22
Квай-Гон Джинн был одним из самых умелых фехтовальщиков Ордена. Учитель считал его чуть ли не самым одаренным учеником, которого ему только довелось тренировать. Всю жизнь Квай-Гон провел в горячих точках Галактики, сражаясь в условиях столь неблагоприятных, что кто-нибудь другой на его месте мог бы и не сдюжить. Он уцелел в битвах, которые оказались во всех смыслах испытанием его мастерства и характера.
Но сегодня он повстречал достойного противника. Ситх, против которого они выступили с Оби-Ваном, был тренирован не хуже мастера-джедая да к тому же превосходил его в отношении возраста и силы. Квай-Гону было под шестьдесят, его юность давно прошла и силы начали увядать. Нынче его преимущество – если можно было его так назвать – заключалось в богатом опыте и интуитивном предугадывании выпадов противника.
Оби-Ван в этой схватке олицетворял молодость и выносливость, но он не был закален в боях, поскольку имел опыт лишь соревновательных поединков. Объединенными усилиями учитель и ученик сдерживали ситха, однако их попытки смести опасного врага и взять над ним верх были удручающе слабы.
Воин был превосходно обучен, и совершенствоваться дальше ему было просто некуда. Мощь его была в самом расцвете, а клинок направляла всепоглощающая ненависть и презрение к джедаям, тысячелетиями противостоявших ситхам. Он всю жизнь шел к этому моменту, тренировался ради возможности сойтись в схватке с рыцарем-джедаем. То, что он встретил сразу двух, только добавляло азарта. Ситх не испытывал страха и сомнений. Квай-Гону была знакома эта сосредоточенность, столь по-джедайски зацикленная на «здесь и сейчас». Мастер-джедай читал это в безумных глазах и резких чертах лица своего врага. Он был живым воплощением всегдашних нравоучений Квай-Гона о том, как следует прислушиваться к велениям Силы.
Троица перемещалась по ангару, призвав на помощь все навыки, которыми каждый из них овладел за годы тренировок. Рыцари-джедаи безостановочно навязывали свой темп боя, и ситх постепенно отступал все дальше от набуанцев и их кораблей. Но Квай-Гон быстро уяснил, что их преимущество лишь видимость; на самом деле враг полностью контролировал ход битвы. С изумительной легкостью совершая прыжки и сальто, ситх заманивал рыцарей туда, где сражаться ему было особенно удобно. Проворство и сноровка позволяли ему сдерживать атакующих, сводя на нет их натиск, и в то же время делать выпады, прощупывая на предмет слабых мест в обороне.
Квай-Гон бился изо всех сил. Он чувствовал, насколько грозен противник, и хотел положить конец столкновению как можно быстрее. Выпады мастера-джедая были решительными и неистовыми, и Оби-Ван не отставал, во всем копируя учителя. Они уже сражались раньше бок о бок, и обоим были знакомы приемы друг друга. Квай-Гон сам тренировал Оби-Вана, и, хотя юный джедай еще не сравнялся с ним в мастерстве, учитель верил, что однажды ученик превзойдет его.
Они без промедления ввязались в схватку с воином и столь же быстро поняли, что так просто его не одолеть. С этой минуты джедаи поменяли тактику и стали прикрывать друг друга в ожидании подходящего момента. Но ситху хватало ума не раскрываться, и схватка затягивалась.
Постепенно все трое переместились к двери, которая вела внутрь энергостанции. Над шахтой, где были размещены два генератора, обслуживающие главный ангар, простирались узкие переходы и мостки. Обширное помещение наполнял грохот машин, сквозь клубы пара и многослойные тени пробивался рассеянный свет. Джедаи и ситх ворвались на один из мостков, и металлическая дорожка зазвенела в такт их поступи и ударам световых мечей.
Здесь, вдали от Тида и его жителей, сражающиеся усилили натиск.
Ситх перепрыгнул на расположенный уровнем выше мостик. Его татуированное лицо горело безумием схватки и какой-то непонятной радостью. Джедаи прыгнули следом – один приземлился перед воином, другой позади, тем самым зажав противника в тиски. Они с боем продвигались по мостку – только лезвия сверкали да летели искры от металлических перекрытий, когда по ним приходился удар.
Враг подловил момент и, когда Оби-Ван потерял равновесие, ударом ноги сбросил молодого джедая с дорожки. Воспользовавшись тем, что ситх отвлекся, Квай-Гон отправил его следом. Воин неуклюже сорвался с края и шлепнулся на мостик несколькими уровнями ниже, чем Оби-Ван. Сила или, скорее, неожиданность удара заметно потрясла ситха, и мастер-джедай одним прыжком настиг его, почувствовав возможность покончить с врагом. Но тот быстро поднялся на ноги и побежал прочь, увлекая преследователя за собой.
Когда Оби-Ван оправился от падения, Квай-Гон уже настиг воина у маленькой двери в дальнем углу энергостанции. Мастер-джедай быстро продвигался вперед, наседая на противника и ловко орудуя мечом. Он уже порядком вымотался, почти изнемог, но ситх наконец-то был вынужден перейти к обороне, и джедай не намеревался давать врагу передышку.
– Учитель! – крикнул Оби-Ван, пытаясь нагнать их, но Квай-Гон не замедлил продвижения.
Один за другим противники просочились через маленькую дверь в коридор. В пылу схватки они двигались слишком быстро и не сразу сообразили, куда попали. Буферные рамки из лазерных лучей образовали пять прозрачных стен, полностью преграждая путь по коридору. Лазеры зажглись в тот момент, когда ситх и джедаи проникли в дверь. Противник успел продвинуться дальше всех и оказался между пятой и четвертой загородками. Квай-Гон, не отстававший ни на шаг, был отделен от него лишь одной рамкой. Сильно запоздавший Оби-Ван не успел пройти даже за первую.
Застигнутые врасплох, бойцы застыли и стали тщетно озираться в поисках выхода. Квай-Гон быстро определил, что они угодили в служебный коридор, ведущий к плавильне, где сжигались отходы работы энергостанции. Стены здесь были оборудованы лазерными загородками, чтобы предотвратить несанкционированное проникновение. На обоих входах в коридор должны были иметься выключатели, но искать их было уже поздно.
Джедаи уставились на ситха за прозрачной завесой, а тот в ответ злорадно усмехнулся. «Не волнуйтесь, – можно было прочесть на его мрачной физиономии. – Я не заставлю вас ждать».
Квай-Гон многозначительно переглянулся с Оби-Ваном и осторожно опустился на колени для медитации.
Королева Набу Падме Наберри со служанками и гвардейцами капитана Панаки пробрались городскими проулками ко дворцу. Повсюду – от здания к зданию, от коридора к коридору – кипели сражения с гарнизоном боевых дроидов, оставшихся в Тиде. На пути отряд королевы натыкался как на одиноких патрульных, так и на целые взводы, и ничего не оставалось, как раз за разом идти на прорыв, не ввязываясь в затяжное противостояние.
Поэтому они предпочли главной улице кружной маршрут, чтобы, насколько это возможно, избежать нежелательных встреч. Сначала, уклоняясь от боя в ангаре, они рванули ко дворцу напрямик. Но ставка на скорость и неожиданность не сработала, и Панака выбрал более осторожный путь. Они прошли туннелями, скрытыми проулками и виадуками, о которых патрулям было невдомек. Случалось, что отряд все-таки замечали, и тогда они просто прорывались мимо, ни на секунду не замедляя шага.
В итоге они достигли дворца гораздо быстрее, чем Падме смела надеяться, и, проникнув внутрь с виадука, который вел к сторожевой башне, двинулись по парадным анфиладам к тронному залу.
Отряд был уже на полпути к цели, когда из-за угла им навстречу выступил патруль боевых дроидов, незамедлительно встретивший их огнем. Отстреливаясь и оглядываясь в поисках обходного пути, набуанцы рассыпались по нишам и дверным проемам. Дроиды все прибывали, и по всему дворцу зазвучали сирены.
– Капитан! – крикнула Падме, перекрывая грохот стрельбы. – На это нет времени!
Панака, весь взмокший, торопливо огляделся.
– Попробуем с улицы! – крикнул он в ответ.
Прицелившись в высокое окно, капитан вышиб транспаристаль вместе с рамой. Под прикрытием служанок и большей части набуанских солдат королева, Панака и еще с полдесятка бойцов выскочили из укрытий и быстро забрались в разбитое окно.
Однако теперь они оказались на широком карнизе на высоте шести этажей над грохочущим водопадом и дренажным бассейном, который соединялся с прудами, рассредоточенными по всей территории дворца. Вжавшись в стену, королева лихорадочно завертела головой. Панака указал на карниз четырьмя этажами выше. Набуанцы вытащили пристегнутые к поясам грейферы, защелкнули их на стволах бластеров и выстрелили, прицелившись вверх. Тонкие тросы выскочили, как летящие в атаку змеи, и стальные крюки впились в камень.
Включив подъемный механизм, королева и ее спутники вознеслись над карнизом.
Грохот пальбы в помещении, где служанки с солдатами отбивались от дроидов, усилился. Падме заставила себя не обращать внимания и двигаться к намеченной цели.
Приземлившись на другом карнизе, они отстегнули тросы, и Панака снова бластером пробил путь внутрь здания, усыпав пол обломками транспаристали и пермакрита. Теперь тронный зал был гораздо ближе – всего лишь на этаж выше за несколькими поворотами. В душе Падме возликовала: скоро неймодианский наместник сам станет ее пленником!
Но не успела она додумать эту мысль, как в конце коридора показалась пара дройдек, тут же раскрывшихся в боевой режим. Спустя какие-то секунды с другой стороны выкатились еще двое и наставили руки-орудия на набуанцев.
Ведущий дроид монотонным механическим голосом приказал бросить оружие.
Падме помедлила. Пути к отступлению не было – разве что выскочить обратно в окно, но так они снова окажутся в беспомощном положении на карнизе. Можно попытаться прорваться с боем, но дройдеки не обычные боевые дроиды, и справиться с ними будет затруднительно.
Вслед за леденящими душу подсчетами королеве в голову пришла смелая мысль – решение, которое могло бы принести столь желанную победу даже в этой безнадежной ситуации. Распрямившись, Падме показала дроидам руки и отшвырнула бластер.
– Бросайте оружие! – велела она капитану и гвардейцам. – Этот раунд за ними.
Панака изменился в лице:
– Ваше величество, нельзя…
– Капитан, – прервала его Падме, глядя подчиненному прямо в глаза, – я приказываю вам бросить оружие.
Он посмотрел на нее таким взглядом, будто счел сумасшедшей. Но бластер беспрекословно бросил и жестом велел своим бойцам сделать то же самое.
Дройдеки подкатились ближе, чтобы взять набуанцев под арест. Но прежде чем это случилось, Падме успела передать короткое сообщение по комлинку.
– Не теряйте веру, капитан, – спокойным, собранным голосом подбодрила она сбитого с толку Панаку.
Армии гунганов приходилось несладко. Как и набуанцам, гунганам было не под силу тягаться с дроидами-разрушителями. Аборигены едва сдерживали неослабевающий натиск Торговой Федерации, и их медленно, но верно теснили с поля боя. В их рядах тут и там появлялись бреши.
Джа-Джа Бинкс угодил в самую гущу неприятной заварушки.
Некоторое время он летел на гребне успеха, и солдаты так воодушевились его мнимой храбростью, что перешли из бегства в контрнаступление. Но, продвинувшись слишком далеко, они наткнулись на дройдек, и атака захлебнулась. Теперь Джа-Джа со товарищи безуспешно пытались перестроиться, отступая под истончающуюся сень силового поля, где уже отсиживались остальные.
Джа-Джа, давно потерявший своего кааду, улепетывал со всех ног. Стремясь во что бы то ни стало оторваться от наступающих дройдек, он нагнал набитую энергетическими шарами повозку. Ухватившись за бортик, доблестный генерал попытался вскарабкаться в скрипящий на ухабах кузов, однако нечаянно откинул защелку бортика, и тот раскрылся. Из кузова покатились энергетические шары, рассыпавшись неровным подвижным шлейфом позади отступающих. Джа-Джа бросился наутек от настигающих его шаров. Гунгану удалось спастись бегством, а вот враги оказались не такими юркими. Шары смели дроидов, вздымая в воздух фонтаны огня и металлических обломков.
– Красотища! – радостно возопил Джа-Джа, глядя, как толкаются солдаты Федерации в попытке увернуться от шаров.
Впрочем, дело вокруг обстояло гораздо хуже. Дроиды-разрушители прорвали оборону гунганов у генераторов и безудержно палили по ним. У фамбаа, тащивших на спине установки, подкашивались ноги, а сами генераторы искрили и дымились. Силовое поле вдруг покрылось рябью, и ООМ-9, наблюдавший за происходящим в электробинокль, доложил об этом командованию. Тут же был отдан приказ танкам выдвинуться на позиции и открыть огонь по гунганам.
Увидев, что мощность генераторов падает, генерал Сил осознал, что битва проиграна. Гунганы сделали все, что могли, чтобы помочь королеве Набу. Обернувшись к авангарду, генерал приказал отступать. Над лугами жалобно протрубили горны, и армия гунганов начала отход.
Джа-Джа нашел себе нового кааду и сломя голову скакал к спасительному болоту. Однако, угодив в гущу наступающих дроидов и танков, он из-за взрыва быстро лишился средства передвижения, отлетел в сторону и повис на дуле ближайшей механической махины. Так он и мчал теперь по полю гремящего сражения, вцепившись в ствол вражеского орудия. Экипаж танка быстро сориентировался и, раскрутив дуло, попытался стряхнуть непрошеного пассажира. Но гунган держался мертвой хваткой, всем телом прижавшись к орудию, и стряхиваться упорно не желал.
– На помощь! На помощь! – вопил он.
Капитан Тарпальс скакал верхом на кааду рядом с танком и уговаривал Джа-Джа спрыгнуть. По обшивке машины рикошетили лазерные выстрелы, едва не цепляя гунгана, который силился преодолеть страх и оторваться от своего ненадежного насеста. В танке открылись люки, и наружу показались головы дроидов. Джа-Джа узрел, что враги целятся в него из бластеров, и глаза его расширились от страха.
Тогда он все-таки решился спрыгнуть, тяжело бухнувшись позади товарища, который задержался, чтобы спасти его. Кааду пошатнулся под тяжестью двух всадников, но быстро оправился и затрусил прочь.
Вокруг вырастали столбы взрывов, взметались к небу комья грязи, и Джа-Джа Бинкс, крепко обхвативший своего спасителя и зажмуривший глаза, уже попрощался с жизнью.
Энакин Скайуокер не по своей воле угодил в схватку между истребителями Набу и Торговой Федерации. Все еще пытаясь отключить автопилот, мальчик умудрялся уйти от ближнего боя лишь благодаря тому, что его корабль перемещался быстро и хаотично, в самый последний момент выходя из зоны обстрела противника. Те, кому повезло меньше, взрывались рядом – иногда настолько близко, что можно было разглядеть пролетающие мимо обломки.
– Уфф, жарковато! – выдохнул Энакин, по очереди переключая рычажки на приборной панели.
В ответ на его непрошеное вмешательство истребитель вздрагивал и рыскал.
Потихоньку мальчик начал осваиваться, методом проб и ошибок фильтруя знания о различных переключателях, кнопках и рычагах. Огорчало лишь то, что в результате этих манипуляций заблокировалась гашетка и он никак не мог ее перенастроить.
Заслышав громкий писк R2-D2, Энакин оторвался от своего увлекательного занятия и увидел два вражеских истребителя, идущих на него лоб в лоб.
– R2-D2, R2-D2, выручай!..
Астродроид скомкал остаток своей трели и перешел на отчаянный свист.
– Под моим управлением? – потрясенно переспросил мальчик.
Он схватился за штурвал, добавил газу и перевел рычаги влево. К его удивлению и нескончаемому облегчению, истребитель резко ушел в сторону и, пролетев мимо атакующих, ворвался в гущу сражения.
– Ура! Теперь он меня слушается! – возрадовался Энакин. – Молодец, R2-D2!
Дроид ответил коротким свистом через интерком.
От дублирующего текстового сообщения брови мальчика поползли вверх.
– Возвращаться на Набу? Еще чего! Квай-Гон сказал мне не покидать кабину, и я так и сделаю! Держись!
Здравый смысл уступил задору, и мальчик направил корабль в самую середину схватки. Включились все летные инстинкты, и Энакин снова почувствовал себя пилотом болида, частью машины, ввязавшейся в увлекательную гонку до победного конца. Вылетели в воздушную трубу все клятвы: Квай-Гон и Падме были слишком далеко отсюда, чтобы оберегать их. Единственное, что имело значение: Энакин вырвался на открытый простор, взял на себя управление истребителем и воплотил мечту в реальность.
В поле зрения вплыл вражеский корабль.
– R2-D2, держись крепче! – скомандовал пилот. – Сейчас я с ним разделаюсь.
Мальчик сел на хвост истребителю Торговой Федерации, но запоздало вспомнил, что гашетка заблокирована, и лихорадочно стал искать переключатель.
– R2-D2, ну какой же? – выкрикнул он в микрофон шлема. – Как стрелять-то?
Дроид ответил заливистой трелью.
– Этот, что ли?
Энакин нажал на кнопку, но, вместо того чтобы разблокировать гашетку, она включила ускорение, и корабль промчался мимо врага.
– Эй! – недовольно воскликнул пилот.
Теперь истребитель Торговой Федерации оказался на хвосте у него, заходя на позицию для обстрела. С силой рванув на себя рычаги, Энакин понесся к флагману вражеского флота и несколькими отрывистыми скачками увел корабль в открытое пространство.
– Это не тот переключатель! – выкрикнул мальчик в интерком. – Это форсаж!
R2-D2 что-то уклончиво просвистел в ответ. Противник снова подобрался к ним сзади и начал сокращать дистанцию. Энакин резко вильнул вправо и ушел обратно к рою истребителей Федерации. Быстро переключая стабилизаторы, он закрутил свой истребитель, как волчок. Астродроид возмущенно завопил.
– Знаю, что дело плохо! – завопил в ответ пилот. – Держись! Выход из этой заварушки там же, где вход!
Энакин направил истребитель к станции управления, увлекая за собой преследователя. Мимо просвистели лазерные заряды, чуть не зацепив обшивку. Подождав еще секунду и приблизившись к флагману настолько, что нанесенная на мостик эмблема Торговой Федерации нависла над ним как стена, он включил реверс и снова нырнул вправо.
На какое-то жутковатое мгновение истребитель застопорился и ухнул к обшивке гигантского корабля. Однако преследователь не успел сманеврировать и промчался мимо, врезавшись в линкор Федерации и взорвавшись фонтаном огня и металлических обломков.
Снова включив двигатели, Энакин увел корабль в сторону и стал высматривать нового противника. Он видел, как несколько набуанских истребителей заходят в атаку на флагман.
В интеркоме раздался голос Рика Олие:
– Браво-три! Вперед! На центральный мостик!
– Браво-лидер, вас понял! – послышался ответ.
Щиты линкора с легкостью отразили натиск четырех истребителей Набу. Двое нападавших были сбиты пушками и развеяны в пыль. Оставшиеся двое прекратили заход и вывернули в сторону.
– Слишком мощные щиты! – раздраженно выкрикнул один из выживших пилотов. – Нам их не пробить!
Тем временем Энакина снова втянули в схватку. Уже новый вражеский истребитель засек его и бросился в погоню. Мальчик выжал газ и заскользил вдоль корпуса флагмана, петляя под непрерывным потоком лазерного огня и огибая выступающие части.
– Знаю, что это не гонки! – отмахнулся Энакин от укоризненного замечания R2-D2. Но в конечном счете бой ощущался именно так. На мальчика нахлынуло безудержное ликование, когда он повел истребитель по извилистой траектории. Скорость и изменчивость боевой обстановки вызывали приток адреналина. Он не променял бы это ощущение ни на что на свете!
Но на этот раз удача отвернулась от пилота. Подобравшись к хвостовой части линкора, он поймал лазерный выстрел и закрутился в тошнотворном штопоре. R2-D2 снова завопил, а Энакин отчаянно пытался восстановить управление.
– Ах ты, куча бантового пуду! – процедил он, стараясь выровнять подбитую машину.
Истребитель летел прямо в бок врагу, и Энакин оттянул на себя штурвал и снизил мощность, положив корабль в бреющий полет. Поворачивать назад было поздно, поэтому пилот направил истребитель в громадное отверстие в корпусе флагмана. Управляемые дроидами пушки пытались достать его огнем, лазерные выстрелы полосовали пространство вокруг, но Энакин в долю секунды просвистел мимо и ворвался в главный ангар. Запустив на полную мощность маневровые двигатели, он уворачивался от транспортников, танков, истребителей, складского оборудования и старался приглядеть место, куда можно посадить машину.
R2-D2 безудержно чирикал.
– Я пытаюсь сесть! – крикнул Энакин в ответ. – Эй! Эй! Я пытаюсь!
Истребитель мимолетно коснулся палубы и клюнул носом, начав торможение двигателями. Впереди путь преграждала переборка. Энакин с оглушительным лязгом посадил корабль, и тот, царапая настил, заскользил по наклонной палубе. Наконец он замедлился, наполовину развернулся и, покачнувшись, замер. Двигатель захлебнулся и умолк.
R2-D2 облегченно присвистнул.
– Ладно, ладно! – пропыхтел Энакин, качая головой. – Мы сели. Теперь давай снова заведемся и будем улепетывать отсюда!
Мальчик наклонился, чтобы поправить ведущие к топливопроводу кабели. Потом с тревогой воззрился на индикаторы приборной панели.
– R2-D2, тут все горит красным! Системы перегрелись!
Он занялся настройкой охлаждения, но тут астродроид издал встревоженную трель.
– Ой-ой, – проговорил пилот себе под нос.
По ангару угрожающе маршировали десятки боевых дроидов с оружием наперевес. Единственный путь к отступлению был отрезан.
