ГЛАВА 6

Корт перебирал книги, за хранение половины из которых можно было сесть в тюрьму, а то и получить Запрет. Очередной магический трактат оскалил выгравированную на обложке пасть, предупреждая, что нападет на любого, кто осмелится в него заглянуть. Держи старик такие книги у себя дома, не пришлось бы думать, как поймать его с поличным.

Приложив капризный трактат легким заклинанием, Корт пролистнул его и вернул на полку. Снова мимо. Которую неделю он бился над книгами. Не сказать, чтобы совсем не сдвинулся с места, но до окончательной победы было далеко.

И все же главный прорыв случился — он нашел цель, ради которой проводились безжалостные эксперименты. Дядя искал способ передачи магического дара. Когда Корт впервые увидел книгу по данной теме с заложенной в ней закладкой, то лишь посмеялся, настолько абсурдным показалось предположение. Но чем больше доказательств он собирал, тем страшнее выглядела реальность. Схемы передачи силы, сложнейшие расчеты, найденные в нарисованном кабинете! Не хватало только описания самого ритуала, чтобы окончательно убедиться в догадке. Но этот ритуал как сквозь землю провалился.

В конце коридора послышался какой-то шорох, и маг оглянулся. Показалось? В последнее время все чаще возникало чувство, что в картине он не один. И вторым посетителем был не старик — Корт специально выбирал время, чтобы не столкнуться с ним. И все же кто-то бродил по тем же местам, и встреча в лесу была тому лучшим подтверждением — он почти не сомневался, что видел женщину. Вот только наследниц у дяди не было, если он не обзавелся внебрачной дочерью или внучкой. Маг потер подбородок, размышляя, кого бы озадачить этим вопросом.

Еще важнее было другое — что она здесь делала? Тоже что-то искала?

Магический фон внезапно изменился. Корт выставил щит и отпрянул от стеллажа. Книга, которую он собирался взять, раскрылась и выплеснула кислоту на несколько ярдов, прожигая пол и неудачливых собратьев на полке. Даже в картине старик оставил защиту, не желая делиться накопленными знаниями.

— Проклятие! Старый параноик! — Корт с досадой посмотрел на остатки растворяющихся в кислоте страниц.

Интересно, а таинственная незнакомка знает, сколько опасностей хранит в себе башня мага?..

Ответный удар от аллийки не заставил себя ждать. Утром двор Академии был завален мелким сором, не иначе как собранным со свалки, и Флорэн потратила все свободное время на уборку. Даже на посещение галереи его не осталось. Несколько раз она порывалась отложить домашнее задание и все-таки сходить туда, но ее и без того считали весьма посредственной на своем курсе, а хорошие оценки ставили за счет вовремя и качественно сделанных домашних заданий. Если она еще и по теории скатится, то закончит год с минимальными баллами.

— Наконец-то выходной!

Рисса ввалилась в комнату, и Флорэн оторвала взгляд от листка, на котором старательно выписывала классификацию зелий. Конец недели, а она не заметила! Чудно. А раз конец недели, то домашнее задание можно и завтра доделать!

— Я скоро вернусь, — предупредила Флорэн и, надев повседневное платье, выскользнула из общежития.

До закрытия галереи оставался час, о чем громко возвестили часы над входной дверью, и девушка побежала к теоретическому корпусу.

В галерее, как назло, бродил народ: влюбленная парочка рассматривала исключительно полные романтики картины и вздыхала у каждой, глупо шепчась и хихикая, а какой-то старшекурсник застрял у пасторальной работы с подсолнухами. Пришлось делать вид, что безумно заинтересована живописью, и сгорать от нетерпения, ожидая, когда они уже отойдут подальше и отвернутся.

Первая мысль вернуть книгу обратно в башню мага плавно перетекла в задумку перетащить все лучшие труды оттуда в комнату. Поэтому стоило оказаться в картине, и Флорэн пошла вдоль стеллажей, отбирая книги. Впереди были целые выходные, чтобы почитать их, никуда не торопясь!

Основы левитации, зельеварение, трансформация… Учебников оказалось слишком много, чтобы остановиться на чем-то одном. Стопка в ее руках довольно быстро выросла, и от резкого движения несколько книжек начали съезжать. Девушка смогла поймать их и удержать в равновесии, и тут ощутила за спиной чье-то присутствие, но обернуться побоялась. В следующий миг кто-то снял часть книг с ее увесистой стопки.

— Я даже не сильно удивлен, — услышала она голос Корта. В панике оглянулась и не сразу его узнала. В красках он выглядел моложе и совсем не походил на ворона. Волосы у него были темно-каштановые, глаза синие, а бордовый шейный платок отлично подходил к форме Академии. Хотя костюм был черный, в этом она не ошиблась. — Значит, это вы здесь постоянно бродите? — А вот холодный тон не изменился, как и выражение лица. От его строгого взгляда хотелось провалиться под землю.

Флорэн кивнула. Голос пропал, как в тот раз, во время дурацкого задания с поцелуем. Ну что за напасть? Почему судьба не могла столкнуть ее с кем-нибудь другим?!

— Как вы сюда попали? — Корт оперся рукой о стеллаж.

— Я случайно! Провалилась в картину, а потом поняла, что могу по ним бродить, — запинаясь, призналась девушка.

Преподаватель молчал, ожидая продолжения и нетерпеливо постукивая пальцем по полке. Под его весом стеллаж пошатнулся и сверху слетел толстый справочник, нацелившись Корту в затылок.

— Осторожнее! — Флорэн дернула мужчину на себя, оттаскивая с опасного места. Учебник упал в лужу, подняв ворох брызг, а девушка внезапно осознала, в каком щекотливом положении находится, держа Корта за рубашку и прижимая к себе. — Простите!

Она попыталась отпрянуть, но не тут-то было. Корт перехватил ее, разглядывая с явным любопытством.

— Не могу понять: то ли вы такая хорошая актриса, то ли судьба шутит, сталкивая нас снова и снова.

Что Флорэн могла ответить? Она молча смотрела на него. Противостояние взглядов длилось несколько секунд, затем Корт ее отпустил. Отступив от преподавателя подальше, девушка едва не шлепнулась в лужу следом за учебником.

— Не бродите больше по картинам, — бросил Корт, поднимая справочник и ставя его обратно на полку.

— Но почему? — вырвалось у Флорэн.

Картины были единственным местом, где она снова видела потоки. Лишить ее такой возможности учиться было слишком жестоко! Вот только мужчина об этом не догадывался.

— Боюсь однажды нарваться на ваш труп, — пояснил он и безжалостно указал ей на выход.

Книги пришлось оставить.

Когда девушка выбралась из картины, свет уже не горел, и во двор она спустилась под покровом темноты, а оттуда добежала до общежития. Миссис Карнесс стояла в дверях, готовясь закрыть их на замок.

— Мисс Беккен, однажды вы можете не успеть, — неодобрительно покачала она головой. — Не понимаю, как можно вести себя так безответственно!

— Я постараюсь приходить пораньше, — пообещала Флорэн, виновато понурившись, и отправилась в свою комнату.

Рисса сидела перед зеркалом и накладывала на лицо очередную чудодейственную маску, на этот раз бледно-серую с черными крапинками в виде то ли семечек, то ли жучков.

— А я думала, что придется снимать защиту и пускать тебя через окно, — с легким недовольством сказала она. Было неясно, что возмутило ее больше — задержка Флорэн или то, что она все же успела и лишила Риссу такого забавного зрелища, как проникновение через окно. — Куда бегала? Твой ухажер ведь умотал на практику!

— Вилл не мой ухажер, — привычно возразила Флорэн, хотя понимала, что Риссу не переспоришь. Для нее любой парень, оказывающий толику внимания, записывался в категорию ухажеров.

— Это миссис Карнесс рассказывай. Куратор вокруг тебя змейкой вьется, ждет, когда на него посмотрят. — Рисса отставила баночку с кремом и потерла висок. — Душно у нас, открою окно.

Она встала и пошатнулась, схватившись за стол.

— Демоны, меня даже повело от этой духоты!

Не дожидаясь просьбы, Флорэн дернула за хитрую вязь потоков, оставляя небольшую брешь в защите и впуская в комнату свежий воздух.

Рисса несколько раз глубоко вздохнула, а затем вдруг зажала нос ладонью. Между пальцами потоком хлынула кровь, а сама девушка закатила глаза и рухнула без чувств.

Вскрикнув, Флорэн подскочила к ней. От вида крови подурнело, но не настолько, чтобы бросить соседку. Упав на колени рядом, она попробовала нащупать пульс. Слабый, едва заметный, он пробивался сквозь белую как полотно кожу. Кровь не останавливалась, заляпав не только пол и платье Риссы, но и невольную помощницу.

— Кто-нибудь, помогите! — крикнула Флорэн, пытаясь колдовством остановить кровотечение и провести внутреннюю диагностику.

Проблема была в крови. Отравили? Но чем? Рисса всегда была очень осторожной. К тому же яд подействовал только что.

Флорэн глянула на оставленную на столе баночку. Отрава там? Может быть, но на проверку не было времени. Она бросила во двор Академии пылающую в воздухе руну помощи, а сама попыталась реанимировать Риссу.

Если бы у нее не так сильно дрожали руки! Если бы только она могла нормально видеть потоки! Девушка заставила себя собраться и отрешиться от накатывающей волнами паники. В первую очередь надо было убрать подозрительную мазь и вывести яд. Наколдованный поток воды смыл маску, а Флорэн уже искала в своем саквояже универсальное противоядие: после устроенного в первый день испытания она выкупила его у одной старшекурсницы и теперь надеялась, что оно поможет.

Пить Рисса не могла, и Флорэн влила ей драгоценное снадобье чуть ли не через силу. К этому моменту соседке стало значительно хуже. Дыхание пропало, пульс не прощупывался. Как будто она уже стала трупом!

Да не дождетесь — кто бы ни пытался убить Риссу!

Флорэн глубоко вздохнула и прижалась к губам девушки, вдувая воздух. Снова! И снова! Еще ни разу ей не приходилось спасать человека, но пройденные в Школе магии курсы первой помощи пришлись как нельзя кстати. Массаж сердца и снова искусственное дыхание. Уже у самой голова закружилась, но останавливаться было нельзя!

— Мисс Беккен, отойдите!

Ее оторвали от соседки, и Флорэн села на заляпанный кровью пол, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось в груди, а ее саму трясло так, что стучали зубы. Айрис колдовала над Риссой, выполняя непонятные пассы и время от времени насильно вливая ей в рот какие-то зелья. Спустя еще несколько минут в комнате стало не протолкнуться от преподавателей.

Когда Рисса закашлялась и задышала сама, Флорэн не выдержала и расплакалась от облегчения. Хотя в себя соседка так и не пришла.

— Я погрузила ее в сон. Кризис миновал, — наконец произнесла Айрис, опуская руки. — Теперь дело за целителями.

С легким хлопком она исчезла вместе с больной, а Флорэн оказалась под прицелом нескольких пар глаз преподавателей. Стало очень неуютно. Она попыталась подняться, держась за стол — ноги так ослабели, что не держали.

— Сможете рассказать, что случилось? — строгим голосом спросил мистер Гросс.

— Да, конечно…

— Пусть сначала выпьет противоядие. — Корт подошел и сунул ей в руки маленький пузырек. — Вы ведь тоже могли контактировать с отравой, на вас лица нет. Пейте.

Флорэн в один глоток выпила горькую жидкость. Горло обожгло, зато в голове прояснилось. Краткий пересказ событий занял немного времени, и стоило упомянуть о подозрительной баночке с мазью, как ту сразу же забрали на экспертизу.

— Мисс Бьор очень повезло, что вы были в комнате, — заметил Роух, выслушав рассказ.

Преподаватель собрал немного крови с пола в пустую чистую пробирку, а остальные следы убрал с помощью магии. Комната стала даже чище, чем прежде, но стоило Флорэн посмотреть на пол, как черные пятна крови снова возникали перед глазами.

Корт наклонился и что-то поднял.

— Вы молодец. — Он протянул выпавший у нее пропуск, и Флорэн машинально сжала его в кулаке. — Коллеги, думаю, мисс Беккен сейчас не стоит оставаться одной. Миссис Хонт, быть может, вы приютите ее на ночь?

— Да, конечно.

Преподавательница по магическим существам взяла ее за руку. Флорэн ощутила рывок телепортации, а через несколько минут уже пила горячий успокаивающий отвар в комнате Танаты и, плача, еще раз пересказывала подробности пережитого ужаса.

Рисса вернулась из лечебницы спустя несколько дней. Бледнее обычного, строгая и собранная, она зашла в комнату с какой-то опаской. Сложно представить, что она пережила, находясь на грани жизни и смерти!

Единственным плюсом в этой истории стало то, что Корт снял поставленный луч. Об этом Флорэн узнала совершенно случайно, когда на следующий день не увидела на пропуске треугольника. Видимо, Корт решил, что ее поступок достаточно компенсировал предыдущие ошибки. Может, он и по картинам разрешит ей ходить? Правда, спросить об этом она не решалась.

— Я рада, что тебя выписали, — с улыбкой произнесла Флорэн, посмотрев на Риссу.

Обычно в ответ на любую доброжелательность Рисса отвечала чем-то колким, но сейчас молча заперла магией дверь и уселась на свою кровать, долгим взглядом рассматривая соседку.

— Со мной что-то не так? — Она невольно дотронулась до своего лица и скользнула беглым взглядом по домашнему платью. Может, опять перепутала цвета?

— Как же бесит!

Флорэн удивленно вскинула брови. Она ждала если не слов благодарности, то хотя бы нормального отношения. Или Рисса хотела умереть?

— Я должна извиниться, — девушка не опускала глаз, хотя слова явно давались ей с трудом. — В том, что произошло, есть моя вина. Я была невнимательна. Думала, что мачеха подослала тебя, чтобы разделаться со мной, и сосредоточилась на этом.

— Меня?! — изумилась Флорэн.

— Я видела, как ты колдуешь в комнате. — Рисса прищурилась и махнула рукой, резко пуская в нее огненный шар, который Флорэн тотчас потушила водяной стеной. Туманная дымка заволокла комнату. — Вот об этом я и говорю. На занятиях ты едва-едва справляешься с простейшими заданиями, а на деле сильный маг. Я решила, что тебя ко мне подослали, чтобы навредить, и поэтому ты скрываешь свои способности. Чтобы усыпить мою бдительность. Потом мне показалось, что тебе меня жаль, и вообще… держи друзей близко, а врагов еще ближе. К тому же мы в чем-то похожи. Тебе тоже несладко было. Я понадеялась, что удастся переманить тебя на свою сторону.

— Не хочу разочаровывать, но я о твоей мачехе только краем уха слышала.

— Я уже догадалась, когда ты меня с того света вытащила, — криво улыбнулась Рисса. — Но если хочешь знать мое мнение, то герцогиня Бьор эксцентричная, сумасшедшая тварь! — выругалась она и на несколько мгновений сжала кулаки и закрыла глаза. Когда же открыла, то на лицо уже вернулась маска спокойствия.

— Почему ты думаешь, что яд — дело рук твоей мачехи?

— Она пытается убить меня уже четыре года. — Рисса вскочила и заходила по комнате. — Отец женился второй раз, когда мне исполнилось четырнадцать. Со смерти мамы прошло больше шести лет, я не обижалась на него и к герцогине отнеслась нормально. Прохладно, конечно, мамой я ее сразу называть отказалась, но в остальном не капризничала. Полгода мы прожили вполне благополучно, но потом, на мое пятнадцатилетие, отец объявил меня своей наследницей. Герцогиня к тому моменту ждала ребенка и от подобного заявления очень расстроилась. Тем более что родился мальчик, и она надеялась, что все отойдет именно ему, а мне и приданого хватит. Вот только отец не согласился. Мачеха сделала вид, что успокоилась, даже позвала меня на прогулку. Было жаркое лето, солнцепек, она присела у колодца, якобы притомившись, а меня попросила набрать воды. Когда я наклонилась, она попыталась сбросить меня вниз. Мне повезло. Стихийная вспышка магии — и вода подбросила меня на пару ярдов вверх. Я зацепилась за край колодца и сумела выбраться. Но больше магия не проявлялась, а мачеха яростно все отрицала, утверждая, что я упала сама. Отец мне не поверил. — Рисса закусила губу. Похоже, недоверие отца ранило ее больше попытки убийства. — С тех пор покушения стали обыденным делом. Яд, несчастные случаи, наемные убийцы — один даже на балу добрался: галантный, обходительный кавалер, пырнувший меня во время танца. Зараза! А ведь я так любила танцевать! — девушка горько рассмеялась. — Отец видел, что творится неладное, но отказывался верить, что это дело рук его жены. Ну а я понимала, что она и в Академии не оставит меня в покое, поэтому, когда увидела тебя с моим дневником, подумала, что ты ее шпионка.

— Надеюсь, сейчас ты так не думаешь?

Рисса отрицательно покачала головой.

— Ты спасла мне жизнь. Я твоя должница.

— Словами не раскидывайся. Я просто оказала первую помощь.

— Я не раскидываюсь, а говорю спасибо, — фыркнула Рисса и неожиданно протянула ей руку. — Я не предлагаю дружбу, но в Академии трудно в одиночку. Поэтому давай станем партнерами?

— Сотрудничество? Звучит неплохо. — Флорэн пожала узкую ладонь, и Рисса довольно уселась обратно на свою кровать.

— А все-таки почему ты скрываешь свои способности? Улья локти бы кусала от досады, узнай она, насколько ты сильный маг.

— Я не скрываю их, — вздохнула Флорэн и прикусила губу.

— Запретная тема? — понятливо кивнула Рисса. — Поняла. Не лезу. Но если надо высказаться, я всегда готова тебя выслушать, партнер! — подмигнула она и приманила лежащий на столе дневник. В прошлый раз она оставила его там, а Флорэн не трогала. Кажется, Рисса каким-то образом это почувствовала — может, увидела остатки магической вязи на обложке? — и ее губы изогнулись в едва заметной улыбке. — Спасибо, — прошептала она еле слышно.

Флорэн не стала переспрашивать, но улыбнулась и, довольная, отправилась дописывать задание.

Общаться с Риссой, когда та не пыталась уколоть при каждом удобном случае, было намного приятнее. К тому же выяснилось, что у них много общего: несмотря на показушную любовь к модной одежде, соседка увлекалась далеко не только красивыми вещами. В ее багаже хранилось несколько редких книг по заклинаниям и проклятиям, а уж сколько способов защиты она знала! Могла бы преподавать на курсе, подменяя Айрис.

— Подай мне вон ту синюю книжку, пожалуйста, — собираясь как-то ранним утром на занятия, попросила Рисса.

Флорэн как раз стояла у книжной полки и убирала в сумку учебник по рунам.

— А как называется? — посмотрев на заваленную книгами полку, спросила она.

— Чтоб я помнила! Мне ее Айрис на прошлой неделе сунула почитать, но там какой-то детский лепет по защите написан. Да ведь она одна синяя, снизу лежит!

Поколебавшись, Флорэн вытащила тонкую потрепанную книжицу. Если обложка синяя, то, наверное, для нее темно-серая…

— Что-то не так? — спросила она, когда Рисса, слегка нахмурившись, взяла протянутый учебник.

— Нет, все в порядке. Прости, задумалась, — она мотнула головой и бросила книжку в сумку. — Идем, а то не успеем.

Первые два часа занятий были посвящены защитной магии, а на уроки Айрис Рисса опаздывать не любила.

— Ненавижу практику, — привычно устроившись за первой партой, пробурчала Флорэн и изрядно удивилась, когда рядом шлепнулась сумка, а ее саму бесцеремонно пододвинула к краю соседка.

— С верхних рядов плохо слышно, — безмятежно пояснила Рисса, выкладывая на стол тетрадь и письменные принадлежности.

До этого Флорэн сидела одна и возмущаться не стала. Хочет рисковать собой — пусть рискует. Видела ведь, на что способна ее хаотическая магия!

Айрис возникла в кабинете вместе со звонком, поправила слегка растрепавшиеся при телепортации волосы и оглядела кабинет. Преподаватели частенько пользовались телепортацией внутри Академии, а вот студентам запрещали.

— Тема занятия — двухуровневая защита. — На стене за спиной Айрис одновременно появлялись руны, кратко повторяющие материал. — Вы формируете два щита из стихий и оставляете зазор, где стихии начинают взаимодействовать между собой. Напоминаю, что разные стихии могут не только усилить, но и ослабить защиту, а то и вовсе разрушить ее. Кевин, ты что-то хотел спросить? — Айрис посмотрела на поднявшего руку студента.

— Я читал, что такие щиты требуют большой подпитки, — заметил он со своего места. Парень был дотошным, с заданиями всегда справлялся успешно, и Флорэн по-хорошему завидовала его успехам.

— Это правда. Поэтому сегодня я раздам вам небольшие накопители. — Преподавательница взмахнула рукой, и из стоящего в шкафу ящика по столам разлетелись мелкие кристаллы. — Если почувствуете, что устали, можете использовать силу извне.

На стене возникла схема, и Айрис продолжила рассказывать, как работают двойные щиты и какое расстояние можно оставлять между потоками, чтобы они взаимодействовали, но не уничтожали друг друга.

— Кстати, во время последней войны именно двойная защита позволила пробиться к магам противника и обезвредить их, — добавила преподавательница. — А теперь запоминайте, как это выглядит на практике.

Она сделала несколько пассов. Сначала рядом с ней выстроилась водная стена в виде сетки, а следом за ней воздушные жгуты, не рассекающие воду, а поддерживающие ее. Между щитами едва помещалась ладонь!

— Есть желающие попробовать пробить защиту?

— Можно я? — вызвалась Рисса.

Знаменитый воздушный удар, которым она наградила Флорэн за взятый дневник, разбился о поставленную стену легким бризом.

— Еще желающие? — усмехнулась Айрис.

Как ни странно, таких нашлось немало. Флорэн тоже попробовала бы пробить щит, но боялась, что ее магия отразится в каком-нибудь другом направлении и вызовет массовый переполох.

Понемногу очередь желающих иссякла.

— Раз все повеселились, то теперь строим щиты сами, а я проверю их на прочность.

Айрис пригласила к кафедре Кевина и, как ожидалось, щит у парня с первого раза получился мощным. Флорэн со вздохом отложила перо в сторону. Она была следующей.

— Огненный поток по левую руку, по центру водный, воздушный справа, — негромко бросила ей вслед Рисса.

Безобидные в общем-то слова едва не заставили споткнуться. Соседка не стала бы говорить о потоках, не подозревай она, что Флорэн их не видит! И все же девушке удалось дойти до Айрис с делано спокойным видом.

Стоило приблизиться, как вокруг преподавательницы выросла стена и такая же защита огородила остальных студентов. Было чем гордиться: специально из-за Флорэн использовали дополнительные средства безопасности. Горькая усмешка скользнула по губам девушки.

— Пробуйте, мисс Беккен, — приглашающе махнула рукой Айрис, на всякий случай готовая как потушить пожар, так и предотвратить землетрясение.

Флорэн посмотрела на крутящиеся вокруг серые линии. Как сказала Рисса? Справа и по центру?

Прохладная вода обвила пальцы, теплый ветерок всколыхнул волосы. Потоки поддались легко, и девушка благополучно выплела защиту, из любопытства поставив ее полукругом и в полный рост.

Как здорово работать с магией, которую понимаешь!

— Очень… неплохо, — заметила Айрис и для надежности запустила в щит земляным копьем. Защита прогнулась, но выдержала. — Можете оставить накопитель и возвращаться на место.

— Но я не использовала накопитель!

Честно сказать, Флорэн попросту о нем забыла.

— Присядьте, — настойчиво повторила Айрис, и девушка послушно заняла свое место.

— В комнате поговорим, — прошептала ей Рисса.

По решительному виду соседки стало понятно, что она не отстанет. Флорэн с досадой сжала перо, чудом не переломив его пополам. Когда она прокололась? Неужели утром с книгой?

— Ты не различаешь цвета? — в лоб спросила Рисса, когда они вернулись в общежитие. Отрицать было бесполезно, и Флорэн понуро кивнула. Соседка продолжила: — Я все гадала, почему в комнате ты колдуешь нормально, а на занятиях постоянно в отстающих. Это последствия взрыва?

— Да. Но целитель сказал, что зрение должно восстановиться.

— Не повезло… А преподаватели в курсе?

— Шутишь? Они выгонят меня, если узнают! — Флорэн плюхнулась на кровать и обхватила себя руками. — Я думала, что быстрее восстановлюсь, но уже столько времени прошло, а все без толку.

— Ты идиотка? С чего ты взяла, что тебя выгонят? Это сейчас тебя могут выгнать за молчание! — Рисса присела рядом с ней, а затем вскочила. — Идея! Ты Рихмуса читала?

— Когда-то давно.

— Тогда идем!

Она схватила Флорэн за руку и потащила из общежития. Библиотека была открыта, и Рисса напролом пошла к нужной полке. Книги, которые подлетали слишком быстро, она отправляла обратно легким магическим ветерком.

— Тренировка внимательности, — ответила девушка на незаданный вопрос: почему бы не пройти по безопасным коридорчикам.

Наконец она отыскала нужный стеллаж и подманила книгу с верхней полки. Старая и потрепанная, та выглядела не слишком презентабельно.

— Держи!

— И чем она мне поможет? — Флорэн пролистнула книгу. Ничего особенного, заметки из жизни, немного путешествий…

— Это монография Рихмуса. Он был слепым.

— И колдовал?

— Еще как! Он с моим дедом был знаком, и я помню, какие он фокусы показывал. А ведь уже ослеп к тому времени! Может, в книге написано, как он научился различать потоки. Попытка не пытка. Читай! Я, если что, помогу и дома осторожно поспрашиваю, может, отец что-то знает об этой заразе. — Рисса сунула ей в руки учебник с таким уверенным видом, что Флорэн показалось — все обязательно получится.

Энтузиазма Риссе оказалось не занимать. Если раньше Флорэн приколдовывала в комнате немного, больше по привычке, чем по необходимости, то теперь соседка заставляла ее заниматься магией каждый вечер. При этом она не ленилась сдвигать потоки, чтобы девушке сложнее было угадать, с чем она работает. У Рихмуса мельком упоминался «аромат» магии, и Флорэн честно пыталась его уловить. Пару раз ей это почти удавалось — еще не касаясь потока, она ощущала тонкий дымок или запах свежескошенной травы, но вовремя отпрянуть не успевала. Задевала потоки, и дальше в комнате случался мелкий катаклизм, последствия которого она старательно исправляла. Правда, подкопченный потолок так и остался с большим черным пятном — убрать его никак не удавалось. Оставалось надеяться, что миссис Карнесс при очередной проверке комнат не станет смотреть наверх.

«Магия — это не то, что ты видишь. Это твое дыхание, аромат, любимый вкус — мир вокруг тебя в любом его проявлении. Просто закрой глаза, и ты почувствуешь ее своим сердцем» — этими словами, обращенными к потомкам, Рихмус закончил свою монографию, и Флорэн очень пыталась им следовать. Отрешиться от всего, ощутить, как потоки проходят сквозь тело, вьются вокруг сложенных на коленях ладоней, касаются кожи…

Легкое, вполне реальное прикосновение к щеке заставило ее вздрогнуть и подскочить. Бумажный воробей, порхающий на крохотных крылышках, привычно задрожал и развернулся запиской.

«Я приехал. Жду внизу».

— Кажется, кто-то соскучился? — бросила Рисса, приподнимая брови.

— Не преувеличивай. Мы просто друзья, — ответила Флорэн и выглянула в окно.

Во дворе и впрямь стоял Вилл. Увидев ее, парень обрадованно помахал рукой.

— Да-да, я это уже слышала.

Рисса ловким движением вернула потоки на место и уселась за домашнее задание, а Флорэн, наскоро пригладив распушившиеся волосы, спустилась во двор.

Вилл только вернулся с дороги. На щеках пробивалась легкая щетина, он немного похудел, но в глазах по-прежнему горело лукавство. За плечами у него висел тот самый бездонный кожаный рюкзак, с которым он исчез. Неужели примчался, даже не зайдя в комнату?

— Прогуляемся? — предложил он, протягивая руку.

— Идем!

Она легонько хлопнула его по ладони, сделав вид, что восприняла вытянутую руку как предложение «дать пять», и обогнала парня на пару шагов. Чувствовала себя при этом неловко. Может, это все Рисса виновата с ее подколками и Вилл ничего особенного не имел под этим жестом? Но давать ложную надежду Флорэн не хотела. Он и правда нравился ей, но только как друг.

— Как прошла практика? — спросила она, прерывая затянувшееся молчание.

Вилл сморгнул и заговорил фальшиво-бодрым тоном:

— Видел горного тролля, сначала я от него убегал, потом он от меня, но не успел. Увы, привезти с собой в виде трофея не смог — его отобрал местный музей. Но кое-что добыл, — он вытащил из кармана замшевый мешочек и протянул Флорэн. Внутри оказалась какая-то мелкая травка с крохотными цветочками.

— Пахнет приятно. Что это? — Таких растений Флорэн раньше не видела.

— Говорят, что эта трава хорошо убирает шрамы. Если истолочь ее и размешать с медом, то получится отличная маска для лица.

— О! Я такая страшная? — Флорэн задумчиво дотронулась до подбородка.

— Нет, ты очень симпатичная, — смутился Вилл. — Просто…

— Эти шрамы все дело портят? — она криво улыбнулась и протянула мешочек обратно. — Спасибо, не нужно, — затем резко развернулась и пошла к общежитию.

— Эй, ты чего, обиделась? — Вилл догнал ее и заглянул в лицо. — Я ведь не со зла. Девушки всегда озабочены своей внешностью, вот и подумал, что пригодится.

— Мама говорила, что не лицо красит человека. — Флорэн прикоснулась к уродующим кожу шрамам. Она почти привыкла к ним, научилась не обращать внимания. И очередное напоминание, особенно от друга, было весьма неприятным.

— Но если можно убрать шрамы, почему бы не сделать это? У моей старшей сестры был пунктик со шрамами. Ее в детстве бродячая собака покусала, от виска до уголка губы. Вот сестра и порекомендовала мне найти этот цветочек. Говорит, только им тогда спаслась.

— Ты обо мне с сестрой разговаривал? — растерялась Флорэн.

— Я ей много чего рассказываю. — Вилл отвел глаза. Злиться на него было невозможно, он в некоторых вопросах был как невинный младенец, хотя точно таковым не являлся. Флорэн замедлила шаг, больше не пытаясь убежать, и парень спросил: — А ты как? Подружилась с кем-нибудь?

— С Риссой, — улыбнулась Флорэн, глядя на его вытаращенные глаза. — Я не шучу. Она отличная девчонка.

— Когда не пытается вышвырнуть тебя из комнаты через окно, — припомнил Вилл, и они рассмеялись.

О шрамах парень больше не упоминал, а подарок Флорэн все-таки забрала. Не зря ведь Вилл на карачках полдня провел, собирая травку по горному склону?

Добираясь под проливным дождем до корпуса, Флорэн заметила пожухшие листья под ногами. Осень давно вошла в каменные ворота Агнатора, но для Флорэн время пролетело в считаные мгновения.

Различать потоки с каждым днем становилось все проще. Научившись улавливать тонкие ароматы магии вокруг, она уже не боялась, что взорвет весь кабинет. Конечно, она по-прежнему не использовала заклинания в полную силу и числилась в отстающих, но хотя бы перестала быть ходячей катастрофой.

Впрочем, даже успехи в магии, которые отмечали преподаватели, не спасали девушку от насмешек однокурсников.

— Кого-то ждет очередной позор, — пропела за ее спиной Улья, когда Флорэн остановилась у дверей кабинета, не решаясь зайти.

Занятия у Корта оставались для нее самыми трудными. Она старательно повторяла задания в комнате, но преподаватель каждый раз их усложнял. Если бы она только могла позаниматься в картинах! Но Флорэн жутко боялась снова нарваться там на Корта.

— Не надейся. Я справлюсь, — парировала девушка, хоть и не верила в собственные слова.

Высоко держа голову, она зашла в кабинет, переступив едва заметную воздушную веревку, созданную Ульей или ее приспешниками, — Флорэн не увидела, а услышала натянутую нить, но ребятам говорить об этом не собиралась. Прожигающие взгляды в спину девушка уже давно научилась игнорировать, если они не сменялись вполне реальными магическими атаками. Но достать ее на первой парте будет проблематично.

На сегодняшнем уроке Корт дал им вволю попрактиковаться, велев повторять за ним взаимодействия с потоками.

— Подтяните к себе поток огня, поменяйте направление и медленно отпустите. Пока он не достиг воздушного потока, приподнимите второй поток, образуя арку. Помните, соприкасаться они не должны.

Свои слова Корт сопровождал действиями, наглядно показывая, как меняются потоки. Затем пошел по аудитории, проверяя успехи. Когда он скрылся на задних рядах, Рисса зашептала Флорэн на ухо, какие потоки надо дергать, чтобы не ошибиться.

— Так, дальше осторожно. Ты у воздушного потока, надо приподнять его. Сильнее, иначе заденешь.

Прислушиваясь к словам, Флорэн послушно подняла линию и вдруг почувствовала, как что-то изменилось. Запах дыма резко ударил в нос, а ее спокойно движущийся поток огня замерцал и выгнулся, как змея. Краем глаза она заметила, как Улья отпустила огненный поток, но возмущаться, что она влезла в ее задание, было некогда. Флорэн попробовала остановить бушующее пламя, но было поздно — огонь соприкоснулся с воздухом и зашипел, готовясь вырваться на свободу.

— Двойной щит. Ты воздушный, я водный, — сориентировалась Рисса, и Флорэн торопливо выстроила вокруг бушующих потоков сферу в виде щита. Рисса поставила вторую — снаружи, и в тот же миг грохнул мощный взрыв. Щит выдержал, поглотив разъяренные потоки, и рассыпался ворохом искр.

В аудитории раздался дружный вздох. Кажется, все ожидали очередного катаклизма. Кто-то даже спрятался под столом, и неожиданное спасение стало для всех сюрпризом. Приятным или нет — каждому лучше было знать. Флорэн посмотрела на поджавшую губы Улью долгим взглядом, мысленно пообещав, что припомнит ей эту подставу.

— Хорошая реакция, — голос Корта прозвучал за спиной как гром среди ясного неба. А Флорэн так надеялась, что он куда-нибудь вышел или отвлекся! — Мисс Бьор, благодарю за находчивость. Мисс Беккен…

— Да? — Флорэн понимала, что сейчас ее будут ругать.

— Дополнительные занятия после шести всю неделю. Не опаздывайте.

Она вздохнула, и Корт добавил тем же спокойным тоном:

— Если вас это утешит, я вижу значительные успехи. Но взрывать кабинет все же не стоит. — Он развеял остатки магии и строго посмотрел на ожидающих приговора студентов: — А остальные почему застыли? Продолжайте тренироваться, иначе всему курсу перенесу занятия на субботу.

Терять выходные никому не захотелось, и вскоре потоки снова хаотично задвигались, превращая комнату в серое туманное месиво.