Кентавриды. Как не сложно догадаться их название происходит от мифических существ напоминающих лошадей у которых вместо головы был человеческий торс. Однако сходство чужих с этими существами было лишь поверхностным. Они называли себя дагро и могли произойти от кентавра лишь, если бы тот вступил в противоестественную связь со львом и драконом одновременно.

Эти чужаки имели четыре ходильные конечности, напоминающие лапы крупных кошачьих без способности выпускать и втягивать когти. Длинный хвост как у ящера оканчивался кисточкой. Возвышающийся торс с парой хватательных конечностей имел широкую грудную клетку и практически полностью был занят дыхательной системой. Руки в целом походили на человеческие, хотя и имели лишь четыре пальца. Морда была слегка вытянутой с парой больших ноздрей. Два глаза имели практически единый оттенок, так что за взглядом чужака сложно было уследить. Поросшие шерстью длинные треугольные уши резко уходили назад. На лбу располагалась плоская роговая пластина, похожими элементами прикрывался позвоночник по всей своей длине. Сочленения сегментов укрывал жёсткий волос. Цвет грубой кожи варьировался от пепельного до сливового, реже встречались рыжие особи.

Самки этого вида имели естественное кесарево сечение по обоим бокам туловища, ведущее к паре подобий маток. Благодаря чему всегда рожали близнецов, без всех тех трудностей, что переживали люди. Молодые особи были достаточно автономны и быстро вливались в жизнь общества, хотя и для выращивания подобных организмов затрачивался почти год.

Эти всеядные создания в целом были крепче человека. Крупнее, сильнее, быстрее, но не выносливее. Достигая в высоту почти трёх метров в макушке, они нуждались в соответствующем питании. Что люди, что дагро могли поглощать большую часть пищи из рационов друг друга, хотя некоторую пришлось бы подвергнуть сильной обработке. Впрочем, и в том и в другом случае дело закончилось бы авитаминозом.

Государство кентавридов Единение Дагро Ра представляло собой нечто вроде конфедерации систем со сложной сетью взаимоотношений и договоров. Хотя в последнее несколько лет и были замечены действия к централизации власти. Подобное общество возникло на руинах первого межзвёздного государства дагро, уничтоженного в результате восстания иной формы разума.

В новом обществе на искинов, или то, что считалось за них, был наложен строгий запрет, перешедший на другие ксенорасы, когда дагро установили свою гегемонию в этом секторе рукава Ориона. В Терранской Федерации, управляемой машинным разумом, чужие видят угрозу, как своему господству, так и самому существованию. Они подвержены экзистенциальному ужасу от отсутствия возможности понять. Возможным решением они видят лишь отстранение ИИ от власти и постепенная его ликвидация.

Подобного искины допустить не могли. В случае своей ликвидации они не смогли бы выполнить своей главной задачи. Защиты человечества любой ценой.

"Защита человечества" — этим и занимались искины в те далёкие годы, когда стальная орда первых встреченных людьми чужаков обрушилась на Землю. Чтобы победить армию машин, люди создали свою такую же армию. И когда враг был повержен, именно электронные генералы спасли людей от войны уже самих с собой, когда засеянные в готовый взорваться супервулкан микромашины-репликаторы грозили глобальным похолоданием и одна часть людей хотела покинуть родину, а вторая пытаться построить убежища от холодов.

Те, кто шагнули в космос, создали Марсианскую Республику, где у власти всё ещё были люди. Оставшиеся на Земле на долгие пять столетий были заперты под обсидиановыми облаками. В контролируемых искинами убежищах и зародилась Терранская Федерация. Когда же она вспорола закрывающую солнце мглу и потянулась к звёздам, то её растущую мощь никто не мог остановить.

Сначала Солнечная система, затем другие звёзды. Сейчас под властью ведомого искусственными интеллектами человечества находятся семь обитаемых землеподобных планет, в том числе терраформированный Марс и сама прародина человечества. Пускай эти миры аномально распределены в идущем от Солнца к территориям чужих конусе, с единственным исключением — практически бесполезной планетой Лимб, официальной границей считается сфера радиусом 45 световых лет от Земли. Для патрулирования и защиты этих территорий необходимы межзвёздные корабли. Существует восемь оборонных флотов выполняющих эти функции, а также отдельный ударный флот. В общей сложности это почти тринадцать сотен боевых звездолётов различного тоннажа. От мелких эсминцев до гигантских линкоров и космоносцев.

В случае начала войны эта управляемае роевыми интеллектами сила вступит в манёвренную оборону и наступление. И пускай суммарная мощь досветовых кораблей, станций и крепостей многократно превосходит этот флот, на стороне звездолётов стоит манёвренность. Возможность ударить в любую точку быстрее скорости всеми доступными силами. Навязать врагу бой в условиях разрушенной причинности.

Впрочем крупные флотские операции будут проводиться лишь у стратегических объектов. Кроме них существуют тысячи слабозащищённых, рассеянных в огромном пространстве станций, добывающих предприятий и карованов. Цели для одиночных кораблей. С обеих сторон конфликта на территорию противника проникнут рейдеры.

Именно на одной из подобных машин мне и предстоит служить. Крейсер новейшей постройки "Ночная роза" появился из подпространства в шестидесяти километрах от нашей станции. Для сообщения с кораблём были натянуты тросы, по которым ползали вагонетки.

Ещё несколько дней нас мариновали в симуляциях, растянув субъективное время до пары недель, после чего под фанфары сдали в подчинение искину "Ночной розы", как доблестных защитников всех форм разума, входящих в Терранскую Федерацию. На церемонии кроме самих звездолётчиков присутствовала и пара человек из контрразведки флота, выделяющихся цепкими взглядами и кейсами непонятного назначения.

Перед отбытием нам выдали накопившуюся почту и разрешили отправить сообщения домой. Их, конечно, внимательно анализировали не один искин в поисках шифров, но в конце концов отправили получателям. Из писем я узнал, что семья смогла оплатить билет на рейсовый корабль, идущий на всех парах к спутнику Юпитера Каллисто. Там родителям удалось найти работодателя, так что юпитерианская луна станет лишь временным домом на пути к Марсу.

А ещё были письма от Ленки. 47 писем различного объёма, каждая строчка из которых грела душу и одновременно вызывала тоску по дому. Всё же у меня получилось. Я не допустил, чтобы Ленка попала в шахты, и теперь она летела к лучшей жизни. Подобное просто не могло не радовать. Поэтому перебазирование на рейдер я встретил в приподнятом настроении.

Роту вместе со всем обмундированием доставили на крейсер в четырёх вагонетках. На счастье у них имелись иллюминаторы, через которые удалось разглядеть корабль. Внешне он не был похож на цветок. Скорее это был пистолетный патрон с зауженной пулей в месте её соединения с гильзой и с четырьмя вырезами ближе к торцу.

Носовая бронесфера диаметром сто девяносто метров должна была поглощать большую часть вражеского огня, прикрывая своей многослойной бронёй батареи лазеров на свободных электронов и электромагнитные катапульты. Размещённые вдоль продольной оси корпускулярные орудия ничем себя не выдавали. Идущее за бронесферой семидесяти трёх метровое сужение имело раскрывающиеся створки, сквозь которые излучение лазерных генераторов достигало зеркал турелей. Следующее далее шестидесяти метровое расширение достигало в своём конце двухсот пятидесяти метров, после чего корпус шёл прямо скрывая створки ангаров. На переднем краю цилиндиречской поверхности во время боя расправлялись четыре лазерные турели — натянутые на подвижный каркас тонкоплёночные апертурные зеркала, концентрирующие ультрафиолетовые фотоны на враге. Там же появлялись двенадцать турели ПКО. Через девяноста семь метров виднелись убранные сейчас в корпус четыре тяжёлые кинетические турели, следом за которыми примыкал цилиндр метров сто в диаметре и около трёхсот в длину, в нём находились термоядерные реакторы и запас ядерного топлива зуброла. Четыре пластины радиаторов полностью занимали всю длину этой части корпуса и упирались в диск досветовой двигательной установки. Подвижного набора из сотен сопел двигателей Зубрина с изменяемым вектором тяги. С внешней стороны каждый радиатор прикрывался идущей к корме колонной шириной десять метров с внешними стыковочными узлами.

Всё это великолепие могло разгоняться с ускорением от восьми до десяти g, обладая дельтой скорости около тысячи километров в секунду. Но главным был подпространственный двигатель. Устройство, в момент активации требующее все энергетические системы корабля, было способно погрузить звездолёт в обратную сторону космоса. Расстояние, покрываемое при этом, будет возрастать с течением времени, как произведение степенной функции на логарифм.

Впрочем, подобное было свойственно всем типам подпространственных двигателей, использующих ПЭ поле, а не дрейфующих вдоль эквипотенциальных линий параллельной вселенной, меняющееся направление которых могли определить лишь тауоники.

Долго любоваться освещаемым тусклым светом радиаторов звездолётом нам не дали. Иллюминаторы закрылись створками для изоляции внутреннего объёма от индукционных токов, наведённых при прохождении электромагнитного щита крейсера. Поле напряжённостью в тысячи раз превосходящее земное было необходимо для защиты от потоков заряженных частиц и атомных копий.

Внутренним убранством ангара нам тоже не дали полюбоваться. Переходной шлюз, и вот мы в ведущем вглубь корабля коридоре. Там нас уже ждали роботы-провожатые. Сила тяжести здесь отсутствовала, так что мы просто поплыли в нужную сторону, отталкиваясь от стен. Миновав несколько гермодверей, нам наконец-то удалось попасть в зону искусственной гравитации.

Только после этого мы встретили немногочисленную команду "Ночной розы". Уже с первого взгляда поведение звездолётчиков показалось странным, однако вспомнив один из инструктажей, я понял, в чём была причина.