Глава 32
Двести девяносто четыре спорана и семьдесят семь горошин насчитал Трэш, сортируя трофеи руками Умельца. Долго пришлось потрошить тугие мешки дохлых тварей, оставшихся на автостоянке и в её окрестностях. Лишь несколько успели сбежать, и ещё парочку он, с трудом выбравшись из-под павшей элиты, спас от расправы, приняв в стаю. Плюс присоединил нескольких "залётных". Они опрометчиво примчались на шум пальбы и взрывов, позволив подчинённым себя окружить. Ну а дальше состоялся торжественный выход вожака и короткая речь, в которой объяснялось, что свободная жизнь осталась в прошлом.
Трофеи просто сказочные. Если споранами стая способна легко обеспечить себя в любом месте, с горошинами — иное дело. На территории Внешки нечасто встречаются заражённые, у которых можно найти такой трофей с высоким шансом. Там ведь всех крупных непрерывно подчищают, вот и не найти их в больших количествах.
До сегодняшнего дня основным источником получения горошин являлась добыча, отобранная у туземцев. Особенно повезло в бою, по итогам которого Трэш познакомился с Большой Стервой. Почему-то именно там удалось взять больше всего. Даже на базе Коньяка результат вышел куда скромнее.
За один бой досталось столько, сколько за всё время Трэш не видел. А ведь он немало мертвяков погубил, в том числе далеко не самых мелких. Плюс неоднократно брал добычу с тел туземцев. Любят они с собой таскать то, что из заражённых добывают.
И есть ещё кое-какие трофеи. Впервые за всё время довелось их заполучить. Если, конечно, не считать опыт прошлой жизни. Тогда одну из таких штуковин тоже довелось подержать в руке.
В те времена всё было по другому. Руки приходилось защищать распыляемой из баллончика гадостью с резким химическим запахом, или специальными перчатками.
А теперь самая большая перчатка даже на мизинец не налезет, не то что на ладонь...
Два идеальных, чуть поблёскивающих шарика. Один чёрного цвета, другой красного. Если верить методичке, они тёплые на ощупь, но проверить это не получилось. Увы, даже кожа Умельца чересчур груба, чтобы ощущать незначительные разницы температур.
Та же методичка поясняет, что красные – самые дорогие. Но почему так — понять невозможно. Скорее всего, эффект сильнее, или шанс положительного результата выше. Но это лишь предположения.
Гадать можно всякое. Увы, многие вопросы там вообще не разъяснялись, или на них давались лаконичные ответы, в которых смысла и на одно зерно не набиралось. Хочешь узнать больше, спрашивай у опытных аборигенов.
Уставившись на сокровища, разложенные по трём одноразовым тарелкам, Трэш пытался понять, что за мысль его гложет. Ускользающая мысль. Зарылась в подсознании и пытается выкарабкаться. Но пока что ничего у неё не получается, только знать о себе даёт.
Что-то он сейчас упускает. Что-то очень важное. Но у Трэша сейчас в голове такой кавардак, что удивляться этому не приходится.
Начать с того, что эта самая голова серьёзно пострадала. Тварь не сумела раздавить череп, но сдвинула со своих мест часть броневых плит. Те кое-где разошлись, обнажив кость, где-то наползли друг на друга, защемив меж собой мясо и сухожилия, сдавив нервы и кровеносные сосуды. На багровые, сочащиеся трещины, смотреть страшно. Трэш это делает чужими глазами, но всё равно эмоции невыносимо негативные.
В зеркало на себя посмотреть — ещё хуже будет.
Хорошо, что зеркал здесь нет.
Туловище и конечности пострадали слабее, но им тоже досталось. Так что, самочувствие у Трэша сейчас не самое хорошее. Ему требуется отдых с полноценным питанием. Ну и живчик пить не забывать — он в разы быстрее поднимает на ноги, чем самая сытная кормёжка.
Трэша неслабо потрепало, но в сравнении с тем, как навешали стае – он даже не поцарапался. А ведь всем досталось, включая Умельца. Этот ничтожный мертвяк ухитрился слегка покалечиться. Завалившись со спины элиты, полетел на асфальт, по пути разорвав себе лицо об один из шипов, а об другой приложился так, что сломал ключицу. Он и до этого особой красотой не блистал, а сейчас выглядит так, что при виде эдакого ужаса атеист перекрестится.
Второму досталось куда больше. Хоть и бегал быстро, умело маневрируя и огрызаясь так, чтобы не подставляться, а всё равно попался. Пока здоровенная элита выбивала из Трэша пыль, парочка или тройка её подчинённых вовсю рвали "зама". Живого места не оставили, даже язык повредить ухитрились. Он теперь урчал столь невнятно, что приходилось домысливать за ним половину сказанного.
Впрочем, нечего там домысливать. Он даже умирая будет без умолку высказываться на свою любимую тему.
Жрун ненасытный.
Новым членам стаи тоже досталось неслабо. Некоторые до того изранены, что закрадывается мысль добить их. Так хоть какая-то прибыль из споровых мешков получится, и не придётся ломать голову, размышляя над вопросом добычи пропитания для этой оравы.
Вряд ли аппетит у них скромнее, чем у Второго. А это значит, что даже на кластере со стадом коров долго такая стая не продержится. Если, конечно, перезагрузка там случается не с периодом в один месяц, или меньше.
Что навряд ли.
Но кластер с живой едой далековато. А здесь коров нет и не может быть, ведь при такой плотности поголовья заражённых переместившийся сюда скот и сутки не способен протянуть. Раненым требуется много пищи, а доставать её можно только в торговых точках. Ну или на складах, которые ещё надо как-то найти, рискуя нарваться на очередную враждебную и сильную стаю.
А может ну его? Алкоголя и споранов полным-полно, живца можно наделать много. Стимулятор из него просто идеальный. Под ним несложно двигаться впроголодь, с максимальной скоростью. Ну и не придётся стараться избегать внимания туземцев, пусть узнают о стае. Всё равно малыми силами напасть на такую ораву не рискнут, а пока соберут большие, Трэш доберётся до Внешки. А там диким аборигенам вволю порезвиться не позволяют, да и черноты хватает, всегда есть, где укрыться.
Мысль интересная, но сомнительная. Увы, но заменить полноценную еду живец не в состоянии. Надо хоть слегка перекусывать, иначе через сутки начнёшь ноги волочить. Здесь, в торговом центре, где Трэш устроил временную базу, уже ничего не осталось. Сходу подмели и консервы (в том числе овощные), и колбасы, и сыры. И не сказать, что сытыми остались.
Припасы в дорогу запасти с такими аппетитами нереально. Перемещаясь от одной торговой точки к другой, можно лишь избегать голода.
Да и то до поры до времени. Ресурсы мёртвого города далеко не безграничны.
Чёрт! Стая чересчур большая. Трэш не подумал, что такую даже при нормальных раскладах снабжать непросто, а уж сейчас, когда все страдают от ран, это вдвое сложнее.
Погодите-ка... Чересчур большая? Как это, вообще, понимать? Она ведь действительно слишком многочисленная. Больше, чем предполагалось.
Больше лимита.
Это как такое может быть? "Зам" настолько измучен, что хватку потерял?
— Эй, Второй, ты там как? – спросил Трэш.
– Что спрашивает Первый? – уточнил тот, горестно добавив: — Я ничего не понял.
– Тебе сильно плохо?
– Да. Сильно. Очень сильно хочется есть. Вкусную еду хочу.
— Вернёмся, будет тебе много вкусной еды.
— Тогда зачем мы пошли сюда? Здесь нет вкусной еды. И бьют здесь больно. А там еда была. И били мало. Мне там нравится. Мне везде нравится, где есть вкусная еда. Здесь её нет, здесь мне не нравится.
– Да отстань ты уже со своей едой. Или ты от голода считать разучился?
— Считать? - не понял Второй.
– Да. Считать. В стае может быть двенадцать моих подчинённых, включая тебя. А сейчас я вижу тринадцать. Ты что, перестал считать Пса? Мы слишком далеко от него ушли?
– Нет Второй считает Пса, – возразил "зам". – Он далеко, но он наш.
– Тогда что-то в твоей математике не сходится. У нас, получается, тринадцать рыл в стае. А можно только двенадцать.
– Нет, тринадцать можно, – снова возразил Второй.
– Почему можно? – продолжал допытываться Трэш. – Раньше было нельзя. Почему сейчас стало можно?
– Первый показал свою силу. Первый победил чужую стаю. Первый унизил вожака чужой стаи. Вожак был сильным, но стал мёртвым. Первый победил. Первый сильный. Первый доказал, что он сильный. Все должны бояться сильного Первого. Сильному Первому нужна сильная стая. И стаю эту надо хорошо кормить. Особенно хорошо надо кормить Второго. Прямо сейчас надо.
– То есть, за убитую элиту расширился лимит? – дошло до Трэша. – Теперь можно тринадцать держать?
– Можно, – признал Второй.
– А четырнадцать можно?
– Можно и четырнадцать. Только кормить надо. Сначала Второго надо кормить, потом остальных.
– Да помолчи хоть раз со своей едой. А пятнадцать можно?
– И пятнадцать можно. Но один получится лишний. Лишнего надо сразу убить и съесть. Невкусная еда, но съесть можно. Первый, бери в стаю ещё двоих. Одного сразу съедим, всем станет лучше.
– Отдыхай, обжора.
Итак, совершенно неожиданно Трэш узнал, что лимит, непостижимым образом вбитый в голову Второго – не статичен. Его значение может меняться в большую сторону. Как минимум, существует один способ расширения. Надо всего лишь уничтожать сильных заражённых. Даже не обязательно своими руками, раз сработала очередь из автомата, когда стреляли без полного контроля со стороны вожака.
Хорошие новости. Теперь можно прихватить с запада пару лишних бойцов. Тут такие образины попадаются, что Второй на их фоне выглядит задохликом. Хоть бери, да меняй "зама".
Нет, не поменяет. Трэш к этому привык. Да и некрасиво как-то и неправильно. Раз уж взялся развивать стаю, делай это последовательно, без лишней суеты и кадровых перестановок.
И кстати, в связи с этим возникает другой вопрос.
– Эй, Второй. Ты не хочешь кое-что съесть?
– Вкусное? – подскочил израненный "зам".
– Не уверен. Пробуй и узнаешь.
– Я хочу это попробовать.
– Держи.
Левая рука Умельца зафиксирована повязкой-косынкой. Так ключица должна срастись быстрее. Но правой он работает прекрасно и потому без труда протянул Второму маленький чёрный шарик.
– Это не похоже на еду, – усомнился "зам".
– Жри давай! – рявкнул Трэш.
– Ну ладно. Только не ругайся. Это плохо, когда Первый ругается.
– И как оно тебе? – нетерпеливо спросил Трэш после того, как жемчужина скатилась в ненасытную прорву.
– Не знаю. Нет вкуса. Я не понял вкус, – ответил Второй.
– А ощущения какие-нибудь есть? Что-нибудь новое почувствовал внутри себя?
– Внутри себя я чувствую пустой желудок. Вкусную еду захотелось ещё сильнее. Когда мы её начнём есть?
– Скоро Второй. Очень скоро. Следи за собой. Внимательно следи. Если заметишь что-нибудь новое, сразу мне говори.
– Я сразу говорю, что дальше мой голод станет сильнее.
– Про голод и еду можешь помалкивать. Я это и без тебя знаю.
Итак, Второй принял жемчужину без видимых последствий. Ему ни хуже, ни лучше не стало. Ну или, как вариант, он настолько недалёк, что не замечает происходящие с ним изменения.
В стае только на себя можно полагаться.
И Трэш решительно проглотил последнюю жемчужину – красную.
Один раз он уже проделывал такой опыт. В прошлой жизни. Удачно или нет – трудно сказать.
Посмотрим, что получится на этот раз.
Эффект Трэш ощутил на следующее утро.
Открыв глаза, он ощутил, что переполнен силой. Трэш раздулся от неё, почти лопается. То, что его заполнило, требует немедленно найти ему применение. Его тело будто в чистую энергию превратилось. Казалось, что ему сейчас всё по плечу. Готов заново сразиться со вчерашней элитой. Голыми лапами её забьёт, по асфальту размажет, разорвёт на лоскуты и скормит стае.
Таким могучим он себя никогда не ощущал. Нечто похожее случалось лишь однажды, при первом в жизни приёме живца. Но то, что происходило тогда, лишь бледная тень от сегодняшнего эффекта.
В тот день Трэшу казалось, что он превратился в полубога, а сейчас он бог над богами. Разница колоссальная.
Чёрт! Да он готов две вчерашние элиты жестоко унизить, без какой-либо помощи. Даже меч не станет вынимать из ножен. Зачем, если можно избить её голыми лапами, а потом топтаться по туше до тех пор, пока она не расплющится в блин из раздавленного мяса, перемешанного с осколками костей. Подвесит результат на солнышке и высушит.
Оригинальный коврик получится.
Гм... Бредовые мысли. Никогда до сих пор не испытанная эйфория накрыла Трэша не хуже, чем наркотическое опьянение. Как бы глупостей в таком состоянии не наделать. Надо контролировать себя.
Открыв глаза, увидел, что Второй стоит рядом, склонившись и внимательно вглядываясь в лицо.
Рожа "зама" жутко перекосилась. Но это не страшно, это он всего лишь пытается изобразить позитивную эмоцию.
Пасть Второго раскрылась, он возбуждённо проурчал:
– Первый, давай кого-нибудь убьём. Кого-нибудь большого. Как вчера убили. Много еды будет, хорошо наедимся.
Трэш с сомнением оглядел подчинённого. Вчерашние раны просматриваются, но выглядят так, будто получены три дня назад, если не больше. Вон, на месте оторванного плечевого фрагмента брони уже выпирает новый. Слегка розоватый, совсем свежий, не окончательно закостеневший. По прошлому опыту можно предположить, что завтра на этом месте не останется ни малейшего следа, указывающего на тяжёлую травму.
Это необычно. Крайне необычно. Регенерация у заражённых, конечно, бешеная, но ведь не настолько.
И по всему похоже, что Второй тоже ощущает ненормальный прилив сил.
Оглядевшись, Трэш убедился, что все прочие члены стаи ничего подобного не демонстрируют. Вялые, сонные, ещё не пришли в себя после вчерашней трёпки. Только Умелец активничает: слюни пускает, пытаясь вылизать остатки консервов из грубо разорванных банок.
Ну что же, получается, ненормальное происходит только с двумя: с Трэшем и Вторым. И объяснить, почему это случилось именно с ними, очень просто.
Значит жемчуг работает и на заражённых. Эффект удивительный, и в методичке туземцев о нём нет ни слова, ни намёка. Очень может быть, что люди ничего подобного не ощущают, потому и не упомянули.
Если так – их можно пожалеть. Многое теряют.
Неизвестно, как долго продлится состояние подъёма, но хочется, чтобы оно никогда не заканчивалось. Очень приятное ощущение. Пожалуй, самое светлое, что случалось с Трэшем в новой жизни.
Увы, на хорошее она не очень-то щедра.
А что по умениям? В методичке чётко сказано, что жемчуг активирует новые. Не с гарантией, но способ работает хорошо. Именно из-за этого у туземцев очень высоко ценились эти трофеи. Ведь, если повезёт, есть шанс получить что-то настолько полезное, что шансы на выживание резко повысятся.
В мире, где каждый день – круглосуточная борьба за выживание, это очень важно.
А вот с умениями – увы. Полный ноль. Трэш, как ни напрягался, ничего нового по этой теме в себе не заметил. Горит всё тот же мячик маскировки, и вокруг него вращается маленький яркий шарик. Для чего последний нужен – непонятно. Его не получается сжать, потушить, или заставить разгореться сильнее. Возможно, он для красоты, или всего лишь иллюзия психическая.
Если слишком долго вглядываться в себя, всякое можно увидеть. В том числе – несуществующее.
Ладно, даже если новые умения Трэшу таким способом не получить, столь мощный прилив сил тоже дорого стоит. Он ведь не только в самочувствии проявляется. Несложно заметить, что заметно прибавилось силы в невидимой сети. Теперь можно делать бронирование покрепче, или перекидывать больше потоков на когти, чтобы ударом лапы разделываться с защищёнными противниками. Ломать танкам башни вряд ли получится, а вот технике полегче мало не покажется.
Как долго длится этот эффект – неизвестно. Плюс, не исключено, что последующие приёмы жемчуга его усилят.
Вот только жемчуга больше не осталось, опыты ставить не на чем.
И что тогда делать? Добывать новый?
Вспомнив вчерашние события, Трэш поморщился. Нет, такая охота ему не по душе. Несмотря на невероятный прилив сил, голова всё ещё не вернулась в норму. Пластины не сошлись в нормальное положение, в черепе остались несколько трещин, шея будто одеревенела, из-за этого башка вертится с трудом.
В другой раз может и не повезти.
В прошлой жизни ни разу не слышал, чтобы кто-то где-то сталкивался с монстром, обладающим телекинетическими способностями. Да к тому же настолько мощными, что мертвяк способен издали автомобили расшвыривать, даже пальцем к ним не прикасаясь.
Но если вспомнить предания ветхой старины, то да, было дело, до ушей доходили похожие истории. Мол, когда-то, очень давно, на заре существования экспедиционного корпуса, здесь и трава была зеленее, и солнце ярче, и небо выше. И чудовища, естественно, тоже выглядели посолиднее нынешних. Попадались такие, которые способны сжигать летательные аппараты прямо в воздухе одним лишь взглядом. Другие телепортировались сквозь стены защитных сооружений, потому в самой укреплённой базе от них не было спасения. Третьи спокойно выдерживали попадания снаряда из тяжёлой гаубицы, чуть ли не в упор. Четвёртые...
В общем, баек на эту тему хватало, но вот можно ли им верить? Сержант Нэш не верил в большинство из них, ибо – лютый бред.
Но вчера оказалось, что насчёт бреда он слегка погорячился. Если не во всех, то в некоторых историях присутствовали реальные моменты.
В методичке туземцев лаконично сказано, что самые развитые монстры способны получать такие же способности, как и у иммунных. Но больше об этом ни слова. Будь такое явление распространённым, они бы обязательно упомянули его ещё не раз.
Скорее всего, Трэш нарвался на очень редкую тварь. Просто не повезло.
Но кто знает, может дело вовсе не в везении? Ведь здесь, на западе, всё иначе. Не исключено, что такие монстры водятся на каждом шагу. Или даже вчерашний был не самым опасным.
Хотелось бы добыть ещё таких же трофеев. Самых дорогих. Но увы – добываются они не только с потом, а ещё и с кровью. Охота за жемчужинами в таком непростом месте может привести к тому, что охотиться станут не охотники, а дичь.
Нет, Трэш не готов к продолжению. Он не станет рисковать. Достаточно с него вчерашних приключений. Более чем достаточно. Не стоит брать на себя кучу опасных дел. Это был разведывательный рейд с несложной целью. Вот ею он и ограничится. Надо просто добрать стаю до лимита, после чего вернуться назад.
Дома дел невпроворот.
Но Трэш сюда ещё вернётся. Обязательно вернётся. Не только неизбежные потери восполнить, а и для того, чтобы сделать то, на что сейчас не решился.
Он придёт подготовленным. С хорошим оружием и с продуманной тактикой. Ведь необязательно ломиться в лоб, можно поступать похитрее. Заманивать чудовищ в ловушки, набрасывать на них сети лапами подчинённых, стреноживать прочными верёвками. Опутывать тушу, богато утыканную шипами – лёгкая работа. Ну а там остаётся поразить споровый мешок, и дело сделано.
Кстати насчёт лимита:
– Эй, Второй!
– Что такое? Первый наконец-то захотел угостить Второго вкусным мясом?
– Нет, Первый хочет спросить насчёт лимита. Если пятнадцать в стаю принять, одного, получается, ты должен убить?
– Нет, я не должен одного убивать. Убить могу, конечно. Но не должен.
– Почему?
– Ну ведь пятнадцать можно.
– Но вчера можно было четырнадцать.
– Это было вчера.
– Ничего не понимаю, – удивился Трэш. – Что с тобой опять случилось? Почему пятнадцать стало? Или можно шестнадцать?
– Шестнадцатого надо убить и съесть, – опровергнул Второй последнее предположение. – Кстати, это хорошая идея. Я ведь голоден.
– А почему не пятнадцатого? – не сдавался Трэш. – Что такое случилось? Мы не убивали никого, после вчерашнего. Так откуда взялось шестнадцать?
– Второй что-то съел. Что-то невкусное. А потом Второй понял, что стая стала больше.
Трэш задал ещё несколько вопросов. Но это уже так, почти без интереса, для очистки совести.
Ведь картина уже прояснилась. Жемчуг, помимо всего прочего, способен расширять лимит на количество членов стаи. Ненамного, но всё равно – полезное свойство.
Даже чертовски полезное. Настолько полезное, что снова Трэшу захотелось здесь задержаться. Чёрт с ним, можно рискнуть, устроить ещё несколько охот. Довести численность стаи до тридцати голов, а может и больше. Это многое упростит.
Но нет – нельзя. Он не поддастся азарту. Глупо принять смерть от лап заражённых. Если Трэша и ждёт погибель, это случится не здесь, в царстве мёртвых, а где-нибудь на востоке.
Там у него много дел намечается.
Опасных.
Но и про эти края он не забудет. Трэш обязательно вернётся, чтобы на славу здесь поохотиться.
И не раз.
