ГЛАВА 4
«Я его убью. Конечно, магический мир понесет тяжелую потерю, зато студенты и преподаватели вздохнут с облегчением», — Корт плеснул в лицо холодной водой, пытаясь успокоиться. Он больше часа выслушивал самовосхваления Фидельмуса. Еще немного, и не сдержался бы, наградил словоохотливого преподавателя каким-нибудь заклинанием. Как Грострена вообще пустили в Академию с таким раздутым самомнением?!
Корт, конечно, и сам был не подарок и не строил на этот счет иллюзий. Но если великий теоретик с таким апломбом разговаривал с коллегами, то студентов, наверное, вообще с грязью смешивал.
В коридоре длинно и протяжно зазвенело. Трель возвещала, что скоро комендантский час, и мужчина встрепенулся. День пролетел незаметно, надо было догонять упущенное время. Пока не началась учеба, галерея пустовала, а значит, появилась замечательная возможность исследовать картины, не привлекая лишнего внимания.
Кто бы мог подумать, что он снова их увидит?..
Корт остановился напротив картины с кабинетом, несколько секунд смотрел на нее и прошел мимо. Следующее полотно, густой лес рядом с поместьем, для визита было гораздо приятнее — он узнал залитую солнцем поляну, на которую его однажды водила мама. Но вряд ли старик предавался таким же прекрасным воспоминаниям. По той же причине Корт отринул еще несколько полотен, пока не остановился напротив старой башни. Нерешительно протянул руку, и магические потоки потянулись к нему, обвивая пальцы. Корт сам на себя разозлился: в самом деле, он ведь не зеленый юнец, втайне от дяди изучающий семейные способности! Он шагнул и провалился в картину, отметив, что за время его отсутствия здесь мало что изменилось — полотна вообще прекрасно сохраняли память о прошлом. Даже о том, которое хотелось бы вычеркнуть.
Стоило оказаться на первом этаже, как в нос ударил затхлый запах плесени. Корт прижал к лицу платок, не забывая внимательно смотреть по сторонам. В этом слишком реальном нарисованном мире не только запахи и вкусы были настоящими — тут можно было умереть. Отравиться, попасть под проклятие, просто свернуть шею, навернувшись со второго этажа той же башни. Когда Корт впервые попал в картину, ему едва исполнилось десять, и он чуть не погиб, не в силах найти выход! А дядя преспокойно наблюдал, даже не пытаясь помочь испуганному ребенку.
Но если безразличие к судьбе нежеланного племянника еще можно было списать на ненависть к его матери, то чем объяснить нынешние эксперименты, Корт не знал.
— Почему бы просто не арестовать его? — спросил Эйн, когда маг выдвинул обвинение против собственного родственника.
— Во-первых, нам неизвестно, действует он в одиночку или у него есть сообщник. Во-вторых, надо понять мотив, чтобы не допустить подобного в будущем. А в-третьих, если вы выступите против одного из лордов без весомых доказательств, аристократия вас не поддержит.
Принц нехотя согласился ждать.
Корт тоже с удовольствием закончил бы это дело раньше, но что-то подсказывало — ему предстоит задержаться в Академии надолго. Нужна любая зацепка, раз не получилось поймать дядю на горячем. Хоть что-нибудь! Описание ритуала, книги, которые он изучал в последнее время, оставленные заметки. Все, что могло подсказать, где и когда ожидать следующего удара.
* * *
Флорэн разбудил стук: в окошко что-то билось. Раз, другой. Она открыла глаза и зажмурилась от яркого дневного света. Бумажный воробушек стучался о стекло, привлекая к себе внимание.
Девушка зевнула и, придерживая на груди расстегнувшуюся за ночь блузку, настороженно подошла к окну и выглянула. Внизу топтался Вилл, демонстративно показывая на часы, и тут до нее дошло: она проспала! А соседка и не подумала разбудить! Наверняка мстила за историю с дневником.
Флорэн торопливо впустила пташку, и та, упав на стол, превратилась в мятую записку.
«У тебя пять минут», — было накарябано неровным почерком.
Ойкнув, Флорэн бросилась к шкафу. Хорошо, что форма отглажена!
На ходу застегивая жилетку и поправляя волосы, девушка помчалась вниз по лестнице.
— Что за суетливая молодежь, — проворчала комендантша, пропуская сквозь себя бегущую студентку. — Смотри, куда несешься! Чуть не сбила!
Указывать, что сбить или убить призрака не получится, было нетактично, а спорить некогда. Поэтому Флорэн молча выскочила во двор, где Вилл тотчас поймал ее за локоток.
— Бежим, церемония вот-вот начнется.
Миновав пару лесенок и холл центрального здания, они вышли во внутренний двор Академии. Здесь Флорэн еще не бывала. В отличие от огороженного стенами внешнего двора, где царила атмосфера веселья, а на траве любили поваляться студенты, внутренний дворик был строгим и торжественным. Минимум растительности, постриженные деревья и кусты. Сюда же выходил балкончик ректорского кабинета, и сейчас на нем стоял высокий мужчина в черном костюме — тот самый, которого Флорэн заметила в галерее. У него было располагающее лицо и доброжелательная улыбка, и он говорил, как горячо рад их всех видеть.
— Замри! — приказал Вилл, и Флорэн послушно застыла на месте.
Очень вовремя: ректор как раз обвел присутствующих пристальным взглядом, проверяя, насколько внимательно его слушали. Наверняка запомнил болтунов.
— Сегодня вы стали студентами нашей Академии. Это почетный статус. Помните, кто вы, когда выходите в город или общаетесь с родными. Любой ваш проступок бросает тень на Академию, а достижение дает повод для гордости! Уже сейчас мы горды вами. Горды тем, что вы сдали экзамены и как вы с ними справились! Даже когда закончите учебу, вы останетесь связанными с Академией незримыми узами. Они крепче магии, сильнее клятв. Я надеюсь, что каждый из вас обретет в этих стенах новую семью, друзей и поддержку!
У Флорэн защипало в носу. Она тоже надеялась, что найдет здесь друзей и что к ней отнесутся как к равной.
— Ого! В этом году он новую речь толкает. Не иначе как из-за Корта, — разрушил всю торжественность момента Вилл и с удивлением посмотрел на шмыгнувшую девушку. — Эй, ты расчувствовалась, что ли? Да брось! Готов поспорить, наш ректор мечтает быстрее закончить с официальной частью и снова запереться в своем кабинете.
— Тсс! — зашикали на Вилла со всех сторон, и парень провел пальцем по губам, будто закрывая рот на замок.
Ректор продолжил свою речь, но после слов Вилла она уже не казалась такой проникновенной и торжественной.
— Не обещаю, что учеба будет легкой. У нас высокие требования, но мы готовы помочь каждому раскрыть свои способности. Любишь заниматься растениями? В Академии есть замечательные теплицы, где выращивают редкие виды. Нравятся боевые заклинания? Во время практики городская стража будет рада видеть студентов в своих рядах. А для любителей почитать всегда допоздна открыта библиотека. Кстати, не забудьте взять учебники, а юных влюбленных попрошу не занимать все читальни. — Он с улыбкой погрозил пальцем, а студенты поддержали его слова смехом.
— А почему ты вспомнил о Корте? — не разделяя общего веселья, уточнила Флорэн.
— Я вчера о нем поспрашивал, — признался Вилл. — Его взяли на работу в Академию по приказу принца. Старшекурсники думают, никакой он не препод на самом деле, а обычный проверяющий. Небось хотят ректора сместить, вот и будет под него копать!
— Подозреваю, что ректор не в восторге. — Флорэн припомнила вчерашний разговор Фидельмуса и Роуха и в чем-то даже посочувствовала ректору.
— Мягко сказано! Но с принцем не поспоришь…
— Да заткнитесь вы оба! — зашикали на них еще громче.
Флорэн пришлось приблизиться к Виллу вплотную, чтобы все-таки продолжить разговор.
— Кстати, а почему ты на церемонии?
— Слежу за цыплятами и одной мышкой, — он щелкнул ее по носу. — После церемонии поведу всех на экскурсию.
— Занятий сегодня не будет?
— Ну как сказать… — протянул он, приблизившись к самому ее уху. — Лучше приготовься.
— К чему? — с подозрением спросила Флорэн.
Вилл едва сдержал смех.
— Так неинтересно! Где же милое смущение от моей близости? — усмехнулся парень, но девушка посмотрела на него с таким выражением, что он отодвинулся и вздохнул: — Готовься к посвящению от старших курсов.
— А если я не захочу в нем участвовать?
— Избежать вряд ли удастся, — фыркнул Вилл.
— И в чем оно состоит?
— Например…
Его слова заглушил дружный вздох. Все задрали головы, и Флорэн тоже посмотрела наверх: над их головами висел переливающийся серебром дракон!
— А вот и обещанное чудо! — с улыбкой произнес Вилл.
Дракон издал мощный рык и описал круг почета, показывая себя во всей красе. Огромные кожистые крылья, длинная шея, покрытое чешуей туловище — если бы не вьющиеся вокруг него потоки магии, можно было подумать, что он настоящий.
— Как красиво! Он будто радужный! Чешуя как алмазы! — восторгались со всех сторон.
Флорэн зажмурилась: свет был слишком ярким.
— Погоди минуту, — шепнул ей Вилл, — я хочу записать это на кристалл, сейчас вернусь.
Он затерялся в толпе, а дракон по-прежнему сиял. Слепил так, что смотреть было больно, и дезориентировал девушку. Она тряхнула головой, пытаясь прийти в себя, но белые пятна перед глазами не исчезали, а слезы никак не желали останавливаться. Дурацкая магия в одну минуту сделала ее беспомощной!
Флорэн попыталась уйти, но врезалась в кого-то и едва не сшибла. Почти одновременно чья-то большая рука легла ей на веки.
— Вы с ума сошли или хотите окончательно ослепнуть? — проворчал у нее за спиной знакомый мужской голос. Стряхнув руку, девушка стремительно развернулась и увидела Корта, но не смогла разглядеть выражение его лица: пятна так и плясали перед глазами! Вдобавок заболела голова: то ли от резкого движения, то ли от ослепляющей магии. Корт вдруг притянул ее к себе и сказал: — Идемте, вам сейчас яркий свет только повредит.
В тот же миг Флорэн ощутила рывок. Желудок скрутило, шум толпы стих, а они с Кортом оказались в незнакомом помещении. Разглядеть обстановку девушка могла лишь урывками — в те мгновения, когда пятна перед глазами немного уменьшались. Окна здесь были закрыты тяжелыми бархатными шторами, создавая внутри уютный полумрак, вдоль стен стояли многочисленные книжные полки, а в углу — большой письменный стол.
— Где мы?
— У меня в кабинете. Поздравляю, вы первая студентка, попавшая ко мне «на ковер».
Судя по интонации, Корт пошутил, но Флорэн юмора не оценила. Зачем он притащил ее сюда? Какое ему дело до какой-то студентки? А может, так и не простил вчерашнее нечаянное падение?
— Перестаньте трястись, я вас не съем, — с раздражением сказал он и подтолкнул ее к креслу рядом с полками. — Присядьте и закройте глаза.
Не решившись его злить — а вдруг как влепит очередной луч? — Флорэн послушно уселась на краешек кресла, сложила руки на коленях и сомкнула веки. С закрытыми глазами было неуютно, зато остальные чувства обострились до предела. Что Корт сейчас делает? Разглядывает ее? Поерзав в непонятном смущении, она сжала пальцами ткань юбки. Желание подсмотреть стало почти нестерпимым.
Удовлетворившись выполненным требованием, Корт отошел к столу и, судя по звукам, занялся своими делами. Зашелестела бумага, заскрипело перо. До Флорэн донеслись запахи чернил и старых книг. Книги… Тут их столько, что можно открывать собственный книжный магазин! Когда она шла к креслу, то заметила позади него целую библиотеку! Ох, вот бы увидеть, какие книги хранит преподаватель, а не только вдыхать их запах! Наверняка там есть уникальные экземпляры, собранные поколениями предыдущих владельцев кабинета. Таких ни в одном магазине не сыщешь!
— Рад видеть тебя в добром здравии, Тенгри! — раздался громкий голос.
Флорэн испуганно открыла глаза и вскочила с кресла.
Она готова была поспорить, что после телепортации в кабинете никого больше не было и дверь тоже не открывалась! Сейчас, оглядев помещение, еще раз в этом убедилась: они с Кортом по-прежнему оставались вдвоем. Тогда откуда этот приятный мужской голос? И к кому он обращается? У нее ведь не начались слуховые галлюцинации из-за всей этой кутерьмы?!
Висящий на стене портрет вдруг зашевелился, и нарисованный на нем принц — красивый мужчина в дорогом костюме — поправил белокурую челку. Не иначе, Флорэн повредилась рассудком… Она ведь не могла взаправду слышать его высочество? Или могла?..
— Принц, мы не одни, — коротко ответил Корт, подтверждая ее догадку.
Флорэн села обратно в кресло, а мужчина с портрета перевел на нее любопытный взгляд. Нарисованный, он ничем не отличался от настоящего живого человека. Мимика, жесты, даже то, как двигались складки его одежды, — все было чрезвычайно выразительно.
— Еще раннее утро, а у тебя дама в кабинете, — лукаво заметил он и слегка склонил голову. — Определенно, работа в Академии идет тебе на пользу.
Флорэн потеряла дар речи. В голове не укладывалось, что она видит настоящего принца!.. Хотя если подумать, что тут такого удивительного? Портреты давно использовали для связи, достаточно было правильно заколдовать их, превратив холст в артефакт. Конечно, на самом деле никто никуда не перемещался и по картинам не бегал, а сидел у себя в комнате рядом с заколдованной рамкой; на портрете отображался только образ, но впечатление создавалось такое, будто человек присутствует лично.
— Рад знакомству, мисс?..
— Флорэн Беккен.
Она соскочила с кресла и, сообразив, что нарушила все мыслимые нормы поведения, присела в низком реверансе. Юбка с шелестом скользнула по полу, застыв вокруг темным колоколом, а к лицу приклеилась улыбка. Оставалось надеяться, что принц милостиво простит огрехи в ее воспитании.
— Полноте! Посмотрите на меня.
Флорэн подняла взгляд и увидела, что принц улыбается. Он оказался совсем не таким, каким она его себе представляла. Не заносчивым и чванливым, как другие аристократы, с которыми доводилось общаться, а приятным и доброжелательным.
— Вы не представляете, как я рад видеть вас рядом с моим добрым другом! — сказал принц и делано нахмурился. — Я уж и не ждал, что однажды застану его с девушкой.
Флорэн не могла видеть себя со стороны, но готова была поклясться, что глаза у нее стали как медные монеты.
— Ее присутствие здесь просто случайность, — буркнул Корт, но собеседника такой ответ не устроил.
— Ты в курсе, что занудлив до безумия? Никогда не говори при даме, что ваша встреча случайность. Это дар богов, невероятное везение, просто чудо в твоей унылой жизни! — Принц повернулся к Флорэн с непередаваемым выражением лица: на нем читалась смесь сожаления и хитрости. — Простите его дурной нрав. Я старался научить его обходительности, но, видно, из меня плохой учитель.
Он развел руками, и девушка, не удержавшись, улыбнулась. Как-то не верилось, что этот забавный человек — принц!
— Вы совершенно очаровательны, когда улыбаетесь, — продолжил мужчина расточать комплименты, вгоняя Флорэн в краску. Говорить принцу в лицо, что он лжет, было равносильно самоубийству, хотя девушка понимала — со своими шрамами ей до красавицы далеко. — На каком вы курсе?
— На первом…
— Ох, самое чудесное время! Магия, тайны, любовь…
— Ну хватит! — Корт отложил перо в сторону и с грохотом захлопнул книгу, в которой делал какие-то записи. — Нас ждет серьезный разговор, а мисс Беккен пора возвращаться к остальным студентам. — Корт повернулся к ней, и сейчас он действительно выглядел разозленным. — Мисс Беккен, я провожу вас до дверей.
Флорэн замерла. Она не знала, как поступить. Следовать приказу Корта? Но не оскорбит ли это его высочество?
— Идите. Поговорим в другой раз, — подмигнул ей принц, видимо, сообразив, из-за чего она распереживалась.
— Приятно было познакомиться, ваше высочество.
Еще один реверанс, и Флорэн выскочила из кабинета с колотящимся от волнения сердцем. Ладони вспотели, лицо горело. Она только что разговаривала с самим принцем!
Корт вышел следом. Схватил ее, прислонил к двери и навис, впечатав руку в стену рядом.
— Никому ни слова, кого вы здесь видели. Ясно? — грозным голосом спросил он.
Девушка кивнула. Она и не собиралась никому рассказывать.
Корт разглядывал ее с каким-то странным выражением. От смущения она опустила взгляд, но мужчина тут же приподнял ее подбородок и заставил снова смотреть на него. Он был так близко, и она чуяла его запах — терпкий, мужской. Флорэн выросла с отцом и всегда думала, что ее сложно смутить, но рядом с Кортом почему-то терялась. Может, потому, что от него веяло невероятной уверенностью.
— Что-то еще? — спросила девушка шепотом и тут же прокляла себя за этот слабый голос. Не зря Вилл назвал ее мышкой! Она совершенно беспомощна перед Кортом и не представляет, что он собирался сделать. Неужели…
Он наклонился чуть ниже и повертел ее голову из стороны в сторону.
— Я все же припоздал. У вас лопнуло несколько сосудов на глазах. Никакого яркого света или чтения в темноте, постарайтесь создать комфортные условия. Не читайте дольше двух часов подряд, давайте глазам отдых. И будьте внимательнее с магией. Такие сильные выбросы, как на экзамене, могут помешать выздоровлению, — спокойно выдал Корт наставления и, отпустив ее, ушел обратно в кабинет.
Щелкнул замок, и Флорэн осталась в коридоре одна. Прижала руку к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
Что это, демоны побери, было?!
Лицо все еще горело, особенно там, где к коже прикасались его пальцы. У него были холодные руки, а прикосновение будто огонь! И когда он дотронулся до нее…
Флорэн застонала, осознав, какие дурацкие картинки представила в тот момент. Нет, она точно сошла с ума: слишком сильно приложилась головой, когда взорвалась книга! Надо снова показаться мистеру Санти!
Девушка покосилась на дверь, читая табличку: «Т. Корт. Магические потоки». Как же назвал его принц? Тенгри, вспомнила она и покрутила имя на языке. Оно было не слишком популярным, но точно подходило этому суровому человеку.
— Тенгри, — повторила она вслух и отшатнулась от двери, словно боясь, что Корт услышит.
Пора было возвращаться. Флорэн понятия не имела, в каком корпусе находится, но чуть в стороне виднелась лестница. Девушка поспешила туда и преодолела два пролета, прежде чем услышала голоса. Массивная дверь рядом с лестницей открылась, и перед ней предстала орава студентов-первокурсников во главе с Виллом.
— Здесь находятся личные кабинеты преподавателей, — громко объяснял он, не замечая замершую за спиной Флорэн. Зато Улья радостно ей помахала, привлекая ненужное внимание. Вилл на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки. — А вот и наша потеряшка! Присоединяйся, я как раз провожу экскурсию по Академии! — воскликнул он, а когда она проходила, шепотом спросил: — Где тебя носило?
— Потом расскажу, — так же тихо ответила она.
Пристроившись в хвост процессии, Флорэн поймала его встревоженный взгляд и постаралась улыбнуться: с ней все нормально, не стоит волноваться.
— Итак, мы на первом этаже главного корпуса. Внимательно запоминайте, куда идти, и, главное, не теряйте свои пропуска.
— А если все-таки потеряем?
— Тогда придется две недели отрабатывать их восстановление. Кто хочет почистить картошку на кухне?
Желающих не нашлось, и Вилл махнул рукой, приглашая всех следовать за собой. Флорэн фыркнула в кулачок, увидев растянувшуюся процессию. Вот уж точно — цыплята на выгуле. Или гусята. А Вилл напоминает мамочку-гусыню, показывающую своим деткам родной пруд.
— А куда нельзя заходить? — раздался вопрос из толпы.
— Хм, дайте подумать. В лабораторию — туда вход только с преподавателем. Эй, ты, рыжик, да-да, я к тебе обращаюсь! Я уже вижу, как загорелись твои глаза, даже не думай совать туда свой нос! — крикнул Вилл какому-то мальчишке. Ребята засмеялись, мальчишка тоже. — Еще во внеурочные часы нельзя заходить в столовую. — Студенты разочарованно застонали. — И конечно, в галерею вход открыт только днем. Кто знает про картинную галерею Академии?
— Я слышала, что там собраны работы лучших мастеров Агнатора! — Улья подняла руку, как на уроке в Школе.
— Молодец! И не только его. Там есть даже работы из столицы! — Вилл хлопнул в ладоши. — Так что, хотите посмотреть на галерею?
— Да! — раздался многоголосый хор, и Вилл повел первокурсников к теоретическому корпусу.
* * *
Памятуя о своем первом посещении галереи, Флорэн одновременно хотела увидеть картины и страшилась их. В прошлый раз ей едва удалось вернуться. Что, если снова затянет порталом? С другой стороны, тогда она пусть ненадолго, но увидела мир в цвете. Попытка вернуть нормальное зрение стоила риска!
— Как ты здесь очутилась? — Улья дернула ее за руку, прервав размышления.
— Где? — не поняла Флорэн.
— В главном корпусе!
— Потерялась. — Объяснять, что ее увел Корт, не хотелось, к тому же она обещала молчать о встрече с принцем.
Улья посмотрела с подозрением, но допытываться не стала. Вместо этого с восторгом защебетала о созданном ректором драконе и о том, что успела записать часть полета на магический кристалл. Отличный подарок родителям на Излом!
С этим сложно было не согласиться. Флорэн тоже хотела бы показать отцу дракона. И не только его — всю Академию: общежитие, корпусы, библиотеку! Магические кристаллы позволяли воспроизводить увиденную картинку, и чем искуснее маг, тем дольше кристалл оставался незамутненным. Конечно, со временем картинка стиралась. Кристаллы были слабыми артефактами, но все-таки прижились среди аристократии. Они бы и среди простонародья нашли свою нишу, но уж больно дорого обходился даже один записывающий кристалл.
Вилл провел студентов в галерею, и Флорэн обратила внимание, что некоторые картины поменяли местами, а сложенные в углу работы заняли место на стене. Теперь тут точно негде было прятаться.
— Невероятно! Здесь действительно много известных работ! — воскликнула Улья, подтаскивая ее к огромному полотну с изображением битвы. — Это так называемая «Армия Хаоса». Мой отец обожает эту картину! А это что? Неужели «Рождение Вивелии?»
Улья бросилась к картине с обнаженной красоткой, остальные студенты разбрелись по галерее, рассматривая другие полотна. Флорэн наконец тоже смогла ими полюбоваться в спокойной обстановке. Вилл дал на галерею полчаса, после чего обещал продолжить экскурсию. Конечно, времени немного, но оглядеться хватит…
Флорэн увидела картину на противоположной стене и оцепенела. Сердце пропустило удар.
— Эй, ты чего застыла? Идем! — Улья потянула ее за собой, но девушка вырвала руку.
— Иди без меня, я догоню.
Она подошла к картине. Заваленный бумагами письменный стол, большое окно с едва задернутой шторой, зеркало, отражающее часть обстановки. Перевернутая чернильница и растекшиеся по столу чернила. И ковер под креслом завернут.
Это был тот самый кабинет, куда Флорэн затянуло в прошлый раз! Получается, она не просто провалилась в портал, а попала в картину?! И сумела что-то в ней изменить… Но разве это было возможно?!
Она отступила от картины на шаг. «Кабинет мистера К.» — название было самым обычным, и если бы не прорисованные до мелочи детали, работа не привлекала бы внимания. Да и сейчас большинство студентов проходили мимо, увлеченные изображениями эпических сражений или светских львиц, томно обмахивающихся веерами.
Флорэн решилась дотронуться до полотна, уже протянула руку…
— У тебя интересный вкус! — Вилл подошел неслышно, и она быстро отпрянула, чуть не сбив его с ног.
— Ой!
— С тебя глаз спускать нельзя, — он улыбнулся, поймал ее и отпускать не спешил. Флорэн выпуталась сама — еще не хватало, чтобы однокурсники неправильно поняли их отношения. — Так куда ты делась с выступления ректора? Я тебя искал.
— Дракон был очень ярким. Голова разболелась, мне стало нехорошо.
— Поэтому ты позволила увести себя мистеру Корту?
Флорэн вспыхнула.
— Ты видел? Тогда зачем спрашиваешь? — Она поджала губы: пусть думает что хочет, она не обязана перед ним оправдываться или отчитываться!
— Я ни в чем тебя не обвиняю. Просто если в следующий раз задумаешь исчезнуть, предупреждай заранее. Я все-таки твой куратор и отвечаю за тебя, — Вилл снова улыбнулся, но Флорэн показалось, что он расстроен. Впрочем, она не стала его об этом спрашивать, и парень первым прервал неловкое молчание: — Так чем тебя привлекла эта картина? Если честно, я ее совсем не помню: либо пропустил, либо из последнего поступления. Художник… — Он наклонился, читая описание под картиной: — Художник неизвестен. А вообще, здорово сделано. Кабинет выглядит как настоящий. Смотри, как прорисованы детали! — Вилл показал на упавшую чернильницу, от которой по бумагам расползлись темные пятна.
Флорэн сглотнула. Она-то прекрасно помнила, кто встряхнул стол и уронил эту самую чернильницу!
— И правда. Наверное, рисовали с реального места. Творческий беспорядок, — она постаралась безмятежно улыбнуться и до боли сжала подрагивающие пальцы.
Не заметив ее состояния, Вилл пригляделся к кабинету.
— На полках книги по магии. Учебники со второго и третьего курса, я по обложкам узнаю. Некромантия, портальная магия, магические существа…
— Значит, мистер К. — маг?
— Хочешь разгадать загадку имени? Зря надеешься, — рассмеялся парень. — Скорее всего, этого мистера К. не существует, а художник нарисовал свой кабинет или знакомого.
— А книжки? Сам же про учебники говоришь!
— Их в библиотеке посмотреть можно, — махнул рукой Вилл. — Зато отсутствие имени добавляет шарма и интриги.
— Кто тут говорит про интриги? — Улья появилась из ниоткуда, приобняла Флорэн за плечи и мазнула по картине взглядом. Кабинет ее совершенно не привлек, и она спросила: — Так и собираешься тут торчать? Идем, познакомлю тебя с друзьями.
Вилл понимающе отступил, а вот Флорэн энтузиазма аллийки не разделила.
— Улья, я не хочу, — шепотом возразила она, но та уверенно тянула ее к группе ребят, столпившихся у какого-то триптиха.
Большие компании Флорэн не любила: не верилось, что все они такие уж хорошие друзья — скорее, собрались из-за общих интересов. В Школе подобные компании очень любили гнобить одиночек.
Подойдя ближе к триптиху, девушка его узнала. «Неразделенная любовь» рассказывала о встречах гоблинши и эльфа. На первой картине гоблинша наблюдала из кустов за эльфом, умывающимся в ручье. На второй в нарядном платье и с венком в волосах протягивала ему ожерелье из волчьих клыков. А на третьей, опозоренная и отвергнутая, бежала прочь.
— Дамы и господа, позвольте представить вам восходящую звезду хаоса нашей Академии — Флорэн Беккен! — торжественно произнесла Улья, и Флорэн услышала плохо скрываемые смешки. Может, Улья и собиралась сделать доброе дело, но принимать к себе новенькую, да еще такое страшилище, ребята точно не хотели!
— А она точно похожа, — произнес кто-то, вызвав очередной взрыв смешков.
Стало неуютно, но Улья держала ее за локоть и вырываться было глупо.
Среди ребят оказалось несколько бывших одноклассников, отношения с которыми в свое время не сложились. Других студентов она видела только на экзамене. Богатые родители не всегда отправляли отпрысков в Школу, обеспечивая домашнее обучение, зато в Академии всем предстояло учиться вместе.
— Это ведь ты взорвала стол на экзамене? — спросила какая-то девчонка. — Я тогда очень испугалась!
— Еще бы. Он ведь был зачарованным от повреждений, а тут в щепки. У тебя силы, что ли, немерено? — пробасил стоящий рядом с ней Горад. — В Школе ты не особо это демонстрировала. — Он с сомнением оглядел ее с макушки до пяток.
— Вот именно! Раньше ты такой сильной не была, — покивала Тэнсис. — Ты где-то училась?
— Летом в магазинчике тренировалась, — Флорэн пожала плечами. Она постоянно занималась, сколько себя помнила.
— У тебя свой магазин? — тут же заинтересовался какой-то тощий парень с оспинками на лице.
— У моего отца, — поправила Флорэн.
— И чем торгуете? Украшениями? Одеждой? — влезла в разговор еще одна девчонка с длинным носом.
И как их всех запомнить? — запаниковала Флорэн. У нее и без того не особо хорошая память на лица, а сейчас они все еще и в одном цвете!
— Книгами. У нас букинистический магазин, — ответила она, не выдав волнения.
Ребята как-то сразу стушевались и покосились на Улью.
— А еще она вчера Корта с ног сбила! — выпалила аллийка, и утихшие было вопросы посыпались с новой силой.
— Улья! — Флорэн покраснела и все же вырвала руку. — Об этом можно было и не говорить, — негромко добавила она.
— Прости. Не нужно было? — девушка прижала ладошку ко рту и выглядела при этом искренне расстроенной. — Просто так забавно вышло, когда ты на него грохнулась. Никто ведь не пострадал! Корт даже не особо ругался.
«Только поставил мне луч!» — хотела сказать Флорэн, но промолчала. В конце концов, Улья не виновата в ее бедах.
Тут Вилл несколько раз похлопал в ладоши, привлекая внимание. Он расположился в центре, чтобы его было видно со всех сторон.
— Думаю, вы уже посмотрели работы и отдохнули. Тогда у меня для вас небольшой сюрприз! Вино из Аллии, десятилетней выдержки!
Парень щелкнул пальцами, и в воздухе появился поднос с хрустальными бокалами. Темной жидкости в них было на треть, но волшебство вкупе с алкоголем вызвало у студентов настоящий восторг. Новоиспеченные первокурсники готовы были носить Вилла на руках. Флорэн же, напротив, удивилась. В уставе было четко написано, что распитие спиртных напитков на территории Академии строго запрещено. Неужели что-то изменилось? Не станет ведь Вилл подталкивать их к нарушению?
Бокалы разобрали в считаные минуты. Разве что Рисса, ее соседка, отказалась, с презрением заявив, что не собирается пить такую бурду. «Меньше пятидесяти лет выдержки? И вы называете это вином?» — насмешливо уточнила она, даже не притронувшись к бокалу.
Флорэн попыталась незаметно отойти в сторонку. Конечно, она пробовала вино раньше — с отцом на праздники, но сейчас, когда ее магия бушевала, опасалась его действия. Кто знает, что случится, если она перестанет себя контролировать?
Побег не удался. Улья нашла ее в толпе и, уверенно пройдя мимо однокурсников, протянула бокал. Пахло вино восхитительно — терпко и сладко.
— Пьем до дна! За вашу учебу! — Вилл резко поднял свой бокал, едва не пролив вино на форму. Студенты радостно последовали его примеру, выпив напиток одним махом.
Флорэн на мгновение замешкалась, но Улья рядом уже осушила бокал и так выжидающе уставилась на нее, что отказываться стало неудобно. В конце концов, от одного глотка хуже не будет.
— Понравилось? — громко поинтересовался Вилл.
Ему ответили одобрительным гулом, кто-то крикнул, что не прочь повторить. Улыбка старшекурсника неуловимо изменилась, как и поза. Еще минуту назад она была расслабленной, и он излучал доброжелательность, сейчас же весь подобрался. Его бокал, как оказалось, остался нетронутым.
— А теперь я скажу вам о двух важных правилах Академии, — произнес Вилл без капли смеха в голосе, затем щелкнул пальцами, и пустые бокалы исчезли у студентов из рук. Резкий переход к серьезному тону заставил всех жадно вслушиваться, и в пронзительной тишине слова куратора зазвучали особенно внушительно: — Правило первое: никакого алкоголя в стенах Академии.
Кому-то его слова показались шуткой, раздались смешки, но Флорэн кольнуло чувство тревоги. Вилл озвучил устав. Алкоголь в Академии был под запретом. Почему же тогда они пили?
— Правило второе: с этих пор и всегда проверяйте вашу еду и напитки. Магов не так много. Вас могут попытаться отравить или опоить, заставить делать такие вещи, о которых вы потом пожалеете.
По толпе прокатилась волна недоверчивых шепотков.
— Чтобы урок закрепился, каждый из вас испытает на себе влияние зелья, — договорил Вилл.
Несколько секунд ничего не происходило, и у некоторых уже мелькнула мысль, что парень их просто запугивает, как вдруг одна из девчонок взвизгнула, уставившись на свои руки. Затем волна странной магии накрыла всех. Кожа зачесалась, на руках появились разные пятна: светло-серые, белые, почти черные…
— Эй, у нас завтра занятия! Верни все как было! — крикнул Кевин. С пятнистым лицом он растерял половину своей суровости.
Вилл беззаботно пожал плечами.
— Я же сказал — это урок. Если хотите антидот, надо выполнить задание. Или готовьтесь, что утром получите замечание за внешний вид.
Он хлопнул в ладоши, и перед студентами появились два ящика с бумажками.
— Каждый из вас вытянет имя преподавателя и действие, которое надо сделать. Ничего сложного и невыполнимого: оставить любовное письмо под дверью, спеть серенаду, станцевать… Выполнили — и антидот ваш! Ну же, решайтесь. Или будете ходить в таком виде неделю.
Он подкинул на ладони флакончик, и Кевин, злобно зыркнув в его сторону, первым подошел к ящикам.
— Мистер Роух, вызов на дуэль. — Он сжал в руках клочки бумаги. — Надеюсь, достаточно учебной дуэли?
— Более чем, — милостиво кивнул Вилл.
Кевин скрипнул зубами.
— Я могу идти?
— Конечно можешь. Жду с победой, — напутствовал куратор и оглядел пеструю толпу первокурсников. — Кто следующий? Неужели никто не хочет избавиться от этого великолепного окраса? Флорэн, может, ты?
Впервые Флорэн пожалела, что они знакомы, иначе Вилл не выбрал бы ее среди «желающих». Девушка подошла к ящикам, обиженная, что он позвал ее и не предупредил о шутке. Хотя он ведь говорил «готовиться», а она пропустила мимо ушей. Бумажки шелестели, и Флорэн взмолилась, чтобы вытащить что-то простое. Например, помочь Айрис с уборкой комнаты…
— Корт, — вытянула она имя, и сердце болезненно сжалось. Не повезло. Какое бы задание ей ни досталось, «ворон» точно будет не в восторге от этой игры. Она открыла вторую бумажку. Несколько секунд смотрела на нее, не веря, что такое возможно. Кто вообще додумался бросить такое задание?! — А можно перетянуть? — спросила она, с надеждой взглянув на Вилла.
Парень качнул головой.
— Нельзя. А что, задание такое ужасное? Неужели признание?
— Хуже, — громко произнесла заглянувшая ей через плечо Улья. — Поцелуй.
* * *
На третий этаж главного корпуса Флорэн поднималась как на эшафот. Хорошо, что вся толпа не потащилась за ней следом. Мелькнула мысль, не соврать ли, что все прошло удачно, но Вилл четко дал понять, что лжи не потерпит. Если уличит кого-то в обмане, то не поскупится на луч: ему, как куратору, ставить лучи позволено. А Флорэн свой первый лучик уже получила.
Чем ближе была нужная дверь, тем медленнее становились шаги. Может, бросить это задание? По сути, пятнистость совершенно не беспокоила Флорэн, она все равно не различала, в какие цвета покрасилась. Но ведь об этом никому не скажешь!
Девушка замерла у двери, не решаясь постучаться. «Мне надо вас поцеловать» — сказать такое Корту казалось чем-то диким. Он за одно предложение ее в порошок сотрет! Хотя Корт был определенно лучше того же Фидельмуса! Передернуло от одной мысли, что пришлось бы целовать противного толстяка. От него ведь потом не отвяжешься! Решит, что Флорэн восхищена его талантами и влюбилась без памяти.
А если сделать вид, что случайно налетела на Корта? Флорэн отошла от двери и огляделась. Вон за тем поворотом вполне можно устроить засаду. Подождать, пока он выйдет…
С каждой минутой решимость таяла, как прошлогодний снег.
«А может, он не появится вовсе?» — с надеждой подумала Флорэн и собралась уйти, сбежать, но тут скрипнула дверь, а следом в коридоре раздались быстрые уверенные шаги. Корт приближался. Еще мгновение — и будет слишком поздно. Собрав всю волю в кулак, Флорэн бросилась ему наперерез. Но вместо теплой и чуть колючей щеки под губами она ощутила пустоту, а сама оказалась сцапанной за талию: мужчина поймал ее до того, как она успела «случайно» его поцеловать.
— Жизнь ничему вас не учит! Опять не смотрите, куда бежите, — с легким раздражением сказал он и, отстранив ее от себя, разглядел пятнистость: — Демоны! Что с вами случилось?
Корт выглядел рассерженным и одновременно встревоженным. Он даже провел рукой возле ее лица, запустив магическую диагностику. У Флорэн же язык будто отнялся. Да и разве получилось бы все объяснить?!. Сейчас она жалела, что поддалась на провокацию и выпила то дурацкое вино.
— Вы под заклятием немоты? — продолжал допытываться преподаватель.
Она помотала головой и, вцепившись руками в форменную юбку, уставилась в пол.
— Я хотела попросить… сказать… вы мне сегодня очень помогли! — выпалила она. Краска смущения покрыла лицо, шею и уши. — Можно я вас за это по… поцелую?
Флорэн вскинулась, привстала на цыпочки и вытянула губы, но Корт резко оттолкнул ее.
— Спятили? — нахмурившись, Корт одной рукой приподнял ее подбородок. — На любовное зелье не похоже, если только разбавленное, — пробормотал он. — Ну-ка, посмотрите на меня. Зрачки не расширены, температура нормальная. Хотя, судя по пятнам, без магии не обошлось. Идемте к целителям, пусть разбираются, что на вас наехало.
— Не надо, я в порядке! — Флорэн вырвалась и отступила на несколько шагов, чтобы он не телепортировал ее в лечебницу. — Простите!
— Мисс Беккен, если это была шутка, то совершенно дурацкая. — Корт сузил глаза, рассматривая ее с большим подозрением. — Я жду объяснений.
На лестнице раздались торопливые шаги, и в коридор влетел запыхавшийся Вилл.
— Это моя вина!
— Мистер Стиг? Будьте добры, объяснитесь, — тон Корта стал еще более раздраженным.
— Это посвящение в студенты, — торопливо пояснил Вилл, словно боялся, что Корт не станет его слушать. — Флорэн досталось задание…
— Довести меня до белого каления?
— Поцеловать вас, — Вилл посмотрел прямо на Корта.
— Поцеловать? Вот как… Интересные у вас развлечения в Академии, — преподаватель недобро усмехнулся и провел большим пальцем по губам. Флорэн невольно сглотнула, только сейчас осознав, что молодой мужчина мог воспринять ее интерес совсем по-другому. — А старшекурсники какие «задания» выполняют? Может, греют преподавателям постель?
Вилл тоже пошел пятнами, причем без всякой магии. Но прежде, чем он успел что-то ответить, дверь соседнего кабинета открылась и на пороге появился мистер Гросс, добродушно улыбаясь и поглаживая бороду.
— Ну-ну, не надо горячиться. Мистер Корт, вы слишком строги, они ведь всего лишь заигравшиеся дети, — мягко пожурил он коллегу. — Мы не допускаем никакого разврата в Академии, это просто игра. Позвольте девочке выполнить задание.
— Я не собираюсь целоваться со студенткой! — отрезал Корт и повернулся к Флорэн, которая тут же сжалась под его взглядом. — А вам, мисс Беккен, советую задуматься над своим поведением. На что еще вы готовы пойти ради хороших отметок?
Она не выдержала его взгляда и опустила голову, готовая сгореть со стыда. Да лучше всю жизнь с пятнами проходить, чем еще раз пережить подобное унижение!
