Кроме нашего отделения в кают-компании было достаточно народа. В основном это были другие космопехи.

— Чур, я первая! Мой стейк! — прокричала Аэнора стремясь достичь пищевых автоматов первой.

С ней наперегонки метнулась Касара. Вздохнувшая Алекса проследовала в том же направлении, пытаясь проследить, чтобы подруга ничего не сломала.

Что-то, сказав Эстресу, Вестат принялась прочёсывать зал в поисках офицеров. Заместитель нашего командира направился в сторону раздатчиков, рядом с которыми наблюдалась возня. Мишеро двинулся по направлению к паре звездолётчиков, то и дело, бросая взгляд из стороны в сторону. Штульц же начал просто разглядывать убранство отсека.

Я решил подождать пока возня у раздатчиков утихнет и уже потом взять что-нибудь пожевать или выпить. Покрытый гладким кожзаменителем диван слегка подпружинил гелевой начинкой, стоило мне опуститься на него. Откинувшись на спинку, я расслабился и не сразу заметил, что о мою ногу начал кто-то тереться. Первая мысль была о роботе уборщике, у которого барахлил оптический датчик. Однако вместо машины мой взгляд встретил четырёхногое животное с поднятым вверх хвостом.

Это была одна из тех кошек, о которых предупреждал звездолётчик. Чёрный мех слегка блестел в свете светодиодных ламп. Большие янтарные глаза пристально смотрели на меня. В голове сразу возникло какое-то детское желание погладить животное. Странно, ведь в воспоминаниях о единственно виденном мной до недавнего времени экземпляре этого вида, белоснежном коте из комплекса на далёкой Миранде, были лишь злобное шипение и боль от когтей, прошедшихся по протянутой детской ладони.

Сперва опасаясь предупреждения звездолётчика, я огляделся, тауоника видно не было. Впрочем, как она выглядела, я не знал. В отсеке находились в основном космопехи, лишь пара человек неопределённого пола была в форме флота. Они были заняты разговором друг с другом и не обращали никого внимания на окружение, даже на внимательно слушавшего их Мишеро.

Протянув руку, я прикоснулся к чёрному меху. Кошка тут же подалась вперёд, трясь о ладонь мордочкой. По лицу незаметно поползла улыбка. Несколько раз осторожно погладив спину зверя, я вновь оглядел зал. Недовольная, что человек отвлёкся от неё, кошка мяукнула и прыгнула мне на колени. От подобного я на пару секунд опешил, но после очередного мяу решил не сгонять животное.

От поглаживаний и почёсываний та начала издавать звуки, похожие на работу слабого двигателя. Какое удивительное создание, теперь понятно, почему начальник охраны комплекса на Миранде завёл себе подобное животное.

— А ну отстань от кисы! — пронеслось по отсеку.

Пара космопехов тоже заинтересовавшихся животными отпрянули. Сквозь кают-кампанию прошагала женщина в флотской форме, на шевронах которой вместо эмблемы звездолётчиков красовался символ корпуса тауоников. Отливающие багрянцем волосы, постриженные с правой стороны, резко выделялись на общем фоне. Красными были и радужки глаз, причём не просто красными, а пылающие рубиновым огнём. Импланты или...

— Чего вылупился, сказано же не трожь кошку. Знаю я вас карго, все ограничители вам повыдёргивали вот и силу свою не измеряйте.

Подобная нападка поставила меня в тупик. Спихнуть кошку, значит ещё сильнее разозлить её. Я просто замер, тупо уставившись в сверкающие инфернальным огнём глаза. Никакие это не были имплантаты, росчерки алого света формировали символы и узоры, что могли прийти лишь из самых чуждых и глубинных слоёв мироздания, откуда тауоники черпали свои силы. В разум вместо растерянности постепенно начинал проникать страх.

Положение спасла продолжавшая сидеть на моих коленях кошка. Громко мяукнув, она обратила на себя внимание возмущённой.

— Как так, не обижал?

Вновь мяуканье.

— Ну ладно, раз уж тебе так он понравился. Эй, карго, сегодня твой счастливый день. Кстати, подвинься, как-никак разговариваешь со старшим по званию. Стоять, не вздумай вскакивать, кису вспугнёшь.

Резкая перемена настроения отразилась не только на лице тауоника, но и на глазах. Рубиновые узоры исчезли, оставляя обычную серую радужку.

Расположившись на диване рядом, тауоник тут же завела диалог.

— Обо мне ты уже наверняка слышал. Я Нантея. Проводник. Да да, тот, кто ведёт звездолёт при отключении пропульсионной установки в подпространстве, чтобы враг не всполошился раньше времени. Ну а ты что?

Решив не играть в молчанку, я всё же заговорил:

— Меня зовут Александр, рядовой Александр Морган. Как вы уже поняли, я космический пехотинец и моё назначение на крейсере жрать казённые пайки и дышать казённым кислородом, коих на любом корабле всегда с избытком. Вот и приходиться флоту нанимать дополнительных людей, чтобы хоть как-то это исправить.

— Удивительно, вам оставляют чувство юмора, хотя и не очень хорошее. Можешь говорить на ты. Кстати, ты же совсем новенький, только с модификации. А до этого...- продолжая говорить Нантея тыкнула мне пальцем в лоб. На секунду в глазах вновь вспыхнули искры рунического контура.

— Миранда, а это где?

— Солнечная это, — я попытался отстраниться от чтеца мыслей, насколько было возможно. — Спутник Урана.

— Это же за орбитой Сатурна. Там же инсоляция ни к чёрту. Батареи и солнечные паруса считай не работают. А подожди, там же Гелий-3 добывают. Так ты газовик? Нет, там же одна автоматика, вечно в атмосфере летает. Что ты там вообще делал? Это связано с твоим поступлением в войска?

— Извините, но я не привык изливать душу человеку, с которым знаком пару минут.

— Человеку ли? — блеск алого пламени появился одновременно с жутковатой улыбкой.

К горлу подступил комок.

— Да шучу я, — заливистый смех девушки разлился по отсеку. — Ладно, не готов рассказывать и не надо.

Пару секунд тауоник оценивающе разглядывала меня.

— Знаешь, я уже не первую неделю вижу одних флотских. Скажу честно, они из-за своей синхронизации становятся скучными для общения. Нет, не подумай, они совсем не плохи, только очень уж скованы вне своего коллектива. Да и многие привычки у них становятся схожими. Ты не смотри, что экипажу года нет, они на своих симуляторах уже хрен знает сколько налетали...

От обрушившегося на меня словесного потока стало неуютно. То, что проводнику хотелось пообщаться с кем-то новым было очевидно. Только вот я сам не горел особым желанием общения. Оглянув зал в поисках предлога уйти, я натолкнулся на Штульца, что-то активно шептавшего уплетающей стейк Аэноре. Причём сослуживиц не стесняясь, указывал на меня пальцем. Заметив мой взгляд, он сделал серьёзное лицо и одобрительно поднял большой палец вверх. Да, что он там вообще решил?

— …..так что ты должен знать. Эй карго, ты меня слушаешь? Ладно, чем просто сидеть, принеси лучше кофе из автомата. Иди, я всё оформлю через ручной терминал.

— Извините, но...

— Да иди уже, это приказ. Так киса, а ты слезь уже с колен карго.

Забрав кошку Нантея, достала свой коммуникатор и махнула мне в сторону автомата. Значит приказ, да? Спасибо за подсказку. Я встал, выпрямился и чётко произнёс тоном, соответствующим безмозглому автомату.

— Мэм, условиях текущей вертикали командования, прежде чем выполнять Ваш приказ, я обязан доложить о нём своему командиру. Только в случае если его не отменят — я смогу приступить к его исполнению. Разрешите идти докладывать?

Нантея несколько раз удивлённо моргнула. Да, госпожа проводник, устав у нас в подкорке. А чего ещё ожидать от карго?

— Эх, злой ты. Ладно, пускай будет по твоему, — она вновь поднесла коммуникатор к виску и расфокусировала взгляд. На сколько я помню, у тауоников были какие-то проблемы при установки имплантатов и часто они получали не полный набор модификаций.

Я постоял по стойке смирно ещё минуту, ожидая пока проводник закончит копаться в сети. Но вот она ещё пару раз пожевала губы и мне пришло уведомление через внутрикорабельную сеть. Эта гадина оказывается направила официальный запрос искину крейсера с просьбой назначить рядового Александра Моргана временным помощником для "установления доверительных отношений с партией космической пехоты". И треклятая машина ответила согласием, желая иметь на борту благоприятную психологическую обстановку.

— И так, рядовой Морган. Прошу вас приступить к помощи в налаживании контакта. Начнём с кофе, — она широко улыбнулась.

— Так точно, — произнёс я всё тем же тоном автомата, в тщетной попытке выдать себя за неинтересного собеседника. Нет, ей после общения с фрагментами корабельного коллективного интеллекта и робот уборщик покажется достойным участником диалога.

Вздохнув, я направился к раздатчику, на ходу перечитывая текст приказа. Да уж, нашла она себе помощника, нормально знающего лишь своё отделение, остальной взвод на уровне знакомых, а роту в целом только как боевые единицы в симуляциях. Тогда во мне ещё теплилась надежда, что диалог не получится долгим. Я ещё просто не представлял, как проводник умеет заставить людей говорить.