20
В полдень, когда в небе было ни облачка, солнце стояло в зените, а ветер стих, поросшие травой равнины к югу от Тида, отделявшие столицу от гунганских болот, были пусты и неподвижны. Жар поднимался от земли, и воздух слегка мерцал. Стало так тихо, что за сотню метров было слышно чириканье птиц и жужжание насекомых, словно оно раздавалось совсем рядом.
И вдруг над лугами и холмами разнесся рев бронированных танков и круглоносых транспортников Торговой Федерации. Блестящими металлическими волнами они заскользили над высокой травой.
В заболоченном лесу стоял вечный сумрак. Под густым зеленым балдахином из листвы и лиан все затаилось и стихло. Поверхность болота была гладкой как стекло, и даже тростник не колыхался в неподвижном воздухе. То тут, то там беззвучно прыгали с места на место водяные жуки, и только травинки-трамплины покачивались от движения да круги разбегались по лужицам. В листве мелькало яркое оперение птиц. Мелкие зверьки выползали из нор в поисках прокорма – глазки блестят, носик принюхивается, все чувства обострены.
Неожиданно темная вода пошла зыбью, забурлила, и на поверхности появились лопоухие головы гунганов – сначала одна, потом другая, десятки, сотни и, наконец, многотысячная армия.
И на равнинах, и на болоте зверьки бросились врассыпную, птицы вспорхнули в воздух, насекомые прижались к земле.
Гунганы в доспехах выезжали верхом на кааду с оружием на изготовку – длинными энергетическими копьями, пращами для дальнего боя и энергетическими щитами для ближнего. Ступив на сухую землю, кааду стряхивали болотную воду с гладкой кожи и, подгоняемые ездоками, выискивали участки твердой земли. Солдаты на берегу болота начали строиться в боевом порядке: ряды кавалеристов и пеших гунганов протянулись, насколько хватало глаз.
Как только построилась первая волна, поверхность болота вновь закипела и из воды вышли фамбаа – огромные четырехногие рептилии с длинной шеей, хвостом и массивными телами, покрытыми чешуей. Они несли на широкой спине генераторы, которые соединялись в цепь и активировали силовое поле для защиты гунганов от армии Торговой Федерации. Фамбаа пригибались под тяжестью грузов и вертели головой, пока наездники нетерпеливо их подгоняли.
Джа-Джа Бинкс тоже ехал верхом во главе порученного ему отряда, впрочем так и не разобрав толком, что ему нужно делать. Основной возложенной на него задачей, как он понял, было поменьше путаться под ногами. Остальные генералы и даже его собственные подчиненные дали понять, что это будет наилучшим выходом из положения. Боссу Нассу могло казаться, что сделать балбеса Джа-Джа военачальником – мудрый ход, но кадровые офицеры так вовсе не считали. Генерал Сил, главнокомандующий гунганской армией, узнав о назначении, неприязненно рыкнул на Бинкса и посоветовал ему подать хороший пример своим братьям по оружию и умереть достойно.
Джа-Джа старался держаться тише воды ниже травы, пока не началось наступление, но затем ему все же пришлось занять место среди командиров. Гунганы не отъехали от болота и на сто метров, когда бравый вояка навернулся с кааду. Никто не стал останавливаться и помогать ему, так что когда новоявленный генерал вновь вскарабкался в седло, он уже был далеко не во главе, а где-то в середине войска.
– Большой кирдык, – бормотал Джа-Джа себе под нос, пока продолжался марш через заболоченный лес.
Медленно, уверенной поступью гунганское войско миновало топь и выбралось на открытую равнину, где его уже поджидала армия Торговой Федерации.
Энакин Скайуокер притаился в тени здания напротив главного ангара набуанского звездного флота. Здесь было тихо – большинство дроидов покинуло Тид, чтобы выступить против армии гунганов. Остались только рассыпанные по городу патрули и охрана периметра. Тем не менее площадь перед ангаром наводнили танки, и крупное подразделение дроидов охраняло корабли, не позволяя захватить их с наскока.
Мальчик оглянулся на спутников. Падме, переодетая служанкой, сидела на корточках рядом с Эртае и джедаями, ожидая сигнала капитана Панаки – он должен был занять позицию на противоположной стороне площади. В роли королевы по-прежнему выступала Сабе. На ней было платье, не стеснявшее движений, а к поясу пристегнут бластер. R2-D2, бесшумно мигавший огоньками, сопровождал группу из двадцати с лишним набуанских офицеров, стражников и пилотов, вооруженных и готовых к бою. Энакину такое количество казалось ничтожным, но бóльшим они не располагали.
Что ж, по крайней мере, Квай-Гон и Оби-Ван снова разговаривали друг с другом. Всю дорогу от болот они то и дело обменивались фразами, осторожно комментировали происходящее, оценивали ситуацию. Энакин слушал джедаев гораздо внимательнее, чем остальные, разбирая не столько слова, сколько интонации. Через некоторое время, когда эти короткие фразы понемногу растопили лед, на лицах наставника и ученика появились улыбки, мимолетные и даже грустные, говорившие, однако, о том, что прежнее взаимопонимание вернулось. Джедаи были давними друзьями, даже более того – они были словно отец и сын. Нельзя было допустить, чтобы одна ссора разрушила такие прочные и теплые взаимоотношения, и Энакин был очень рад, что этого не случилось, – учитывая, что ссора возникла из-за него.
Другая радостная новость заключалась в том, что с ним наконец поговорила Падме. Она подошла к мальчику, когда их отряд пробирался к городу через лес, и улыбка девушки вмиг развеяла все его страхи и сомнения.
– Прости, что не сказала тебе раньше, – извинилась Падме. – Знаю, все это было очень неожиданно.
– Да ладно, – отозвался Энакин, напустив на себя вид, словно ему все нипочем.
– Мне кажется, теперь ты относишься ко мне по-другому, не так ли? – осторожно спросила она.
– Да нет, все в порядке. Только надеюсь, что я по-прежнему нравлюсь тебе. Ведь мне ты нравишься как раньше, – смущенно произнес он, взглянув на девушку с надеждой.
– Конечно, Эни. Да, ты узнал, кто я на самом деле, но это совсем не значит, что мои чувства к тебе изменились. Я – та же, что и раньше, и не важно, знаешь ты правду обо мне или нет.
Энакин несколько секунд обдумывал ее слова.
– Это хорошо, – просиял он.
Юная королева тепло улыбнулась ему в ответ и отошла, а Энакин почувствовал себя окрыленным.
Теперь он мог не переживать из-за джедаев и Падме, однако его одолели новые тревоги. Что, если во время битвы с ними что-нибудь случится? Вдруг кого-нибудь ранят или… Мальчик не смог закончить предложение. С его друзьями все будет в порядке, и баста. Он не допустит ничего плохого. Энакин оглянулся на спутников, притаившихся на краю площади, и пообещал себе, что убережет их. Он решительно сжал губы, повторив про себя клятву.
Неожиданно, словно прочитав его мысли, к нему нагнулся Квай-Гон.
– Как только войдем, Эни, найди безопасное место и сиди там, пока не закончится бой, – велел ему рыцарь.
– Хорошо, – пообещал Энакин.
– Сиди там, – твердо повторил джедай.
Тем временем Панака был уже на месте. Бойцы капитана и отряд Падме заняли позиции по обеим сторонам площади так, чтобы танки и боевые дроиды оказались под перекрестным огнем. Юная королева достала маленький световой стержень и серией вспышек передала Панаке кодированный сигнал. Окружавшие Энакина бойцы сняли бластеры с предохранителей.
Отряд Панаки обрушил на дроидов лавину лазерного огня. Во все стороны брызнули обломки, а механические солдаты в один миг развернулись и начали палить в ответ. Панака вызвал огонь на себя, чтобы обеспечить Падме и ее отряду пространство для маневра.
Квай-Гон стремительно поднялся на ноги.
– Держись рядом, – шепнул он мальчику.
Спустя мгновение их группа уже неслась к открытым дверям ангара.
Джа-Джа восседал верхом на кааду. Он снова был во главе войска, и самообладание понемногу возвращалось к нему. По обе стороны от новоиспеченного генерала до самого горизонта протянулась гунганская армия. Кааду птичьими прыжками пробирались сквозь высокую траву, пригнув голову к земле. Воинов защищали кожаные шлемы с металлическими пластинами и доспехи, у каждого на бедре был закреплен небольшой овальный щит. Тремя металлическими перьями расходились от спинок седел батареи для поддержания защитного поля. Вдоль рядов были равномерно расставлены звери фамбаа, призванные обеспечить максимальную защиту, когда включат генераторы. Гигантские рептилии танками возвышались над проворными кааду, и от их шагов дрожала земля.
Во главе армии шел авангард генерала Сила. Позади него на длинных древках развевались знамена Ото-Гунга и других гунганских городов. Войско напоминало огромную темную волну, которая по сигналу главнокомандующего мгновенно остановилась.
Армия Федерации заняла позицию по ту сторону неглубокой впадины, хорошо защищенной соседним высоким холмом. Первые шеренги образовали танки и ОВП, растянувшись более чем на километр. Броня и орудия блестели под полуденным солнцем. Их сопровождали огромные транспортники, чьи круглые носы-люки были задраены и направлены на гунганов. Управляли танками и ОВП боевые дроиды – безликие металлические оболочки, запрограммированные на уничтожение и не знающие боли и эмоций.
Джа-Джа Бинкс уставился на армию машин в благоговейном ужасе. Здесь не было никого, кто был бы создан из плоти и крови и кого страшили бы ужасные реалии войны. От этих мыслей кожа гунгана покрылась мурашками.
Фамбаа уже были на местах, и генерал Сил приказал активировать защитное поле. Большие турбины зажужжали, и между тарелками генераторов вспыхнули снопы красного света. Они фонтанами взмыли в небо и начали расширяться, пока не покрыли куполом все войско. Каждый солдат и каждый кааду оказался под надежной защитой. Поле сменило цвет с красного на золотой, мерцая, как мираж в пустыне. Казалось, будто армия гунганов находится под водой, на дне ясного чистого моря.
Машины Федерации не преминули проверить защиту противника на прочность. По сигналу командира дроидов ООМ-9, который в свою очередь получал команды с космической станции, танки открыли огонь. Лазерные пушки делали один залп за другим, и обжигающие лучи били по защитному полю, но так и не могли пробиться сквозь него. Купол, похожий на зыбкую поверхность воды, рассеивал энергию импульсов.
Гунганы терпеливо ждали с оружием наготове, полагаясь на силу поля.
Джа-Джа испуганно вздрагивал и ерзал на кааду, бормоча под нос молитвы. Пушки Федерации продолжали непрерывный обстрел: пучки энергии вырывались из стволов орудий и били по куполу. Грохот канонады оглушал, а от лазерных вспышек рябило в глазах, но гунганы держали строй.
Наконец огонь стих. Орудия Федерации при всей своей мощи не смогли пробить энергетическое поле. Внутри радужного купола гунганы воинственно потрясали копьями и издавали радостные вскрики, однако праздновать было рано. Танки и ОВП отступили, и вперед выдвинулись огромные транспортники. Круглые носы-люки открылись, обнажив каркасы, которые по длинным направляющим поехали вперед, демонстрируя аккуратные ряды боевых дроидов. Рамы выдвинулись до предела и начали опускать на землю смертоносный груз, заполнив пространство перед транспортниками многотысячной армией.
Генерал Сил и другие командиры встревоженно переглянулись.
Отсоединившись от каркасов, дроиды поднялись единым леденящим кровь движением, развернулись и расправили конечности. Манипуляторы потянулись к закрепленным на спине бластерным винтовкам. По команде ООМ-9 весь массив металлических солдат, протянувшихся до самого горизонта, начал марш вперед.
Гунганское силовое поле было спроектировано так, чтобы не пропускать большие, медленно движущиеся объекты большой массы и плотности, такие как артиллерийские орудия. Оно также отражало лазерные выстрелы, обладавшие огромной скоростью и высокой температурой. Но поле не могло защитить от маленьких дроидов, пусть и обладавших значительной суммарной массой. Джа-Джа Бинкс мечтал сейчас оказаться где угодно, только не здесь. Гунганская армия показалась ему ничтожной в сравнении с лавиной надвигающихся машин.
Но другие гунганы были готовы к сражению и не пасовали перед численным превосходством врага, которого намеревались сокрушить. Смелые болотные жители активировали энергетические копья и зарядили пращи, ожидая сигнала к атаке. У подножия холма, где собралось войско гунганов, первые шеренги дроидов подошли к границе купола и прошли его насквозь. Поле не оказало на них никакого воздействия. Вскинув приклады на плечо, машины тут же дали первые залпы.
Под звуки огромных закрученных боевых рогов болотные жители открыли ответный огонь. На дроидов обрушился ливень из копий, и во все стороны полетели фрагменты металлических тел. Второй волной на армию вторжения посыпались энергетические шары, нанеся еще больший ущерб. Катапульты отправляли снаряд за снарядом в центр армии Федерации, образуя просветы в рядах машин. Поступь боевых дроидов ненадолго замедлилась, но они быстро взяли ситуацию под контроль и продолжили наступление. Сотни новых машин занимали место павших и бездумно шагали вперед, сквозь защитное поле, под выстрелы гунганского оружия.
Генерал Сил в центре авангарда подгонял солдат, чтобы укрепить оборону перед шеренгой фамбаа и защитить генераторы. Если силовое поле падет, по позициям гунганов немедленно ударят танки.
Металлическая обшивка боевых дроидов блестела, отражая солнечный свет и лазерные вспышки. Вот только рыжеватая кожа гунганов была не такой прочной, и потеря даже одной жизни вовсе не равнялась поломке одной болванки, коих здесь были тысячи. Ряды противников сошлись для битвы. Отчаянно борясь с желанием зажмурить глаза, Джа-Джа Бинкс пнул пятками в бока своего кааду и вместе с другими солдатами своей части ринулся в атаку.
Неймодианцы рады были обосноваться в королевском дворце Тида: они считали его изолированной крепостью, недосягаемой для войны. Однако сейчас Нут Ганрей и Рун Хаако смотрели на огромный обзорный экран в тронном зале, где быстро сменялись сцены боя в главном ангаре. Джедаи ворвались внутрь вместе с горсткой набуанских солдат и пилотов. Световые мечи направо и налево крушили боевых дроидов, которые пытались их остановить.
– Как они попали в город? – испуганно пробормотал Хаако.
Ганрей покачал головой:
– Я не знаю. Я полагал, бой будет вдали отсюда. – Его глаза расширились от ужаса. – А он совсем рядом!
В зал бесшумно вошел Дарт Мол, державший в руках световой меч с длинной рукоятью. Плащ развевался за ним черной волной, на татуированном красном лице пылали янтарные глаза.
Неймодианцы машинально попятились – им совсем не улыбалось оказаться на пути у ситха.
– Владыка Мол, – поприветствовал его Ганрей, слегка поклонившись.
Ситх наградил его презрительным взглядом:
– Я же говорил – джедаи что-то задумали. Это было ясно с самого начала. – Его взор казался диким и безумным. – Они в городе не просто так. У джедаев есть собственный план, как разделаться с нами.
– План? – забеспокоился наместник.
– Он обречен, можете даже не сомневаться. – Покрытое орнаментом лицо зловеще блеснуло на свету. – Я так долго ждал этого дня. Я готовился целую вечность. Джедаи горько пожалеют о том, что посмели сюда явиться.
От звука его грубого голоса леденела кровь. Ситх был одержим предстоящей битвой – мышцы напряглись, руки крепко сжали рукоять меча. Неймодианцы не завидовали его противникам.
– Ждите здесь, пока я не вернусь, – отрывисто приказал Дарт Мол, направляясь к гаражу для спидеров.
– Куда вы? – почти в отчаянии взмолился Ганрей.
– А вы как думаете, наместник? – ухмыльнулся ситх. – В главный ангар, чтобы избавиться от джедаев раз и навсегда.
