ГЛАВА 7
До начала дополнительных занятий оставалась четверть часа, и Корт оправил жилетку. Постарался принять строгий вид, нахмурил брови, затем улыбнулся. Флорэн как-то назвала его вороном — может, пора сменить гардероб на что-то более светлое?
— Прекрати вертеться. Ты отлично выглядишь.
Голос Эйна заставил его подпрыгнуть и торопливо отвернуться от зеркала.
— Мне показалось, что на рубашке пятно, — начал оправдываться Корт, но умолк, понимая, как глупо это звучит.
— Поэтому ты с таким сосредоточенным видом строил себе гримасы? — усмехнулся принц. — Позволь догадаться — у тебя свидание с мисс Беккен?
— Это учеба, а не свидание!
— Конечно-конечно, я тебе верю!
Корт медленно выдохнул. Счастливый в браке, Эйн уже несколько лет пытался найти ему невесту, но с многочисленными фрейлинами ее высочества отношения не складывались. Появление Флорэн стало бальзамом на сердце принца, изголодавшегося по любовным интригам. Разве его высочество мог упустить такую возможность подшутить?
Впрочем, сейчас были дела поважнее, чем обсуждать чью-либо личную жизнь. Маг взмахнул рукой и поставил защиту от любопытных: Флорэн любила приходить пораньше, не хотелось, чтоб она случайно услышала разговор.
— Меня пугает, что нападений давно не было, — сказал Корт. — Я даже отправил запрос в другие города. Тихо. И старик из дома почти не выходит.
— Думаешь, он получил то, что хотел? — напрягся принц.
— Пока не уверен. Но когда я встретил Флорэн в башне мага, вспомнил слова мистера Санти. Целитель сказал, что она пострадала при взрыве магической книги.
— Уже Флорэн? Не мисс Беккен?
— Эйн, это не шутка. — Корт редко позволял себе одергивать его высочество, и поэтому, наверное, это всегда действовало безотказно. — Флорэн стала ходить по картинам, а старик искал способ передать магию. Я всю ее родословную перевернул — нет у них в семье людей с таким даром!
— Думаешь, она стала удачным экспериментом? — Принц подался вперед. Казалось, еще немного, и он вывалится из рамы.
— Я еще не решил, как бы поделикатнее об этом спросить, — с некоторым сарказмом заметил Корт.
Ситуация была патовой. Впутывать в расследование Флорэн никому не хотелось, но без нее картина оставалась смазанной.
— Если ты прав — а я искренне надеюсь, что это не так, — то ей потребуется защита. Пока твой дядя просто наблюдает, но рано или поздно решит вмешаться. У Флорэн есть покровители в Академии?
— Ей помогает юная герцогиня Бьор.
— Полезное знакомство, — кивнул Эйн.
— Более чем. Надеюсь, достаточно полезное, чтоб хотя бы на время оградить ее от дяди. — Корт привычно взлохматил волосы, и в этот момент в дверь кабинета постучали.
— А вот и мисс Беккен. Не буду мешать твоему… занятию, — хмыкнул принц и уже серьезно добавил: — Продолжай расследование и держи меня в курсе.
* * *
Флорэн вяло зачерпнула кашу и прожевала, не чувствуя вкуса. Вот уже третий день девушка ходила к Корту на дополнительные занятия, но особых улучшений не наблюдалось. Хорошо хоть, что без взрывов пока обходилось. В том была немалая заслуга Корта: он следил за потоками и поправлял их, когда они проходили слишком близко друг к другу. Флорэн не знала, кто устал больше — она, пробуя раз за разом выполнять требования, или преподаватель, не сумевший добиться от студентки нужных результатов.
Рисса зарисовала как могла карту потоков в кабинете, и теперь эта хаотичная схема висела в комнате над кроватью. Увы, даже заучив, какой где проходит, Флорэн не всегда успевала сориентироваться. Зря она надеялась хорошо себя показать и выпросить разрешение посещать картины. Да и Корт сейчас был не в том настроении, чтобы что-то у него выпрашивать. Значит, долгие спокойные вечера в башне мага и любование звездами в лунной гавани опять отменялись. А ведь она так соскучилась по яркому красочному миру!
— Чего такая грустная? — Вилл подсел за столик, махнув своим однокурсникам, чтобы ужинали без него.
— Через полчаса к Корту. Чувствую себя какой-то недоразвитой после его занятий.
— Он все еще придирается к тебе из-за того дурацкого задания с поцелуем?
— Нет, в этот раз я сама напортачила. — Флорэн с отвращением отставила тарелку. То ли хмурая осенняя погода так на нее влияла, то ли иррациональный страх перед вечерним уроком, но еда не лезла в горло.
— Не оправдывай его. Ни разу не видел, чтобы он заставлял других столько учиться, — Вилл с недовольством посмотрел на почти нетронутый ужин. — Лучше поешь, ты совсем исхудала.
— А по платьям незаметно. — Флорэн ущипнула себя за бок, показывая, что лишнее там пусть немного, но есть.
— Ты меня вообще как парня не воспринимаешь? — вздохнул в ответ на это Вилл. Горячего отрицания не дождался и вернулся к теме обучения: — Хочешь, я схожу с тобой?
— Чтобы Корт заодно тебя возненавидел?
— Вот видишь, ты сама признаешь, что он к тебе неровно дышит! — Парень усердно заработал ложкой. — Я ведь куратор первого курса! Скажу, что хочу позаниматься, вспомнить старую тему…
— Это плохая идея.
— Оставлять тебя с ним наедине — плохая идея, — возразил Вилл. — И вообще, мне не нравится, что ты постоянно по вечерам у него пропадаешь.
Флорэн фыркнула, не понимая, о чем он беспокоится. Корт из дополнительных занятий тайны не делал, да и не найдется смельчака, рискнувшего распускать о нем слухи. Но Вилла было не переспорить. Если что-то втемяшил в голову, то пока не сделает, не успокоится. Так что на вечерние занятия они пришли вместе, и парень выказал желание попрактиковаться с потоками вместе с Флорэн.
Реакция Корта оказалась вполне предсказуемой.
— Мистер Стиг, вам скучно? Могу разнообразить вашу жизнь увлекательным эссе или практическим заданием.
— Я не могу остаться? — удивился парень. Обычно на дополнительные задания пускали всех желающих.
— Конечно нет. Здесь вам не место для свиданий. Вы будете отвлекать мисс Беккен, которая, в отличие от вас, и правда пришла заниматься. — Корт указал на дверь. — Ждите в коридоре, если хотите, а здесь не мешайте!
— Я подожду!
Вилл вышел, но демонстративно устроился напротив входа, подперев стенку. Флорэн не сомневалась, что он не сдвинулся с места, даже когда Корт с силой захлопнул дверь.
* * *
На следующий день Вилл хотел проводить ее до корпуса, но в последний момент его вызвали на срочное собрание кураторов и старост. Парень нехотя ушел, но перед этим взял обещание, что Флорэн будет вести себя осторожно.
— Я постараюсь не взорвать кабинет, — честно сказала она.
Вилл закатил глаза, пробормотав, что она опять ничего не поняла. А что понимать, если ее уже давно за глаза называют ходячей катастрофой?!
Погода выдалась на редкость мерзкая. Пронзительный ветер, хмурые тучи и холодный проливной дождь напоминали, что близится зима. Везучие старшекурсники, уже изучившие бытовые заклинания на высшем уровне, с уверенностью наколдовывали себе прозрачные колпаки и не боялись дождя. А вот младшему поколению приходилось сложнее.
Флорэн почти добралась до главного корпуса, когда перед носом запорхала бумажная ласточка. Под дождем она быстро мокла, и только магия поддерживала ее форму.
— Срочное сообщение студентке Флорэн Беккен, — прочирикала птичка, затем сообщила голосом Самента: — Мистеру Беккену плохо. Грудная жаба.
Закончив послание, ласточка упала в руки письмом с размытыми буквами, а Флорэн осталась стоять, оглушенная новостью. В груди болезненно сжалось. Папа так редко болел! Он ведь никогда на сердце не жаловался! Как же так?!
Девушка бросилась к воротам, но на полпути вспомнила, что за двери Академии выйти не получится — нужен пропуск. Наверняка ректор его даст, это ведь экстренный случай!
Флорэн побежала к корпусу. Перепрыгивая через ступеньки, промчалась на третий этаж и, даже не постучавшись, дернула за ручку двери. Заперто!
«Собрание у Вилла. Наверняка ректор вместе с ними», — осенило ее.
Флорэн повернула назад, но тут дверь резко распахнулась и с размаху ударила ее по лбу. Перед глазами потемнело, лоб обожгла боль, а сама девушка с грохотом упала на пол. Пока пыталась справиться с головокружением, Корт помог ей подняться — как оказалось, это он так неосторожно открыл дверь.
— Я сильно вас ушиб? Вы куда бежали, на занятие? Еще десять минут есть.
Занятия! Она совсем о них забыла!
— Простите, я сегодня не смогу прийти, я потом отработаю, честно, могу целую неделю походить, если надо, — скороговоркой выдала она и понеслась к лестнице.
Корт догнал ее и схватил за руку. Девушку ощутимо потряхивало, и пальцы были холодными, как ледышки.
— Успокойтесь. Выдохните. Что случилось? — серьезно спросил он.
От сопереживания в его голосе у Флорэн на глаза навернулись слезы.
— Моему отцу плохо. Я хотела отпроситься, ведь за ворота без разрешения не выйти.
Она показала ему сжатое в руке письмо. Мельком взглянув на него, Корт снова схватил ее за локоть.
— Вы где живете?
— Разночинный переулок, букинистический магазин.
— Понял. Держитесь крепче.
Рывок телепортации, мгновение темноты — и вот под ногами знакомая с детства брусчатка. Флорэн поскользнулась на мокрых камнях, но Корт удержал ее, не давая упасть.
Раздался привычный звонок колокольчика: из магазинчика вышел целитель в сопровождении Самента. Они о чем-то разговаривали, и вид у обоих был серьезным.
Флорэн тут же бросилась к мистеру Санти.
— Что с папой?
— Как вы здесь очутились? — глядя на нее в изумлении, спросил целитель.
— Это я рассказал. Подумал, Флорэн надо знать, что случилось, — признался Самент.
— Но разве правила Академии не запрещают покидать ее во время учебы?
— Разрешают, — ответил Корт и приблизился. — Вместе с сопровождающим.
Он обменялся с лекарем коротким рукопожатием, затем протянул руку Саменту, с какой-то заминкой.
— Раз я больше не нужен, — сказал тот, — то пойду. До завтра.
Самент и впрямь сразу ушел, а вот целитель задержался.
— Хорошо, что вы смогли вырваться. Кризис миновал, но лучше, чтобы сегодня ночью кто-то побыл с ним рядом, — с обнадеживающей улыбкой сказал он.
— С ним что-то серьезное? — уточнила Флорэн.
— Просто переутомление. Отдохнет пару дней и будет как новенький. Я зайду утром, посмотрю на динамику. Ну что вы, милая, — мистер Санти обнял расстроенную девушку и несколько раз похлопал ее по спине, — возьмите себя в руки. Он крепкий мужчина, еще на свадьбе внуков отплясывать будет!
Флорэн улыбнулась и вытерла набежавшие на глаза слезы.
— Меня ждут другие пациенты. Мистер Корт, был рад повидаться.
Он приподнял шляпу и, отвесив полупоклон, ушел, а Флорэн прошмыгнула в дом.
В магазинчике было намного тише, чем она помнила. Может, потому что книги не летали между полками в безумной круговерти? Она так привыкла к их шелесту, к многочисленным посетителям, к громкому голосу отца, что растерялась, оказавшись в тишине.
Отец лежал в своей комнате, но не спал и при виде дочери сразу попытался подняться. Бледный и осунувшийся, он совсем не походил на себя прежнего.
— Не двигайся! Тебе сейчас нельзя вставать! — воскликнула Флорэн и, подбежав к нему, обняла. Это ее вина, что все заботы о магазине легли на его плечи! — Как ты умудрился заболеть?!
— Лучше объясни, как ты тут очутилась? И что за молодой человек за твоей спиной?
Девушка обернулась. Она думала, что Корт уйдет, как только убедится, что студентка не выдумала историю о болезни отца. Однако мужчина, похоже, никуда не торопился.
— Это мистер Корт, наш преподаватель по потокам, — представила его Флорэн. — Он телепортировал меня к дому.
— А откуда ты узнала? Самент разболтал? — догадался отец и недовольно поджал губы. — Сказал же ему тебя не беспокоить!
— Он все правильно сделал! А ты больше не скрывай от меня свои болячки. Иначе дома останусь и брошу Академию, — пригрозила Флорэн и ойкнула, услышав смешок за спиной: в споре с отцом она совсем забыла о Корте.
Мистер Беккен провел рукой по ее заалевшим щекам.
— Надеюсь, моя дочь не доставляет вам много проблем? — поинтересовался он.
— Нисколько. Она очень старательная студентка.
Теперь у Флорэн запылали не только щеки, но и уши. Корт солгал, чтобы не беспокоить ее отца, и от этого стало так стыдно!
— Я рад. После смерти ее матери мне пришлось самому воспитывать Фло. Я боялся, что дочка вырастет замкнутой и угрюмой, не сможет найти друзей.
— Папа! — возмутилась девушка. Вечно он начинал откровенничать с посторонними!
— Что «папа»? Лучше сходи на кухню и завари чай для гостя. И не смотри на меня так, не собираюсь я твои детские секреты выдавать! Иди-иди…
— Не волнуйтесь, я пригляжу за вашим отцом, — пообещал Корт. — А от чая действительно не откажусь.
Флорэн нехотя оставила их, гадая, какие еще тайны успеет открыть отец.
* * *
Когда она зашла с подносом в комнату, отец сладко спал, а Корт сидел в кресле у кровати, листая любимый мистером Беккеном сборник аллийских легенд.
— Я его усыпил. Ему нужен крепкий сон, но, пока вы рядом, он бы вряд ли уснул: решил бы побыть с вами подольше. Мистер Беккен очень любит вас.
— Я знаю. — Флорэн улыбнулась, глядя на отца с не меньшей любовью. Затем вспомнила о подносе. — Чай готов. Может, пройдем в гостиную?
На подносе стояли две чашки. Одну из них она приготовила для отца, но пришлось взять самой, чтобы не обидеть гостя. Пить чай вместе с преподавателем в собственном доме было неловко, и Флорэн сидела с неестественно прямой спиной, делая крохотные глоточки и стараясь выглядеть настоящей леди. Корт, в отличие от нее, вел себя спокойно. Даже перетаскал все печенье из вазочки, хотя оно затвердело и вряд ли было вкусным.
Допив, он поблагодарил за чай, и Флорэн испытала облегчение: она рассчитывала, что теперь-то он точно попрощается и уйдет. Не тут-то было.
— Давно у вас работает мистер Келтон? — спросил мужчина.
— С конца лета, — растерялась Флорэн, не понимая его интереса к помощнику.
— Вы в курсе, что на нем Запрет?
Девушка в недоумении уставилась на преподавателя, пытаясь сообразить, о чем это он. Самент сказал, что оканчивает Школу Искусств. Там никаких Запретов в помине не было!
— Мистера Келтона выгнали из Академии пять лет назад, — пояснил Корт. — Он никогда не был сильным магом и процедуру перенес довольно спокойно. Но все же будьте с ним осторожнее.
Мужчина явно не собирался развивать тему, а просто предупредил.
Снова повисло молчание. Флорэн помешивала остатки сахара в чашке, лихорадочно раздумывая, что бы сказать.
— Спасибо, что сняли луч, — спохватилась девушка, вспомнив о благородном поступке преподавателя.
— Вы спасли жизнь. Это меньшее, что я мог сделать. Награда заслуженна.
— Если вы так считаете… Насчет награды… Не могли бы вы разрешить мне ходить по картинам? Можете луч обратно поставить! — выпалила Флорэн и протянула пропуск, с легким испугом глядя на Корта.
Она опасалась его реакции, однако он рассматривал ее без раздражения, с неприкрытым интересом. Наконец спросил:
— Что вы ищете в картинах?
— Ищу? Я ничего там не ищу. Просто занимаюсь. Мне спокойно и никто не мешает.
Несколько мгновений Корт изучал ее, затем откинулся на спинку стула и коротко рассмеялся, закрыв глаза рукой. Сначала она растерялась, потом разозлилась. Можно подумать, мало ей было насмешек от однокурсников! Теперь еще и преподаватель решил поиздеваться?!
— Что такого смешного я сказала? — спросила она с вызовом.
Корт выдохнул. Улыбка не сошла с губ, но хотя бы смеяться перестал.
— Простите, мне сложно представить, что в башне мага кому-то может быть спокойно. — А насчет вашей просьбы… Хорошо, вы можете ходить в картины, но только вместе со мной. Проведем там дополнительные занятия. Как вы сказали: готовы заниматься еще неделю?
Он улыбнулся широко и лукаво, а у Флорэн екнуло сердце. Улыбка удивительно меняла его лицо. Или это домашняя обстановка создала обманчивый эффект тепла и уюта? Нет, надо прекращать это безумие. Она никак с ума сошла — думать, что Корт может быть милым!
Девушка вскочила, втянула аромат потоков и уверенно дернула за воздушную нить, оживляя лежащий на столе лист бумаги. Магический вестник бодро замахал крылышками, ожидая приказа.
— Мистер Корт, я вызову вам экипаж.
Флорэн уже собиралась продиктовать вестнику послание, но мужчина помотал головой.
— Я останусь здесь. Вы же не знаете лечебной магии. Что будете делать, если вашему отцу станет хуже?
— Но у нас нет гостевой комнаты…
— Не переживайте, я не собираюсь спать. Почитаю немного: у вас столько увлекательной литературы! А если решу вздремнуть, тот диванчик в углу вполне подойдет, — успокаивающе сказал Корт.
Вот только ее это заявление совсем не успокоило.
Когда за окном окончательно стемнело, Флорэн поймала себя на том, что клюет носом, и все же ушла в свою комнату. Долго возилась на постели: никак не удавалось уснуть, чужой человек в доме будоражил мысли. Нет, она вовсе не опасалась за книги или, еще смешнее, за свою девичью честь. Если первое волновало Корта и он с фанатичным блеском в глазах просматривал редкие труды, то второе явно не входило в его интересы. Просто впервые за долгое время в родном доме девушки ночевал кто-то еще, и она не могла пробежать на кухню в одной рубашке или выйти из ванной комнаты, завернувшись в большое полотенце и напевая себе под нос. Приходилось держать лицо.
Сон сморил ненадолго и, проснувшись, Флорэн лежала с закрытыми глазами в надежде, что усталость возьмет свое. Последствия суматошного дня давали о себе знать: сон не шел, вдобавок начала болеть голова. Лекарства были на кухне, и, промучившись полчаса, девушка натянула на рубашку плотный халат и вышла. Хорошо бы Корт уже спал и не увидел ее в таком виде.
Свет в зале действительно не горел, и мужчины видно не было. Флорэн прошмыгнула на кухню, подтащила к шкафу табурет и потянулась к верхней полке, чтобы достать заветную коробочку с лекарствами. Где что лежит, в темноте разобрать было сложно, но наконец удалось нащупать бутылочку с лекарством. Взяв ее, Флорэн с облегчением закрыла дверцу, уже собираясь спуститься с табурета, но тут раздался голос Корта:
— Вы почему не спите?
От неожиданности девушка вздрогнула и выронила флакон. Звона стекла не услышала, зато ощутила, как мужчина вскользь коснулся ее ног, ловя упавшую бутылочку. Выглянувшая из облаков луна вычертила его лицо и фигуру — оказывается, он приблизился вплотную. Правда, тут же отодвинулся, и Флорэн спустилась с табурета. Зря, наверное. Теперь уже она очутилась к нему непозволительно близко.
Несмотря на позднее время, Корт по-прежнему выглядел безупречно: рубашка, застегнутая на все пуговицы, аккуратно повязанный шейный платок. Флорэн поджала босые ноги, понимая, насколько нелепо смотрится рядом с ним: растрепанная, в халате на длинную свободную рубашку.
— Голова болит. Я искала лекарство, — призналась девушка, дотронувшись до флакончика в его руке.
— Это?
Корт отвинтил крышку и принюхался. До Флорэн донесся терпкий аромат трав, и голова заныла еще сильнее, словно в отместку, что она собиралась утихомирить боль. А вот преподаватель, уловив запах, нахмурился и завинтил крышку.
— Вы знаете, что тут винники полно? Магам она противопоказана, — сердито сказал он. — У вас и так самоконтроль хромает. Хотите дом взорвать ко всем демонам?
— Я нечасто пью лекарство и понемногу.
Флорэн попыталась забрать флакон, но мужчина спрятал его за спину. Еще одна попытка закончилась тем, что она врезалась носом ему в грудь, вдохнув уже знакомый мужской запах. Такой приятный, что это пугало. Девушка быстро отпрянула, но Корт будто не заметил.
— Винника медленно выводится из организма, — сказал он. — Вам потом несколько дней колдовать нельзя будет. Или опять хотите отлынивать?
— Раньше я колдовала с ней без проблем! — возмутилась Флорэн. — Мистер Корт, у меня очень болит голова. Мне не до шуток, пожалуйста!
— Стойте спокойно.
Он дотронулся до ее висков, и голову обволокло теплом, боль отступила, а потом исчезла вовсе.
— Не болит, — удивленно прошептала Флорэн, прислушавшись к ощущениям.
— Кто бы сомневался, — бросил Корт и с довольным видом отступил. — Я же сказал, что лекарство вам не нужно.
— А вы можете научить меня этому?
— Нет, — он с сожалением мотнул головой и дотронулся пальцем до сложившейся на лбу Флорэн морщинки. — Не хмурьтесь. Это родовая магия.
Девушка вздохнула. Ей мать никаких особенных заклинаний передать не успела. Приходилось довольствоваться обычными заклинаниями да теми, что находила в сданных в магазин книгах.
— Замерзнете. Возвращайтесь в комнату и поспите. Занятия завтра в Академии никто не отменял, так что вставать вам придется рано.
— А вы?
— Что? — Корт сделал вид, что не понял вопроса.
— Вы так и не легли, — укоризненно сказала она и сама подивилась своей смелости. Почему-то в темноте общаться с ним «почти на равных» было проще.
Корт показал на книжную стопку на столике.
— У вас слишком интересные книги, чтобы отказаться от шанса их почитать.
Издалека было неясно, что именно он читает, но, судя по вьющимся вокруг потокам, книги были магическими.
— Вы можете взять их в удобное для вас время, — брякнула Флорэн и только потом сообразила, что тем самым пригласила его заходить к ним. Смутившись, она быстро пожелала приятного чтения и прошмыгнула мимо него на лестницу.
— Спасибо, — бросил вдогонку Корт, когда она уже поднялась на несколько ступенек. — И еще маленький совет: не расхаживайте перед другими мужчинами в таком виде. Кто-нибудь может воспринять это как приглашение.
«Не с моим лицом», — хотела возразить Флорэн, но, поймав его взгляд, осеклась. Корт смотрел иначе. Не как преподаватель, холодно и отстраненно, а… с теплотой? От его взгляда, неспешно поднявшегося от голых лодыжек до шеи, ее бросило в жар. Так и не сумев подобрать достойный ответ, девушка мышкой метнулась в комнату.
* * *
Ее разбудил порхающий у носа магический вестник, бодрым голосом Корта возвестивший, что надо вставать. Она вскочила с кровати и сначала недоуменно заозиралась, но потом вспомнила события вчерашнего вечера и, торопливо одевшись, поспешила к отцу.
К ее удивлению, комната мистера Беккена была пуста, а кровать аккуратно заправлена. В гостиной его тоже не оказалось, и Флорэн начала волноваться. Что, если ему стало хуже? Но долго тревожиться ей не пришлось: отец нашелся на кухне в компании Корта и мистера Санти. Он преспокойно пил чай, а преподаватель и целитель — крепкий кофе. Дразнящий аромат свежемолотых зерен разливался по помещению.
— Папа, зачем ты встал? — воскликнула Флорэн, подбегая к нему и с тревогой оглядывая. Однако для умирающего от грудной жабы он выглядел на удивление бодро. От синюшных мешков под глазами не осталось и следа, руки больше не тряслись. И не скажешь, что еще вчера ему был нужен целитель.
Мистер Беккен добродушно улыбнулся и сделал большой глоток ароматного чая.
— По-твоему, я должен теперь до конца дней лежать в постели и изображать умирающего?
Флорэн открыла рот для гневной отповеди, но ее опередил мистер Санти:
— Не беспокойтесь, я осмотрел его с утра. Удивительно, но даже следов болезни не нашел! Если бы не видел ее вчера своими глазами, не поверил бы.
— Вот и я не верю, что можно так быстро вылечиться. Пап, тебе бы полежать пару дней, — упрямо твердила Флорэн, положив руку на его плечо.
Мистер Беккен тут же накрыл ее ладонь своей.
— Не преувеличивай. Если бы я плохо себя чувствовал, то не стал бы этого скрывать. Я вчера разбирал новое поступление книг. Может, попалась какая-то книжка с хитроумным заклятием защиты, вот мне и прилетело. Прости, что потревожил, — он похлопал ее по руке и отпустил. — Садись завтракать. Вам скоро на занятия, а ты голодная.
На столе был накрыт «завтрак холостяка» — так Флорэн называла любимое блюдо отца: несколько сваренных вкрутую яиц, хлеб с маслом и тонко нарезанный сыр. Даже немного стыдно стало: если бы она проснулась пораньше, то приготовила бы что-нибудь вкусное.
— У вас двадцать минут, — напомнил о времени преподаватель.
Дружелюбный Корт, которого она видела ночью, исчез, а этот, утренний, снова общался со всеми холодно. Может, его вчерашнее хорошее отношение ей привиделось?
Флорэн поспешно села на свободный стул и сделала себе бутерброд.
Мистер Санти принялся травить байки из лечебной практики, чтобы поддержать беседу. Девушка была ему за это безумно благодарна, хотя непринужденного разговора все равно не вышло.
Когда отведенное для завтрака время подошло к концу, Флорэн строго наказала отцу отправить к ней вечером магического вестника и вообще держать в курсе насчет своего самочувствия. Магазинчик решили закрыть на пару дней, а Саменту дать выходной. Тем более он сам хотел ненадолго выехать куда-то за город.
Мистер Санти в свою очередь пообещал приглядеть за мистером Беккеном и добавил:
— Кстати, насчет вашей проблемы: думаю, можно начать лечить глаза магией. Больше никакого постороннего фона я на вас не ощущаю, так что вреда от магического воздействия не будет. Я загляну в Академию через несколько дней, и мы определимся с лечением.
Девушка испуганно глянула на Корта — слышал ли? Но преподаватель казался погруженным в собственные мысли. Что ж, оно и к лучшему. Флорэн пообещала мистеру Санти подойти в лечебное крыло Академии на следующей неделе, попрощалась с отцом и подала руку Корту, чтобы через минуту оказаться рядом с ним на территории Академии.
* * *
Ее ночное отсутствие не прошло незамеченным. Стоило вернуться в комнату за учебниками, как Рисса накинулась с расспросами, а когда узнала о болезни мистера Беккена, тут же предложила услуги семейного лекаря. «Пусть хотя бы посмотрит», — настаивала соседка, и Флорэн отправила отцу сообщение, чтобы ждал гостя.
Неожиданно показал характер Вилл — перестал с ней разговаривать, обиженный не столько тем, что она исчезла без предупреждения, сколько тем, что ушла с Кортом. Поругались они перед этим знатно — Риссе, ставшей свидетельницей спора, пришлось поставить заглушку, чтобы их крики не разносились на весь двор.
— Я же просил тебя никуда с ним не ходить! — ярился Вилл. Вокруг него клубились серые потоки магии, показывая, как близок он к потере самоконтроля.
Флорэн не отставала. Она не обязана отчитываться перед ним, как провинившаяся школьница!
— Мой отец заболел! А мистер Корт мог провести меня за пределы Академии. Как ты не понимаешь?!
— Я сам мог отвести тебя к отцу! Как куратор! И любой другой преподаватель мог. Так почему именно он?!
Объяснять упрямому парню, что это просто стечение обстоятельств, оказалось непосильной задачей, и Флорэн в конце концов сдалась. Не верит, и демоны с ним! Тем более что у Корта появились какие-то срочные дела и занятия с ним перенеслись еще на неделю.
Вилл дулся несколько дней, но затем первый пришел мириться, сделав вид, будто ничего не случилось.
За спорами и тревогами совсем забылся обещанный визит мистера Санти. Флорэн встретила целителя в коридоре Академии в тот момент, когда он оживленно беседовал с Фидельмусом. И если пухлое лицо мистера Санти светилось воодушевлением, то преподаватель с каждым словом становился все мрачнее.
Когда целитель радостно махнул рукой, подзывая Флорэн к себе, ее кольнуло нехорошее предчувствие. Они ведь не о ней разговаривали? Или о ней?..
— Мисс Беккен, хорошо, что я вас встретил, иначе пришлось бы дожидаться занятий. Ваша комендант в общежитии ужасно злопамятна, не пустила меня на порог. Представляете, она помнит мою жену и то, как я однажды пробрался к ней на свидание через окно! — Мистер Санти всплеснул руками, а у Флорэн отлегло от сердца. Они обсуждали не болезнь!
— Не думаю, мистер Санти, что о таких вещах стоит рассказывать молодому поколению. У мисс Беккен достаточно проблем с поведением, чтобы еще больше развращать ее подобными рассказами! — поморщился Фидельмус.
— Развращать? — удивленно хохотнул целитель. — Помилуйте, мистер Грострен, это всего лишь студенческие байки. Наверняка и вам есть что вспомнить из бурной молодости.
— В Академии я учился, а не забавлялся, — отрезал преподаватель. — Что же касается вашей просьбы: о проведении лекции по магической медицине лучше заранее договариваться с ректором. Я, так и быть, уточню, нет ли свободного кабинета на вечер, но только из уважения к вашему положению.
Маг взмахнул полами мантии и пошел дальше, а целитель вздохнул.
— Жаль, если не найдется… Я надеялся, что сегодня расскажу вашему курсу о первой помощи. Столько студентов к нам из-за неосторожности поступает! А вырваться из лечебницы непросто, у нас что ни день, так форс-мажор. Но раз уж я здесь, пойдемте, посмотрим, как ваши глаза.
В лечебном крыле сидел только один старшекурсник, неудачно смешавший ингредиенты зелий — целители колдовали над ним, пытаясь убрать костяные наросты с его ладоней. Флорэн примостилась на свободную кушетку, и мистер Санти осторожно коснулся пальцами ее век, затем висков.
— Замечательно! Просто чудесно! — приговаривал он. Наконец отстранился, и Флорэн открыла глаза, с волнением ожидая вердикта. — Ну что могу сказать: я был прав, мы можем приступать к магическому лечению. Сейчас я немного подправил повреждения, так что если заболит голова, не удивляйтесь. Татти, Ней, подойдите к нам, как закончите! — окликнул он коллег.
Когда те освободились и отпустили старшекурсника восвояси, Санти указал на Флорэн.
— Это студентка, о которой я рассказывал.
Девушка в волнении заерзала на кушетке, ощутив себя подопытным кроликом. Целители в Академии с такой проблемой еще не сталкивались, поэтому обсуждение лечения вышло бурным. Настолько, что они не сразу обратили внимание на шум в коридоре. Как оказалось, зря.
Вошедший Фидельмус окинул их тяжелым взглядом, обещающим большие проблемы.
— В теоретическом корпусе через час освободится малый лекционный зал, — бросил он Санти, затем подошел к Флорэн и схватил ее за руку. — А вы, мисс Беккен, идете со мной к ректору. Немедленно!
— Она в чем-то провинилась? — непонимающе нахмурился целитель.
— Только тем, что никому не рассказала о своей проблеме, — с мрачным удовольствием подтвердил профессор. — Насколько безалаберной надо быть, чтобы так поступить!
Он с силой потащил ее за собой к кабинету ректора. Целитель поспешил следом, тщетно пытаясь образумить преподавателя. С каждым шагом Флорэн все четче понимала, что как никогда близка к тому, чтобы вылететь из Академии. А ведь Рисса предупреждала, что надо рассказать правду!
— Скрыть, что не различаете потоки! Вы хоть представляете, как это опасно? Вы понимаете, что ставили всех под угрозу?! — возмущался Фидельмус.
Флорэн слушала вполуха, лихорадочно пытаясь сообразить, что делать дальше. Был ли шанс избежать Запрета? Теоретически она могла податься в Аллию и попробовать поступить в тамошний Университет…
У кабинета ректора она окончательно смирилась с мыслью об исключении, несмотря на тихие заверения Санти не волноваться раньше времени.
Фидельмус толкнул дверь, без предупреждения врываясь внутрь. Ректор был не один — он о чем-то спорил с Кортом, и, судя по напряженным лицам обоих, посторонним были не рады.
— Мистер Корт, и вы здесь! Просто замечательно! — Фидельмус проигнорировал яростные взгляды и вытолкнул Флорэн вперед. — Свидетелей для ее исключения достаточно.
— Вы привели ко мне очередную студентку? Опять обвинение в безнравственности? — устало спросил ректор и глянул на девушку. Затем увидел мистера Санти, и на его лице отразилось удивление.
— О нет! В этот раз все гораздо серьезнее… — выдохнул Фидельмус и торжественно произнес: — Эта особа подвергла опасности всю нашу Академию!
— И в чем же провинилась мисс Беккен? — Корт впился в ее лицо внимательным взглядом.
— Она умолчала, что больна! Колдовала вслепую! Я требую ее немедленного исключения! Более того, я самолично вызову стражу, чтобы ее забрали в тюрьму и подвергли Запрету! С этой безалаберной девчонки станется сбежать!
— Обвинения мистера Грострена — правда? — в отличие от брызжущего слюной Фидельмуса, ректор говорил спокойно. Но от этого становилось только страшнее.
Флорэн вздрогнула и заставила себя поднять взгляд.
— Я…
— А с чего вы взяли, что она это скрывала? — перебил Корт, перехватывая руку Фидельмуса и заставляя его отпустить Флорэн.
Освобожденная, девушка невольно отступила к Корту под защиту, потирая покрасневшую кисть.
— Хотите сказать, что были в курсе? — ректор откинулся на спинку кресла, поглядывая на Корта с едва заметной усмешкой.
— Конечно. Я знал о проблеме мисс Беккен с самого начала, — кивнул мужчина. — Мистер Санти подтвердит мои слова.
— Все верно. Он приходил ко мне, и мы обсуждали этот вопрос, — спокойно ответил целитель.
— К тому же его высочество лично попросил меня позаниматься с ней, — добавил Корт.
— Зачем принцу интересоваться какой-то студенткой? — Фидельмус с подозрением прищурился. Он явно не хотел упускать свой шанс прославиться: как же, остановил опасную преступницу, раскрыл заговор! И вдруг оказывается, что заговора не было.
— Он должен докладывать вам о своих решениях? Или вы сомневаетесь в моих словах? — поинтересовался Корт. — Мне попросить его высочество лично заверить вас в их правдивости?
— Не стоит, — буркнул Фидельмус. Оценив возможный масштаб скандала, он пошел на попятный. Мимолетная слава не стоила проблем в будущем.
— Раз вы лично занимаетесь студенткой, вмешиваться я не стану, — ректор выделил слово «лично». — Но тогда любая ее ошибка будет на вашей совести. Вы ведь понимаете это?
— Прекрасно понимаю, — ледяным тоном ответил Корт и кивнул Флорэн, все еще не верящей, что ее отпускают, а не выгоняют с позором. — Мисс Беккен, идемте, надо обсудить с мистером Санти ваше дальнейшее лечение.
Попрощавшись с коллегами, он быстро вышел. Флорэн бросилась следом.
— Мистер Корт! Мистер Корт, подождите, пожалуйста! — Она догнала его в коридоре и схватила за рукав. — Я благодарна вам за помощь, но Фидельмус… Мистер Грострен говорил правду. У меня действительно есть проблема, которую я скрывала. Я не вижу цвет потоков, поэтому…
— Я знаю, помолчите, — оборвал он ее на полуслове, покосившись на кабинет, где их могли услышать.
Флорэн удивленно уставилась на него.
— Знаете?
— Вы ведь не думаете, что все преподаватели — идиоты, которые не понимают, что вокруг них происходит? — Корт закатил глаза и подтолкнул ее в спину, заставляя идти вперед. — Лучшая ученица Школы вдруг превращается в отстающую… Она то проваливает простейшие задания, то выдает такое, что и взрослому магу не под силу. Ясно же, что с ней что-то не в порядке. Я сразу после экзамена наведался в лечебницу и все разузнал. Хотя, отдаю должное вашему старанию, скрывались вы тщательно.
— И вы ему рассказали?! — Флорэн возмущенно воззрилась на мистера Санти. — А как же врачебная тайна?
— Как видите, мистер Корт умеет хранить секреты. Поверьте, у меня была причина так поступить…
— И кто еще в курсе? — почувствовав себя недалекой дурочкой, уточнила Флорэн.
— Другие преподаватели о вас не спрашивали, — с толикой облегчения ответил Санти.
Они дошли до кабинета мистера Корта, и целитель посмотрел на часы.
— Мне надо поспешить, если хочу подготовиться к лекции. Надеюсь, что вы не будете пропускать сеансы лечения, — напутствовал он пациентку и откланялся.
Флорэн и Корт остались вдвоем.
— Кстати, я заметил, что на моих занятиях у вас стало лучше получаться даже без подсказок мисс Бьор. Вы начали различать оттенки? — поинтересовался преподаватель.
— Нет, я различаю потоки по запаху, — призналась Флорэн, и мужчина посмотрел на нее с любопытством.
— Покажете на практике.
Он взял ее за руку и телепортировал. Справившись с мимолетным головокружением — нельзя же хватать без предупреждения! — Флорэн огляделась.
— Это ведь галерея!
Она с жадностью уставилась на картины. Как давно она здесь не была! И как сильно хотела вновь увидеть яркие краски!
— Идемте.
Корт первым шагнул в картину. Последовав за ним, девушка вывалилась в просторный зал средневекового замка. Вдоль стен стояли доспехи, висели гобелены, а кресла из красного дерева ждали благородных рыцарей. Но гораздо больше привлекали внимание витражи, красиво преломляющие солнечный свет.
— Здесь вы можете не бояться что-либо разрушить или нечаянно взорвать. Будем тренироваться, пока не станете колдовать уверенно. Раз уж я вынужден учить, то сделаю все, чтобы к концу года вас не выгнали. Но не рассчитывайте, что наша учеба станет для вас послаблением на моих занятиях.
— Я об этом даже не думала! — запротестовала Флорэн, сгоняя глупую улыбку. Не так-то просто избавиться от эйфории, когда снова можешь нормально видеть!
— Давайте посмотрим, как у вас получится найти огненный поток среди этого клубка.
Корт показал на широкую вереницу хаотической магии вокруг. Потоки сияли не хуже солнечных лучей, но ярко-алый Флорэн вмиг вычленила и дернула, заставляя факелы на стенах вспыхнуть веселыми огоньками.
— Легче легкого! — рассмеялась она, ликуя, что пользоваться магией снова стало просто.
— Вы его почувствовали? — удивился столь быстрому успеху Корт.
— Я его увидела, — ответила Флорэн. — В картинах я вижу мир цветным.
— Цветным… Это меняет дело.
Корт выдернул огненный поток у нее из рук, и Флорэн с трудом увернулась от ударившего рядом снопа огня. А вот воздушная плеть, захлестнувшая ноги и сбившая ее на пол, оказалась совсем неожиданной.
— Вы с ума сошли? — Девушка вскочила, поправляя задравшуюся юбку, и возмущенно уставилась на преподавателя.
— Где же ваше хваленое мастерство? Я хочу увидеть, на что вы способны на самом деле!
Корт ударил еще раз, и Флорэн, разозлившись, схватила водяной поток, чтобы заглушить огонь. Какое-то время по залу летали искры схлестнувшихся магий — Корт атаковал непрерывно, она едва успевала защищаться. О контратаке могла не мечтать, но хотя бы держала оборону. В итоге Корт все-таки загнал ее в угол: она упала, и над ней навис ледяной шип. Девушка в ужасе смотрела на эту ледяную смерть: всего одно движение — и ее прошьет насквозь, и никто не узнает, куда исчезла незадачливая студентка!
Шип истаял в воздухе, а Корт наклонился и протянул руку.
— Для начала неплохо, — скупо похвалил он.
Флорэн зарделась от его слов, и все сомнения растаяли вместе со льдом. Она и не думала, что будет так приятно услышать от преподавателя незамысловатую похвалу. Но ведь это был не обычный преподаватель, а суровый и беспощадный Корт, который почти никогда не хвалил студентов!
— Не радуйтесь слишком сильно. У вас хороший потенциал, но вы пока не умеете им пользоваться, — спустил он ее с небес на землю. — А теперь, раз вы видите потоки, давайте повторим уроки. Для начала я хочу посмотреть на вашу воздушную петлю…
* * *
Спустя час обессиленная и истощенная Флорэн вывалилась из картины на пол галереи. Теперь она уже сомневалась, что заниматься с Кортом — хорошая идея. Сам преподаватель чинно вышел следом, поправляя темные манжеты. Он даже не взмок, хотя не только показывал, как правильно выполнять то или иное упражнение, но и устранял последствия разрушений. Сила Флорэн возросла, но ей не всегда удавалось ее рассчитать, так что часть рыцарских кресел разлетелась в щепки, а в одном из гобеленов зияла дыра, прожженная огненным шаром.
— Если не можете сдерживаться, медитируйте, — посоветовал Корт еще в картине.
Именно медитацией и предстояло заниматься Флорэн в свободное от учебы время, чтобы в будущем не опозорить ни себя, ни невольного наставника. Но это начиная с завтрашнего дня. А пока все, о чем она могла мечтать, так это добраться до общежития, упасть на кровать и вздремнуть пару часиков. Хотя нет: сначала принять душ, а потом поспать.
Она так размечталась о мягкой постели, что перестала смотреть по сторонам. Забыла, что желающих поразвлечься за чужой счет всегда предостаточно и студентам в Академии магии надо быть настороже.
Воздушный удар в спину сбил с ног, и Флорэн растянулась на земле неподалеку от общежития. Кто-то захихикал, а потом ее резко вскинуло наверх, как марионетку. Ноги, руки развело в стороны, потоки плотно обвили их, будто привязав незримые веревочки. Флорэн задергалась, пытаясь вырваться, но не тут-то было. Перехватить чужие потоки не получалось — ее застали врасплох, магией заморозили ладони, не давая пошевелить ни пальцем. Обернуться и хотя бы рассмотреть стоящих у стены обидчиков тоже не вышло. Она крутилась, как кукла на шарнирах, не в силах спуститься на землю и чувствуя обжигающий стыд. Потом ощутила, как магический порыв ветра задирает юбку, оголяя щиколотки, колени…
Флорэн не сомневалась, что ее позор снимают на магический кристалл, а потом предложат купить всем желающим! Рыча от бессилия, она дергалась в путах, как выброшенная на берег рыба.
Бах! — грохнуло неподалеку от окон. В тот же миг сдерживающие узы ослабли, и девушка кулем свалилась на землю. Приложилась знатно, едва дух не вышибло. Она охнула, пытаясь понять, насколько сильно ушиблась: вроде ничего страшного, только подвернула лодыжку.
Перепрыгивая через ступеньки и сыпля проклятиями, к ней подбежала Рисса. Помогла встать, отряхнула и поправила одежду.
— Ты как? — с беспокойством спросила она.
— В порядке, — Флорэн посмотрела на исцарапанные ладони. — Отделалась легким испугом. Это ты их спугнула? Видела, кто это был?
Рисса покачала головой.
— Извини, было слишком темно, я не разглядела. Но услышала их голоса, вот и скинула горшок им на головы. Бедный мистер Зелени… — она помрачнела.
Мистера Зелени Рисса считала своим домашним любимцем. То, что она пожертвовала цветком ради нее, вызвало у Флорэн целую гамму чувств. Хотелось расцеловать соседку и не верилось, что они с Риссой могли стать врагами!
Девушки с сожалением подошли к стене, рассматривая останки некогда великолепного растения. Мистер Зелени, оберегающий их от комаров, валялся на земле весь изломанный, в куче глиняных осколков.
— Мне так жаль! — искренне посочувствовала Флорэн, понимая, что мистера Зелени уже не вернуть.
Рисса наклонилась и оторвала один из молоденьких листков.
— Попробую вырастить заново. Зато эти придурки наверняка запомнят, что не стоит нападать на беззащитную девушку. — Она взмахнула рукой, собирая мусор в аккуратную кучку. С минуту помолчала, словно прощаясь с цветком, затем повернулась к Флорэн. — Думаю, мистер Зелени рад, что смог тебя защитить. Идем в комнату, надо побыстрее опустить листок в воду.
