21
Энакин Скайуокер вслед за джедаями вбежал в ворота главного ангара вместе с Падме, R2-D2 и солдатами Набу. Боевые дроиды обернулись на звук, но не успели опомниться, как первых же из них рассекли световыми мечами и разорвали бластерным огнем. Дроиды перестроились для ответной атаки и вызвали подкрепление с площади, но последних отряд Панаки не пустил внутрь, и вскоре во всем ангаре уже хозяйничали джедаи и набуанцы.
Помня о приказании Квай-Гона, Энакин нырнул под фюзеляж ближайшего истребителя, подальше от опаляющих яркими вспышками лазерных лучей.
– По машинам! – скомандовала Падме пилотам, тесня отступающих боевых дроидов.
Двигаясь перебежками, девушка ловко уворачивалась от попаданий и меткими выстрелами выводила врагов из строя. Джедаи шли в авангарде, принимая огонь бластеров на световые клинки и разрубая тех нерасторопных дроидов, что не успели убраться с дороги. Но Энакин не мог оторвать глаз от Падме – мальчик даже представить не мог, что она на такое способна. Юная королева проявляла навыки и сноровку бывалого офицера и казалась теперь не хрупкой красавицей, а грозной воительницей.
Энакин вспомнил, как ему приснилось, будто Падме ведет армию в бой, и внезапно этот сон показался не таким уж несбыточным.
Пришедшие вместе с отрядом пилоты под ливнем бластерного огня поспешно рассаживались по истребителям. Освобожденные из-под замка астродроиды стремительно забирались в положенные им гнезда. Зажглись приборные панели, взревели двигатели. Просторный ангар наполнился оглушающим ревом, в котором потонул звук выстрелов. Один за другим истребители взмывали в воздух и выстраивались в звенья.
Один пилот прошмыгнул мимо Энакина и забрался в машину, под которой прятался мальчик.
– Беги-ка ты, парень, отсюда! – выкрикнул набуанец уже из кабины. – Найди себе другое укрытие! Это скоро улетит!
Под лазерным огнем, нацеленным на покидающие ангар корабли, Энакин по-пластунски отполз в сторону. Истребитель, под которым он только что прятался, начал выруливать к воротам. Многие его товарищи уже нырнули в синеву за открытым проемом.
Джедаи и солдаты уверенно теснили захватчиков, а Энакин лихорадочно искал новое укрытие. Вдруг из ближайшего истребителя донесся свист R2-D2, который обосновался в гнезде и теперь вертел куполом и мигал индикаторами. Под пронзительный аккомпанемент выстрелов мальчик бросился к кораблю, перескакивая через останки поверженных дроидов, и со вздохом облегчения запрыгнул в кабину.
Выглянув наружу, он увидел, как из ангара вылетают два замыкающих истребителя. Первый резво ушел к орбите, но второму не повезло: сбитый выстрелом из танка, он вошел в штопор и взорвался огненным шаром, разбившись о поверхность планеты. Энакин поморщился и поглубже вжался в сиденье.
Отряд Панаки и Сабе, до этого сражавшийся на площади, с грохотом и пальбой ворвался в ангар. Уцелевших боевых дроидов удалось поймать под перекрестный огонь и быстро вывести из строя. После короткого совещания джедаи, Падме и Панака повели бойцов к выходу неподалеку от того места, где прятался Энакин.
– Эй, вы куда? – Мальчик выглянул из кабины, когда они проходили мимо.
– Эни, не вздумай выбираться! – скомандовал Квай-Гон, грозно глянув на мальчишку. Длинные волосы джедая растрепались. – Оставайся там!
Но тот упрямо встал:
– Нет, я хочу пойти с вами и Падме!
– Оставайся в кабине! – отрезал Квай-Гон не терпящим возражений тоном.
Энакин в нерешительности замер, и отряд прошагал мимо него к воротам. Мальчик не хотел оставаться в стороне. Он не собирался упускать Квай-Гона и Падме из виду, тем более что, сидя в пустом ангаре, ничем не мог им помочь.
Он все еще раздумывал, как поступить, когда бойцы перед самыми воротами вдруг замедлили шаг. Из проема им навстречу выступила фигура в темном плаще. У Энакина перехватило дыхание. Это был тот самый ситх, который охотился на них в песках Татуина. Опасный противник в бою и враг всего Ордена джедаев, если верить словам Квай-Гона. Воин мягко выступил из теней, как огромная песчаная пантера. Татуированное красным и черным лицо походило на устрашающую маску, а желтые глаза горели яростью и предвкушением скорой расправы.
Загородив проход и выставив перед собой длинную рукоять меча, он ожидал приближения джедаев и их отряда. Капитан Панака и его бойцы тут же свернули с дороги. По приказу Квай-Гона Падме со служанками тоже отступили, хотя и гораздо медленнее и с явной неохотой.
На пути у повелителя ситхов остались лишь двое: Квай-Гон Джинн и Оби-Ван Кеноби. Джедаи синхронно скинули плащи и зажгли мечи. Противник тоже избавился от плаща и протянул свое оружие вперед, словно предлагая для осмотра. С обеих сторон длинной рукояти вырвались сияющие лучи: меч оказался двухклинковым. С улыбкой на хищном лице ситх лениво и небрежно покачал клинками, словно приглашая джедаев атаковать.
Учитель и ученик разошлись и начали заходить на врага с разных сторон.
Сражение на равнинах к югу от Тида шло полным ходом: земноводные существа и металлические создания сошлись в рукопашной. Генераторы силового поля не позволяли танкам Торговой Федерации бить по врагу прямой наводкой. Пробиться сквозь щит смогли только боевые дроиды, но по численности они существенно превосходили гунганов, поэтому генерал Сил бросил в бой все резервы.
Джа-Джа Бинкс сражался в самой гуще, потрясая сломанным энергетическим копьем, как дубиной, крутясь, спотыкаясь и раскачиваясь на каждом шагу. Бедолага запутался ногой в проводах дроида, которого сам перед этим обезглавил, и теперь тащил его корпус за собой. Нежданный груз, функционирующий даже без головы, безостановочно палил из бластера и чаще, чем в гунганов, попадал в своих товарищей, прорежая их ряды.
– Кирдык! Полная кирдык! – как заведенный кричал Джа-Джа, размахивая сломанным копьем и пытаясь избавиться от останков дроида.
Когда наконец ему удалось расколошматить неуемного противника, гунган обнаружил, что стоит посреди обширного пустыря, который обе сражающиеся стороны старательно избегали. Несколько ужасных, бесконечно долгих секунд Джа-Джа в прямом смысле не знал, куда приткнуться.
Потом ближайший соплеменник издал клич:
– Джа-Джа Бинкс! Джа-Джа Бинкс!
– Кто? Моя? – озадаченно раскрыл он рот.
Воодушевленные бойцы сплотились вокруг него и снова бросились вперед, увлекая нечаянного героя вместе с собой в бурную контратаку.
Но в отличие от гунганов, у Торговой Федерации еще было оружие про запас. Получив приказ с флагмана на орбите, ООМ-9 выставил дополнительный батальон дроидов-разрушителей. Выпущенные с длинных трапов транспортников, они прокатились по останкам боевых дроидов прямо сквозь силовое поле и ворвались в самое пекло, безостановочно поливая огнем аборигенов. Гунганы и кааду падали как подкошенные, но поредевшие цепи тут же восполнялись другими бойцами, которые удерживали позиции и замедляли продвижение дройдек.
Сражение шло с переменным успехом для той и другой стороны, и исход его все еще не был очевиден.
Не так давно Энакин Скайуокер твердо решил, что будет защищать Квай-Гона и Падме любой ценой и проследит, чтобы с ними ничего не стряслось. Он знал, что выполнить это обещание будет трудно. В глубине души, где он не стеснялся называть вещи своими именами, Энакин понимал, насколько безрассудна такая преданность. Однако он был юн и отважен и на жизненном пути строго придерживался принципов, иначе жизнь давно бы сломила его. Это было не очень-то просто, особенно в бытность его рабом. Мальчику удавалось выкручиваться благодаря маленьким победам в сложных ситуациях и неизменной вере в то, что когда-нибудь он найдет способ вырваться из положения, в которое угодил с рождения.
Вера Энакина была вознаграждена. Всего несколько дней назад победа в гонке Бунты навсегда изменила его жизнь.
Не было ничего странного в том, что он в некотором смысле взял на себя заботу о благополучии джедая и королевы Набу, хоть не имел ни малейшего понятия, каким образом он будет справляться. Энакин не боялся ответственности. Испытания, которыми обернулось его решение, не пугали мальчика.
И сейчас пришло время проверить серьезность его намерений.
Квай-Гон и Оби-Ван скрестили с ситхом мечи, и воздух наполнил скрежет металла, рассекаемого световыми лезвиями. Бойцы кружили по ангару, нанося и отражая удары – яростно, порывисто, без колебаний и пощады. Татуированный враг был быстр и изворотлив; орудуя двухклинковым мечом, он не просто отбивался от джедаев, а легко и непринужденно теснил их. Он был искусным бойцом – возможно, даже более искусным, чем его противники. А еще он был чрезмерно уверен в себе, и это вызывало беспокойство. Такого с наскока не возьмешь.
Однако Падме и ее солдатам угрожала еще бóльшая опасность. В двери на дальней стороне ангара с площади вкатились дройдеки и начали распрямляться в боевую стойку. R2-D2 заметил их первым и писком предупредил мальчика. Энакин отвлекся от сражения на мечах. Дройдеки накрыли набуанцев ураганным огнем: несколько бойцов повалились замертво, а Сабе, задетая по касательной, упала на руки капитану. Падме и ее солдаты остались без прикрытия, но сопротивлялись изо всех сил.
– R2-D2, мы должны помочь! – воскликнул мальчик, приподнявшись на сиденье. Он озирался в поисках оружия, порываясь сделать хоть что-нибудь для спасения королевы.
R2-D2 соображал рациональнее. Маленький дроид подсоединился к компьютеру истребителя и завел его. На приборной панели зажглись огоньки, и в одно мгновение тишину разорвал рев оживших двигателей. Энакин, застигнутый врасплох, повалился обратно на сиденье.
Корабль медленно поднялся над полом и сдвинулся с места.
– Молодчина, R2-D2! – обрадованно крикнул Энакин, тут же ухватившись за ручки управления. – Так, поглядим…
Он развернул корабль носом к воюющим и торопливо пробежал взглядом по приборной панели в поисках систем вооружения. Благодаря работе на заднем дворе, где он возился с различной техникой, мальчик немного разбирался в истребителях, но с набуанскими машинами и какими бы то ни было системами вооружений знаком не был. Его знания касались систем навигации и двигателей, да и то по большей части болидов, спидеров и устаревших транспортников.
– Где же ты, где? – приговаривал Энакин, скользя пальцами по кнопкам, рычагам и переключателям.
Он быстро выглянул наружу. С одного из набуанцев с лязгом слетел шлем, и мужчина грузно осел на пол. Лазерные заряды прожигали металлические стены вокруг осажденных. Дройдеки неумолимо расстреливали отряд Падме, который с каждой минутой становился все меньше. С отчаяния Энакин перещелкнул все тумблеры на какой-то красной панели. Сдвинулись стабилизаторы, и истребитель сильно затрясло.
– Ой, не то, – пробормотал мальчик, вернув тумблеры на место. Его взгляд переместился на гашетку с четырьмя темными кнопками, утопленными в боковых клапанах. – Может, эти?
Энакин утопил кнопки. Корабль ударил из носовых лазеров по дроидам, и троица боевых механизмов в один миг превратилась в дымящиеся обломки.
– Ура! Так им! – обрадованно выкрикнул юный стрелок, а R2-D2 за его спиной одобрительно просвистел.
Оставшиеся дройдеки разделились, чтобы в них было труднее прицелиться, и стали окружать корабль, а Падме, служанки, Панака и уцелевшие солдаты бросились к дверям, ведущим во дворец. Энакин приподнялся и проводил их взглядом.
– Удачи, – прошептал он.
Теперь дроиды-разрушители сжимали вокруг него кольцо. Изящный корпус корабля содрогался под прицельным бластерным огнем. Краем глаза Энакин заметил, что ситх, беспощадно наседая на джедаев, вытеснил их из ангара в соседнее помещение.
Все трое пропали из виду, и мальчик остался наедине с дройдеками.
Лазерный выстрел пришелся по носу, и истребитель развернуло. Энакин покрепче сжал рукоятки управления. Он начал отстреливаться, но дроиды-разрушители весьма проворно уходили из-под огня, и выстрелы попадали в стены.
Энакин снова вжался в сиденье и окинул приборную панель незамыленным взглядом.
– Надо развернуть щиты, – прошептал мальчик, заставляя себя сосредоточиться под шквалом выстрелов. – Всегда справа! Управление щитами всегда на правой стороне!
Он щелкнул несколькими переключателями, и форсажные камеры выдали грохочущий залп. Мальчик нажимал кнопку за кнопкой, а ручки так и норовили выскочить из пальцев. Наконец истребитель развернулся и вылетел в ворота ангара, плавно набирая высоту.
Колпак кабины мягко скользнул вперед и закрылся.
– R2-D2, что происходит? – завопил мальчик. В наушниках послышались отрывистые трели. – Я знаю, что что-то нажал! – ответил Энакин. – Нет, я ничего не делаю! – Он совладал с собственным дыханием и прочитал слова на экране. – На автопилоте? Попробуй переключить управление на себя!
Изящный желтый истребитель покинул атмосферу Набу и вышел в открытый космос, оставив позади планету, которая была похожа на утопающий в черной подложке сине-зеленый самоцвет.
Несколько серебристых точек впереди постепенно увеличивались в размерах.
– R2-D2, куда мы летим? – выдохнул Энакин, все еще пытаясь разобраться с приборной панелью.
Динамик системы связи скрипнул, и в кабину ворвались голоса Рика Олие и других пилотов.
– Говорит Браво-лидер, – пробился сквозь помехи твердый голос командира. – Браво-два, на перехват вражеских истребителей! Браво-три, возьми на себя станцию связи!
– Вас понял, Браво-лидер! – раздалось в ответ.
Теперь Энакин их отчетливо видел: серебристые точки, разбросанные по черному фону, приобрели характерные очертания набуанских истребителей на подлете к массивному линкору Торговой Федерации.
– Истребители прямо по курсу! – внезапно предостерег пилотов Рик Олие.
R2-D2 издал тревожный писк. Мальчик прочитал сообщение, и у него все внутри сжалось.
– В каком смысле – автопилот ищет свое звено? Что еще за звено? – Энакин перевел взгляд на маячившие впереди набуанские корабли. – Этих, что ли?
R2-D2 утвердительно свистнул. Энакин сполз на сиденье.
– Автопилот ведет нас туда? Прямо в бой? – Мысли разбегались. – R2-D2, отключи автопилот!
Астродроид издал новую серию посвистов.
– Здесь нет ручного переключения! – вскричал Энакин. – Или я не могу его найти! Переключи там какие-нибудь проводки! R2-D2, поскорее!
Мальчик беспомощно уставился в иллюминатор, гадая, как ему теперь спастись, а корабль держал курс прямо в гущу истребителей Торговой Федерации.
