На планете было тихо. В зоне высадки стояла глубокая ночь. Сканирование с челнока ничего не показало, но Таил знал, что существует множество способов маскировки. Поэтому, задача перед ним стояла не из легких. Челнок ушел из атмосферы, едва десантники покинули его борт. Таил немного замешкался, давая распоряжения пилоту, и это спасло ему жизнь. Трое рядовых, которые шли первыми, попали в нейтронную ловушку. Они погибли сразу. Еще четверо, оказались тяжело ранены.

— Курс сорок градусов к западу! — скомандовал Таил. — Держим пятнадцать минут. Пирсон, связь с челноком!

— Челнок не отвечает! — доложил Майкол. — База тоже. Я проверил радиус действия связи — два километра!

— Из зоны не выходить!..

— Генерал, два штурмовика заходят с юго-запада! — сообщил Нилион. — Расчетное время выхода на позицию — три минуты!

— Чтоб им всем…

Таил вывел на внутренний монитор шлема карту местности. Недалеко находится ущелье. Там можно укрыться от огня штурмовиков, вот только вряд ли они успеют добраться вовремя.

— Лейтенант, продвигайтесь к ущелью! — приказал Таил Нилиону. — Томин, «вышибалу»!

Рик передал генералу уже заряженную «вышибалу». Таил опустился на одно колено и, прицелившись, выстрелил. Ракета попала одному из штурмовиков во вспомогательный двигатель. Он стал терять высоту и уходить в сторону. Километрах в десяти, раздался взрыв. Оставшийся штурмовик сменил курс и пошел десантникам наперерез. Пытаться сбивать его, теперь стало рискованно. Существовала вероятность, что он рухнет на своих. Враг открыл огонь из лазерных установок, но группа уже почти достигла укрытия. Таил отстал от команды. Лоун и Рик остались его прикрывать. Совсем рядом легла ракета. Солдаты попадали на песчаную почву. Раздался взрыв, после которого осталась глубокая воронка.

— Нил, доложи обстановку! — Таил вскочил на ноги.

— Четверо погибших, восемь ранено! — отозвался Нилион.

Связь портилась окончательно. Голос небарианина терялся в шуме помех. Штурмовик отошел, и Таил ожидал, что теперь пойдет вражеский десант. Он снял «горелку» с предохранителя и включил сканирование.

— Ромс, занять позицию для снайперского огня! — отдал приказ генерал. — Всем приготовиться к появлению вражеского десанта!

Лой давно заприметил небольшой выступ на скале. Места на нем хватало только для того, что бы один солдат занял положение лежа, но снайперу больше и не требовалось.

Вокруг повисла неестественная тишина. Она давила на мозг и щекотала нервы, заставляя напрягаться каждую клетку. Это продлилось меньше минуты, а потом, сканеры засекли вражеский десант.

Таил дал первый залп по врагу. Солдаты последовали его примеру. Ториане имели численное превосходство больше чем в два раза и взяли противника в кольцо. Генерала окончательно отрезали от основной группы. Рик и Лоун успели занять выгодную позицию за грядой валунов и пытались расчистить Таилу путь к отходу. Так же, к генералу пробивался Нилион с тремя рядовыми, но пока, все эти попытки не приносили ощутимого результата.

Таила зажали возле воронки, оставшейся после взрыва ракеты. Рация была включена на общую частоту, но, по большей части, в ней слышался только шум помех, через который изредка пробивались голоса солдат. Тем не мене, Таил не хотел ее отключать. Так он не чувствовал себя в одиночестве. Зная, что его сейчас вряд ли кто услышит, он выматерился от всей души.

Рядом с ним упала граната. Генерал прыгнул в воронку и вжался в ее стену. Прогремел взрыв. На Таила посыпался песок. Он машинально отряхнул его со «скелета» и выбрался из воронки, очутившись лицом к лицу с врагами. Генерал выстрелил одному из них в упор из плазменной винтовки. Заряд попал в грудь. «Скелет» оплавился и солдат рухнул. Во второго, генерал выстрелил с разворота и, упав на песок, перекатился в сторону. Там, где он только что стоял, прошло несколько лазерных разрядов. Над Таилом нависла фигура торианского майора. Не поднимаясь, он выстрелил ему в голову, но майор успел увернуться.

Торианен несколько раз выстрелил в ответ. Генерал снова перекатился и вскочил на ноги. Сканер показывал, что к нему подходят еще два торианена. Он бросил взгляд туда, где проходила основная схватка. Группу надежно отрезали и не собирались никого подпускать к генералу. Намерения ториан были ясны, но Таил не даст шанс на их осуществление. Он включил антигравитатор, в надежде выйти из кольца, но подняться успел не больше чем на метр. По антиграву полоснул лазерный разряд. Генерал рухнул вниз, но сумел стать на ноги. Он почувствовал удар в основание шлема. По идеи, это должно повлечь временную потерю ориентации, но Таил мгновенно обернулся и въехал стоявшему позади торианену прикладом в голову.

Компьютерная система «скелета» отказала. Теперь, он мог рассчитывать только на свои глаза и уши. У него осталось еще четыре противника и разряженная плазменная винтовка в руках. Таил отшвырнул ее в сторону и сдернул с плеча «Керташ». В колено вошла пуля. Превозмогая растекающуюся боль, генерал устоял на ногах и открыл огонь по врагу. Еще одна пуля вошла в бедро. Следующая, в лопатку. Таил понимал, что убивать его не хотят. А сдаваться в плен он не собирался. Генерал упал на колени и потянулся к кнопке самоликвидации. Эта функция не зависит от общей компьютерной системы и срабатывает в любом случае, если оставался хоть минимальный запас энергии. Нажать на заветную кнопку, Таил так и не успел. По глазам ударила вспышка, и он потерял сознание. Над ним склонился торианский майор и, убедившись, что генерал жив, произнес в рацию:

— Задание выполнено, он у нас.

— Отходите. Вас прикроют! — получил он в ответ приказ.

— Есть! — майор кивнул стоявшему рядом сержанту на генерала.

Они подняли бесчувственного офицера и стали отходить. Вдруг, в майора брызнула кровь, заляпав внешний монитор шлема. Торианен грубо выругался и бросил тело генерала. Он упал лицом вниз. В затылке виднелось входное отверстие.

— Полковник, он мертв, — доложил майор. — Его кто-то из своих…

— Вы что, охренели! — раздался в рации голос взбешенного Карона. — Что, по-твоему, теперь делать? У трупа спрашивать?

— Командир, а этот небарианин?

— Тоже мертв… Давай приказ отступать, лишние потери нам ни к чему!

Полковник был просто в ярости. Его радовало только то, что он не стал устранять Эрика Майлова. Но капитан принесет ему еще массу хлопот. Карон знал, что приказ, о его назначении командиром группы 4-Х, уже готов, а это совершенно не радовало. Все-таки, Таил в который раз, всех переиграл. Пусть он и стал для него последним…

Майкол пытался отыскать генерала. Связаться с ним по рации не удавалось, впрочем, как и ни с кем другим. Электроника «скелета» его не находила. Сержант видел, что Нилион пытается пробиться к Таилу, но в пылу схватки, потерял из вида и его.

— Лой, ты меня слышишь? — попытался он связаться со снайпером, но в рации ничего кроме шума помех слышно не было. — Лой, ответь! Твари!

Майкол загнал в подствольник последнюю гранату и выстрелил по выступу скалы, под которым засела небольшая группа ториан. Взрыв отломил от хрупкой песчаной породы внушительный кусок, который похоронил под собой ториан. Майкол уже не надеялся, что они смогут вернуться живыми. Энергии на плазменной винтовке не осталось, лазерный автомат — перегрелся, патроны заканчивались.

— Вот и нашли, вашу мать! — процедил сержант сквозь зубы, переводя «Керташ» на одиночный режим стрельбы. — Вот и ликвидировали…

Его уже начали зажимать. Торианский сержант, который подбирался к нему слева, рухнул с простреленной головой. Майкол облегченно вздохнул. Значит, снайпер еще жив. Теперь, ему хотелось узнать, что с Нилионом и Таилом, но такой возможности не предоставлялось.

— Пирсон, ты меня слышишь? — пробился сквозь шум помех голос Рика.

— Слышу! — отозвался Майкол. — С горем пополам.

— Слава звездам, хоть кто-то. Сержант, проведи перекличку: я не знаю какие у нас потери, и ни с кем из офицеров связаться не могу!

— Каким хреном я ее проведу, старшина? — Майкол засел за одним из обвалившихся валунов и вел прицельный огонь. — Я уже пробовал. Ты первый, кто пробился. Но Лой жив…

Перед валуном взорвалась граната. Хрупкая порода не выдержала. Майкола осыпало осколками. Еще одна, взорвалась слева. В ушах зазвенело, сознание стало ускользать. Последнее, что сержант запомнил — это опустившийся перед ним десантник, но кто это, он уже не смог разобрать.

Со своей позиции, Лой видел, что Майкола зажали. Некоторое время, он его прикрывал, но когда враг перешел на гранаты, Лой понял, что Майкола нужно вытаскивать. Он спустился к нему на антиграве и, взвалив бесчувственного сержанта на плечо, стал пробиваться обратно к своей позиции. Отстреливаться от напирающего врага одной рукой, таща на себе раненого товарища — дело не из легких, но Лой стиснул зубы и упорно продвигался вперед. В стороне, он успел заметить Джилиса. Небарианин склонился над раненым, его прикрывали трое рядовых, вот только кого врач пытается вытащить с того света, игнорируя проносящиеся мимо лазерные разряды, Лой не разобрал.

Неожиданно, ториане начали отступать. Десантники не понимали с чем это связано, но на преследование врага у них просто не оставалось сил. Рик, являвшийся на этот момент старшим по званию, отдал приказ отойти глубже в ущелье. Сейчас, нужно позаботиться о раненых и связаться с базой.

Когда Майкол пришел в сознание, враг уже ушел. Рядом с ним на песке сидел Рик. Старшина был без шлема. На лице застыло мрачное выражение.

— Почему они нас не добили? — Майкол сел.

— Не знаю, — Рик не повернулся. — Генерал погиб. Нас сильно потрепали: мы потеряли четверть команды. Это слишком много. Так не должно было случиться… — казалось, он разговаривает сам с собой. — Дейва зацепило, Нилион тяжело ранен. Горд делает все возможное, чтобы он продержался до прибытия челнока. Наш накрылся… Нилион почти пробился к генералу, наверное, тогда он остался бы жив…

Майкол встал и ничего не ответив, побрел к Джилису, а Рик продолжал что-то бубнить. Врач сосредоточенно обрабатывал раны лейтенанта. Майкол немного постоял в стороне, но так и не подошел, не желая отвлекать врача от работы.

— Сержант, — окликнул его Лой, — можно с вами поговорить?

Майкол утвердительно кивнул. Сейчас он являлся вторым замкомом.

— Лучше отойти, — посоветовал снайпер.

— Ну, давай.

Майкол заметил, что Лой прихрамывает.

— Что с ногой?

— Ерунда. Антиграв рано вырубил — вывих. Сразу даже не заметил…

— Это ты меня вытащил?

— Я, — Лой смущенно опустил глаза. — Просто, я ближе всех был, успел заметить… Сержант, тут такое дело, — он замялся и бросил беглый взгляд по сторонам, — есть подозрение, что генерала застрелил кто-то из наших.

— Лой, ты уверен? — у Майкола в голове сразу всплыли слова Эрика о продажной мрази в команде.

— Нет. Но многое на это указывает. У генерала четыре ранения: одно в колено, второе в бедро, третье в лопатку. А четвертое, ставшее последним, в голову — в затылок. Судя по входному отверстию, этот выстрел был сделан из «Керташа». Торианские патроны оставляют немного другое отверстие, я знаю, что говорю.

— Не сомневаюсь. Но ты пойми — это не доказательство. Могли ведь и подобрать.

— Ты сам-то в такое веришь? Ни к чему оно им. У них с оружием проблем не было.

— Лой, никто не станет проводить расследование. Офицер погиб в бою, а подобные домыслы…

— Сержант, почему ты не хочешь мне верить? — в глазах Лоя читалась обида и желание доказать свою правоту.

— Я верю. Возможно, Грон поверит. Но оснований для расследования нет. Лой, а почему ты решил сказать об этом именно мне?

— Майлова здесь нет, Харистит не в состоянии, кому же еще? Я, может, и раздолбай, но не дурак. Вы трое были очень близко к генералу. Наверное, если б Майлов был здесь, этого не случилось бы…

— Мы не можем этого знать. Ты помалкивай о своих соображениях. Лишние слухи пользы не принесут.

— Слухи уже пошли, — огорчил сержанта Лой. — Такое подозрение возникло не только у меня. А еще, говорят, что кто-то слил координаты высадки.

— Акрик знает что… Это тоже не удастся доказать, — Майкол бросил взгляд в небо.

Занималась заря. Горизонт на востоке был багряно-красный. Как и песок под ногами, пропитанный кровью погибших друзей. Вскоре, прибыл челнок. Первым спустился Энтони. За ним медслужба.

— Где? — коротко спросил генерал у Рика.

Старшина указал в сторону, где сложили тела. Энтони подошел к своему погибшему другу, опустился перед ним на колени и приподнял его голову. Шлем с него, как и с остальных, был снят.

— Ну, как же так, Коинт? — голос генерала дрожал. — Я же тебя предупреждал. Зачем? Что ты этим доказал?

Солдаты стояли в стороне. Никто не решался подойти и сказать, что им нужно торопиться. Майколу показалось, что на лице начальника базы блестят слезы. Энтони встал с колен и сам поднял тело Таила на челнок.

Всю дорогу до базы, он провел закрывшись в офицерской. Сразу после посадки, Энтони приказал Майколу зайти к нему в кабинет.

— Мне сказали, тебя тоже зацепило, как ты себя чувствуешь? — Энтони устало опустился в кресло.

— Нормально. Обошлось легкой контузией.

— Тогда, сменишь Эрика. Он должен принять командование. Отдохнешь, часик и отправишься. Больше времени я не могу тебе дать, такие уж обстоятельства. Иди.

— Есть!

Майкол хотел рассказать Энтони о подозрениях Лоя, но глядя на осунувшееся лицо генерала, решил отложить этот разговор.