С первыми шагами человечества по вселенной пилоты подпространственных кораблей начали несколько выделяться на общем фоне. Раз за разом погружаясь в изнанку мироздания, они сталкивались с чем-то иномировым, неподдающимся описанию. Дыхание бездны было лишь одним из примеров. Так среди потомков колонистов, массово перевозимых как в виде взрослых, так и виде замороженных плодов, возник феномен тауоники. Способности воздействовать на объективную реальность одной лишь силой воли.

Однако не одним подпространственным воздействием были знамениты боевые экипажи. Для максимальной боевой эффективности на кораблях флота была установлена система синхронизации. Люди посредством имплантатов на какое-то время объединяли свои сознания с искином звездолёта. Разумеется, подобное не могло не оставить след. Члены экипажа постепенно становились очень близки друг другу. Возникало что-то вроде семьи или крайне тесной общины.

Вот и сейчас, когда нас провожали до мест дислокации, звездолётчики постоянно о чём-то перешёптывались и вообще держались друг к другу очень близко.

Космические пехотинцы, как и весь остальной экипаж, размещались близ оси корабля, в центральной цитадели. Палубы были расположены перпендикулярно основному вектору движения, корма становилась низом, нос верхом. Отсеки для каждого отделения располагались кольцом в два яруса. Убранством помещения не отличались. Простейшие на первый взгляд складные кровати имели упрятанные до времени пластодермисовые полотна, способные превратить мебель в герметичное убежище. Рядом стояли неказистые пластиковые тумбочки, и вмонтированные в стены гнёзда для экзоскелетов. В последних как раз устанавливалась броня.

— Так, значит туалет, если что общий, как и ванная. Они вон там. Еда в шкафчиках, получение по ID-меткам. Если что, где выход к лестнице и лифту вы видели. Здесь и здесь, под панелями экстренные тоннели. Посещать кают-компанию можно. На стене есть напечатанная карта и терминал, доступ в корабельную сеть у вас есть, разберётесь. У вас будет пара дней прежде чем вас подключат к симуляции, в которой вы будете проводить большую часть времени.

Занимающийся нашей расквартировкой белокурый парень в полурастёгнутом мундире смотрелся блекло относительно десантников. Жилистое тело не предназначалось для непосредственного контакта с врагом, однако имея в управлении машину ему предназначенную этот звездолётчик мог перещёлкать разом пару батальонов таких как мы.

— Да, чуть не забыл кошек не обижать. Нет, не подумайте они у нас третьей серии, не смотрите, что молодые, там же излишки морозили. Так что многое стерпят, только вот проводник-тауоник у нас. Ну такая... Очень животных любит, даже искусственных. Так, что учтите это, если захотите гейгеровских потискать.

С последними словами флотский развернулся и пошёл в соседний отсек, проверить другое отделение.

— О чём это он? — задал я вопрос скорее риторически, чем надеясь получить объяснение от сослуживцев.

— Без понятия, — ожидаемо ответил Штульц.

— А что тут непонятного? — вмешалась в разговор Касара. — Корабельному тауонику не нравится, если кто-то будет вредить кошкам гейгеровской породы.

— Кому ещё раз?

— Ты что кошек никогда не видел?

— Видел, но о такой породе не слышал.

— Серьёзно? Да их на любой станции ближе пояса хоть пара штук, да найдётся. Скажи, Алекса.

Возившаяся с тумбочкой Алекса кивнула и, не прекращая операции с мебелью, произнесла:

— А ещё их держат на пилотируемых межпланетниках и звездолётах. Везде, где есть риск радиационного заражения.

— Что-то я их не припомню в транспорте, что нас привёз на перевалочную пустотную базу.

— Серьёзно? — искренне удивилась Касара. — Ты их не заметил?

— Нет, ну по крайней мере не припомню. Это же сколько времени назад было.

В разговор вновь ввязался Штульц:

— Кстати, я вот припоминаю, что кто-то скрывался в тенях среди коридоров транспорта. Я тогда всё списал на переутомление.

— Окей, пусть так, — продолжил я. — Но зачем они нужны? Тем более в местах, где возможны повышения уровни радиоактивности. Они я так понимаю, чувствую излучение? Поэтому их и назвали в честь счётчиков?

— Ну, почти. Они светятся.

— Ага.

— Я серьёзно. Так, Алекса?

Та наконец-то оставила тумбочку в покое и подошла ближе.

— Да. Гейгеровские кошки это искусственно выращенные организмы на основе домашних кошек. Они реагируют на все виды ионизирующего излучения. И будет тебе известно, их назвали в честь физика создавшего первый регистратор альфа-излучения, а не в честь самого счётчика.

— И кому же пришла в голову идея использовать животных вместо нормальных дозиметров?

— Ну, вроде был какой-то древний проект...

— О, я помню, — радостно произнесла Касара. — Когда-то давно, в предкосмическую эру, возник вопрос о захоронении отходов ядерного распада. Даже зарытые в могильники они были опасны в течение столетий. Тогда люди задумались, как уберечь потомков от радиоактивной угрозы. Материальные знаки и указатели могли потерять свой смысл в веках. Тогда группа энтузиастов решила внедрить в культуру примету, что могла сохраняться на протяжении множества поколений. Если кошка светится, то это плохо. Да, для тебя это звучит, как какой-то бред, однако над этим действительно работали. Впрочем, до реального воплощения тогда не дошли.

Однако спустя столетия генетики вновь взялись за этот проект. Кошки гейгеровской породы стали способны реагировать на все виды ионизирующего излучения благодаря специальным хроматофорам. Само же воздействие радиации для них менее губительное, чем для далёких предков. Также им укрепили скелет и связки, добавили возможность анабиоза и общую покладистость. Последнее оказалось особенно полезным для психологической разгрузки людей, работающих при повышенном риске.

— Покладистость, да? Ну, значит кошак, что был у начальника охраны на Миранде, явно не из этих. Ну и злобная же была скотина.

Алекса пожала плечами и решила заняться проверкой оснастки постели.

— Бойцы, — неожиданно произнесла Вестат своим холодным голосом. — По окончании обосновании на новом месте дислокации, приказываю всем переместиться в кают-компанию. У вас пятнадцать минут.

Сделав паузу, командир добавила слегка улыбнувшись:

— С момента вручения нас искину "Ночной розы", мы являемся полноценными военнослужащими армии Терранской Федерации. И сейчас у нас период отдыха и адаптации. Так что в пищевых раздатчиках некоторые ограничения в списках снимаются.