешь, что из нескольких версий, как правило, верной оказывается самая простая.

— Ладно, считайте, что убедили, — нехотя согласился я. — Действовать будем, как договорились, не спеша сразу докладывать обо всем начальству. Боря, когда вы собираетесь вылетать?

— Сегодня ночью. Билеты я уже заказал.

— Отлично! Помни, на связь выходим ежедневно, но никаких переговоров открытым текстом.

Даже командир не знал, что мы давным-давно разработали между собой свой язык мимики, жестов, акцентов и интонаций, подобный тому, которому обучил нас Радзивилл, но понятный только нам пятерым…

…В Харьков мы прибыли, изменив внешность. Незначительно, но достаточно для того, чтобы кто-нибудь из оказавшихся в городе знакомых случайно не узнал нас на улице. Конечно, такие встречи маловероятны, но всякое бывает…

Начали с того, что проехали по «местам былых боев». Квартира в районе метро «Университет», бывшая резиденция Службы, выгорела дотла, а ее хозяин, как удалось узнать в УВД, бесследно исчез. О нападении на квартиру неизвестных лиц в милиции ничего не знали. Причина пожара тоже осталась невыясненной.

«Повисло» и дело о трех мужчинах, обнаруженных милицией в двухкомнатной хрущевке на окраине города. Судя по найденным при них документам, они были российскими гражданами. У всех троих нашли бесшумные пистолеты «ПСС», что вызвало переполох в украинских спецслужбах. Это оружие было разработано в начале восьмидесятых для КГБ и внешней разведки и до сих пор использовалось в специальных операциях.

Раздобыть такой пистолет дело само по себе достаточно сложное. Еще труднее достать специальные патроны, которые до сих пор числятся в реестре секретных разработок. Поэтому возникла версия о принадлежности троих к российским спецслужбам, впрочем, вскоре отвергнутая. Выяснилось, что все трое принадлежали к организованной преступной группировке из Краснодара. Но дело осложнялось тем, что допросить задержанных не было никакой возможности. Они находились в невменяемом состоянии и были помещены в психиатрическую клинику, где и пребывали до сих пор. Врачи клиники выдвинули предположение, что в такое состояние они пришли, отравившись каким-то алкогольным суррогатом, но проводить какие-либо анализы посчитали излишней роскошью. Тремя идиотами больше, тремя бандитами меньше…

Бандиты были обнаружены по наводке пожелавшего остаться неизвестным бдительного гражданина, который позвонил в милицию и сообщил: в квартире на третьем этаже поселились подозрительные вооруженные лица. Если бы не этот звонок, через несколько дней они погибли бы от голода и жажды, потому что не были способны ни на какие самостоятельные действия. Надо ли добавлять, что этим бдительным анонимом был я?

Узнав все это, я проник в клинику, чтобы навестить там троих моих недавних обидчиков и попытаться хоть что-нибудь выудить из их памяти. Но потерпел полное фиаско. Оказалось, что «Слободенюк» не стал тратить время и ставить бандитам блок, а просто стер им практически всю память, и теперь пациенты клиники по развитию не отличались от младенцев. Они разучились даже ходить.

Вот это было по-настоящему серьезно. Мне ни разу не приходилось слышать, чтобы кто-нибудь был способен так мощно воздействовать на человеческую психику. Возникла мысль проконсультироваться у командира, но я временно придержал ее, решив собрать больше информации.

Подведя итог первых двух дней расследования, мы вынуждены были признать, что единственная оставшаяся у нас зацепка — это краснодарская группировка. Через поисковую систему Службы мы проникли в базу данных МВД и вскоре имели перед собой полный расклад сил в мощной криминальной организации, возглавляемой неким Самойленко по кличке Самба — когда-то он занимался борьбой самбо и даже достиг в этом виде спорта некоторых успехов. В материалах имелся список активных участников группировки, к которому прилагалась целая коллекция фотографий. На некоторых из них бандиты, как положено, красовались анфас и в профиль, другие снимки были сделаны со стороны, явно без ведома изображенных на них людей. Три наших знакомца тоже фигурировали в списке, правда, в числе временно выбывших. Похоже, краснодарские милиционеры считали, что окончательно вычеркивать из списка можно только мертвых бандитов.

Просматривая материалы, я в очередной раз поразился, почему, имея столь полную информацию о преступном мире, милиция никак не может искоренить организованную преступность и группировки годами спокойно хозяйничают по всей стране, захватывают собственность и, не особенно даже скрываясь, подбираются к власти. Может быть, это кому-то нужно?

— Ну что, потрясем бандюков? — предложил Мишка, оторвавшись от экрана ноутбука. — Наверняка этот Самба знает, кто подрядил его людей на гастроли в Харьков. Может, даже сам командовал ими.

— А что, можно попробовать, — не стал возражать я. — Только транспорт поменяем. Слишком уж твоя тачка приметная, а нам светиться не с руки.

— Что, у тебя другая есть? — удивился Мишка.

— А то! — улыбнулся я. От командира мне было известно, что «жигуль» с ходовыми качествами «Феррари», на котором мне так и не удалось прокатиться, в тот же день был перепрятан в другой гараж в целости и сохранности. Я понятия не имел, кто это сделал, но меня это не слишком и волновало.

— Ну ты даешь! — рассмеялся Мишка, увидев чудо отечественного автопрома. — Да он же развалится через три километра!

— Не говори гоп! — усмехнулся я. — Сначала попробуй!

— Чтобы я стал позориться за рулем этой лайбы? Да ни в жисть! — Похоже, Мишка серьезно обиделся.

— Не хочешь — не надо. Сам поведу, — ответил я. — Но смотри, потом будешь проситься, не пущу.

Оставив «Лексус» на платной стоянке (загонять его в неохраняемый железный гараж Мишка отказался категорически), мы в тот же вечер выехали в Краснодар.