Интерлюдия: Санта

— Кланы начали готовиться к войне, как ты и хотел, — произнес Гор, присаживаясь рядом с лидером “Пандорума”. — Хотя Джерхан по-прежнему ворчит, что это тактика трусов!

— Это не просто очередной налет, мой друг, — ответил Проксимо, расстилая на столе карту Таэрланда. — Задача такого масштаба требует серьезной подготовки и планирования. Джерхан всего лишь тактик, а я – стратег.

— С этим не поспоришь, — согласился Гор. — Предвкушаю славную бойню, ха-ха! План уже созрел?

— Да, геополитическая обстановка в Таэрланде благоволит нам, как никогда. На севере и востоке властвует Каганат, союз кочевых племен, не обременяющих себя постройкой фортов и поселений. Они многочисленны, но разрознены, у них нет союзников, нет крепостей. Основная опасность: Круг Шептунов, нечто вроде слегка свихнувшихся шаманов. Легкая цель, мы лишим их божественной поддержки, а затем вырежем коронную фракцию и захватим регалии верховного кагана.

— Ага, эти забавные всадники на страусах. А что с Равниной Страха? Она тоже на востоке, рядом с их владениями, — спросил Гор, всматриваясь в карту.

— Эти цели неразрывно связаны. Дальний восток находится во власти Безумного Червя, которому поклоняется Каганат. Отличная мишень для джаггернаутов.— ответил Проксимо. — Достаточно испепелить эту тварь, и большая часть востока ляжет у наших ног.

— Разумно, — согласился лидер “Обливиона”.

— На западе простирается Древний Лес, здесь всего несколько НПС провинций и все они находятся во владении Лесных Эльфов, — продолжил Проксимо, указывая на карту. — Для них у меня заготовлены сотни свитков Большого Огня, Армагеддона и прочей пиротехники. Поджарим ублюдков вместе с лесами. Их фракция давно рассорилась с аэлли, Солнечными Эльфами, так что скорой помощи им ждать неоткуда. Главное, локализовать и уничтожить Древесного Кронпринца, его регалии дадут нам полный контроль над Светлолесьем и прилегающими территориями.

— А это что за пятно? — поинтересовался Гор, указывая на самую дальнюю точку северо-западной части материка.

— Иммерия, мелкая и обособленная провинция, ее захват не доставит проблем, — отмахнулся Проксимо. — Самое интересное нас ждет на юге, друг мой. Здесь правят аэлли и моанни, говоря проще, Солнечные и Лунные эльфы. Множество богатых городов и провинций, залежей адамантита, мифрила, драконьего стекла. Между фракциями давно соблюдается холодный нейтралитет, но не исключено, что они сплотятся перед общей угрозой. Поэтому действовать надо будет быстро и решительно.

— Аэллифарн, неофициальная столица Таэрланда, — мечтательно протянул Гор, ехидно улыбаясь. — Этот курятник я с радостью навещу!

— Не ты один, Гор, — ухмыльнулся Проксимо, уводя взгляд в сторону, словно задумываясь о чем-то. — Но над планом захвата Аэллифарна необходимо еще подумать, это непростая задача даже для “Пандорума”.

— Бог-Древо? — уточнил Гор.

— Да, и не только, — ответил Проксимо. — Но хватит о Таэрланде, рассказывай, как дела в Астрале?

— Все идет по плану, Про, — ухмыльнулся Гор. — У “Обливиона” лучшие астральные охотники в Сфере, наша маленькая жемчужина в надежных руках.

— Как говорится, лучше семь раз отмерить, чем потом сожалеть.

— Случись что, Атросити выдержит любое нападение, — заверил его лидер “Обливиона”. — Да и кому под силу спланировать его в Астрале? Это новый фронтир.

— Атросити? — Проксимо выгнул бровь, подчеркивая свой вопрос.

— Ребята уже окрестили форт новым именем, я тут ни при чем, — развел руками Гор. — Они сутками прозябают на краю вселенной, надо же как-то развлекаться!

— Звучит зловеще, мне нравится, — согласился Проксимо.

— Форт полностью функционирует, надстройка фортификаций для апгрейда в цитадель идет полным ходом, — доложил Гор. — Сердце под надежной защитой, Про, даю тебе слово!

Проксимо на мгновение задумался. Сердце, могущественный артефакт, квинтэссенция знаний и технологий невообразимой силы. Сам факт его существования, как и местонахождение, был засекречен. Сердце было тайной, о которой знали лишь единицы, и в то же время причиной, по которой был основан форпост в Астрале.

Будучи созданным расой Древних, этот артефакт оскорблял Богов Сферы одним своим существованием. Ему не было места ни в одном из известных миров. Другое дело Астрал – бескрайняя прослойка между мирами, куда не решались совать свой нос даже Боги. Для Божественных Пантеонов Астрал был кладбищем поверженных в былые времена сородичей и единственным местом, куда не проникал их взор.

— Ксандер сообщил, что контуры Сердца настроены, скоро оно будет работать на полную мощность, — обронил Проксимо, все еще размышляя о чем-то.

— Мне не нравится этот тип, Про, — скривился Гор. — Молчаливый, скрытный…

— И единственный мастер-артефактор с “Геном Древних”, свято придерживающийся атеизма даже в Сфере, — отрезал Проксимо. — Ни одно божество не сможет пронюхать о Сердце раньше времени. А когда мы закончим, Атросити будет им не по зубам.

— Как скажешь, Про, как скажешь, — поспешил согласиться Гор.

— Сердце, друг мой, это наш шанс покорить всю Сферу, недаром его так боятся даже Боги, — продолжил Проксимо. – Это наше будущее, Гор. Надеюсь, ты не поверил в ту чушь, что я нес на Совете насчет причин завоевания Таэрланда?

— Я понял, что ты темнишь, ведь ни слова не было сказано о душах, — согласился лидер «Обливиона», — Думаешь, среди наших кланлидов есть чужие уши?

— И спаи, и просто дураки, — отмахнулся Проксимо, — И люди, которым не надо слишком много знать. О грядущей Жатве знают пятеро, включая тебя и меня. Только те, у кого есть «пожиратели», не больше и не меньше! Война – это просто ширма, друг мой. Нам нужны души! Много, очень много душ! Мы возьмем их на Таэрланде, поместим в Сердце и создадим армию преданных НПС. Слуг и воинов, которые заселят Астрал, создадут новые фракции и государства, которые будут преданы нам, только нам. Кто владеет Астралом, Гор, тот владеет всей Сферой!

— Колонизация Астрала, это мечта, Про, — согласился Гор, — Звучит заманчиво, Про. Но сам понимаешь, без респауна…

— Ха-ха! Все верно, мой друг, все верно. Но неужели ты думаешь, что я дал отмашку драке, не позаботившись о тылах? – рассмеялся Проксимо. Подойдя к двери, он картинным жестом распахнул ее, и в помещение вошел еще один игрок.

Невысокий крепыш с копной черных, словно смоль, кудрявых волос. Он на мгновение замер, оценивая лидеров кланов холодным взглядом карих глаз, и двинулся им навстречу. Броня из черного железа, на спине плащ из вороньих перьев, под мышкой вычурный шлем в форме черепа, отделанный костью. Дорогая экипировка и мягкая бесшумная походка говорили о том, что перед ними профессионал экстра-класса.

— Санта? — удивленно воскликнул Гор, узнав одного из лучших бойцов альянса.

— Когда Санта выполнял мое задание в Бездне, он сумел приковать внимание самого Баала, — проговорил лидер “Пандорума”. — И получить приглашение на Турнир, где с блеском одержал победу.

— Тот самый загадочный Турнир Короля Демонов, наградой за который служит исполнение желания? — уточнил Гор, едва скрывая изумление. — Мои поздравления, это воистину легендарное достижение!

— Мы с Сантой заключили сделку еще до Турнира, и я с радостью сообщаю, что теперь у нас имеются сведения о местонахождении непривязанной точки воскрешения, — произнес Проксимо, с удовольствием наблюдая за реакцией собеседника.

— Это правда? — уточнил Гор, обращаясь к Санте.

— Да, — лаконично ответил охотник, ничуть не изменившись в лице.

— Твоя задача, друг мой, вместе с Сантой отыскать ее в Астрале и доставить в Атросити, — хлопнул товарища по плечу Проксимо. – Как только респаун будет развернут, мы начнем войну и наполним Сердце тысячами душ!