Саша Лопухов стоял за деревом и смотрел на Варю. Он грыз костяшки пальцев, морщился от боли в груди. Сашка и не знал, что так может болеть. Это ведь не физическая боль, так же у него болело в ту ночь, когда трое парней подошли к Варе в парке, когда они с ней возвращались из «Нирваны». Самым обидным и унизительным было то, что они подошли не к «ним», а к «ней». Они сразу стали не замечать молодого человека, который сопровождал девушку, сразу посчитали его за пустое место. А ведь Сашка, по сути, таким и был на самом деле. С этим он был согласен. И она с этим была согласна. То, что она не давала его в обиду, не разрешала парням в их группе смеяться над ним, не означало, что она была влюблена в Сашку. Просто Варе нравилась роль вожака, лидера, нравилось, что Сашка исполняет роль пажа, мальчика. Но Варе было простительно, Варя – это Варя.

Сашка стиснул зубы и закрыл глаза. Его переполняла бессильная злость, слезы душили, когда он вспоминал, что произошло дальше там, в парке. Если бы Варя попросила его помощи, поверила в то, что Сашка может ее защитить, если бы она только взглядом дала понять, что верит в него, тогда бы он горы свернул. Нет, Сашка сейчас стоял за деревом, боясь подойти к девушке и понимая, что ничего бы он в ту ночь не сделал. Трус он, и по трусости тогда ушел. Он даже оправдание себе придумал. Не прогнали бы его парни, он бы стоял столбом и смотрел. А они его прогнали пинками, и он был им за это благодарен. И ушел, оставив Варю с этими хулиганами. Сколько раз он потом представлял, как, разъяренный и страшный в своем гневе, накинется на них, разметает, может, получит удар ножом. И Варя склонится над ним, со слезами и нежностью будет прижимать свой платок к ране и просить его не умирать.

Или как он наймет сильного умелого бойца, который найдет каждого из этих подонков, приведет в условленное место к Сашке, и он зловещим голосом спросит с каждого из них, глядя в глаза. А потом этот киллер каждого убьет на глазах Сашки. И, главное, он ничего не станет рассказывать Варе. Незачем знать слабой женщине, что это мужская месть, месть насмерть. Можно, конечно, принести ей кисти их рук или уши, чтобы показать, что зло наказано! Нет, это уже слишком, это из дешевого романа или приключенческого фильма. А жить надо в реальном мире, где случается такое. И где Сашка оказался никчемным слабаком.

– Александр Лопухов? – раздался за спиной строгий мужской голос.

Сашка обернулся и сразу все понял. Двое молодых крепких мужчин с уверенными глазами. В костюмах, а под полами пиджаков, наверное, оружие. Только так это и бывает. Он сник и опустил голову.

– Майор полиции Бурмистров, Московский уголовный розыск, – представился одни из мужчин. – Вы задержаны, Лопухов. Проедем с нами.

Сашка послушно пошел с полицейскими, так же послушно сел с ними в машину. Сейчас он ни о чем не думал. В голове трепыхалась только одна мысль: «Расплата». Именно трепыхалась, а не билась, не рвалась наружу. Сашка отчетливо понял, что он конченый человек во всех отношениях. И не будет у него уже ничего. Даже Вари. И будет он всеми проклят, ненавидим и презираем. Так ему и надо!

Гуров, когда к нему в кабинет привели Лопухова, поднял на парня глаза и сразу вспомнил слова Бурмистрова. Майор так и охарактеризовал этого типа, очень красноречиво. Чего девчонке не хватало, позволила бы ухаживать за собой нормальному парню, современный и сильный не бросило бы ее в беде. Да в его присутствии не всякий хулиган посмел бы подойти к ним. А глядя на этого, именно хочется подойти и поглумиться.

– Садись, Лопухов, – кивнул Лев на стул рядом со своим столом. – Разговор у нас будет долгим и серьезным. Догадываешься, о чем?

Лопухов кивнул головой, не глядя на мужчину за столом. Он уставился тоскливым взглядом в пол, стараясь не смотреть на свои колени, которые предательски вздрагивали. И руки у Сашки тоже дрожали. Пришлось сжать их коленями, но от этого дрожать начинало все тело. Мужчина молчал, Сашка чувствовал, как он разглядывает сидевшего перед ним парня, и во взгляде только презрение. Ну и пусть. Пусть! Жизнь все равно кончена.

– Ты был в ту ночь с Варей Ягодиной в клубе «Нирвана»? – спросил Гуров, специально не называя ни дня, ни времени. Если за человеком есть вина, если он ее готов признать, он понимает, о чем идет речь. – Был?

– Был, – тихо ответил Лопухов, подтвердив все подозрения Гурова.

– И в парке, когда ты провожал Варю домой, вас догнали три парня? Так?

– Да…

– Ты их раньше видел где-нибудь? Они тебе знакомы в лицо, или ты знал их ближе?

– Они в клубе еще до этого пытались с Варей познакомиться, – тихо ответил Сашка. – Там видел.

– Что произошло в ту ночь, когда они вас с Варей Ягодиной догнали в парке?

– Я не знаю, – срывающимся голосом ответил Сашка. – Они меня прогнали.

– Они тебя избили? Угрожали ножами? Как все было?

И Сашка, давясь собственным унижением и стыдом, стал рассказывать, как они догнали их и стали разговаривать с Варей, упрекать ее, что она не хочет с ними знакомиться, какая же она гордая и неприступная. Они даже не обращали внимания на ее спутника, вели себя так, как будто его и не было рядом. А Варя вела себя с ними вызывающе и не останавливалась. Она насмехалась над парнями в своей обычной манере. Один даже за руку ее схватил, пытаясь остановить, а Варя попыталось вырвать руку. Тут один из парней наступил Сашке на ногу и посмотрел удивленно, как будто удивился, что ухажер этой гордой девчонки еще здесь. Ему велели исчезнуть. Да-да, именно исчезнуть, а не уйти, убежать. А Сашка стоял и смотрел в землю. Он не мог поднять на Варю глаза, боясь, что увидит в них презрение. Ведь момент был упущен. Нужно было с самого начала осадить подонков, велеть им убираться, а он смолчал. А потом ситуация все больше и больше затягивалась, и «возникать» было уже глупо.

Парни быстро разобрались с помехой. А может, этот ухажер был для них небольшим сопутствующим развлечением, объектом насмешки. Один пнул Сашку под зад и велел исчезнуть отсюда. Второй развернул его за плечо лицом к дому и тоже пнул. Третий толкнул прямо подошвой ботинка в спину, отчего Сашка чуть не упал. Он по инерции сделал несколько шагов в сторону дома, и оборачиваться, останавливаться было глупо. Все внутри сжалось, ноги сами несли Сашку. Варя с ними разберется, она сильная, ее в группе все уважают. Сашку прогнали, а Варю проводят домой и докажут, что они сильнее. С такими наглыми никто не посмеет подойти к Варе. Сашка думал так, потому что панически боялся думать о другом, о том, что грозит Варе, что может произойти там, где он ее оставил с тремя подонками.

– И после этого вечера ты с Варей больше не встречался? – спросил Гуров. – Не разговаривал с ней?

– Нет…

– Почему? Тебя не беспокоило, что с ней могло случиться, ты не хотел узнать, может, все обошлось?

– Я боялся ее презрения, – тихо ответил Сашка. – Хотя она и так меня всегда презирала. Боялся снова увидеть ее презрение.

– И ты не знаешь, что с ней произошло?

– Что? – спросил Сашка еле слышно, потому что его онемевшие губы почти не слушались. Звенело пустотой во всем теле. Он боялся услышать, хотя и знал наверняка, что сейчас услышит.

– Эти трое изнасиловали твою девушку, – холодно и жестоко произнес Лев. – Ты знал об этом?

Парень сжался, съежился, обхватив себя руками за плечи. Его трясло так, что аж зубы клацали. Он попытался отрицательно покачать головой, но вместо этого получилось какое-то судорожное движение. Выдавить из себя хоть слово он тоже не сумел. И тогда Гуров начал минута за минутой пересказывать, как развивались события той ночи. И, закончив свое повествование моментом, когда хулиганы прогнали Лопухова и он ушел, Лев задал свой вопрос:

– Что было потом?

Лопухов вздрогнул, но глаз не поднял. Лев повторил свой вопрос. Парень схватился за голову и, вцепившись пальцами себе в волосы, стал дергать голову вниз, приговаривая:

– Зачем? Зачем? Зачем вы спрашиваете? Зачем вы меня мучаете?!

– Тебе Варя велела отомстить за нее? Говори! Как ты это сделал?

– Я не понимаю, – тряс головой Лопухов.

– Все ты понимаешь, – хмуро перебил его Лев. – Кто убивает этих парней, кто за ними охотится? Кого ты нанял отомстить за Ягодину?

– Я? – Сашка поднял глаза на Гурова, даже удивленно стал озираться по сторонам. – Убивают? Их убивают за то, что они сделали с Варей? А кто? Кто это делает?

– Лопухов, хватит придуриваться! – снова повысил голос Лев, но в глубине души он уже начал сомневаться в причастности этого паренька в таком хорошо подготовленном и сложном деле.

Что-то здесь не так. Или он очень умело играет, или действительно не имеет к этому никакого отношения. Или Лопухов талантливый актер, или он типичный неврастеник и трус. С большим трудом Гурову удалось привести задержанного в чувство, чтобы тот начал отвечать членораздельно и вполне осмысленно. Еще пару часов Лев бился, пытаясь получить сведения о том, где Лопухов находился в ночь убийства Бени Кальмара в квартире Пименова. Где находился, когда в загородном доме Пименова было совершено нападение на ландшафтного дизайнера. Ясно, что не сам Лопухов нападал, но он и в самом деле мог нанять кого-то более опытного и умелого, которому все равно, кого и где убивать. А еще надо установить, где был Лопухов в тот момент, когда трое подонков насиловали Ягодину. Наблюдал, или находился дома, или его видели в другом месте, где он мог просить помощи. Лопухов в данном деле промежуточное звено, искать надо исполнителя. Надо остановить убийцу, пока он в самом деле не зарезал всех троих. А парень настроен серьезно, судя по ранениям, которые он нанес Шарову.

Гуров оценивающе смотрел на уставшего и вспотевшего Лопухова. Пожалуй, на сегодня хватит. Теперь все придется проверять и устанавливать показаниями свидетелей. Он уже был уверен, что это ложная ниточка, но версию необходимо проверять даже в том случае, если ты в нее не веришь. Никаких белых пятен за спиной не должно оставаться во время розыска. Каждое направление, каждая версия должны быть четко и максимально отработаны. Без этого вперед двигаться нельзя. Лев поднял трубку внутреннего телефона:

– Это Гуров. Заберите Александра Лопухова из моего кабинета и оформляйте в изолятор временного содержания.

Телефон заработал неожиданно. После почти месячного молчания он вдруг ожил. Звонок был коротким, чуть меньше минуты, но техническая служба зафиксировала, что аппарат работал недалеко от Рязани, а не в Крыму и не в Сочи.

– Станислав Васильевич! – Голос начальника технической службы звучал взволнованно. – По системе навигации мы определили, что это примерно в пятидесяти километрах от Рязани. Спасский район, на берегу Оки.

– И что, он там? – сразу же спросил Крячко. – Это не черта города, как я понимаю? Видимо, он где-то прячется в сельской местности или в кемпинге.

Стас включил правый поворотник и аккуратно съехал на обочину. Впереди нескончаемым потоком неслись по МКАДу легковые машины, огромные грузовики. Он прикинул, сколько потеряет времени на то, чтобы приехать в Управление, обсудить все, а затем рвануть в Рязань. Именно на машине, потому что покупать билеты, ждать поезда или самолета, просиживая штаны в пассажирской зоне целых два часа, времени не было. Набрав номер Гурова, Крячко стал ждать. Почти через минуту послышался недовольный голос напарника. Недовольный потому, что Стас нарушил их старое правило: если друг не ответил сразу, значит, он занят, отключись, и он тебе перезвонит. Но сейчас ситуация была несколько иной.

– Стас, что-то срочное?

– Да, очень, – быстро заговорил Крячко. – Десять минут назад в Сети прошел исходящий звонок с телефона Лугового. Всего сорок восемь секунд, но наши его сумели локализовать территориально. Он недалеко от Рязани.

– «Он» – это может быть всего лишь украденный у Лугового телефон, – проворчал Гуров.

– У украденных телефонов первым делом выбрасывают сим-карты, – возразил Крячко. – Украденные телефоны обычно выдерживают по нескольку месяцев и вывозят из своего региона. Лева, я нутром чую, что это наш фигурант. Прячется он. И не в Крыму, и не на южных курортах или в подмосковных санаториях.

– Так, надо связаться с местными… – начал было Гуров, но Стас перебил его:

– Нет, надо ехать. Я поеду, Лева. Прямо сейчас развернусь и поеду туда. До места не то что день, каждый час на счету. А если его так же вот вычислит и киллер? Тут меньше двухсот километров, я там буду через каких-то три часа.

– Хорошо, – согласился Гуров и, немного помолчав, добавил: – Ты там поосторожнее, а то кто его знает, этого Лугового. Может, он до такой степени неврастеник, что сидит в старом овине с обрезом на изготовку и вздрагивает от каждого шороха. Я позвоню в местное управление, чтобы о тебе там знали и оказывали незамедлительную помощь. Если что, то сразу звони. Информация ли нужна будет, деньги кончатся. Я тебе на карточку сброшу, если надо. Потом с Петром все решим по командировочным.

– Тут пока все нормально, – успокоил друга Крячко. – Ты мне лучше сбрось еще несколько фотографий Лугового. Мало ли, может, понадобится опознавать, опрашивать свидетелей. Все может быть.

Посмотрев на приборы, Стас с удовлетворением отметил, что бензина ему хватит почти до Рязани. Развернув машину, он погнал ее в сторону Марусино, чтобы дальше через Люберцы выскочить на Новорязанское шоссе. Эти места Крячко знал хорошо, за столько лет работы в уголовном розыске он исколесил всю Москву и ближнее Подмосковье. Кажется, мог бы с закрытыми глазами проложить любой кратчайший маршрут. И сейчас, выдерживая скорость на прямых участках не ниже ста километров в час, он думал не о маршруте, а о том, как начнет действовать по приезду на место.

Надо связаться с местными, когда до места останется минут тридцать. Нет, даже час. Нужен молодой и толковый помощник из местных оперов, который бы еще и связь осуществлял между ним и своим начальством. Чтобы не терять время на переговоры и объяснения, кто он такой. Затем нужна группа спецназа, чтобы была в готовности «номер один». Мало ли с чем там придется столкнуться.

Честно говоря, я с Левой не согласен, мысленно усмехнулся Стас. Это он так считает, что Луговой мог забиться в угол с обрезом в руке и вздрагивать от каждого шороха. Образно, конечно, насчет угла и обреза, но дело не в этом. Характеры у этих парней не такие, чтобы забиваться. Были бы такие пугливые, не пошли бы на изнасилование. А они слюни на эту девочку, судя по рассказам, давно пускали. Так что не спонтанное изнасилование было. Не спонтанное. А Шаров лежит в истерике в больнице потому, что смерть свою видел. Прямо глаза в глаза. Ведь чудом лезвие клинка прошло мимо жизненно важных органов. Испугался он сильно, когда его пытались убить. Тут любой запаникует, когда все в первый раз и не на войне.

Нет, Луговой не в угол забился, а живет вполне нормальной жизнью, думается, что еще и половой. Скорее всего, нашел себе тут одинокую грустную женщину и наслаждается в частном доме на лоне природы. Сигнал был из сельской местности, значит, что-то в этом роде. Значит, нужна помощь участкового, он там всех знает, у любого ненавязчиво сможет любую информацию выведать. Да и по фото может узнать Лугового, если видел его в чьем-то дворе.

А еще неплохо было бы квадрокоптер запустить с онлайн-камерой. С хорошей камерой, чтобы лицо распознать можно было. Хорошо бы изображение с нее сразу на компьютер полицейский, где есть программа распознавания лиц. И чтобы в памяти была фотография Лугового. Только повыше надо держать аппарат, чтобы звук его пропеллеров не слышен был. Так ведь и вспугнуть можно, хотя сейчас многие используют «беспилотники», и лесники, и ГИБДД, и просто частники развлекаются. Нет, это в здравом уме и трезвой памяти человек, которому нечего бояться, будет с интересом в небо пялиться или внимания на звук не обратит. А тот, кто прячется, он заподозрит. Ох, заподозрит.

Лейтенант Савичев ждал Крячко на посту ГИБДД перед развязкой на окружной дороге. Видимо, Гуров сообщил и номер машины своего напарника. Инспектор, стоявший у края дороги, вежливо отдал честь и, повернув голову, кивнул кому-то сзади. И тут же из-за дежурной машины вышел молодой человек в джинсах, кроссовках и темной летней курточке.

– Здравия желаю, товарищ полковник, – наклонившись к опущенному стеклу, приветствовал он московского гостя.

Крячко кивком головы велел оперативнику садиться в машину. Дождавшись, когда молодой человек представится по всей форме, с названием фамилии и должности, Крячко поинтересовался:

– Какие у вас полномочия? Что вам разрешено? Мне может понадобиться не просто оперативная помощь, но очень даже оперативная. Понимаете?

– Дежурный ГУВД по Рязанской области со мной на связи, товарищ полковник. Из МВД звонили и просили держать наготове подразделение спецназа. Руководство районного отделения полиции в курсе вашей операции и готово оказать помощь всеми силами.

– Просто война какая-то, – проворчал Стас, понимая, что или Гуров перестарался со своим звонком, или местное руководство все воспринимало как-то не так. – Ладно, лучше перебдеть, чем недобдеть, как говорил дед Силантий.

– Простите, не понял! – насторожился лейтенант.

– Да так, поговорка одна, – усмехнулся Стас. – Нет никакой особенной операции, просто есть необходимость срочно найти одного человека, чтобы предотвратить преступление, предотвратить убийство. И все это связано с одним странным загадочным делом, которое мы расследуем в Москве. Короче, страшного почти ничего нет, а вот непонятного очень много. И чего нам с тобой тут ждать, я тоже не знаю. Так что, лейтенант, показывай кратчайший путь.

Пока они ехали, Савичев рассказывал Крячко, что они успели поднять в воздух квадрокоптер с мощной камерой. В общей сложности он кружил над местом выхода в сеть телефона Лугового около полутора часов, а потом случилось непредвиденное. На аппарат напал сокол и сбил его. Другого в управлении не было, и если товарищ полковник прикажет, то срочно отправят специалиста в Москву в МВД, где обещали помочь.

– Ладно, обойдемся, – проворчал Крячко. – Что удалось увидеть? Люди, лица?

– Нет, хорошей съемки не получилось. Это район городища «Старая Рязань». Точка, откуда выходил в сеть телефон, находится ближе к реке, а там древесная растительность. Видно, что какая-то небольшая группа ведет археологические раскопки, но сегодня работы не ведутся. Часть лагеря пустует.

– А что, они бесконтрольно там роют? – удивился Стас. – Нельзя установить, кто там работает?

– Да, мы установили. Это наши рязанские археологи работают. Там постоянно действующая экспедиция. Они уже несколько лет ведут работы в районе городища. Но там не только рязанские. У них в группе историки из нескольких научных организаций и вузов, волонтеры из молодежи. Одновременно работы ведутся на четырех участках. Тот, с которого выходил в Сеть интересующий вас телефон, находится как раз возле реки. К утру, я думаю, у нас будут списки всех групп. Мы срочно запросили. Это решение руководство приняло, но лично я думаю, что вашего разыскиваемого человека можно такими запросами спугнуть.

– К утру, говоришь, должны быть ответы на запросы? – повторил Крячко. – Ничего, не спугнем. Нам с тобой, Игорь, до утра все закончить надо. Нам спать сегодня не придется.

– Сейчас левее берите, товарищ полковник, – показал Савичев рукой. – Вон на той развилке. Помощь вызывать? Я на всякий случай попросил быть наготове местных участковых и оперативников из районного отдела.

– Молодец! – похвалил Стас, с неудовольствием поглядывая через лобовое стекло на темнеющее небо. – Давай звони, подтягивай всех в точку, где нас не особенно будет видно с дороги. В лагерь археологов я пойду один, а вы блокируете по возможности все пути выхода к шоссе и к реке. Мало ли, вдруг он бросится бежать, захочет скрыться. Испуганные люди часто демонстрируют удивительную прыть. И самое главное – не стрелять. Он не только преступник, он еще и важный свидетель. Возможно, он ключ к разгадке еще более серьезного преступления.

Савичев взялся за телефон. Крячко прибавил скорость, беспокоясь, что к археологам ему придется идти чуть ли не в темноте. Ничего, думал он, в темноте я не буду так бросаться в глаза. Из темноты мне будет виден лагерь, я смогу выйти на свет, когда увижу Лугового, и в нужный мне момент, темнота может оказаться мне на руку. Только вот ноги бы не переломать на незнакомой местности. Ладно, не в первый раз.

Когда машина миновала мост через Оку, лейтенант показал рукой на съезд, ведущий к поселку за лесным массивом. По его словам, здесь есть родник, который в прошлом году восстановили энтузиасты, и туда со всех окрестных поселков съезжаются люди за водой. Многие считают ее чуть ли не целебной. А о самом роднике рассказывают всякие байки. Разумно, решил Крячко. Вполне логично, если у родника соберется несколько машин. Это не будет бросаться в глаза. Можно и самому воды набрать. Целебной.

В голову лезли посторонние мысли, но это было для Стаса обычным состоянием. Впечатления от новых мест всегда занимали его. Тем более что сейчас он находился в таком интересном историческом месте, почти сакральном. Ведь, по легенде, именно здесь стоял первый город под названием Рязань. И он был сожжен якобы татаро-монголами. Его не стали восстанавливать, а построили новый город в пятидесяти километрах. Единого мнения на этот счет не было даже у историков, поэтому и Крячко не стал забивать себе голову. Его голова была занята предстоящим планом действий.

Ему надо было идти лесом, желательно незаметно, от дороги до лагеря археологов, присмотреться. А потом, если он увидит Лугового, нужно будет войти с ним в контакт, предварительно вызвав Савичева и его помощников. Хотя в лагерь Крячко придется зайти и в противном случае – если он Лугового там не увидит. Надо выяснить, был ли он там вообще, куда и когда ушел. Это самый неприятный вариант, потому что снова начнется розыск по площадям, причем без подсказок и улик. Черт его знает, куда парень может податься.

Есть, правда, вариант совсем плохой. Лугового в этом лагере нет и не было никогда, а телефон попал в чьи-то руки случайно. И, может быть, совсем не криминальным путем. Нашел его кто-то! Это будет плохо, потому что ниточка оборвется окончательно. И факт, что случайный человек месяц назад, пусть хоть неделю назад нашел чей-то телефон где-то между Рязанью и Москвой или даже в самой Москве, ничего об участи Лугового не скажет. Никита мог его потерять, продать, выбросить… мало ли вариантов.

На полянке возле родника стояло четыре машины. Двое мужчин и четыре женщины о чем-то весело переговаривались, кто-то набирал воду в пятилитровые баклаги, кто-то просто беседовал. Крячко съехал с лесной дорожки на траву и остановил машину.

– Я пойду в народ да водички наберу, а ты своих встречай, – сказал он лейтенанту и вылез из салона.

Воздух был не просто чистым и свежим. После Москвы он ощущался даже каким-то вкусным. Хотелось вдохнуть поглубже и задержать в себе этот воздух, напоенный хвоей, запахом цветников соседнего поселка, свежестью родника и зеленой сочной травы. Открыв багажник, Стас взял двухлитровую бутылку из-под колы и пошел к людям.

Перекинувшись несколькими фразами с местными, он наклонился к роднику и подставил бутылку. Странное и непривычное ощущение покоя охватило его. Не покоя в атмосфере или отсутствие событий, неприятностей. Просто покоя в душе, душевного комфорта. Вот стоят вокруг люди, кто-то прикладывается к своим сосудам, не терпится им снова попить родниковой воды, кто-то мирно беседует, посмеиваются чему-то своему. И природа вокруг нетронутая, чистая и спокойная. И захотелось вот так же стоять с этими людьми, попивать из бутылки, смеяться. Можно еще расстегнуть рубашку на груди, чтобы дышалось легче и глубже. А еще захотелось разуться и пройтись босиком по мягкой траве. Удивительно, но нет на этой полянке ни сухих сучьев, ни колючек, ни мелких камней, которые обязательно вопьются в ступню.

Выпрямившись, Крячко увидел, что возле его машины стоит неприметная «Газель» с затемненными стеклами. Дверь открыта, и Савичев, поставив ногу на подножку, разговаривает с кем-то внутри. Ну вот, расслабился, усмехнулся Стас, даже не заметил, как автобус подъехал. Давай-ка, дружок, настраивайся на работу. Хватит расслабляться, а то не захочется в Москву возвращаться. Захочется одеться в рубище, подпоясаться волосяницей и провести остаток дней в этом лесу у родника в покаянии и молитвах. Не твоя это стезя, полковник. Тебе дано очищать землю от мерзости и защищать людей. Пусть за нас молятся другие, у кого лучше получается.

– Здравствуйте, товарищи! – Он вошел в автобус и посмотрел на сидевших внутри полицейских. – Прошу представиться.

Первым поднялся плечистый майор, старший участковый, к обслуживаемой территории которого относилось и городище с прилегающими поселками, и деревня Старая Рязань. Следом поднялись и представились еще двое в форме. Остальные четверо в гражданской одежде оказались оперативниками уголовного розыска. Все семеро имели полицейские рации. Одну привезли и для Крячко.

– Повторяю, товарищи, – говорил он, стараясь донести до каждого особенности сегодняшней операции. – Разыскиваемый нами Никита Луговой – преступник, но он еще и важный свидетель возможно более серьезного преступлении, поэтому при любых обстоятельствах его нужно брать живым. Я не думаю, что Луговой будет оказывать сопротивление, тем более вооруженное, но бывает всякое. Фотографии Лугового вам были разосланы, но вы все равно должны устанавливать личности каждого, кто пытается сейчас покинуть лагерь археологов. Это может быть приятель или сообщник Лугового, который отправился передать какую-то важную для следствия информацию третьим лицам, возможно, его действия тоже направлены на противодействие следствию. Действовать аккуратно и осторожно. Большого шума не поднимать, к себе внимания не привлекать. Тем более сотрудникам в полицейской форме. Вы, товарищ майор, можете показать на карте наиболее удобные пути к лагерю со стороны реки, шоссе и ближайших населенных пунктов?

– Я знаю эти места хорошо, – кивнул майор и передвинулся к ноутбуку, который раскрыл один из оперативников. На экран была выведена карта городища и прилегающих территорий. – Лагерь находится метрах в ста от реки между Шатрище и Чевкино. Берег там у Оки нехороший, да и лагерь ставить в водоохранной зоне запрещено. К воде подойти можно, но неудобно. Идти к шоссе через поле – это значит топать по открытой местности около километра. Поэтому я предлагаю расположить имеющиеся у нас силы следующим образом: машину ставим на шоссе, вот здесь, правее круглой балочки. Там прямой участок, и видимость хорошая во все стороны. Оставим наблюдателю единственный у нас прибор ночного видения. Я захватил на всякий случай, как знал, что до ночи здесь проторчим.

– Да, пожалуй, вы правы, – согласился Крячко. – Здесь будет достаточно одного наблюдателя. А вы полагаете, что через реку он переправляться не станет?

– Если он здесь прожил месяц, – хмыкнул майор, – то не станет. На том берегу черт ногу сломит. Ока там извивается, много стариц, балки, переувлажненные участки почвы. Пусть это не болота, но грязь помесить придется. Может и без ботинок остаться. Липкая грязь, не отпустит. Там, бывало, козы и даже телята вязли в грязи так, что, вытаскивая, им ноги ломали. Пару раз приходилось пристреливать животное, чтобы не мучить.

– Значит, мы имеем два направления?

– Да, на Шатрище и Чевкино. Там есть автобусные остановки, дорога выводит из каждого населенного пункта к шоссе. Там можно просто укрыться у кого-то из знакомых и переждать. Я предлагаю по одному человеку оставить на берегу. Вот здесь севернее Шатрища и южнее Чевкино. Просто на всякий случай. Или ваш разыскиваемый пойдет от лагеря берегом, или его на Оке ждет лодка. В любом случае его заметят и передадут по рации. Лодку перехватят, некуда ей здесь деваться. А по два человека оставить на подходах к обоим населенным пунктам.

– Годится, хороший план, – кивнул Стас. – Можно было бы всем сходиться в общем направлении на лагерь археологов, но, боюсь, в темноте мы проглядим бегуна, если он захочет исчезнуть. Поэтому оставим, как вы и предлагаете, посты, а в лагерь я пойду один. Выезжаем немедленно. Вот в этой точке высаживаем наблюдателя у реки, здесь двоих со стороны Шатрища, потом вот сюда к Чевкино. Отсюда наблюдатель выйдет и займет пост на реке. Машина возвращается на шоссе в эту точку, которую вы предложили, и наблюдает. В случае вызова машина выезжает к тому из наблюдателей, кому потребуется помощь.

– А мы с вами? – спросил Савичев.

– Ты, Игорь, остаешься в автобусе на дороге. К археологам я иду один. И пойду я вот отсюда, – показал точку на карте Крячко.

– Скверное место для прогулок ночью. А уже смеркается, – покачал головой участковый. – Там овраг, мелкий щебень под ногам. В сумерках слона не заметишь.

– Ну, это если слон будет сидеть и прятаться, – усмехнулся Стас. – Поехали. Автобус первым, я за вами на машине.

Оставив машину в Шатрище возле продовольственного магазина, он запрыгнул в «Газель». Через три километра машина чуть сбавила скорость, и Стас на ходу спрыгнул, пробежав несколько метров по инерции. Махнув коллегам рукой, он сбежал с дороги и углубился в березняк. Редкие деревья раскинули свои ветви, как будто дышали на просторе. Казалось, что здесь им не так душно, как в густом лесу, когда ветви соседних деревьев переплетаются и закрывают друг друга от солнечного света.

А вот этого я не учел, с неудовольствием подумал Крячко, двигаясь быстрым шагом по низкой траве и прикрывая глаза ладонью. Он шел точно на запад, и заходящее солнце слепило его. Ничего, еще с полчаса, и оно скроется за горизонтом, успокаивал себя Стас, стараясь не смотреть на кусок солнечного диска цвета расплавленного золота, который еще возвышался над горизонтом. И вдруг среди солнечных зайчиков, плясавших в его глазах от яркого солнечного света, он каким-то чудом уловил движение темной фигуры. Еще не осознав, что это было: то ли плод искажения восприятия ослепленных солнцем глаз, то ли движение чего-то размером с человека. Нет, не с собаку, потому что собака на четырех ногах, и она была бы ниже. Это было что-то вертикально стоявшее, точнее, двигавшееся. Крячко тут же опустился на корточки и стал смотреть под ноги в траву, чтобы зрение немного восстановилось. Этот кто-то или что-то показалось впереди на расстоянии метров ста от него. Человек? Куда он двигается? Мужчина или женщина? Чертово солнце!

И тут как по команде стало не так светло. Даже лицо ощутило легкое касание прохлады. А ведь только что оно горело от последних солнечных лучей. Туча? Стас поднял голову и увидел, что солнце почти опустилось за горизонт, а то место, где оно почти окончательно исчезло, прикрыла небольшая туча вытянутой формы. Она наползла, укрыв горизонт, и сразу стало прохладнее, тише. Тени изменились, потеряли контрастность, а в низинках стало совсем темно.

Он прикрыл глаза и снова восстановил в голове картину темной фигуры, которую видел сквозь золото опускавшегося солнца. Так, спокойно. Он удаляется. Это точно, потому что человек перешел вон ту гряду и спустился в балку. Надо его догнать и посмотреть, кто это. И Крячко поспешил за неизвестным.

Быстро идти было не трудно. На этом участке трава не густая, не было корней деревьев, выступавших из земли, не было больших камней. Но вот что дальше? Судя по карте, там именно тот овражек, о котором говорил участковый. И каменное крошево. Там придется идти шумно. Но и этот человек будет идти так же, значит, не услышит. Стас прибавил шаг, потому что впереди идущего человека больше не видел. А догнать его очень хотелось. Слишком уж место это не располагающее к прогулкам. Здесь если кто и идет, то по делу. И в овраге том грибов не собрать, да и ночь надвигается.

К краю он подходил уже осторожно. Правее увидел несколько березок с изогнутыми стволами, которые росли у самого края оврага, и, пригибаясь, поспешил к ним. Только укрывшись за стволами деревьев и понимая, что сумерки уже скрывают многое в ландшафте, он стал вглядываться в местность за оврагом. Теперь человек впереди был виден уже отчетливее.

Молодой сильный мужчина. Эти характеристики пришли в голову сразу сами собой. И шел этот человек упругим ровным шагом, как будто это было для него привычно. Размеренный шаг, несмотря на то, что под ногами попадались и коряги, и камни. Человек обернулся на ходу, но в сумерках Крячко его лица разглядеть уже не смог. А дальше мозг сработал автоматически. Дело о краже кинжала у Пименова, нападение на сына Пименова, на его друга, исчезновение Лугового, внешность по описаниям киллера, напавшего и на дизайнера, и на Шарова. Приметы общие. И все, что Стас мог разглядеть, этим приметам соответствовало. Фигура, телосложение, рост, длина волос. Конечно, таких людей на улице в полдень в крупном городе можно встречать каждые пять минут, но… но встреча с похожим человеком в преддверии ночи в том месте, где скрывался от мести один из насильников, за чью жизнь очень опасалась полиция, – это уже подозрительно, более того, даже зловеще.

– Черт, он нашел его тоже! – прошептал Стас, нашаривая в кармане рацию.

Это было чудо, что он оказался здесь, это чудо, что Луговой сделал свой короткий телефонный звонок именно сейчас, когда полиция уже многое поняла. Провожая взглядом фигуру, скрывающуюся в сумеречной темноте, Крячко вытащил из кармана рацию, намереваясь сообщить о неизвестном своим помощникам. Но тут его нога соскользнула на мелком каменном крошеве. Он ухватился рукой за ветку березы, но та предательски хрустнула в его руке. Машинально схватился второй рукой, и… рация выскользнула из его пальцев и полетела вниз, на дно оврага. Удержавшись от падения, Стас замер, и в вечерней тишине отчетливо послышался тихий всплеск. Рация упала в воду.