Те, кто оказался на дне общества, страдают от целого комплекса патологий, лишающих множество людей даже шанса найти работу. Непроизводительный труд становится нормой жизни в некоторых регионах, особенно в тех, которые некогда были колыбелью промышленной революции. В Скрэнтоне, штат Пенсильвания, 41 % населения старше 18 лет прекратил трудовую деятельность. В Сиракузах, штат Нью-Йорк, этот показатель достиг 42,4 %. Отсутствие работы часто сопровождается ростом мелкой преступности и наркомании: в частности, пристрастие к опиатам и метамфетамину сокращает продолжительность жизни и усугубляет социальные патологии.

Одним из самых поразительных событий последних лет является распространение антиобщественных явлений, некогда ассоциируемых в основном с черной Америкой, и на белую Америку. Среди белых выпускников средних школ доля внебрачных детей выросла с 4 % в 1982 г. до 34 % в 2008 г. Для белых, бросивших среднюю школу, этот показатель вырос с 21 до 42 %. Те же данные по чернокожим составили рост с 48 до 70 % и с 76 до 96 %. Разрушение семьи порождает череду лишений: дети, растущие без отца, чаще бросают школу, производят незаконных детей и становятся преступниками. Число заключенных в Америке росло в восемь– десять раз быстрее, чем в крупных европейских странах. Во многом это связано с действием драконовских законов о наркотиках, в соответствии с которыми даже относительно незначительные преступления, связанные с незаконным оборотом наркотиков, считаются тяжкими, и те, кто их совершил, получают длительные тюремные сроки. Последействие тюремного заключения ужасает: помимо того, что содержание тюрем обходится американским налогоплательщикам в 74 млрд долл. в год, это не позволяет попавшим туда завершить образование, гарантированно ставит их в один ряд с другими заключенными, накладывает на их репутацию несмываемое клеймо. Одно из исследований показало, что 60 % освобожденных из тюрьмы лиц оставались безработными через год после освобождения.

Ангус Дитон и Энн Кейс из Принстонского университета отмечают, что ожидаемая продолжительность жизни белых американцев-рабочих фактически начала снижаться, чего не происходило со времен промышленной революции. Снижение ожидаемой продолжительности жизни обусловлено увеличением числа «смертей от отчаяния». Количество смертей от наркотиков, вызванных злоупотреблением алкоголя заболеваний печени и самоубийств растет, в то время как прогресс в борьбе с такими причинами смертности в среднем возрасте, как болезни сердца или рак, замедляется. Авторы утверждают, что наиболее правдоподобным объяснением всему этому является постепенный «распад имеющего среднее образование белого рабочего класса после его расцвета в начале 1970-х гг.» в результате исчезновения высокооплачиваемых рабочих мест и нарастания социальных дисфункций. В период золотого века представители рабочего класса Америки могли рассчитывать на стабильную жизнь и постоянное продвижение по службе. Сегодня они все чаще ведут маргинальную жизнь, которая по мере ухудшения их здоровья будет увеличивать нагрузку на программы социальной защиты.