ГЛАВА 5
— Так, а теперь повтори еще раз: что-что она попыталась сделать?
Кажется, Корту впервые за долгие годы знакомства с принцем удалось добиться от него такой реакции: искреннего удивления, смешанного с толикой недоверия. Жаль, под рукой не оказалось кристалла, чтобы запечатлеть его лицо.
— Она собиралась поцеловать меня. — Корт потянулся за чашкой кофе, но передумал и пошел к шкафу за чем-нибудь покрепче. Академия определенно сводила его с ума! За спиной послышались отчетливые смешки, и он обернулся. — Эйн, если вы хотите посмеяться, то делайте это в своих покоях.
— Прости, — его высочество честно попытался успокоиться, но смех все равно прорывался сквозь слова. — И как, ты выполнил просьбу этой малышки?
— Я похож на насильника? Да ее трясло от страха! Какое удовольствие целовать того, кто боится тебя до дрожи?
— То есть попроси она тебя по доброй воле, ты бы не отказал? — уточнил принц.
Корту нестерпимо захотелось повернуть портрет лицом к стенке. Сам он не находил в ситуации ничего смешного. Когда он вытащил мисс Беккен с внутреннего дворика подальше от сверкающего дракона, то не особо задумывался над последствиями. Мог забросить ее к лекарям, но предпочел оставить у себя. Почему? Памятуя разговор с Санти? Из-за целителя Корт чувствовал толику ответственности за эту малышку. А теперь, получается, сам довел ее до слез. Когда девчонка услышала категоричный отказ, ее губы задрожали. И, демоны побери, на мгновение ему даже захотелось пойти на уступки. Вот только он подозревал, что после поцелуя она возненавидела бы его еще сильнее.
— Мне тошно даже от одной мысли, что они придумывают такие испытания, — бросил он.
В голове не укладывалось, почему, зная об этой традиции, никто из преподавателей не соизволил вмешаться? В столичной Академии посвящение проходило торжественно, и даже сейчас Корт с теплом вспоминал произнесенные тогда слова о долге и ответственности. А что будут вспоминать студенты Агнатора? Свой позор?
— Тогда прекрати это. Я подтверждаю твои полномочия, — пожал плечами Эйн. — Наказание для старших курсов придумать несложно: лиши их выхода в город на пару недель, и пусть поубавят пыл, надраивая посуду в лабораториях. Если ректор заупрямится, напомни, что он назначен следить за порядком, а не разводить балаган. У тебя все карты на руках, действуй!
* * *
— Прости, мышка, я дико извиняюсь! — Вилл попытался схватить Флорэн за руку, но она рассерженно ушла вперед. Не хотелось с ним разговаривать. Если бы не глупое испытание, Корт не смотрел бы на нее как на девицу легкого поведения!
Конечно, мистер Гросс пообещал, что поговорит с коллегой, но Флорэн опасалась, что от этого разговора станет только хуже. Корт не походил на человека, подчиняющегося авторитетам. Скорее, заступничество Гросса только сильнее его разозлит.
— Не сердись! Я не знал, что тебе достанется такое задание! — Вилл догнал ее, подстраиваясь под быстрый шаг. — Мне в свое время тоже не повезло, выпало признаться в любви миссис Карнесс. Я ей спел серенаду, а она не оценила. Видела бы ты, как она меня гоняла по женскому общежитию! Думал, так снеговиком и останусь.
Флорэн не улыбнулась, хотя картинка, представшая перед глазами, и правда выглядела забавно.
— Мы всем курсом задания составляли, я даже не знаю, кто туда «поцелуй» кинул! Видимо, решил подшутить. У нас преподаватели всегда спокойно к посвящению относились, если бы досталось поцеловать Айрис или Роуха, они бы и слова не сказали…
— Но мне достался Корт! — Флорэн остановилась и резко повернулась к Виллу. Тот выглядел искренне расстроенным, и желание накричать на него пропало. — Он же меня теперь со свету сживет! — тихо сказала она.
— Он тебя все равно недолюбливал, — брякнул куратор.
— А теперь еще и презирает. — Флорэн на мгновение зажмурилась, пытаясь прогнать туман перед глазами. Она так переволновалась, что разболелась голова.
— Уверен, он скоро забудет об этом недоразумении, — с фальшивой бодростью заявил парень, и девушке очень захотелось его стукнуть. Чтобы не думал, что все так просто! Вдобавок к головной боли добавился неприятный зуд на коже: видно, побочный эффект от зелья, чтобы первокурсники не отлынивали от задания.
— Ты мне дашь антидот? — Флорэн протянула руку, но выражение лица Вилла стало еще более виноватым.
— Прости, не могу. Ты ведь так и не поцеловала Корта.
— Как я могла его поцеловать?! — Флорэн задохнулась от возмущения. — Связать или стукнуть по голове, чтобы не вырывался? Ты сам видел, что Корт был против!
— Но задания это не отменяет, — вздохнул Вилл и отвел взгляд.
Флорэн не верила своим ушам. Предатель! Он что, действительно собирается бросить ее в таком состоянии?! Наверное, глупо было рассчитывать, что Вилл станет относиться к ней как-то по-особенному, но это его добродушное «мышка», помощь с чемоданом, экскурсия по библиотеке… Неужели они для него ничего не значили? Осознавать это оказалось неожиданно больно.
— Ладно, я поняла. Сама разберусь, — Флорэн подняла голову и, отвернувшись, чтобы он не увидел блеснувших от обиды слез, поспешила к общежитию. Пусть кричит свои извинения сколько угодно!
У дверей общежития ждала Улья. Она сияла, а смуглая кожа снова была без единого пятнышка.
— Ты все еще не выполнила задание? — увидев пятнистую однокурсницу, удивилась девушка и тут же похвасталась: — А мне ерунда досталась: уговорить Айрис станцевать со мной круг вальса. Это было так здорово! — Улья закружилась, шутливо раскланиваясь с невидимой партнершей.
— Рада за тебя, — через силу улыбнулась Флорэн. Завидовать плохо, но, когда сам провалился, радоваться чужому счастью как-то не получается.
Улья почувствовала ее настроение и остановила свой странный танец.
— Ты не нашла Корта? — спросила она, чуть нахмурив брови.
— Нашла. Пойдем внутрь, — отвечать односложными предложениями было легче.
Флорэн открыла дверь, торопясь зайти, но Улья притормозила, заметив остановившегося у общежития парня.
— Кажется, наш куратор хочет с тобой поговорить.
— Зато я не хочу с ним разговаривать, — устало ответила девушка. Она вообще ни с кем не хотела говорить. Кожа зудела, а настроение было на нуле.
— Но он выглядит взволнованным и расстроенным. Между вами что-то произошло? — уточнила аллийка, догнав ее у лестницы.
— Ничего! — Флорэн поняла, что начинает грубить, и выдохнула: — Прости, я не в настроении.
— Тогда отдохни. Увидимся, — понятливо кивнула Улья и ушла в свою комнату.
Скоро оттуда донесся взволнованный голос — кажется, аллийка хвасталась перед знакомыми, как ловко справилась с заданием. А вот Флорэн хвастаться было не нужно — о ее грандиозном провале завтра узнает вся Академия!
* * *
Рисса что-то писала, лежа на животе, но стоило Флорэн появиться на пороге, как она резко захлопнула дневник и сунула под подушку. Повернулась с недовольным видом, что ее прервали, а затем усмехнулась.
— Ничего смешного, — буркнула Флорэн, подходя к своей кровати. В саквояже, спрятанном под ней, лежали лекарства, но, перебрав их, девушка с досадой констатировала: против сводящего с ума зуда они не годились.
— А по-моему, смешно, — неожиданно возразила Рисса, в кои-то веки не проигнорировав обращение. — Очевидно же было, что это подстава. Ты ведь читала устав, как не догадалась?
Флорэн поджала губы. Она сама корила себя за глупость, но выслушивать от соседки о собственной беспечности было неприятно. Присев на кровать, она взяла из стопки на подоконнике первую попавшуюся книжку. Может, если почитает, зуд успокоится?
Рисса больше ничего не говорила, и Флорэн попыталась сосредоточиться на материале учебника, но скоро поймала себя на том, что расчесывает руку. Соседка покосилась на нее.
— Сходи к целителям, у них должен быть антидот.
Наверное, ее раздражал звук, раз забеспокоилась.
— Не хочу. — Флорэн выглянула в окно. Появляться где-то в таком виде… Она посмотрела на свое отражение в зеркале. Из-за невозможности различать цвета нельзя было понять, как перекрасило ее зелье, но явно во что-то несуразное, раз даже ледяную Риссу позабавило. Во дворе же толпилось полно студентов, желающих отметить первый учебный день, ведь начиная с завтра и до Излома станет не до праздников. Внизу, у общежития, где всегда было особенно много народа, то и дело раздавались взрывы смеха. Оставалось надеяться, что к вечеру студенты рассосутся и можно будет выползти из комнаты, не рискуя попасться кому-то на глаза.
— Ну и дура. Если завтра в таком виде появишься, точно посмешищем станешь! — сказала Рисса.
Флорэн промолчала. Посмешищем она не хотела становиться ни завтра, ни сегодня.
Соседка пересела к зеркалу, поправила легкий макияж, затем отошла к своему саквояжу и закопалась в нем. Порывшись, вытащила маленький флакончик с какой-то мутной жидкостью, и в этот момент в окошко стукнулся магический воробушек. Рисса первая заметила его, сказала:
— Кажется, это к тебе, — и приоткрыла окно.
Воробушек подлетел к Флорэн и упал ей в руки сложенной вчетверо запиской.
«Выгляни на минутку. Я принес антидот».
Флорэн поморщилась, скомкала записку и бросила в угол кровати. Не нужны ей подачки от Вилла!
Стук повторился.
— Может, вы со своими любовными перипетиями в другом месте разбираться будете? — проворчала Рисса, бросая флакон обратно в саквояж.
— Просто не открывай воробышку, он сам развеется.
— Да тут птичка побольше прилетела, — фыркнула девушка.
Флорэн повернула голову на очередной настойчивый стук: у окна в воздухе висел сам куратор, виновато улыбаясь.
— Что ты тут делаешь? — Пришлось впустить парня, чтобы его не заметили снаружи. Хотя, может, уже заметили! Тогда точно позора не оберешься!
— Это из моих личных запасов, так что ничего не нарушено. Выпей.
Он протянул мелкую склянку. Мгновение Флорэн колебалась, затем все-таки выпила. По коже пробежала приятная прохлада, зуд исчез, а вместе с ним и разноцветные (или, в ее случае, разносерые?) пятна.
Соседка закатила глаза.
— Как можно быть такой доверчивой? А если бы он тебе любовное зелье подсунул?
Флорэн закашлялась, а Вилл с негодованием посмотрел на Риссу.
— Я никогда не занимался такой низостью.
— О да, прости, я забыла. Ты только подливаешь первокурсникам всякую отраву! — фыркнула девушка и, разглядывая куратора, чуть склонила голову. — Так и собираешься здесь сидеть? Вообще-то это женское общежитие. Или мне позвать миссис Карнесс?
— Не утруждайся.
Вилл выскользнул в окно быстрее, чем Флорэн предложила проводить его по лестнице.
— Он же помочь хотел! — с укоризной сказала она соседке.
— И что? — Рисса пожала плечами и снова повалилась на кровать. — А вообще, покрашенной тебе было лучше.
* * *
Выйти из комнаты в этот день Флорэн так и не решилась.
За двое суток в Академии она нахваталась больше впечатлений, чем за прошедшие полгода дома. Очень не хватало отца, чтобы поделиться с ним мыслями, а Ульи вечером не оказалось на месте: сбежала в город с кем-то из старшекурсников. Утро же началось с грохота и рассерженных воплей миссис Карнесс. Кто-то из загулявших студенток вернулся только на рассвете, и строгая комендантша отчитывала ее на все общежитие. Рисса накрыла голову подушкой, намереваясь поспать оставшиеся полчаса, а Флорэн, не выдержав криков, отправилась в ванную.
Горячая вода, ароматное цветочное мыло и никого рядом… Как же это восхитительно!
На первое занятие она пришла посвежевшая и готовая к учебе. Уселась за свободный стол поближе к доске, любовно разложила учебную тетрадь и окунула перо в чернильницу. Но бодрое настроение как ветром сдуло, когда в аудиторию зашел преподаватель. Фидельмус Грострен. Окинув надменным взглядом собравшихся студентов, он собирался что-то сказать, но в этот момент дверь распахнулась и в кабинет ворвалась запыхавшаяся Улья.
— Опаздываете, мисс. — Мужчина недовольно поджал губы и посмотрел так, словно она не на лекцию припозднилась, а объявила войну соседнему государству.
Девушка растерянно оглядела притихших студентов.
— Но занятия еще не начались! — возразила она.
— Раз преподаватель здесь, значит, опаздываете, — с нажимом повторил Фидельмус. — Садитесь. Я прощу вас на сегодня. Но только один раз!
Улья прошмыгнула к первой парте и уселась на скамью рядом с Флорэн.
— Так вы подруги! Тогда ваше опоздание неудивительно. Два сапога пара, — бросил преподаватель и вернулся к кафедре. — Думаю, мне представляться нет нужды. Все вы читали мои учебники в Школе и, смею предположить, полюбили магию благодаря им! В Академии я буду вести у вас теорию магии. Многие относятся к теории как к ненужной, бессмысленной науке, а зря! Я расскажу вам, как избежать смертельных ошибок и опаснейших заклинаний. Вместе мы приоткроем завесу над тайной, которая скрывается за словом магия, и поймем, почему простые смертные так ее боятся!
Он щелкнул пальцами, и учебники на столах зашелестели страницами, пока не открылись на нужной.
— Кто может прочитать это заклинание вслух?
Горад поднял руку и под милостивый кивок прочел заклятие. В тот же миг книга подскочила и захлопнулась, едва не прищемив парню нос.
— Наглядная демонстрация, почему надо изучать теорию! — усмехнулся преподаватель. — Кто скажет, в чем ошибся ваш коллега?
— Нельзя произносить незнакомые заклинания, — подняв руку, ответил Кевин.
— Верно. Что еще? Может быть, вы реабилитируетесь? — обратился Фидельмус к Улье. Та покачала головой, и мужчина разочарованно вздохнул. — Неужели никто не знает?
— Для работы с магическими книгами нужны средства защиты, — предположила Флорэн и невольно потерла шрам на щеке.
— Верно. Жаль, что вы знаете это только в теории. — Фидельмус проследил за ее рукой, и Флорэн, смутившись, поспешно схватилась за перо.
— Итак, открываем тетради и записываем тему сегодняшней лекции: «Магические книги», — громко объявил он. — А начнем мы с вами с основ. Для начала дадим определение, что такое магия…
— Кажется, я засыпаю, — пробормотала Флорэн.
Под монотонный голос преподавателя так и хотелось положить руки под голову и засопеть. Увы, он перемещался по кабинету, как коршун, проверяя, чтобы студенты внимательно конспектировали его слова. Когда прозвенел звонок, возвещающий об окончании занятия, все вылетели их кабинета как ошпаренные.
— Следующее занятие у Айрис. Надеюсь, хоть там повезет, — бросила Флорэн и сладко потянулась, но Улья не разделила ее настроя. Сегодня она вела себя немного отстраненно. Неужели так расстроилась из-за придирок Фидельмуса?
* * *
Айрис начала занятие с проверки способностей. Напротив ее стола на полу стояли ящик с землей, миска, наполненная водой, и сосуд с огнем. Воздуха вокруг и так было предостаточно.
— На экзамене я могла понаблюдать за вами в нестандартных условиях, но хотелось бы оценить уровень силы. Покажите, на что способны, — Айрис указала на предметы. — Работаем с формой. Оживляем, меняем — все, что хотите.
Она сделала витиеватый пасс, и земля собралась в кучку, превратившись в небольшого голема. Глиняный человечек сделал несколько шагов, а потом упал обратно в ящик.
— Я не умею делать элементалей! — воскликнул кто-то с задних парт.
— Не умеете — научим. Главное, понять, что можете, — доброжелательно произнесла Айрис, приглашая к себе первого по списку студента.
«Пора менять фамилию», — подумала Флорэн, так как следующей по очереди шла она, и это ввергало в уныние. Потоков вокруг было достаточно, и методом проб и ошибок она могла угадать одну из четырех стихий. Но что касалось оставшихся трех…
Выйдя к Айрис, девушка наугад дернула ближайшую нить. Ее голем — простенькое заклинание, которое раньше удавалось без труда, — рассыпался, так и не сумев до конца обрести форму. Огненного элементаля Флорэн затопила потоком воды, а водного чуть не развеяла на мельчайшие брызги. Со стороны выглядело так, будто она едва-едва может управляться со стихиями.
— Странно, из Школы о вас поступали очень хорошие отзывы, — Айрис недовольно покачала головой и поставила чуть ли не самый низкий балл на потоке.
А вот Рисса показала себя с неожиданной стороны. Если на занятиях Фидельмуса она вела себя тихо и незаметно, то рядом с Айрис совершенно преобразилась. Ее элементали дружно сплясали чечетку, повеселив преподавательницу и однокурсников, а сама девушка закидала Айрис вопросами о способах магической защиты.
— Перестраховщица. У нее точно паранойя, — пробормотала Улья, но, прежде чем Флорэн уточнила, что девушка имеет в виду, та подняла руку и попросилась выйти из кабинета.
Когда она вернулась, то села за последнюю парту. Плохо себя почувствовала? Но Улья не выглядела болезненно и о чем-то оживленно шепталась с новой соседкой, Тэнсис.
Неожиданно на столешницу приземлилась бумажная пчелка и развернулась в записку:
«Не будь такой доверчивой. Ты нужна, только если обладаешь богатством или силой», — было написано красивым почерком. Флорэн оглянулась, но отправитель предпочел остаться неизвестным.
* * *
Полдня пролетели незаметно. Флорэн пообедала в столовой, попутно читая теорию порталов. Болтать было не с кем — Улья в столовую не пришла, а остальные старательно обходили ее столик, подсаживаясь к другим студентам. Впрочем, Флорэн никогда не скучала в одиночестве, она привыкла быть изгоем в магической Школе, и каким-то образом прошлое догнало ее.
Вилл за обедом не появился, но обижаться на него было бы глупо. У него свои дела, да и кураторство распространяется на весь курс, а не на одну глупую девчонку. И все же его поддержка очень пригодилась бы перед занятием с Кортом. Флорэн страшно боялась туда идти, при мысли о встрече с преподавателем ее начинало потряхивать, но выбора не было. Интересно, он, как и Фидельмус, сразу начнет придираться или даст шанс исправиться?
Оказалось, что Корт как будто напрочь забыл о вчерашнем инциденте.
— Вас не учили, что надо вставать, если преподаватель входит в кабинет? — первым делом спросил он, обращаясь к аудитории. Дождался, когда все встанут, и только после этого милостиво разрешил усесться обратно. — Для тех, кто не запомнил со дня поступления — вы можете обращаться ко мне мистер Корт. Моей задачей будет научить вас пользоваться магическими потоками, а не вытягивать их бездумно, надеясь, что хватит силы, — нет, это любой сможет. Вы станете вливать или истончать потоки, объединять их и вычленять один поток из другого. Хотя сомневаюсь, что кому-то из вас будет под силу сплести кружево настоящей магии, — честно завершил он свою вступительную речь. — А для наглядной демонстрации… — Корт на мгновение задумался и повернулся к Кевину: — Как думаете, какая стихия является моей профильной?
— Вода, — предположил парень, приглядываясь к потокам, окружающим преподавателя.
— Все так считают? — уточнил Корт.
Желающих спорить не нашлось, а с его рук сорвался огненный феникс, пролетел мимо первых рядов, заставив студентов отпрянуть, и так же быстро впитался обратно. Корт отряхнул ладони.
— При достаточно высоком уровне владения потоками становится не суть важно, какая стихия вас окружает. Вы просто воздействуете на те, которые рядом, и таким образом контролируете силу заклинания. Чтобы понять, с чем мне предстоит работать, проведем небольшой эксперимент. — Он пустил по рядам чистые листы. Многие скривились, ожидая вопросов, но Корт удивил: — На столе перед каждым лежат цветные карандаши. Я хочу, чтобы вы зарисовали кабинет, как его видите. Составьте карту потоков, — он вытащил из кармана часы на цепочке и сверился по ним. — На задание отводится полчаса. Время пошло.
В аудитории воцарилось оживление. Студенты повскакивали с мест, рассматривая потоки, некоторые залезли на скамьи, с опаской косясь на Корта — как отреагирует. Тот не ругался, только снисходительно смотрел на суету, и от этого Флорэн было еще гадостнее. Он же ее с грязью смешает, если она не выполнит задание! А как рисовать в цвете то, что видишь только в серых оттенках? Она набросала схему потоков пунктирными линиями и в сомнении вытащила серый карандаш. Раскрашивать наугад? Похоже, придется делать именно это.
В плечо что-то ударило и, отскочив, упало рядом на скамью. Записка: «Покажи, что нарисовала». Флорэн обернулась и увидела Улью. Однокурсница снова отсела, но, похоже, потоки давались ей нелегко и она надеялась списать.
— Мисс Беккен, у вас есть время отвлекаться? А может, вы хотите выйти к доске и нарисовать схему перед аудиторией? — поинтересовался Корт, заметив их переглядывания.
Флорэн помотала головой, но было поздно: преподаватель подошел и заглянул в ее черно-белый лист. Сравнил с картиной потока, которую видел сам.
— У вас не только с глазами проблема, но и с руками? Почему вы так криво рисуете? — Он забрал листок, не дав Флорэн закончить. — Можете дальше не стараться, с вами все ясно. Если хотите продолжить учебу в Академии, разрабатывайте руки. Одно дело, когда такая корявость на бумаге, но пассы-то вы как делать будете? Займитесь каллиграфией рун, в конце концов! Очень помогает.
— Это задание? — осторожно уточнила Флорэн.
Корт поджал губы.
— К следующему занятию жду от вас первые десять рун.
Он отошел к Гораду, оставив девушку в недоумении, был это совет или все-таки издевка.
Улья исчезла прежде, чем Флорэн успела ее окликнуть, и к общежитию девушка возвращалась одна. По пути решила заглянуть в библиотеку, отнести несколько прочитанных книг и заодно взять учебник по рунам.
По сравнению с вчерашним тихим днем, сегодня жизнь в библиотеке бурлила: с практики вернулись студенты, и книг летало куда больше, а все читальни были заняты. И речи идти не могло, чтобы в таких условиях говорить с библиотекарем о странном пророчестве. Флорэн уточнила у проходящего старшекурсника, где искать книги по рунам, и отправилась в соответствующий раздел. Книжку по каллиграфии нашла быстро, но, открыв ее, поняла, что Корт все-таки издевался. Руны были такими сложными и заковыристыми, что повторить их казалось чем-то невозможным! Тут и со здоровыми-то руками не один вечер провозишься, а следующее занятие по потокам уже послезавтра.
— Как думаешь, она сегодня не появится? — проходя мимо полок, услышала Флорэн знакомый голос. Тембр Тэнсис легко было отличить от других — голосок у девчонки был визгливым.
— Очень надеюсь на это. Не хочется нянчиться с ней весь вечер. Я сегодня еле сбежала, — отчетливо прозвучал ответ Ульи.
Однокурсницы остановились неподалеку и не заметили скрытую стеллажом Флорэн. Она уже собралась поздороваться, но тут стоящая рядом книга щелкнула зубастой обложкой, отвлекая внимание. Пока Флорэн разбиралась со своенравным учебником, разговор продолжился. Выходить расхотелось.
— Пристала как репей. Будто мне больше делать нечего, как с ней нянчиться. И при этом ходить никуда не хочет! Я что, должна с ней в четырех стенах тухнуть?
— Пусть лучше одна тухнет. Не могу представить ее в нашей компании. Зачем ты вообще с ней связалась?
— На экзамене мне показалось, что она сильный маг. А мой отец…
— Потребовал завести полезные знакомства? Не стесняйся, все отцы такие. Мой папка так же поступил. Сказал: Академия — лучшее место для налаживания отношений.
— Он мне целую дипломатическую миссию навязал, — пожаловалась Улья. — Но с Риссой я пролетела, эта ледяная принцесса — настоящий параноик.
— Будешь параноиком после трех покушений! Слышала о последнем? — Тэнсис понизила голос. — Ее на летнем балу чуть не прирезали! Кровищи было море, даже корсет не спас. Так и думали, что помрет. А ей хоть бы хны, на следующей неделе уже объявилась.
— Демоны. А я все пропустила! Ездила к родственникам в Аллию. Виновника нашли?
— Нет, конечно. Но поговаривают, что это ее мачеха постаралась.
— Тсс, не болтай так громко. Еще услышат!
Девчонки ненадолго замолчали, а Флорэн присела у стеллажа, чтобы ее случайно не обнаружили. Как бы хотелось проснуться в своей комнате, чтобы все происходящее оказалось дурным сном!
— Что будешь делать, если Флорэн не отстанет?
— Скажу как есть. Мне со слабачкой не по пути. Наверняка на экзамене ей просто повезло.
— Знаешь, что самое забавное? В Школе она особняком держалась, нос задирала, делала вид, что у нее магии предостаточно. Но после сегодняшней демонстрации я сомневаюсь, честно ли она оценки получала, — громким шепотом поделилась Тэнсис.
— Думаешь, ей кто-то помогал?
— Сама гадаю. Мистера Беккена богачом не назовешь: его жена из обедневшей аристократии, а он из низов. Может, Флорэн сама подсуетилась?
— Ей же всего пятнадцать было! Что она могла сделать?
— Ну, говорят, школьный директор падок на молоденьких.
— Эй, ты чего!
Они захихикали, а Флорэн застыла, как громом пораженная, и так сжала вредную книжку, что та, непривычная к такому обращению, стала вырываться.
Девушка не собиралась и дальше слушать эту грязь. Как, впрочем, и отстаивать свою честь — только начни спорить, станет еще хуже. А так девчонки сами подробности придумают, сами же и забудут.
Флорэн встала и отошла от стеллажа, но книга снова заартачилась, а потом и вовсе вырвалась из рук, раскидав при этом целую полку. На шум стали оглядываться, и Флорэн увидела, как в образовавшуюся брешь на нее смотрит Улья. Выражение лица у «подруги» было недовольным, но не виноватым. Быстро обойдя стеллаж, она встала напротив Флорэн и, даже не думая извиняться, прошипела:
— Ты за мной шпионила?
— Я только хотела взять книгу. — Учебник по рунам лежал под ногами, и Флорэн подняла и прижала его к груди.
— Думаешь, я в это поверю? Ты действительно натуральный репей!
— Зато не лицемерка, — отрезала девушка, чувствуя волну негодования. — Если тебе так не хотелось со мной общаться, могла бы сказать.
— Да кто захочет с тобой возиться? — Улья всплеснула руками. — Если только из жалости. Ты даже задание на посвящении выполнить не смогла! Думаю, мистера Корта стошнило бы, поцелуй его такое страшилище. А антидот тебе не Вилл случайно предоставил? Интересно, за какие заслуги? — последние слова она выплюнула ей в лицо, и Флорэн, не раздумывая, отвесила ей оплеуху.
Улья схватилась за щеку, в изумлении глядя на однокурсницу, посмевшую ее ударить. Повисла пронзительная тишина, нарушаемая лишь шелестом проносившихся мимо книжек, а к девушкам уже спешила библиотекарь.
— Что здесь произошло? — мисс Хонор прошла сквозь толпу студентов, глазеющих на скандал, и внимательно посмотрела сначала на одну, затем на другую девушку.
Выражение лица Ульи резко изменилось. Гнев куда-то исчез, а в глазах появились слезы.
— Она меня ударила! — Улья всхлипнула и указала на Флорэн, а мисс Хонор повернулась к Тэнсис.
— Это правда?
— Да! Она набросилась на нее, хотя они просто разговаривали, — подтвердила девчонка.
— И о чем же говорили?
— Об учебе. Флорэн не все удается, и Улья попыталась объяснить, что именно, — не моргнув глазом соврала Тэнсис.
— Мисс Беккен, вам есть что сказать в свое оправдание?
— Как будто это что-то изменит, — горько хмыкнула Флорэн.
Старшекурсники вокруг не спешили вступать в «детские разборки», с интересом наблюдая, как она будет выкручиваться.
— Может быть, решите дело миром, извинитесь? — предложила библиотекарь.
Улья мигом растеряла образ невинной жертвы.
— Миром? Извинится? Она! Меня! Ударила! Я дочь аллийского дипломата! Вы всерьез думаете, что мне достаточно ее лживых извинений?
— Просто сделайте что должно. — Флорэн протянула мисс Хонор пропуск. За нападение на студента, не повлекшее травм, полагался луч, а вот в других случаях предусматривались и наказания построже, вплоть до исключения.
Мисс Хонор покачала головой, но провела ладонью над пропуском, и на нем образовался еще один треугольник.
— Два луча меньше чем за неделю. Я точно иду на рекорд, — невесело рассмеялась Флорэн, выйдя из библиотеки.
Учебник по рунам лежал в сумке, но совершенно не радовал. Держаться удавалось с трудом. Она не показала слабости перед однокурсницами, не расплакалась и сейчас, но ей как воздух было необходимо одиночество.
* * *
Каким образом ноги привели к галерее, Флорэн после вспомнить не смогла: просто безумно потянуло к картинам и в знакомый кабинет. Там можно было с ногами усесться в кресло и смотреть, как рядом с домом расползается туман. Или можно было зайти в другую картину, побродить по берегу моря, где от воды к звездам тянулась лунная дорожка, или полюбоваться залитой солнцем лесной поляной. Лес… Именно лес влек Флорэн сильнее всего — он выглядел таким спокойным и умиротворенным.
Она прикоснулась к полотну и ощутила знакомый рывок телепортации.
Второй раз попасть в картину оказалось не так страшно, ведь девушка уже знала, чего ждать. Мир обрушился на нее запахами и красками, яркими цветами и магическими потоками. Ослепил до боли в глазах, но Флорэн готова была терпеть эту боль! Она несколько раз жадно вдохнула прохладный лесной воздух, упала на зеленую траву, раскинула руки, глядя в ярко-голубое небо с редкими облаками… и расплакалась. Рыдания прорывались короткими всхлипами, слезы текли по щекам, но Флорэн не пыталась их сдерживать. Она была одна. Никто не смотрел косо, не ждал от нее невероятных успехов и не жаждал провалов. Здесь она могла плакать, не скрываясь и не боясь стать посмешищем.
Но до чего же гадостно на душе! Не больно и тоскливо, как в день, когда умерла мама и они с отцом остались одни: растерянные, удивленные, брошенные и не готовые поверить, что ее больше нет, — та боль въедалась в самое сердце и выворачивала душу наизнанку. Сейчас же все было иначе… Было именно противно. Почему она не смогла найти друзей? Зачем о ней распускали грязные сплетни? Ведь она никому не желала зла, хотела лишь немного общения и быть кому-то нужной…
Флорэн сжала в руках травинки и безжалостно, с корнем их выдернула, затем с размаху ударила кулаком о землю. Лес молчаливо слушал ее жалобы, изредка шелестя листвой. Сквозь зеленый шатер пробивались солнечные лучи, тепло касаясь щек, словно мама, заботливо вытирающая слезы нежными руками.
Понемногу Флорэн успокоилась. Боль притихла, спряталась на время: девушка надежно закрыла замочек на слове «дружба», пообещав, что больше никому не будет так доверять. Магические потоки разноцветными линиями искрились и ластились к рукам, и она лениво дергала то за один, то за другой, прислушиваясь, как по ее желанию то громче шелестит листва, то водные пузыри взлетают в воздух и лопаются, разбрасывая мелкие брызги. Здесь магия вновь подчинялась ей, возвращая уверенность, что она со всем справится.
Девушка встала с мягкой травы, который раз подивившись, насколько настоящим был нарисованный мир. Травинки прогнулись под ее весом, у ног проскользнула мелкая юркая змейка и спряталась в корнях дуба.
Уходить из леса не хотелось. Прикинув, что немного времени еще есть, Флорэн пошла в чащу, гадая, что еще можно найти внутри картины и как далеко зайти. Высоко среди ветвей пели птицы, пару раз мимо прошмыгнула белка. Ее пушистый хвост забавно подпрыгивал при беге, и Флорэн улыбнулась, когда рыжая озорница шустро взобралась по стволу.
Жаль, что у нее не было с собой орешков, чтобы угостить лесную жительницу. Разве что в сумке лежал пирожок из столовой — порции были огромными, и за обедом Флорэн не смогла его съесть. Будет ли белка пирожок с яблоками, она понятия не имела, но попробовать стоило. Разломав угощение, девушка положила его на ладонь и, присев, протянула зверьку. Белку подношение явно заинтересовало. Она ловко спустилась на землю и, подбежав к Флорэн, принюхалась. Затем забралась по плечу, мазнула хвостом по щеке и схватила пирожок. Убегать почему-то не спешила, и девушка, едва дыша, протянула руку, чтобы ее погладить…
Хруст ветки за спиной вспугнул не только белку. Пушистая егоза умчалась обратно на дерево и скрылась среди ветвей, а Флорэн искренне пожалела, что не может поступить так же. Обернувшись, она вгляделась в чащу. Среди могучих дубов и раскидистых ясеней виднелась высокая фигура. Человек что-то высматривал и не заметил ее только потому, что Флорэн присела, когда кормила белку. Но каждый его шаг приближал встречу. Если не убежать сейчас, то он ее точно обнаружит! Стук сердца громко отдавался в груди. Она вскочила и бросилась к кустам, не обращая внимания на мелкие царапины от колючих ветвей.
— Эй, подожди! — раздался за спиной мужской голос.
Вместо того чтобы остановиться, Флорэн помчалась еще быстрее. Она сомневалась, что ей можно здесь находиться, и точно не хотела ни перед кем отчитываться. Страх придал сил. Девушка принялась искать место, где можно вернуться в галерею, — раму или что-то похожее, ведь в прошлый раз именно так она выбралась из картины.
Впереди замаячило несколько деревьев, которые склонились друг к другу, плотно переплетя ветви. Она рванулась к ним, чтобы прошмыгнуть прямо по центру, — и вывалилась в галерею, больно ударившись коленями о пол. Сумка шлепнулась рядом и раскрылась, а книжки разлетелись на несколько ярдов вокруг.
Флорэн ждала, что сейчас ее кто-нибудь отругает, но в галерее по-прежнему царила тишина. Похоже, вчерашний инцидент с вином надолго отбил у первокурсников тягу к прекрасному. Никто не спешил любоваться картинами…
Никто, кроме преследователя из леса!
Спохватившись, девушка наскоро собрала вещи и спряталась в нишу за углом. Очень вовремя — легкий хлопок возвестил, что ей не показалось и она действительно путешествовала по картинам не одна.
Посмотреть бы, кто ее преследовал, но высовываться так страшно, что лучше вжаться в нишу и даже носа не показывать!
Преследователь ушел быстрым, стремительным шагом — видимо, решил, что она уже убежала. Девушка тоже не стала задерживаться в галерее и выскользнула в коридор, на ходу поправляя волосы. Форма выглядела идеально чистой, без пятен и грязи, словно Флорэн не валялась на траве и не продиралась сквозь кусты, а чинно бродила по тенистым аллеям.
— Первокурсница! Подойди на секунду, дело есть! — окликнул ее какой-то студент с огромной кипой бумаг. Пришлось задержаться. — Отнеси это мистеру Грострену, а то у меня важная встреча.
— Но мне в другую сторону, — робко возразила Флорэн.
— Ты со мной спорить собралась? — парень бесцеремонно всучил ей бумаги и исчез в неизвестном направлении.
Спорить действительно было бессмысленно: старшекурсник был сильнее и в физическом, и в магическом плане, так что оставалось только подчиниться. Но ведь ничего страшного? Она просто занесет бумаги и сразу уйдет. Может, Фидельмус ее и не заметит.
В главном корпусе людей было еще меньше, и Флорэн умудрилась дойти до кабинета, не растеряв бумаги. Приоткрыла дверь, протискиваясь боком, и услышала за спиной ожесточенный спор.
— Мистер Корт, вы не понимаете, от чего отказываетесь! Это уникальный шанс! Я предлагаю вам поучаствовать в написании книги! Вы появитесь в соавторах в качестве моего ученика…
— Мне кажется, я вышел из возраста ученичества, — скептически ответил мужчина.
— Тогда младшего коллеги. К полноценному соавторству вы, конечно, пока не готовы, но это будет первый шаг. Просто подумайте — такой прекрасный шанс стать знаменитым! Ваша фамилия будет прославлена!
— Мистер Грострен, в который раз повторяю, — вздохнул Корт, — мне это не интересно. Если это все, что вы хотели обсудить, то я пойду. Я же предупреждал: у меня важное дело и мне некогда.
— Но почему вы отказываетесь? Я читал ваши студенческие работы, они отлично написаны. Ваш диплом касался лечения ликантропии, и некоторые наработки рассматривают до сих пор как перспективные.
— Они бесполезны.
— Что?! Вы считаете теоретическую магию бесполезной наукой?
— Я просто говорю, что не хочу заниматься научными изысканиями, — повысил голос Корт.
Видно, уговоры шли уже не по первому кругу. Что же, Флорэн не собиралась им мешать: оставит бумаги на столе и уйдет… Однако Фидельмус все же ее заметил.
— Мисс, вы не туда их кладете. Положите в шкаф и можете быть свободны.
Флорэн поспешно повернулась в нужном направлении. Как назло, свободной была только верхняя полка, и ей пришлось встать высоко на цыпочки, чтобы дотянуться и положить бумаги.
Корт появился за спиной так неожиданно, что бумаги чуть не посыпались обратно ей на голову. Он вовремя перехватил их и аккуратно положил на полку.
— Мисс Беккен, — в два слова он умудрился вложить целую гамму чувств. Увы, совсем не ту, которую хотелось бы однажды услышать юной девушке.
Фидельмус же наконец разглядел лицо «посыльного».
— Неужели это опять вы? Продолжаете меня преследовать?
— Я не…
— Очень удачно, что мисс Беккен зашла к вам. У нас как раз были запланированы дополнительные занятия по начертанию рун. Боюсь, придется вас покинуть, время не ждет. Идемте, мисс! — не оборачиваясь, бросил Корт и направился к двери.
Девушка торопливо попрощалась с Фидельмусом и двинулась следом.
До кабинета Корта дошли в полном молчании. Преподаватель не собирался ничего объяснять, а Флорэн не знала, что спросить. Он использовал ее, чтобы отвязаться от Фидельмуса, и даже не извинился. Но что же дальше? По выражению его лица сложно было что-то понять — спокойный, как и всегда. Он правда решил учить ее каллиграфии или не будет мучить и отпустит в общежитие? Лучше бы отпустил. Она слишком вымоталась сегодня, чтобы вырисовывать руны, а у Корта не схалтуришь.
Вдохнув, Флорэн сжала лямки тяжелой сумки, а мужчина начертил на замке отпирающую руну и толкнул дверь.
— Заходите, — коротко приказал он и вошел первым, а девушка замерла у дверей, разглядывая его спину.
Молчание затянулось.
— Кого я вижу! — голос принца прервал тишину, как гром среди ясного неба. — Вновь очаровательная леди в твоем кабинете!
Флорэн поспешно повернулась к портрету и присела в низком реверансе.
— Ваше высочество.
— Вы раньше, чем договаривались.
Они с Кортом заговорили одновременно.
— У меня освободилась минутка, — отмахнулся принц от замечания Корта и хитро прищурился, переведя взгляд с мага на девушку. — Я приятно удивлен. Второй день подряд встречаю мисс Беккен! Какое удивительное совпадение!
Последние слова он сопроводил такой ухмылкой, что Флорэн покраснела, а Корт прошипел:
— Это действительно совпадение.
— Правда? Мисс Беккен, не подскажете, что вы так поздно делаете в кабинете вашего преподавателя? — строго, даже жестко спросил принц. — Насколько помню, занятия уже закончены.
От столь резкой перемены в его интонации Флорэн растерялась.
— Я… мистер Корт обещал научить меня каллиграфии, — выпалила она в свое оправдание.
— О, моя драгоценная жена обожает каллиграфию! А вот дочка-непоседа все никак не возьмется за перо, — принц снова светло улыбнулся и посмотрел на нахмурившегося мага. — Что ж, обещания надо держать. Я вернусь в назначенный час, а пока оставлю вас заниматься. Рад был увидеться, мисс Беккен. Надеюсь, наша встреча не последняя, — он кивнул на прощание, и спустя мгновение изображение на портрете застыло.
— Присаживайтесь, не будем тратить время впустую.
— А… Мы будем заниматься рунами? — теребя лямку сумки, уточнила Флорэн.
— Вы же слышали принца.
Корт раздраженно взмахнул рукой, и раскиданные по столу документы собрались в две ровные стопки, освобождая место. К столу пододвинулся второй стул, а к преподавателю — чернильница и бумага. Флорэн вздохнула и, пытаясь скрыть разочарование, уселась на краешек стула и вытащила взятый в библиотеке учебник по рунам. Корт неподдельно удивился, увидев его.
— Рад, что вы последовали моему совету, — его тон немного смягчился, и он пододвинул к ней чернильницу. — Еще не пробовали базовые упражнения?
Флорэн помотала головой.
— Покажите-ка свои руки. Посмотрю, какой прогресс с прошлого раза.
Стало неловко. Корт уже видел шрамы, но сейчас к ним добавились пятна от чернил, которые она не удосужилась оттереть. Хотя Корта пятна не волновали. Флорэн снова ощутила целебное тепло и увидела, как самый белый шрам чуточку уменьшился. Попробовала сжать пальцы — кожа больше не натягивалась и большой палец правой руки двигался почти свободно.
— Спасибо.
Корт кашлянул и повернул к ней учебник.
— Так, давайте я покажу вам основы. Чтобы правильно начертить руну, надо понимать, из чего она состоит. Если руна сложная, в ней может содержаться несколько символов. Разобьете ее на составные части, и станет проще. — Корт открыл учебник, показывая хитрую руну, затем взял в руки перо и нарисовал несколько черточек. — Знаете, что это?
— Огонь, — безошибочно определила Флорэн.
— А если так?
Он дорисовал сверху еще пару линий.
— Это… взрыв? — с сомнением припомнила Флорэн и снова посмотрела на картинку: для окончательного результата не хватало квадрата с хвостиком посредине. — Сюда ведь руну земли добавить надо?
— Именно. Попробуйте сами.
Флорэн неуверенно взяла в руки перо. Пальцы едва заметно дрожали, когда она вывела первую линию. До четкости Корта ей было далеко. Руна вышла настолько кривой, что захотелось зачеркнуть ее и написать новую. А затем еще одну. И еще.
Когда Корт перехватила ее ладонь, Флорэн уже исписала лист вдоль и поперек.
— На сегодня хватит, — негромко сказал он, отбирая перо.
Она только сейчас поняла, что все это время ее пальцы дрожали от напряжения, когда же отпустила перо, их и вовсе свело судорогой.
— Я обязательно доделаю упражнение к следующему занятию, — пообещала Флорэн.
Несмотря на то, что руны не стали выглядеть лучше, она испытала духовный подъем. Так всегда бывало, стоило ей взяться за трудное дело: поначалу оно казалось невыполнимым, но постепенно, шаг за шагом, цель приближалась. Вот и сейчас сдаваться было рано. Пусть Улья и другие считают ее никчемной слабачкой, Флорэн не позволит себе пасть духом!
— Уже поздно, я провожу вас до общежития. — Корт протянул ей учебник, поднялся со стула и покосился на портрет, проверяя, не появился ли принц.
— Я сама дойду, тут близко, — поспешно возразила Флорэн, с ужасом представив, как будет выглядеть такой конвой со стороны. Ей же потом проходу не дадут! Но преподаватель так выразительно на нее посмотрел, что дальнейшие возражения застряли в горле. Она быстренько убрала бумаги в сумку и вышла следом за ним.
Корт шел быстро. Флорэн старалась не сильно отставать, но на каждый его шаг ей приходилось делать два. Интересно, он и по коридорам дворца так носился, или это перевод в Академию его испортил?
Стоило заметить неподалеку от общежития компанию однокурсников, и она забыла, как стеснялась навязанного сопровождения. Громкий смех, сладкий запах курительной смеси и магические фокусы напоказ — ребята отрывались по полной программе. Еще утром она с интересом спросила бы, по какому поводу веселье, но сейчас ни за что на свете не хотела столкнуться с ними в одиночку. Корт словно почувствовал напряжение Флорэн и слегка замедлил шаг, поравнявшись с ней. Он довел ее до самого входа и даже придержал дверь, пропуская вперед.
— Ступайте сразу в комнату, — бросил он на прощание.
Девушка повернулась к нему, чтобы поблагодарить, но увидела за его спиной Улью. Та явно не обрадовалась такому провожатому и, нахмурившись, сложила руки на груди. Однако цепляться при нем не посмела.
Флорэн быстро пробормотала Корту слова благодарности и прошмыгнула на второй этаж в свою комнату. Замок на двери не казался такой уж надежной преградой, но девушка все равно защелкнула его и замерла, прислушиваясь, не идет ли кто следом. Она даже подумала подпереть дверь стулом, но тут потоки рядом с ней дернулись и плотно переплелись, образуя напротив двери звенящую паутину.
— Иллюзии разрушены? — не поднимая глаз от книжки, спросила Рисса.
Кажется, соседка наложила защиту на дверь машинально. Невольно вспомнился сегодняшний подслушанный разговор: однокурсницы называли Риссу перестраховщицей и говорили о покушениях.
— О чем ты? — Флорэн сомневалась, что правильно все поняла. Неужели Риссу волновали ее отношения с другими ребятами? Или она просто заметила ее разбитое состояние?
В окно ударил ком грязи, стекла задрожали, но выдержали.
— Об этом, — со вздохом ответила Рисса.
Еще один пасс, и летящий в стекло комок полетел обратно, а снизу донеслась ругань.
— Они слишком шумные. — Девушка убрала книжку, зевнула и залезла под одеяло. — Я собираюсь подремать часок. Разбуди меня к девяти, — попросила она, отворачиваясь к стенке.
Несколько комков грязи долетели до окна и, ударившись о щит, разбились на мелкую земляную крошку. Интересно, долго он продержится? Сил Риссе было не занимать, раз она до сих пор умудрялась переживать покушения, да и колдовала она с легкостью.
Флорэн задернула шторы и вытащила учебник с твердым намерением почитать и не обращать внимания на толпу балбесов на улице. Отец всегда говорил: игнорируй — они поймут, что тебя не достать, и перебесятся.
* * *
Флорэн разбудил глухой стук. В окно прилетел тухлый помидор и темным пятном растекся по щиту. За две недели однокурсники, устроившие на нее настоящую охоту, не перебесились, разве что разнообразили нападки. Девушка привычно обновила защиту — она давно вызубрила, какие потоки проходят в комнате, и не боялась дергать за серые нити у окна. Удовлетворенная сделанным, она отправилась умываться, а вернувшись, потрясла Риссу за плечо.
— Просыпайся, опоздаешь.
Соседка сонно пробормотала проклятие и уткнулась носом в подушку.
Они допоздна просидели над домашним заданием, уснули только под утро, и теперь Рисса ни в какую не желала вставать. Наученная горьким опытом — спросонья соседка запросто могла отшвырнуть ее к стене, — Флорэн приоткрыла окошко. Чудесный запах тухлого помидора добрался до кровати, перебив даже аромат дивного цветка на тумбе — мистера Зелени, как гордо именовала его Рисса. Цветок, кстати, за неделю еще подрос и вовсю лопал залетающих в комнату комаров.
— Да чтоб тебя! — Рисса вскочила, захлопнула окно и, снова рухнув в постель, зло посмотрела на Флорэн.
Та уже заплетала волосы у зеркала, делая вид, что совершенно ни при чем. До начала занятий ей надо было заскочить к мисс Хонор, помочь перенести книги и договориться, во сколько прийти вечером. Отработать луч оказалось не так-то просто, но работа с книгами и картотекой была знакомой и привычной.
— Полчаса до занятий, — спокойно сообщила Флорэн, посмотрев на часы.
Рисса вмиг скатилась с постели и бросилась к шкафу за чистой формой.
Не сказать, чтобы их отношения наладились, но такое общение было лучше, чем ничего. Из-за грязных слухов Флорэн игнорировал почти весь поток, и без колких комментариев соседки она точно взвыла бы от тоски.
— Иди в корпус без меня, — вернувшись из душа, бросила Рисса.
— Собираешься куда-то? — уточнила Флорэн, немного расстроившись. С соседкой было спокойнее — ее побаивались, и можно было не опасаться нападения со спины.
— Скорее, ты собираешься. Там Вилл скоро клумбу истопчет. — Рисса кивнула в сторону двора, и Флорэн выглянула в окно. У входа в общежитие, закутавшись в плащ, прогуливался Вилл. Накрапывал дождик, и парень то и дело поправлял капюшон, но порывы ветра снова и снова его сбивали. Взлохмаченные волосы уже свисали сосульками, а судя по нелепому танцу для согрева, студент довольно давно мерз на улице.
Флорэн сбежала по лестнице и торопливо подскочила к нему.
— Зачем ты здесь так рано? — спросила она.
— Пришел увидеться. Хотел убедиться, что ты в порядке.
Он задрал голову, глядя на их окно на втором этаже: единственное в корпусе, где стояла такая мощная защита от вторжения. Личная маленькая крепость. Но в ней постоянно искали брешь.
Ошметок помидора сорвался и упал рядом с Виллом. Парень с сожалением констатировал:
— Все еще не успокоились?
Флорэн пожала плечами: жаловаться не было смысла.
— Я сегодня на практику уезжаю, — неожиданно сказал Вилл, и только сейчас девушка заметила, что привычную холщовую сумку за его плечами заменил большой кожаный рюкзак.
— Далеко?
— На границу с Аллией.
Флорэн присвистнула.
— Да одна дорога в неделю выльется!
— Телепортом туда-обратно мигом обернемся. — Вилл показал ей висящий на шее артефакт и повлек за собой к главному корпусу. — Жаль только, что телепорты такие дорогие. Так бы раз — и лежишь где-нибудь у теплого моря на белом песке… — он мечтательно закатил глаза.
Флорэн хмыкнула. Сама она бродила по пляжу совсем недавно, правда, по нарисованному, а не настоящему. На одной из картин изобразили бухту, и девушка смогла насладиться морским прибоем и криками чаек.
Увы, попасть получалось не во все картины. К той же гоблинше заглянуть в гости не вышло, картина не пустила. Флорэн продолжала экспериментировать, пытаясь понять принцип своих спонтанных переходов и заодно открывая все новые и новые места. Ее побеги стали маленьким секретом, отдушиной от опостылевшего серого мира. И этой тайной девушка не готова была делиться.
Вилл, как выяснилось, бродить по картинам не умел. Рисса тоже. Да и вообще, судя по осторожным расспросам, это было редким даром. Флорэн с трудом сдерживалась, чтобы не написать письмо отцу и не спросить, кто из их родственников мог обладать такой необычной способностью? Ведь откуда-то она у нее появилась!
К руке прикоснулись тонкие горячие пальцы.
— Ты опять не здесь, — с грустью отметил парень.
— Прости. — Флорэн легонько пожала его ладонь и виновато улыбнулась. Все-таки он пришел ради нее, а она задумалась о постороннем. — Удачи на практике! Будь осторожнее.
— Ты тоже. — Вилл хотел обнять ее, но потом передумал и потрепал по волосам. — Не улыбайся так беспечно, магия — это не шутки. Может, все-таки расскажешь преподавателям, что тебя достают? Айрис поддержит.
— Нет уж, доносчицей я не буду, разберусь без постороннего вмешательства, — в который раз заупрямилась девушка. — Иди уже, иначе достанется за опоздание.
Вилл понимающе кивнул и исчез в ворохе искр.
* * *
Дни пролетали незаметно.
Флорэн протирала полки от пыли, поглаживала по корешку наиболее агрессивные книги, чтобы успокоились, и одновременно напевала под нос популярную мелодию. Собственный голос в гулкой тишине библиотеки звучал особенно громко, но мисс Хонор не ругалась. В архиве, куда она пустила студентку, все равно никого больше не было.
Несмотря на то, что ее наказание закончилось и луч с пропуска стерли, Флорэн продолжала приходить в библиотеку в свободное время. Поначалу — чтобы побольше узнать о странном пророчестве мисс Хонор, но та наотрез отказалась что-либо объяснять. Впрочем, даже без разъяснения тайны с ней было интересно беседовать. Она многое знала о других странах, а ее магия была за пределами понимания Флорэн. Акшасса колдовала как дышала, не задумываясь о потоках.
Если библиотеку девушка посещала днем, то вечерами, когда студенты возвращались в общежитие, она с радостью бродила по картинам. Купалась в прохладных водах лунной гавани, дышала свежим воздухом в лесу или забиралась в заброшенную башню мага. Запутанные лабиринты ее комнат, старинные, но, к сожалению, не работающие артефакты и атмосфера хаотичного уныния стали для Флорэн настоящей отдушиной.
В очередной раз обойдя галерею, девушка привычно остановилась у картины с изображением двери, заросшей паутиной, и шагнула внутрь.
Из трещин в каменном полу пробивались растения, плющ обвивал книжные полки и лестничные перила, а в лужах отражалось былое великолепие. Среди этой разрухи стояли высоченные шкафы, книги в которых местами разбухли от воды, и чернила в них поплыли. Острый запах плесени заставлял морщить нос. Место выглядело заброшенным, но книги хранили записи, датирующиеся несколькими веками ранее! Как убедилась Флорэн, читать в картинах можно было так же, как в обычной библиотеке.
Стоит ли говорить, что башня мага стала для нее настоящей находкой? Пусть с потолка здесь капала вода — девушку такое мелкое неудобство не беспокоило. Тем более она нашла отличное укромное место на втором этаже, подтянула туда кресло-качалку и читала, читала. Все, что попадалось под руку!
В этот раз нашла в шкафу семейные мемуары: изыскания какого-то мага о передаче дара, написанные так нудно, что она стала клевать носом уже на третьей странице, а к концу пятой чуть не выронила книгу из ослабевших пальцев. Слишком много пояснений и мало по делу, да и не верилось, что магию можно отдать кому-то. Но не дочитывать девушка не привыкла и понемногу втянулась, к тому же описываемый обряд чем-то напоминал взорвавшуюся в ее руках книгу: правда, там маг должен был сам произнести заклинание.
Взбодрившись, девушка собралась сделать несколько пометок и поискать незнакомые слова и руны в справочниках, как вдруг услышала шаги. Затаившись, она не сразу отважилась выглянуть. Когда же все-таки посмотрела вниз, то увидела, как по первому этажу идет высокий мужчина. Сверху можно было разглядеть его темную макушку и черный костюм, но не лицо. Интересно, это тот же человек, который повстречался ей в лесу?
Незнакомец просматривал книжные шкафы, неторопливо, одну за другой листал книги, откладывая неподходящие в сторону. Искал что-то конкретное? Флорэн тихонько фыркнула в кулак: возможно, она могла бы подсказать, ведь успела прочитать тут столько всего! Но шутки шутками, а надо выбираться, пока не заметили.
Дождавшись, когда шаги мужчины стихнут в другой стороне, она поспешила к выходу из башни. И только оказавшись в галерее, поняла, что до сих пор сжимает в руках взятый в башне труд. Книга никуда не делась, только «посерела». Теперь вместо красивой бордовой обложки с золотыми вензелями Флорэн видела почти черную кожу, а пятна влаги размыли текст еще сильнее.
«Завтра верну», — не решившись возвращаться в картину, подумала девушка и закинула книгу в сумку. Пройдя же к выходу, замерла у картины с кабинетом господина К. Чернильница была поставлена на место. Кто-то точно ходил по тем же картинам, что и она! Но, в отличие от нее, старательно скрывал свое присутствие.
Так и параноиком стать недолго, разозлилась на себя Флорэн и ушла из галереи, больше не оглядываясь.
* * *
— Мисс Беккен, повнимательнее! Вы сейчас смешаете стихии, и будет большой бум! Флорэн, вы меня слышите?!
Голос преподавателя наконец достиг ее ушей, и девушка очнулась от размышлений. Посмотрела на образовавшуюся в руках огненную дугу — она сама не заметила, как шарик огня превратился в это растянутое нечто, — и в панике сбросила пламя с ладоней. Стол, на который оно попало, вспыхнул как спичка, а сама Флорэн бросилась подальше от разбушевавшейся стихии.
В кабинете потемнело, в воздухе запахло озоном, а затем огромная волна из рук мистера Роуха с громким шипением погасила пламя. Откуда-то из-за спины, чуть запоздав, прилетела вторая волна и ударила в дымящийся остов. Флорэн обдало брызгами, и она оглянулась посмотреть на колдующего: оказалось, это Рисса вмешалась в магический катаклизм.
Напряженная тишина сменилась злорадным шепотком. Флорэн сжала кулаки. Наверняка злопыхатели радовались очередной ошибке и предвкушали наказание!
Роух взмахнул рукой, собирая останки стола в кучу, и с негодованием посмотрел на провинившуюся студентку.
— Вы понимаете, что натворили? — спросил он, щелчком пальцев открывая окна в аудитории. Свежий ветер немного развеял запах гари, но продолжать занятие все равно было невозможно. — Сорвали мне урок, испортили имущество Академии. На сегодня все свободны! — громко сообщил он студентам и, поймав испуганный взгляд Флорэн, добавил: — Мисс Беккен, задержитесь.
Девушка с виноватым видом подошла к преподавателю.
— На что вы отвлеклись? — Роух выдохнул и заговорил спокойно, будто не ругать ее собирался, а интересовался погодой. За время учебы Флорэн так часто ошибалась, что уже привыкла к возмущенным окрикам преподавателей, и такой спокойным подход был в новинку.
— Задумалась над книгой, которую читала вчера, — соврала она глазом не моргнув.
Рассказывать о посещении картин Флорэн по-прежнему не собиралась, хотя мысль, что в картины заходит кто-то еще, давно уже не давала покоя. Было бы здорово с ним познакомиться, поделиться впечатлениями! С другой стороны, встреча с незнакомцем пугает. Вдруг он бродит по картинам с какой-то дурной целью? Тогда Флорэн может стать помехой, от которой он захочет избавиться…
— Надеюсь, книга была интересной и стоила устроенной шумихи, — как бы мимоходом заметил Роух.
Девушка только ниже опустила голову, а Роух продолжил:
— Вы понимаете, чего могла стоить ваша задумчивость? А если бы вы обернулись к кому-то из ребят? Огонь мог переброситься на человека! — Флорэн сглотнула. Магическое пламя было коварным, а ожоги после него долго не заживали. — Я уже не первый раз наблюдаю за вами на занятии. Вроде как с потоками вы управляетесь уверенно, но словно боитесь к ним прикоснуться. Вас еще беспокоят глаза? Почему бы не показаться целителю? Скоро в Академию придет лекарь, вы можете поговорить с ним.
— Хорошо, — покорно кивнула девушка.
К лекарю она в любом случае хотела зайти, уточнить, можно ли начать магическое лечение глаз. А так дополнительная причина появилась.
Не дожидаясь, пока преподаватель закончит ее отчитывать и вынесет «приговор», девушка протянула Роуху пропуск. Она уже представила, как ей поставят очередной луч, но мужчина вместо этого сжал ее пальцы на жетоне.
— Вы слишком легко соглашаетесь быть виноватой. Это не такая беда, чтобы выгонять вас из Академии. Отработаете. Три дня на вас уборка внутреннего дворика, и считайте, что свой проступок вы искупили. Ах да, при уборке никакой магии!
Ну, как раз последнее проблемой не стало. После занятий Флорэн получила рабочий инвентарь в виде старой потрепанной жизнью метлы и вышла во двор. Работы оказалось не так много — убрать засохшие листья да почистить фонтан.
— Кажется, ты нашла свое место, — ухмыльнулась, проходя мимо, Улья.
Флорэн только сильнее заработала метлой.
Ну сколько можно ее преследовать?!
Бывшая приятельница присела на очищенный бортик фонтана и принялась грызть яблоко, свысока наблюдая за уборкой и изредка бросая в сторону Флорэн колкие замечания. Вскоре к ней присоединилось несколько подпевал, и находиться во дворе стало невыносимо.
Жаль, что Вилл уехал — он бы разогнал их, дав поручение как куратор. Но сегодня ей предстояло разбираться самой.
Рисса появилась во дворике, когда Улья уже догрызла яблоко и бросила огрызок Флорэн под ноги.
— Забыла сказать: Фидельмус просил зайти. Это что-то насчет твоей прошлой работы, — сказала Рисса аллийке, и та мигом соскочила с бортика.
— Давно просил?
— Да в обед где-то, — беззаботно пожала плечами Рисса.
Улья выругалась и рванула к главному корпусу. Подпевалы поспешили за ней.
— Сворачивайся, надо убраться отсюда, пока они не вернулись, — проводив их долгим взглядом, сказала Рисса.
— Почему?
— Я наврала. Правда, Фидельмус действительно искал бесплатную рабочую силу — он планирует переехать в другой кабинет и хочет перетащить книги.
Флорэн невольно охнула, представив объем работы. Улья этого точно не простит! Но лучше объявленная война, чем непонятное положение, в котором она находилась!
