Глава 22
Последняя встреча

Эдуард около часа сидел в машине и наблюдал сквозь окно за Кристиной, которая ловко сновала между столиками с подносом. Яркая улыбка не сходила с ее лица, но он чувствовал, что это лишь маска вежливости.

Эд не подготовил заранее речь, не купил цветы, даже приблизительно не представлял, что скажет девушке. Как безвольная кукла, он смотрел и безрезультатно искал ответ на измучивший вопрос: простит ли его Кристина?

Вчера она заявила, что между ними все кончено. Хотя это «все» даже не началось. И Эдуард знал, Кристина достаточно горда и не откажется от своих слов. Ему нечего предложить ей, как и Веронике. Статус любовницы – единственное, чем он мог распоряжаться. Сам предостерегал Лили от необдуманных поступков, а в итоге наступил на грабли второй раз. Только этот удар больнее, чем прошлый.

Эд стукнулся затылком о сиденье и глухо зарычал. Безвольный, бесхребетный. Почему он не может противостоять отцу? Почему всегда сдается?

Но сразу ответил на вопросы.

Потому что в ярости Тигров-старший способен лишить сына наследства. А существовать без денег Эд не умел. И не хотел.

Он заметил, как Кристина подбежала к барной стойке, что-то шепнула подруге, сунув ей поднос, и решительно направилась к выходу. Эдуард не сразу сообразил, что девушка направляется к нему. Только когда она приблизилась к «Кадиллаку» и ударила ладонью по крыше, он очнулся.

– Не могу работать и находиться словно на сцене! – выпалила Кристина.

Эд выбрался из машины и не без удовольствия оглядел ее сердитое лицо.

– Не знал, как к тебе подойти. Боялся, что ты огреешь меня подносом.

– Это весьма заманчиво, но я – цивилизованный человек.

– И умная женщина. Гораздо умнее меня, – тихо выдавил Эдуард.

– Оставь лесть при себе. Я на нее больше не ведусь, – отрезала Кристина. – И вообще тебе повезло, что я сегодня работаю. Я брала отгул, но напарница заболела, и мне пришлось выйти, – с прискорбием объяснила она, словно обвиняла начальника в неудачной встрече с Эдуардом.

Светлые брови сошлись на переносице, напоминая Эду двух змеек, которые превращали ее глаза в ядовитые клыки.

– Что ты хочешь? Если ищешь сестру, то я без понятия, где она.

– Лили пропала? – удивился Эд.

Кристина стукнула себя по макушке.

– Язык мой – враг мой, – пробормотала она. – Я думала, тебя подослал твой отец.

– Я не видел его со вчерашнего дня. – Эд скрестил руки на груди, пытаясь защититься от обвинения девушки. Но оно прочно приклеилось к нему. – Если думаешь, что я получил удовольствие от вчерашней сцены, то ошибаешься. Но я уже один раз был на месте Лилии…

– И поэтому пришел сюда? – перебила его Кристина.

Ее вопрос сбил Эдуарда с толку. Он молча смотрел на нее, но не находил слов. Они цеплялись за зубы, как будто знали, что он может сказать лишнее. И непоправимое.

– Нет. Я пришел из-за тебя. Из-за нас. И Лили с Натаном здесь ни при чем.

– Нас? Нас никогда не было, – уверенно заявила девушка, но порывистый вздох выдал истинные чувства.

– Кристи, – Эд приблизился к ней вплотную, нежно взял за руку, – ты мне нужна. Очень. Возможно, сейчас я не смогу обещать тебе что-то большее, чем мимолетные встречи, но в будущем, когда я встану на ноги и не буду зависеть от отца, наши отношения перейдут на новый этап, – неловко закончил он страстную тираду, в которую сам не верил.

Кристина не сводила с него пронзительного взгляда.

В глубине глаз плескались обида и недоверие. Ее молчание становилось невыносимым, и он не выдержал барьера, который сам возвел между ними. Их поцелуй вовсе не напоминал робкое касание влюбленных. Скорее был похож на прощание друзей, пропитанное неуверенностью и испугом. Они так и не успели осознать, что дружбы больше нет.

Девушка положила ладонь на грудь Эдуарда и медленно отстранила его:

– Мимолетные встречи? Новый этап? Ты хоть слышишь себя? – Она зажмурилась и отвернулась. – Я не готова быть твоей игрушкой, пока ты лелеешь надежду повзрослеть. И избавиться от покровительства отца. Я сама заблуждалась, когда верила, что у Натана и Лили есть шанс, и это заблуждение дорого мне обошлось. Поэтому не надо заводить наши отношения дальше черты. Если мы переступим ее, то будет слишком больно, и я не могу с полной уверенностью сказать, что выдержу это. Пять лет назад я уже прошла через подобное и чуть не уехала из Русамии. Меня сдержал только Натан. И до сих пор держит.

Легкий, словно порхание крыльев бабочки, поцелуй коснулся щеки Эдуарда, и девушка убежала в кафе, натягивая на лицо бледное подобие улыбки. Но печальные глаза, дрожащие губы договорили за нее. И Эдуард отвернулся, презирая себя.

Он залез в «Кадиллак» и захлопнул дверь, не зная, куда выплеснуть гнев, сводящий сердце судорогой.

Повзрослеть! Покровительство!

Эти слова заставляли его нажимать на газ сильнее. Через скорость он избавлялся от желания кричать.

В последний момент перед поворотом на Элитную улицу Эдуард резко крутанул руль в другую сторону. И помчался прочь вдоль маленьких домов. Он не понимал, зачем едет туда, пока не затормозил перед старым, но уютным коттеджем Вероники.

Эд смотрел на него, тяжело дышал и не понимал, что он скажет, как объяснит свое присутствие. Но он нуждался в ком-то, кто не прогонит, кто поймет и простит его грешную душу. И Эдуард вылез из машины, на ходу расстегивая воротник рубашки.

Три нажатия на дверной звонок. Суматошные шаги в доме, и вскоре он увидел ошеломленное лицо девушки.

– Эд?

Он заглянул внутрь и порывисто спросил:

– Ты одна?

Когда Вероника медленно кивнула, Эдуарду сорвало голову, и он впился в ее губы. Ника с той же жадностью ответила на поцелуй. В нем крылся бунт, который давно назревал и наконец взорвался. От жарких прикосновений плавилась кожа. Запрещенные чувства распаляли страсть. На кончике языка плясало отчаяние.

Дверь за ними захлопнулась. И Эдуард отказался от прошлого.

Кристина расставляла по местам посуду и пыталась выбросить из головы прощальный разговор с Эдуардом. Возможно, она поспешила с ответом? Может быть, стоило согласиться на предложение парня, ведь жизнь так коротка и непостоянна? Но роль любовницы, а она была уверена, Эд предлагал именно это, ей не подходила.

Рука дрогнула, и стакан упал на плитку, разбившись на крупные куски. Кристина зачарованно смотрела на осколки. Прижала ладонь к груди. Сердце продолжало биться. Но ей казалось, что оно и разбитый стакан – это то же самое. Одно начало, один конец.

Холодная слеза сбежала по щеке. Кристи всхлипнула. Стало жаль себя и брата. Чертово социальное различие! Чертовы границы дозволенного!

На пол полетел еще один стакан, следом другой. На шум бьющейся посуды прибежала перепуганная подруга и в последний момент перехватила ее руку, прежде чем в воздух полетел четвертый стакан.

– Господи, Кристи, что случилось? Директор убьет, если узнает!

Но она не слышала. Кристина затихла в объятиях девушки, сотрясаясь от беззвучных рыданий. И слезы забирали непоколебимую решимость хранить чувства подальше от любви. Внутри разгорался мятеж.

– Ты уверена, что тебя не надо провожать?

Натан не отпускал Лилию. Сжимал ее плечи, подобно стальным тискам, и буравил взглядом.

Они так ничего и не решили. Но Лили еще помнила, как Натан чуть не сорвался с утеса, а в ушах звенела потусторонняя колыбельная Лиззи.

– Я дойду сама. – Она приподнялась на носочки и поцеловала Натана в губы. Но не позволила затянуть поцелуй, иначе рисковала не уйти.

– Уже скучаю, – выдохнул он.

Лилия улыбнулась, тщетно пыталась скрыть страх, но он сквозил в каждом движении.

– Завтра, в семь вечера, подъеду к тебе и снова попытаюсь поговорить с твоим отцом. Может быть, он изменит решение. А если нет… – Натан провел ладонью по волосам. Растерянность уже сроднилась с ним, – мы сбежим, – договорил он.

Лили ободряюще кивнула и сжала его руку:

– Конечно, любимый, конечно.

Она отвернулась и побежала в сторону дома, потому что знала – Натан следит за ней и надеется, что она обернется. Но Лили не оправдала его надежды. Слезы, которые струились по щекам, мешали.

Когда дом Натана затерялся далеко позади, Лили остановилась и вытерла глаза. Ей предстояло сделать важное дело, и она не могла ошибиться. Потому что от этого зависела жизнь Натана. А возможно, и ее.

Лили зажмурилась и отправила сознание в свободный полет. Из далеких закоулков памяти всплыла дорога, которую столько лет пыталась забыть. Серые, безжизненные дома, дождь, покосившаяся дверь… И завывающий ветер.

Она распахнула глаза и вгляделась в темнеющее небо. Время еще есть. В любом случае непогода не сумеет помешать.

Лили быстро направилась в старую часть города, в самую глубь, мимо площади, где еще вчера дрожала перед выступлением. От прошедшего праздника остался лишь мусор, который лениво подметали дворники.

Лили не ощущала усталости и вновь превратилась в маленькую девочку. Она бежала и бежала, думая лишь о матери. Сейчас ничего не изменилось. Только спасти она хотела уже другого человека.

Вскоре она замерла перед знакомым подъездом. Ветер снова обезумел, разметал листья. Глухой гром обуял небо. Но никакие предостережения не могли остановить Лилию. Она сделала это в первый раз. Сделает и во второй.

Вошла в подъезд, легкие заполнил запах сырости. Поднялась на первый этаж. Застыла перед квартирой, где когда-то жила ведьма.

Пять лет назад незнакомая старушка написала на клочке бумаги адрес. Там жил человек, способный помочь горю Лили. Ее желание исполнилось, и вот она снова здесь. Как и предрекала ведьма.

Знакомый смех раздался в глубине квартиры, и Лилия толкнула дверь. Девичий страх снова дал о себе знать, но она не позволила ему победить. Гордо вскинула подбородок. А предатели-колени дрожали под платьем.

– Маленький цветок вырос и превратился в прекрасную лилию.

Время было не властно над этим местом. Оно застыло, и стрелки на часах покрылись пылью. Все тот же стол со змеиной свечой. И та же женщина с острыми скулами, острым взглядом и острыми ногтями. Она плавно перебирала пальцами, лаская черного кота, и даже он выглядел зловеще.

– Садись, цветок, садись.

Но Лили осталась стоять. Она боялась попасть под влияние ведьмы.

– Как хочешь. – Женщина оскалилась.

Не добрая, не злая улыбка исказила ее лицо. Нечто среднее, но от этого стало лишь страшнее.

– Я ждала тебя, юный цветок. Какой вопрос тебя терзает?

Ведьма и без того знала ответ. Но ей нравилось играть в человека.

– Что будет, если я нарушу условия сделки? – дыхание обрывалось.

– Наивный вопрос от наивного дитя, – ведьма наслаждалась разговором. – Ответ очевиден. Смерть, – последнее слово прозвучало как приговор.

– Чья?

Лилия не выдержала и вцепилась в стул.

– Смерть сама подскажет. Никто не знает, на кого падет ее выбор. Она может забрать твоего возлюбленного, мать или брата. Но это будет близкий тебе человек. Сначала будет знак. Ты ведь их хорошо умеешь читать? – риторический вопрос остался без ответа. – Ты ведь их не пропустишь? Смерть не любит повторять. Она намекает лишь раз. И во второй – забирает навеки.

Ледяные мурашки разбежались по телу Лилии и собрались воедино там, где билось сердце.

– Как… как избежать этого? – В горле пересохло. Голова кружилась.

– Восстановить баланс. Думаю, ты понимаешь, о чем я говорю. – Кот заурчал, а Лили послышалось, что он рычит. – Или… – Ведьма поджала губы, свеча загорелась ярче.

– Или? – как одурманенная, повторила она.

– Избавиться от сделки. – И мрачная усмешка осветила лицо женщины.

– Как? – Ноги подкосились, и Лилия рухнула на стул.

Невыносимое облегчение окутало ее. Бледнеющая надежда вновь загорелась.

– Сама наивность, – засмеялась ведьма. – Отдай Смерти то, что отняла у нее. – Она наклонилась и стукнула ладонью по столу. Кот зашипел и спрыгнул на пол. – Открой тайну матери и отпусти ее душу к Богу!

– Нет! – Лилия замотала головой. – Нет. Я не пойду на это. Никогда!

Женщина прищурилась и щелкнула пальцами. Огонь свечи увеличился, приобретая очертания младенца.

– Есть еще один способ. Принеси в жертву первенца, и тогда навсегда освободишься от сделки. Но запомни, твое сердце должно быть ледяным и равнодушным к избраннику. Иначе ты погубишь не только ребенка, но и его отца.

Слова ведьмы облили душу Лилии грязью. Омерзение застыло на губах.

– Господи, нет! – в ужасе вскрикнула она и бросилась к двери, но лишь безуспешно дернула за ручку.

Ведьма захохотала:

– Каждый раз пытаешься сбежать, юный цветок. Но от проблем не убежишь, однако я могу помочь. Еще одна сделка, и ты перестанешь бояться за любимого.

Лили обернулась, но руку от двери не отняла. Она была готова выломать ее, потому что разговор все больше отнимал душевных сил.

– Интересно? Я слышу, как бьется твое сердце, цветок. Оно трепещет от страха и любопытства. – Женщина наклонилась вперед, и черные локоны упали на грудь, скрывая торчащие ключицы.

Лилия старалась размеренно дышать. Она молчала.

– Твой дар. Совсем скоро он раскроется в полную силу и загорится ярким огнем. Подари его мне. – Ведьма взмахнула рукой, и на столе возник старинный пергамент. – Одна подпись, и я освобожу тебя от сделки со Смертью. Заплачу за тебя кровавую плату, и ты больше никогда не будешь одинока, а твоя мать проживет счастливую и долгую жизнь.

Слова женщины напоминали прохладный бальзам. Он залечивал израненную душу Лили, и она, затаив дыхание, смотрела на договор, сияющий теплым светом.

– В обмен на мой дар?

– Да. – Лицо ведьмы расплывалось в тумане.

– А что станет со мной?

Тревожный молоточек бил по вискам, и барабанная дробь внушала ужас. Однажды она уже заключила договор. И вряд ли в этот раз что-то изменится. На свете не бывает бескорыстных чудес. За все приходится платить.

– Станешь обычной девушкой. Разве не об этом ты мечтала долгие годы, цветок? Избавиться от страшных предзнаменований, перестать бояться собственной тени!

Речи ведьмы звучали заманчиво и обещали обычное человеческое счастье. Перед глазами Лили промелькнуло воображаемое будущее. Тихая жизнь с Натаном на берегу моря, дети, играющие среди люпинов. Никаких обязательств и условностей.

Лили подошла к столу и взяла золотое перо. Так легко. Пару взмахов – и нестираемая подпись навеки закрепит договор с ведьмой.

– Вместо чернил – кровь, – услужливо подсказала женщина и пододвинула к Лилии кинжал.

Как завороженная, она села и прикоснулась к лезвию. Оно обожгло холодом. Но упрямый молоточек продолжал звенеть в голове, и Лилия впервые задумалась. Кем она станет, если потеряет дар? Что-то было не так, что-то не складывалось в общую картину.

– Давай же! Не тяни! – не выдержала ведьма томящего молчания. – Подписывай.

Лили внимательно на нее посмотрела и отбросила перо:

– Нет! Это очередной обман, и, подписав договор, я лишусь не только дара, но и души. – Она прозрела. – Вы – та старуха, которая дала мне ваш адрес. И с самого начала знали, что плата за жизнь матери будет невыносимой. Все было подстроено заранее. Но вы не учли одного. Я уже давно смирилась, хоть не понимала этого. И я готова нести свой крест положенный срок, но больше никогда в жизни не заключу ни одну сделку с вами!

Ведьма глухо зарычала и скрючила руки в неистовой злобе:

– Думаешь, со мной можно торговаться, глупая девчонка? Если пришла сюда, просто так не уйдешь. Подписывай! Если хочешь жить. – Она метнулась к Лили. Костлявые пальцы ухватились за запястье и вложили перо. – Подписывай, – прошипела она.

Лили снова ощутила себя девочкой, безрассудной и смелой, доведенной до отчаяния.

– Вы ничего мне не сделаете, – она вырвала руку, – потому что я сильнее вас, иначе бы вы не стремились заполучить мой дар.

Лилия подошла к двери и спокойно нажала на ручку. На этот раз та безропотно покорилась. Больше ее ничего не держало. Она сделала выбор.

Лили не обернулась, даже когда услышала бешеный рев, и равнодушно прошла по длинному коридору, со стен которого до сих пор свисали клочья обоев. Она шла, уверенная, что приняла правильное решение. Жить можно и без любви. Но без души – невозможно.

Лили выбралась на улицу. Ее встретил проливной дождь. Ледяные капли остужали кожу, смывали прикосновения ведьмы. И очищали сердце от слез. Она старалась не думать, к чему приведет ее поступок. Разрыв с Натаном неизбежен, иначе проклятье завершит бег. А Лилия не сможет жить, зная, что на ее руках кровь любимого человека.

Она шла домой, сгибаясь под ударами ливня. В непроглядных тучах пробивался крохотный луч света. Лили проиграла битву с магией, но победила саму себя. Неистовое желание любить. И познала смирение, с которым ей предстояло прожить следующие двадцать пять лет.