Снова как в долине Серенити

Получасом ранее Мэл проснулся от яростного стука в дверь его кубрика.

– Мэл! Мэл!

Это был Саймон Тэм.

– Джейн пропал, – сказал Саймон. – В изоляторе пусто. Я весь корабль обыскал, его нигде нет.

– Может, он вышел наружу размять ноги.

– Ему нельзя так делать, только не в его состоянии. Кроме того, «Мула» тоже нет.

Разразившись потоком ругательств, Мэл вскочил с постели.

Десять минут спустя Мэл установил, что отсутствует не только Джейн Кобб, но и Джейн Макклауд. Сложить два и два оказалось не сложно. Единственное возможное объяснение заключалось в том, что эти двое забрали байк «Мул» и отправились спасать Темперанс.

Пастырь Бук завтракал в столовой.

– Пастырь, – сказал Мэл, – вы всю ночь стояли на страже.

– И мои мешки под глазами это подтверждают.

– Вы хотите сказать, что Джейн и Джейн прокрались мимо вас так, что вы этого не заметили?

– Я не мог бы сказать ничего подобного.

– То есть вы знали, что они ушли. Вы им позволили.

– Мэл, я не собирался вставать у них на пути. Я был не вправе так поступить.

– Вы их оправдываете?

– Моя совесть чиста. Если я согрешил, то лишь в том, что умолчал о произошедшем. Мне кажется, что они занимаются богоугодным делом.

– Богоугодным делом?

– Бог просит нас проявлять милосердие и подставлять вторую щеку, но он также желает, чтобы мы поступали правильно, вне зависимости от последствий. Девочка хочет спасти свою мать от жуткой смерти, и мужчина хочет выручить женщину, которую он когда-то любил. Кто я такой, чтобы их отговаривать?

Мэл скривился.

– Забавно, – сказал он. – Многие люди успокаивали свою совесть, приводя в оправдание слова Господа. Много зла было сделано потому, что кто-то решил, что Бог не будет против.

– И много добра тоже. Но, Мэл, нам никак нельзя забывать о том, что Бог всегда смотрит на нас.

– И что это должно означать?

– Я предвидел, что кто-то может устроить подобную выходку, – сказал Бук, – и поэтому, прежде чем заступить на пост, я положил в карман маячок. Кроме того, я – в целях предосторожности – установил вышеупомянутый маячок под одной из колесных арок «Мула». Небольшая ловкость рук, и никто ничего не заметил. Мы ведь не можем допустить, чтобы наши люди выходили на бой с «Грабителями» в полном одиночестве? А вдруг они столкнутся с трудностями?

Мэл уставился на пастыря. Затем он обеими руками схватил Бука за голову и изо всех сил поцеловал его в лоб.

– Пастырь, я прошу прощения за те слова, которые я только что сказал о Боге. Я его недооценивал.

– Ну, – улыбнулся Бук, – когда он творит чудеса, его пути действительно неисповедимы.

Уош управлял машиной, а Мэл и Зои были пассажирами; шаттл «Серенити» шел на сигнал маячка. Зоркий Уош первым заметил «Мула»: его припарковали в холмах в паре миль к северу от Куганс-Блаффа; грязно-желтая окраска хорошо маскировала машину на охристом фоне ландшафта.

Джейна и Джейн поблизости не оказалось. По логике следовало предположить, что они бросили байк и отправились пешком либо к лагерю «Грабителей», либо в сторону города.

– Но куда именно? – спросила Зои.

– Я бы предположил, что к лагерю, – сказал Мэл, – но раз мы не знаем, где именно он находится, то лучше заглянуть в Куганс-Блафф. На поиски лагеря может уйти несколько часов, а вполне возможно, что времени у нас в обрез.

– Кроме того, в городе есть «Грабители», – заметила Зои. – Если Джейн и Джейна там нет, можно поговорить с одним из них, убедить его в том, чтобы он указал нам дорогу к лагерю.

– Ты предлагаешь выбить из него координаты?

– И в мыслях не было, сэр.

– Это спорное решение, – сказал Мэл, – и мне не нравится, что я должен его принимать, но выбор я сделал. Уош, давай в Куганс-Блафф.

Уош развернул шаттл.

Это решение оказалось правильным. Когда шаттл летел над крышами Куганс-Блаффа, послышалась стрельба – череда еле слышных щелчков. Городская площадь оказалась в центре ожесточенной перестрелки.

Как только Уош заставил машину зависнуть над площадью, Мэл открыл дверь шаттла и быстро разглядел в дыму Джейна и Темперанс. «Грабители» устроили им настоящий ад. Кобб и Темперанс ответили им тем же. Кроме того, Мэл заметил Джейн, лежащую на крыше с винтовкой в руках – и не с какой-нибудь, а с «Верой». Она стреляла с высоты по «Грабителям», но, как и ее отец и мать, оказалась под сильным обстрелом. Более того, горстка бандитов уже окружала здание, на котором она находилась, но Джейн, похоже, понятия не имела, что происходит.

– Джейн, осторожно! Тебя обходят! – крикнул Мэл ей, открывая огонь.

Она его не услышала – не могла услышать.

– Зои, нужно спуститься и помочь Джейн.

Зои передала приказ Уошу.

– А где я должен приземлиться? – спросил Уош. – Тут ни одного открытого пространства, за исключением площади. Кроме того, если ты не заметила, тут стреляют! Повсюду пушки! Пули летят!

– Канат, – сказала Зои. – Где-то в ящичке припрятан канат, верно?

– Канат? О нет. Нет, так не пойдет. Плохая идея, Зои. Этот план я отменяю. Слышишь меня? Муж сказал свое веское слово. Этому не бывать.

Зои привязала канат к арматуре переборки и выпустила его свободный конец из двери.

– Спускайся, Уош, – как можно ниже.

– Я хочу официально заявить о своем возражении, – сказал Уош, снизившись до тридцати футов прямо над баром Билли. – Пусть внесут в протокол: я решительно выступаю против этого плана.

– Можешь обсудить это с руководством на следующем собрании акционеров, – сказала Зои. – Мэл, прикрой меня.

Под грохот «Молота свободы» Мэла Зои обмотала канат вокруг ноги и спустилась по нему, притормаживая рукой в перчатке. Нисходящие потоки из двигателей шаттла яростно раскачивали канат, однако ей удалось спуститься на крышу невредимой. Как только ее ноги коснулись поверхности, Зои пригнулась, принимая защитную стойку. Шаттл тем временем с ревом взмыл.

– Зои! – крикнула Джейн. – Слава богу. Тут становится страшновато.

– Ты даже не понимаешь насколько.

Из-за противоположного края крыши показалась голова. «Грабитель».

Зои его застрелила.

– Ух ты, я думала, что Ривер крутая, – сказала Джейн, – но ты еще круче.

– Он – не последний, – ответила Зои. – Нужно убираться отсюда.

– Ну если подумать, то это неплохая идея.

– Правда, бар окружили «Грабители». Спрыгнуть мы не сможем – нас тут же изрешетят. – Зои посмотрела себе под ноги. – А из чего вообще сделана эта крыша?

– Из рубероида? Фанеры? Не знаю, но вряд ли из чего-то прочного.

– Отлично. Джейн, милая, закрой лицо.

Зои заслонила свое лицо рукой и прицелилась из карабина в крышу прямо перед собой. Первый выстрел пробил в крыше неровную дыру размером с блюдце. За ним последовали еще два, и в результате получился треугольник из таких дыр. Зои наступила на участок крыши между ними, и он упал. Образовалось отверстие – достаточно большое, чтобы через него мог пролезть человек.

– Джейн, сначала ты.

Джейн не стала медлить. Она закинула «Веру» на плечо, скользнула в дыру, повисла, ухватившись пальцами за зазубренный край, а затем спрыгнула на пол бара.

Зои тем временем уложила еще двоих «Грабителей», которым хватило наглости показаться из-за крыши.

– Идешь? – спросила Джейн.

– А как же.

Зои ловко, словно кошка, приземлилась на пол бара, в котором три дня назад состоялась отвратительная драка между горожанами, Зои, Мэлом и Джейном. В окнах теперь зияли «звездочки»; несколько шальных пуль разбили бутылки на полках за стойкой.

– Скорее туда, – сказала Зои.

Они укрылись за стойкой. Зои принялась вставлять патроны в «Ногу кобылы».

– Как тебе это удается? – спросила Джейн.

– Что удается?

– Выглядеть такой спокойной посреди перестрелки.

– Не обманывай себя. То, что ты видишь… – Зои обвела пальцем свое бесстрастное лицо. – Это только похоже на спокойствие, но на самом деле это чистый ужас.

– Но ты, наверное, уже привыкла, что в тебя стреляют.

– Никто и никогда к такому не привыкает, Джейн, а тот, кто заявляет обратное, просто врет. Я нашла способ справляться со страхом, вот и все. Голос в моей голове говорит мне, что нужно делать дальше, чтобы выбраться из подобной ситуации – когда сидеть тихо, когда двигаться, когда зарядить оружие, когда залечь. Я научилась его слушаться. Раньше это был мой собственный голос, а теперь он похож на голос Уоша.

– Твоего мужа?

– Он всегда тут. – Зои постучала по виску. – И тут. – Она положила руку на сердце. – Может, он и не похож на крутого мужика, но то, что у него есть, важнее, чем мышцы, волосатая грудь и бугорок на штанах. Он – мой магнит, мой якорь.

– Это удивительно.

– Правда же? Я с первого же взгляда поняла, что он нужен мне. Нет, на самом деле со второго – после того, как он сбрил эту жалкую пародию на усы. Честное слово, не знаю, что я бы делала без него – и надеюсь, что мне не придется это выяснять. И на этой ноте…

У передней двери бара стояли несколько «Грабителей», и, судя по звукам, которые доносились от черного хода, там кто-то выбивал стекло.

– Может, дашь «Вере» сказать пару слов?

Джейн мрачно улыбнулась:

– Меня уговаривать не надо.

Она опустила «Веру» на стойку и несколько раз выстрелила по передней двери, заставив «Грабителей» броситься врассыпную. Зои тем временем подползла на четвереньках к двери в кладовую, откуда доносился звук бьющегося стекла. Там виднелись голова и плечи «Грабителя», который протискивался через небольшое окошко над прочной, закрытой на засов двери. Он огляделся, заметил Зои и ее «Ногу кобылы». Его лицо исказила гримаса злобы.

– Твою м…

Карабин Зои рявкнул, и «Грабителя» не стало.

Шаттл был под обстрелом, и пули «Грабителей» пролетали в опасной близости от Мэла, который стоял у самой двери. Пока что ему везло, однако так не могло продолжаться вечно. В него летело столько пуль, что рано или поздно одна из них – хотя бы по закону больших чисел – найдет свою цель.

Перестрелка на городской площади по-прежнему была в самом разгаре. Более того, становилась еще ожесточеннее: она превратилась в водоворот, который затягивал в себя все новых людей. К «Грабителям» с окраин все еще прибывали подкрепления. Кольцо вокруг Джейна и Темперанс становилось все плотнее, и они уже с трудом удерживали свою позицию за бочкой из-под нефтепродуктов. Мэл и Уош на борту шаттла поддерживали их с воздуха, но лишь отчасти. Что же касается Зои и Джейн, то бар, в котором они находились, был полностью окружен. Возможно, они смогут обороняться, если останутся внутри, но Мэл сомневался в том, что им удастся оттуда выбраться. Иными словами, они были загнаны в угол. Оказались в ловушке.

В ловушке.

В памяти Мэла вспыхнуло воспоминание о другом времени, о другой планете. Он вспомнил маленький отряд «независимых», который отражал атаки войск Альянса. Он вспомнил молодого «бурого» по имени Бендис, который погиб под шквальным огнем. Он вспомнил десятки кораблей Альянса, которые спускались с утреннего неба, словно полчище ангелов ада.

Здесь и сейчас, в Куганс-Блаффе, снова было все, как в долине Серенити.

Вот только…

Среди людей, которые двигались к площади, были не только «Грабители», но и другие, которые их атаковали.

Горожане.

Мэл узнал человека с бородой, похожей на бобра – того, с кем он подрался в баре. Он узнал странную пару: молодого человека по имени Хорейс и женщину постарше, которая приходилась ему либо матерью, либо женой. Он увидел Билли, владельца бара, и еще несколько знакомых лиц. Они были вооружены, они стреляли в «Грабителей».

– Вот он, боевой дух, – пробормотал он сам себе. – Наконец-то он пробудился. Я знал, что он в вас есть. Нужен лишь правильный повод, чтобы он проявил себя.

Для этого также понадобилось сочетание отчаяния и надежды. Должно быть, горожане услышали стрельбу на площади, выглянули из окон, увидели, что «Грабители» несут потери, и поняли, что пришло время взять в руки оружие. Сейчас или никогда. Возможно, они и не победят, но терять им нечего. А какой у них выбор? Медленная, страшная смерть от голода и жажды.

В том, что вспыхнул этот бунт, «Грабители» были виноваты в той же степени, что и все остальные. Они посеяли семена угнетения и теперь пожинали бурю.

Жители Куганс-Блаффа теснили «Грабителей», сражались яростно. «Грабители» сопротивлялись и наносили им урон, но и сами теряли людей. Мэл увидел, как бандиты отступают, как они падают. Он понял, что «Грабители» переходят к обороне.

Это снова как в долине Серенити – только на этот раз повстанцы берут верх.

Он поискал глазами Элайаса Вандала: ему хотелось узнать, как главарь «Грабителей» справляется с подобной превратностью судьбы.

Оказалось, что не очень хорошо.

– Элайас, приятель, ты чем там занимаешься? – усмехнулся Мэл. – Клянусь, можно даже подумать, что ты пытаешься улизнуть.

Вандал, похоже, замыслил именно это.

Ничего не сказав своей банде, он, воровато оглядываясь, удирал по одному из переулков.

– Все пошло не так, как тебе хотелось, да? – сказал Мэл. – Ситуация стала слишком напряженной, и ты решил смыться, бросить своих парней на верную смерть. Мой друг, мне очень жаль, но сегодня тебе не везет. Уош?

– Да?

– Вон там верзила в черном плаще. Он думает, что ему уже здесь не место. Видишь его?

– Да.

– Может, догоним?

– Неплохая мысль.

Пока Уош разворачивал шаттл в сторону Вандала, Мэл затащил в кабину канат, по которому спустилась Зои. Затем он начал завязывать на нем скользящий узел, и очень скоро у него появилось лассо.

Шаттл спикировал на Вандала. Мэл спустил лассо, вращая его так, что оно превратилось в своего рода вертикальный конус.

– Придержи коня, Уош.

– Занимайся своими делами, Мэл, а в мои не лезь.

Мэл подумал, что у него будет только один шанс, и поэтому момент нужно выбрать идеально. Если он промахнется, то Вандал непременно спрячется в каком-нибудь здании, чтобы лишить его второй попытки.

Когда Вандала накрыла тень шаттла, он поднял взгляд и бешено, наугад выстрелил в Мэла, но промахнулся. Потом у него закончились патроны, и боек его пистолета бесполезно защелкал. Вандал отбросил пушку и потянулся за бумер-ножом – но напрасно. Мэл понятия не имел, как и когда Вандал потерял нож, однако в ножнах его уже не было.

Мэл никогда еще не видел Вандала таким печальным и беспомощным, как в этот миг.

Затем шаттл поравнялся с ним, и Мэл точным, отработанным движением набросил на Вандала лассо. Затем он затянул петлю на груди Вандала, и руки бандита оказались прижаты к бокам. Шаттл увеличил скорость, и Мэл отпустил лассо. Вандал постоял пару секунд, пытаясь выпутаться, но затем ослабшая веревка резко натянулась, и он взмыл в воздух.

– Йи-ха! Уош, он попался! Болтается, словно рыба на крючке.

– Мне показалось или ты только что крикнул «йи-ха»?

– Я подумал, что это соответствует случаю.

– Ладно. И что ты хочешь с ним делать?

– Покатать его, разумеется. Показать ему достопримечательности – с максимально близкого расстояния.