23
Оби-Ван метался в перегороженном закутке служебного коридора, как загнанное в ловушку животное. Он злился на себя за то, что оказался отрезан от наставника, и на самого Квай-Гона за то, что тот допустил подобное. Молодой джедай был донельзя встревожен: уж в этом он мог признаться хотя бы себе. Они давно уже должны были покончить с этой схваткой. Выступи против них любой другой враг, так бы и вышло. Но которого из их прежних противников ни возьми, ситх был натренирован и закален в боях лучше любого из них. С момента начала схватки джедаи ни на шаг не приблизились к победе.
Оби-Ван обмерил взглядом коридор, прикидывая, какое расстояние успеет преодолеть в промежутки между включениями лазерных перегородок. Еще до того, как он застрял здесь, джедай успел заметить, что лазеры выключаются буквально на несколько секунд и потом включаются снова. Придется проявить расторопность – да еще какую! Оби-Ван не хотел, чтобы учитель остался наедине с этим татуированным психом.
Квай-Гон, отрезанный от всего мира двумя стенами, сидел перед лицом врага, опустив голову, и медитировал. Прислушиваясь к Силе, мастер-джедай готовился к финальному броску. Оби-Вану было больно смотреть на поникшие плечи наставника, на его согбенную спину. Квай-Гон считался лучшим фехтовальщиком, которого видел свет, но все-таки был уже не молод.
По ту сторону заслонки ситх занялся своими ранами – ожогами и порезами, наличие которых выдавали обожженные прорехи на одежде. При этом он не терял из виду Квай-Гона, следя за ним с напряжением на черно-красном лице и безумным блеском в глазах. Световой меч воина покоился на полу. Заметив, что Оби-Ван пронизывает его взглядом, ситх издевательски усмехнулся.
В этот момент лазеры погасли.
Оби-Ван с мечом на изготовку бросился вперед по узкому проходу. Квай-Гон тоже уже был на ногах и зажег оружие. Мастер-джедай ураганом вылетел из ловушки, выбив ситха из коридора и увлекая вместе с собой в помещение плавильни. Оби-Ван ринулся вперед с криком, словно мог звуком своего голоса привлечь бойцов обратно.
Но тут загудели электрические конденсаторы, готовые снова выпустить лучи. Молодой джедай сделал последний бросок, но конца коридора достичь не успел. Пришлось остановиться у последней перегородки, и перед лицом снова возникла смертоносная завеса, преградившая путь в шаге до его завершения.
Стиснув рукоять меча обеими руками, Оби-Ван беспомощно взирал на то, как Квай-Гон Джинн и его враг сражаются на узком карнизе, опоясывающем шахту. Его отделял от дерущихся лишь поток электронов, но с таким же успехом стена могла быть из пермакрита в три метра толщиной. Джедай лихорадочно озирался в поисках выключателя, но тут, как и в начале коридора, ему ничего не светило. Он мог только ждать, смотреть и надеяться, что Квай-Гон продержится.
По всей видимости, мастеру-джедаю это было под силу. Медитация помогла ему изыскать свежие резервы, и он так неистово набросился на ситха, что тот стушевался. Джедай осыпал своего противника быстрыми разящими ударами, намеренно втягивая его в ближний бой и не позволяя пустить в ход второй клинок. Он оттеснил воина к краю карниза, безостановочно наседая и вынуждая все время обороняться. Пускай Квай-Гон был уже не молод, зато полон энергии. Татуированное лицо врага горело остервенением, но блеск в глазах слегка поблек от неуверенности.
«Учитель, так держать», – безмолвно подбодрял его Оби-Ван, прокручивая в голове каждый удар светового меча, словно наносил его сам.
Темный воин прыгнул почти над самой шахтой и выиграл немного времени, чтобы оправиться и принять новую боевую стойку. Квай-Гон тут же нагнал его, стремительно преодолев разделяющее их расстояние, и снова набросился на ситха. Но сражение один на один быстро вымотало его. Удары потеряли былую энергичность, по лицу градом лился пот, и хорошо ощущалось, что мастер-джедай слабеет.
Постепенно враг перехватил инициативу, и теперь уже он сам теснил джедая.
«Скорее!» – безмолвно подгонял Оби-Ван лазерную загородку, никак не желавшую подниматься.
Ситх отразил нисходящий удар, ловко ушел вправо и, повернувшись к джедаю спиной, сделал выпад назад вслепую. Квай-Гон разгадал его маневр слишком поздно. Меч вошел ему в живот, прожигая ткань, плоть и кости.
Оби-Вану показалось, что он слышит крик учителя, и лишь спустя секунду молодой джедай осознал, что кричит он сам. Квай-Гон принял удар молча, только весь сжался и отшатнулся, когда ситх выдернул меч. Мгновение джедай стоял неподвижно. Его взор погас, руки опустились, и на благородном лице вдруг проступила какая-то вселенская усталость. Затем световой меч застучал по каменному полу, а ноги Квай-Гона подкосились.
Так он и лежал ничком, когда лазеры снова погасли и в помещение плавильни ворвался ослепленный яростью Оби-Ван Кеноби.
Нут Ганрей с помощником и еще четырьмя членами Оккупационного совета Торговой Федерации ожидали в тронном зале, пока отряд из десяти боевых дроидов вел к нему пленников: капитана Панаку, служанку и шестерых гвардейцев. Наместник сразу узнал начальника дворцовой стражи, но присутствие девушки было ему непонятно. Неймодианец жаждал видеть королеву, и хотя эта служанка была чем-то похожа…
Он вздрогнул от удивления. Это и была королева, только без белил на лице и вычурного наряда, полностью лишенная всех своих регалий. Она выглядела даже моложе, чем когда носила официальные одежды, но холодный взгляд было ни с чем не спутать.
Наместник покосился на Хаако и заметил, что тот тоже сбит с толку.
– Ваше величество, – приветствовал неймодианец девушку, когда пленников подвели ближе.
– Наместник, – обронила она, подтверждая догадку о ее титуле.
Сомнения были развеяны, и Ганрей подбоченился, чувствуя себя триумфатором.
– Ваша маленькая эскапада подошла к концу. Тот сброд, что вы выставили против нас к югу от города, наголову разбит. Джедаи увязли в схватке далеко отсюда. А вы – моя пленница.
– Разве? – поинтересовалась девушка.
Тон ее слов обескураживал. В нем слышался какой-то вызов, как будто королева пыталась завязать спор. Даже Панака воззрился на нее удивленно.
– Именно так, – подтвердил наместник, прикидывая, не упустил ли он чего-то важного. Потом его лицо прояснилось. – Пришло время положить конец бессмысленной демагогии в Сенате. Подписывайте соглашение.
В парадных дверях тронного зала возник какой-то сумбур, послышались выстрелы и звон металла, на пол посыпались останки дроидов. И вот в дверном проеме показалась королева Амидала в окружении гвардейцев.
– Никакого соглашения я не подпишу, наместник! – громко выкрикнула она, стремительно отступая, чтобы не попасть под огонь. – Вы проиграли!
Ошеломленный, Нут Ганрей просто не мог пошевелиться. Еще одна королева? Притом настоящая, одетая по протоколу, с белилами на лице. Да и повелительный голос он узнал сразу же.
Наместник повернулся к дроидам, которые охраняли капитана дворцовой стражи и служанку.
– Отрядите шестерых – и за ней! – Он указал на стремительно удаляющуюся фигуру. – Приведите ее сюда! Настоящую, а не какую-то самозванку!
Дроиды, на которых он указал, поспешили за королевой и гвардейцами, оставив набуанских пленников под охраной всего четверых бойцов.
Ганрей подошел к служанке.
– Ваша королева за это дорого заплатит! – выпалил он, злясь, что его провели.
Девушка погрустнела и отвернулась, покорно склонив голову. Она тяжело опустилась на трон своей повелительницы. Нут Ганрей тут же потерял к ней всякий интерес, переключившись на солдат и мечтая поскорей упечь их в лагерь.
Но в следующий миг служанка уже была на ногах. В ее облике не проглядывало и следа покорности или подавленности, зато в каждой руке было по бластеру, которые она выхватила из потайного отделения в подлокотнике трона. Перебросив один из них капитану Панаке, она в ту же секунду выстрелила по дроидам. Те были застигнуты врасплох, поскольку следили за гвардейцами, так что девушка и капитан быстро расправились с металлическими охранниками – только эхо выстрелов пронеслось по тронному залу.
Выкрикивая приказания гвардейцам, служанка – если она являлась таковой, в чем Нут Ганрей начал сомневаться, – подошла к дверям и включила запирающие механизмы. Двери захлопнулись, ригели встали на место, и девушка разбила панель замка рукоятью бластера.
Затем она повернулась к неймодианцам, которые стояли посреди зала, вцепившись друг в друга. Их взгляды метались в поисках пути к спасению. Боевые дроиды валялись грудой металла на полу, а их бластеры перешли к набуанцам.
Служанка приблизилась к Ганрею.
– Наместник, сейчас мы с вами еще раз все обсудим, – холодно сказала она.
– Ваше величество, – выдавил неймодианец онемевшими губами, слишком поздно сообразив, в чем дело.
Она кивнула:
– Вашему вторжению конец.
Наместник не сдавался:
– Не фантазируйте. Вас слишком мало. Сюда вот-вот ворвутся сотни дройдек и освободят нас.
Он даже не успел договорить, как за дверьми послышался скрежет массивных колес, а затем – раздвигающихся металлических каркасов. Неймодианец позволил себе самодовольно улыбнуться:
– Слышите, ваше величество? За нами уже пришли.
Королева мрачно посмотрела на него:
– Прежде чем они войдут сюда, наместник, мы придем к новому мирному соглашению. И вы его подпишете.
Едва лазеры погасли, Оби-Ван Кеноби вылетел из коридора в помещение плавильни. Отбросив малейшую осторожность, джедай с такой яростью набросился на ситха, что они оба чуть не рухнули в бездну шахты. Оби-Ван так неистово бросался на врага, словно собственная безопасность для него ничего не значила. Глаза ему застилал алый туман гнева и безысходности, руку вело сожаление о поверженном учителе и о собственных промахах.
Поначалу натиск обескуражил ситха своей неожиданностью и силой, отчего тот оказался прижат к дальней от выхода стене. Он тут же постарался отбиться и выиграть пространство для маневра. Световые мечи скрежетали и выбивали искры, и эхо схватки разносилось по всей энергостанции. Попеременно орудуя обоими клинками, враг снова перешел в наступление в попытке подрезать противнику ноги. Но пускай Оби-Ван был не так умудрен опытом, как его наставник, реакция его была значительно лучше. Он предугадывал каждый удар и смог отразить все выпады врага.
Кружа, они обогнули шахту и выскочили к закуткам и нишам, где между закопченными колоннами и трубами царил сумрак. Оби-Ван дважды оступался, не в силах удержать равновесие на скользком краю шахты. Ситх пытался добить его с такой решимостью, что опалил рубаху от плеча до пояса, и только благодаря направленному вверх контрудару по животу врага Оби-Вану удалось быстро откатиться и вскочить на ноги.
Потом они пронеслись обратно в коридор мимо неподвижно лежащего Квай-Гона в гущу вентиляционных ходов. Из рассеченных труб вырывался пар, а воздух наполнял едкий запах паленой проводки. Ситх при помощи Силы принялся зашвыривать Оби-Вана тяжелыми предметами, стараясь сбить джедая с ног и обезоружить. Кеноби платил ему той же монетой, и воздух наполнился смертоносными снарядами. Отражая их, клинки метались направо и налево, и грохот металла, врезающегося в каменные стены, создавал зловещий отзвук в окружающем тумане.
Схватка затянулась, и некоторое время ни один не мог одержать верх. Но ситх был физически сильнее, его вела одержимость, которая превосходила даже всепоглощающее упрямство Кеноби. В конце концов татуированному воину удалось измотать падавана. Пядь за пядью враг оттеснял джедая, наседал на него, выжидал момент, когда тот раскроется. Оби-Ван чувствовал, что слабеет, и внутри стал подниматься страх – вдруг он тоже обречен на поражение?
«Ни за что!» – яростно поклялся он.
В голове зазвучал голос Квай-Гона: «Не зацикливайся на тревоге. Сосредоточься на том, что происходит здесь и сейчас. – (Оби-Ван постарался последовать совету, заглушить бушующие внутри эмоции, которые отвлекали его от цели.) – Думай о течении Живой Силы, юный падаван. Будь сильным».
Чувствуя, что упускает момент и слабеет, джедай решился на последний бросок. Он накрыл противника чередой боковых ударов с обеих сторон, чтобы тот развернул свой двухклинковый меч горизонтально. Потом сымитировал выпад влево и опустил клинок с такой силой, что расколол оружие врага надвое.
Исступленно вскрикнув, Оби-Ван обрушил на рогатую голову ситха сокрушительный удар. И промахнулся.
Враг предвидел маневр и ловко увернулся. Отшвырнув отрубленную половину меча, ситх быстро перешел в наступление. Под градом ударов Оби-Ван потерял равновесие и перелетел через край шахты, выронив меч. Несколько мгновений он проваливался во тьму, но потом отчаянно взмахнул рукой и уцепился за скобу в стене.
Глядя вверх на ликующего ситха, Оби-Ван Кеноби беспомощно повис над шахтой.
Едва завидев, сколько боевых дроидов обступило истребитель, Энакин Скайуокер сполз как можно ниже. Если бы он мог, то растворился бы в фюзеляже корабля и силой мысли вывел его по головам врагов прочь из ангара.
– Плохо дело, – пробормотал мальчик себе под нос.
По лбу градом катился пот. Он был всего лишь ребенком, но ему уже приходилось выкручиваться из передряг, не теряя при этом головы. «Выкрутись и из этой!» – приказал Энакин самому себе.
При беглом осмотре выяснилось, что индикаторы и главной, и вспомогательной панелей по-прежнему горят красным. Значит, здесь тупик.
– R2-D2, – прошептал мальчик, – системы все еще перегреты. Можешь что-нибудь сделать?
Поблизости раздались шаги, и металлический голос осведомился:
– Где твой пилот?
R2-D2 что-то храбро пропищал.
– Ты пилот?
Астродроид утвердительно свистнул.
Повисла озадаченная тишина.
– Предъяви код идентификации, – наконец нашелся боевой дроид.
Энакин услышал щелчки переключателей и гул электрических цепей. R2-D2 пытался найти путь к спасению. Какой же молодчина! Астродроид что-то тихо просвистел, и Энакин увидел, что все индикаторы разом поменяли цвет на зеленый.
– Ура, дружище! – выдохнул мальчик с облегчением. – Мы снова в гонке!
Он включил зажигание, и двигатели ожили. Высунувшись из укрытия, Энакин посвободнее уселся в кресле пилота и ухватился за ручки управления.
Дроид увидел его и вскинул бластер:
– Немедленно покинь кабину, или я уничтожу твой корабль!
– Не дождешься! – выкрикнул мальчик и включил защитные экраны. – Щиты работают!
Потянув на себя рычаг, пилот запустил репульсоры. Поднявшись в воздух, истребитель сбил дроида с ног и отбросил в сторону, как неуклюжего болванчика. Товарищи поверженного бойца открыли огонь, и по щитам корабля забарабанили выстрелы, разлетаясь рикошетом сияющих лучей.
R2-D2 громко заливался.
– Гашетка разблокирована! – радостно возопил Энакин. – Сейчас мы им покажем!
Он долго не отпускал кнопки, вращая истребитель вокруг поперечной оси. Лазерные лучи разлетались от его пушек, как от детской шутихи, подкашивая дроидов, которые не успевали даже помыслить об укрытии. Энакин кричал, захваченный восторгом. Он смел лазерным огнем всех дроидов, что оказались поблизости, без сожаления взирая на то, как оставшиеся в отдалении бегут, а корабли и оборудование разваливаются на куски под градом лучей.
Вдруг в конце длинного коридора что-то шевельнулось. Это была всего лишь тень, но в глубине сознания Энакина прозвенел настойчивый звоночек. Мальчик не знал, что именно ему грозит, да это и не имело значения. Он снова участвовал в гонке, сражался с Себульбой и мог видеть то, что скрыто от иных глаз. Энакин принимал решения не раздумывая, слушая бесплотный голос, который говорил только с ним, нашептывал ему о будущем и оберегал в настоящем.
Рука мальчика быстрее мысли сорвалась с гашетки и перекинула вправо двойной переключатель. Миг спустя в направлении угрожающей тени ринулись две торпеды. Они пронеслись мимо боевых дроидов, штабелей припасов, кораблей и всего прочего, что было на пути, и исчезли в широкой вентиляционной трубе.
Энакин застонал:
– Ну вот! Промазал!
Мгновенно забыв о неудаче, он плавно развернул истребитель и отжал рычаги управления. Энергопривод оглушительно взревел. Корабль пересек ангар, расшвыривая дроидов, и в шлейфе белого огня вражеских пушек вырвался в открытый космос.
Татуированный воин неторопливо подошел к краю шахты. Его лицо покрывал пот, а глаза радостно блестели. Битва завершилась. Еще секунда, и второй джедай встретит смерть. Ситх улыбнулся и, наслаждаясь моментом, перекинул из руки в руку обрубок меча.
Не отрывая глаз от противника, Оби-Ван Кеноби ушел глубоко в себя. Он искал связь с Силой, которую так отчаянно стремился постичь. Успокоившись, утихомирив колотящееся сердце и отбросив гнев и страх, падаван собрал остатки сил. Достигнув ясности ума и крепости духа, Оби-Ван с силой выбросил свое тело из ямы и перелетел через бортик шахты. Пронизанный потоком Силы, он легко вознесся над полом и одним плавным сальто оказался за спиной у врага. Еще на подлете Оби-Ван потянулся к световому мечу учителя, и тот скакнул в его руку.
Враг развернулся с перекошенным от злобы и ошеломления лицом, но защититься не успел. Меч Квай-Гона пронзил его грудь смертельным огнем, и поверженный ситх взвыл от боли и неверия.
Оби-Ван отстранился и выключил оружие, провожая взглядом падающего в шахту врага.
– Ух ты, это круче, чем гонки! – крикнул Энакин Скайуокер своему астродроиду, улыбаясь во весь рот.
Корабль петлял зигзагами, уворачиваясь от выстрелов.
R2-D2 безудержно чирикал, как будто у него замкнуло все цепи, но мальчик не слушал его, улепетывая от линкора Федерации к эскадрилье набуанцев.
В интеркоме раздался потрясенный голос одного из пилотов:
– Браво-лидер, что происходит со станцией управления?
В следующий миг истребитель Энакина окатила пульсирующая вспышка. Оглянувшись, мальчик обнаружил, что взрывы разносят на части линкор, от которого он только что оторвался. От центросферы откалывались огромные куски и уносились в пустоту.
– Она взрывается изнутри! – возликовал голос в интеркоме.
– Браво-два, это не мы, – отозвался Рик Олие. – Мы к ней так и не подобрались.
Сквозь обшивку флагмана Федерации прорывались вспышки, повреждая и вспучивая ее. Вскоре его целиком заглотила пелена белесого пламени.
Мимо истребителя Энакина пронеслись обломки, и вспышки взрывов стали затухать.
– Смотрите! – снова нарушил молчание Браво-2. – Это кто-то из наших! Вылетел из главного ангара. Не иначе это он постарался!
Энакин съежился. Он-то надеялся, что прошмыгнет к планете незамеченным и ему не придется объясняться с Квай-Гоном, что он натворил здесь, на верхотуре. Теперь от этих планов осталось одно воспоминание.
R2-D2 недовольно пискнул.
– Знаю, знаю, – мрачно проговорил мальчик, гадая, в неприятности какого масштаба он вляпался на этот раз.
Дверь тронного зала сотрясали бластерные выстрелы. Гвардейцы капитана Панаки рассредоточились по обе стороны от входа, готовясь поймать противника в перекрестный огонь. Нут Ганрей изо всех сил хотел убраться подальше, но на него по-прежнему был нацелен бластер королевы, и наместник не рискнул провоцировать ее на поспешные действия, а потому остался на месте с другими неймодианцами.
И вдруг все стихло. Грохот оружия и лязганье дроидов за изрешеченной дверью прекратилось.
Панака с сомнением воззрился на королеву.
– Что там такое? – тревожно спросил капитан стражи.
Амидала покачала головой, не отводя бластера от Ганрея:
– Проверьте каналы связи! Включите обзорные экраны!
Панака поспешно выполнил приказание. Все присутствующие не сводили глаз с капитана, пока он настраивал резкость изображения.
Армию гунганов втаптывали в зеленые луга Набу. Отдельным аборигенам удалось спастись бегством на болотах, еще несколько укрылись в холмах на западе. И тех и других преследовали боевые дроиды на ОВП и танки Торговой Федерации. Надежды на спасение едва ли оставались.
Многие из болотных жителей уже попали в плен, в том числе и Джа-Джа Бинкс. Он стоял с группой офицеров, среди которых был и генерал Сил. Повсюду вокруг них дроиды сгоняли их боевых товарищей, словно стадо.
– Полная кирдык! – безутешно выпалил Джа-Джа.
Генерал Сил кивнул со столь же потерянным видом:
– Моя надейся, королева успей своя дело.
Джа-Джа вздохнул. А еще – Эни, Квай-Гон, Оби-Ван, R2-D2 и все остальные. Интересно, что с ними стало? Неужели они тоже попали в плен? Внезапно вспомнился босс Насс. Ему все это ни капельки не понравится. Джа-Джа понадеялся, что ему не придется отдуваться за произошедшее, но исключить такую вероятность было нельзя.
– Моя надейся, королева успей своя дело.
Джа-Джа вздохнул. А еще – Эни, Квай-Гон, Оби-Ван, R2-D2 и все остальные. Интересно, что с ними стало? Неужели они тоже попали в плен? Внезапно вспомнился босс Насс. Ему все это ни капельки не понравится. Джа-Джа понадеялся, что ему не придется отдуваться за произошедшее, но исключить такую вероятность было нельзя.
Неожиданно все дроиды судорожно затряслись. Кое-кто из них вдруг пустился галопом по кругу, другие стали раскачиваться и клевать носом, при этом выворачивая шарниры и искря проводкой. Танки резко остановились, ОВП рухнули на землю. Вся их бурная активность разом сошла на нет.
Джа-Джа и генерал Сил растерянно переглянулись. Армия дроидов пришла в негодность. Куда ни глянь, боевые единицы примерзли к своим местам.
Гунганы уставились на неподвижных дроидов. В конце концов по приказу генерала Сила Джа-Джа вышел за периметр и ткнул пальцем одного из механических захватчиков. Тот безжизненно повалился на траву.
– Поломатая машинка, – прошептал Джа-Джа, недоумевая, что же случилось с грозной армией.
Не тратя времени на раздумья о том, какой ценой ему досталась победа над татуированным врагом, Оби-Ван сразу же бросился к Квай-Гону. Опустившись рядом с наставником, молодой джедай приподнял его голову и бережно уложил себе на колени.
– Учитель! – прошептал он.
Квай-Гон открыл глаза:
– Слишком поздно, юный падаван.
– Нет! – неистово затряс головой ученик, не желая мириться с происходящим.
– Теперь ты готов – и не важно, одобрит ли Совет. Ты должен взять ученика. – Благородное лицо рыцаря исказилось от боли, но темные глаза смотрели твердо. – Оби-Ван, обещай, что ты обучишь мальчика.
Молодой джедай поспешно кивнул, обещая без раздумий. Он был готов согласиться на все, лишь бы уменьшить боль наставника, лишь бы спасти его.
– Да, учитель.
Дыхание Квай-Гона участилось.
– Оби-Ван, он избранный. Он восстановит равновесие в Силе. Будь ему хорошим учителем.
Мастер-джедай поймал взгляд падавана, но глаза его уже остекленели. Дыхание утихло. Сила и жизненная энергия покинули тело Квай-Гона.
– Учитель… – тихо приговаривал Оби-Ван, прижимая к груди безжизненное тело и тихо проливая слезы. – Учитель…
