#FakeNewsVideo

– Не показывайте меня! Пожалуйста, не показывайте!

– Не волнуйся, приятель, – ответил дрон голосом Бобби Челленджера. – Все в порядке, спасибо, что вызвал FakeNews.

– Только не показывайте мое лицо!

– Как скажешь, приятель. А чтобы ты был абсолютно спокоен, я изменил твой тембр. Тебя не опознают.

– Спасибо, – после паузы произнес молодой человек. Но его голос по-прежнему дрожит. – Я знал, что вы – честный человек.

– Что здесь произошло? – последнюю фразу Бобби решил оставить без замечаний.

– Я его убил, – негромко сказал парень.

– Застрелил?

– Ударил ножом.

– Понятно.

Дрон облетает парня, и в кадре появляется лежащий на асфальте Алый. Скорее, сидящий на асфальте Алый, потому что он сполз по стене и замер, не завалившись набок. Как будто устал и присел. Или неожиданно уснул. Но все понимали, что не устал и не уснул. Оружия не видно. Растекается кровавое пятно. Не устал и не уснул… Алый был мужчиной. Небогатым работягой, судя по одежде, одним из тех олдбагов, которых уговорили остаться в городе, потому что специалистов отчаянно не хватало, а нужно проверять электрические и водопроводные сети, контролировать роботов и делать другую работу, от которой брезгливо отказывались молодые. Олдбаг остался, взорвался, превратившись в Алого, наверное попытался спрятаться, но не преуспел.

– Как все получилось? – спросил Челленджер.

– Я свернул в переулок, увидел его, он бросился на меня… – довольно уверенно ответил парень.

– Алый тебя поджидал? – перебил собеседника Бобби. – Алый сидел в засаде?

– Не знаю, – парень запнулся. – Наверное.

– Как же ты успел выхватить нож?

– Я быстрый. Я очень быстрый.

– Настолько быстрый, что опередил сидящего в засаде Алого?

– Да.

Может, действительно да, а может, и нет. Может, увидел перепуганного, только что взорвавшегося олдбага и всадил в него нож. Бобби не стал расспрашивать убийцу, оставив зрителям самим решать, что произошло в переулке, и, выдержав короткую паузу, осведомился:

– Зачем ты вызвал меня?

– Это же Алый, – недоуменно ответил парень. – Я думал, они всем интересны. Они ведь убийцы, нелюди…

А значит, с ними можно делать все, что угодно.

Все, что угодно.

Дрон на несколько секунд завис перед мертвым олдбагом, показывая крупным планом его красное лицо и широко распахнутые глаза, залитые мерцающей ртутью, а затем стал резко набирать высоту, словно желая как можно скорее и как можно дальше улететь от человека, убившего другого человека только потому, что стало можно.

Нынешнюю встречу стратегических инвесторов трудно было назвать совещанием или переговорами, скорее она походила на злую, полную взаимных обвинений и обид разборку владельцев казино, которое крупно обчистил удачливый игрок. И дело даже не в том, что обчистил, – в конце концов, такое случается. Самое неприятное для владельцев заключалось в том, что ограбление произошло неожиданно, в тот момент, когда они подсчитывали барыши, радуясь удачному дню. При этом не было никаких гарантий того, что выходка не повторится.

– Я хочу знать, что происходит! – заявил дядя Сол, яростно глядя на Феллера. На этот раз выдержка отказала даже ему, самому пожилому и хладнокровному инвестору. – Откуда взялся красный?

– Красные всегда берутся из России, – обронил Арчер.

Лариса коротко рассмеялась.

– Сейчас не время для плоских шуток, – хрюкнул Полуцци.

– Откуда взялся красный? – повторил дядя Сол.

– Алый, – поправил его Феллер.

– Какая разница?

– Определение «алый» уже пошло по миру, – объяснил А2. – Нет смысла плодить новые сущности.

– Я хочу знать, откуда взялась конкретно эта сущность, – рявкнул дядя Сол. – Хватит ходить вокруг да около.

– Может, он инопланетянин? – неожиданно предположил старший близнец Райвуш.

Возможно, он хотел пошутить, но добился лишь короткой паузы, наполненной недоуменными взглядами и напряженными вычислениями, какой именно из близнецов оказался на совещании: поумнее или поглупее?

– Ты ведь не серьезно? – осторожно уточнил Арчер.

Томази покачала головой, Полуцци пробормотал короткое ругательство, Феллер отвернулся, пряча улыбку.

– Конечно, нет, – опомнился Райвуш. – Я же не дурак.

Впрочем, все давно привыкли к несколько расслабленной манере поведения близнецов, так что репутация семейства Райвуш не пострадала.

– Давайте вернемся к делу, – жестко произнес дядя Сол. – А2, я правильно понимаю, что Алый – это «обложка»?

– Да, дядя Сол, – мрачно подтвердил Феллер.

– Нам удалось сохранить этот факт в тайне?

– Да, дядя Сол.

– Тело, точнее, то, что от него осталось после взрыва, забрали мои люди, – доложил Митчелл. – Лондонский филиал устроил настоящий спектакль: костюмы биологической защиты, оцепление, обеззараживание… В общем, все, как полагается.

– Хоть здесь не облажались, – проворчал дядя Сол.

– А правда, что полицейские и агенты GS видели Алого, даже несмотря на приложения, позволяющие смотреть сквозь AR? – подала голос Лариса.

– Правда, – подтвердил Митчелл. – При этом «обложка» осталась активной даже после смерти убийцы.

– Как это возможно? – удивился Арчер.

– Наноботы были запрограммированы не самим убийцей, а кем-то другим, – объяснил Феллер. – И запрограммированы так, что сквозь «обложку» нельзя посмотреть с помощью полицейских приложений.

– Это наша технология, – тихо сказал дядя Сол.

– Похожа на нашу, – уточнил А2.

– Но такая же эффективная?

– Да.

– Черт! – не сдержался Райвуш. – У нас украли новейшую разработку?

– И еще ходят слухи, что Мегера вернулась, – неожиданно произнес Митчелл.

– Кто такая Мегера? – поднял брови близнец.

– Женщина? – не понял Полуцци.

Однако те инвесторы, кто был тесно связан с проектом «Elysium», отнеслись к сообщению иначе.

– Ты уверен? – выдохнул Арчер.

– Ходят слухи, – уклонился от прямого ответа директор GS.

– Не удивлюсь, – проронил Феллер. – Если военным не удалось прикончить Мегеру, это объясняет все успехи Орка.

Митчелл поджал губы.

– Ты говорил, что хакерам система не по зубам, – припомнил дядя Сол, награждая Феллера тяжелым взглядом.

– Хакерам – да, но не Мегере, – ответил А2. – Именно поэтому я просил ее убить. И просил убить Орка, потому что предвидел, что он станет проблемой. И что?

– Мы сделали все, что ты просил…

– Вы ничего не сделали! – взорвался А2, и стало ясно, что он переходит в атаку. – Когда мы приняли решение развивать проект «Elysium», вы испугались, что я получу слишком много власти, и лишили меня возможности влиять на GS и военных. Я не спорил и не протестовал, я принял правила игры, я честно выполнил свою часть сделки: «Elysium» готов. И теперь я требую объяснений: почему вы не обеспечили проекту обещанный уровень безопасности?

Арчер прищурился и взялся за подбородок, что с ним случалось лишь в минуты глубокой задумчивости. Дядя Сол посмотрел на Полуцци, тот едва заметно пожал плечами.

Некоторое время участники совещания молчали, обдумывая услышанное, после чего Лариса негромко произнесла:

– Для чего Орку понадобился Алый?

– Поднял ставки? – предположил Арчер.

– Это понятно, но для чего?

– Чтобы обвинить нас, – мрачно ответил Феллер. – Все коды этой «обложки» в его руках, установлена связь с suMpa, уверен, Орк прикажет провести еще несколько акций, чтобы окончательно взбудоражить общество, после чего покажет, что Алый – это «обложка».

– Будут другие акции? – переспросил Райвуш.

– Обязательно, – подтвердил А2. – У Орка есть план, который он неуклонно выполняет, и Алые – часть этого плана.

– Хочешь сказать, что он взял нас за горло?

– Совсем нет: Алые – это жест отчаяния.

– Странно, я вижу не жест отчаяния, а четко спланированный и великолепно подготовленный удар, нанесенный в нужное время, – не согласился Арчер.

– Четко спланированной была Первая Вспышка и предшествующая ей подготовка, – резанул Феллер. – Вспомните, сколько средств нам пришлось вложить в Институт перспективной психиатрии доктора Каплана, сколько филиалов пришлось открыть, чтобы доводить до агрессивного безумия наиболее подходящих особей. Но результат превзошел ожидания, мир поверил в suMpa, потому что с ума сходили все: и военные, и домохозяйки. Мы убедили миллиарды людей в существовании выдуманного вируса, а Орк просто пытается запрыгнуть нам на спину.

– Мы подготовили почву, – заметил Митчелл. – Люди станут бояться Алых, потому что их глаза заливает мерцающая ртуть. А мы не сможем опровергнуть существование Алых, потому что оно опирается на существование suMpa.

– Ложь требует постоянного возведения все новых и новых конструкций… – протянул А2.

– Мы найдем Орка, – веско произнес дядя Сол, пристально глядя Феллеру в глаза. – Считай это моим обещанием, А2. Я лично прослежу, чтобы Арнольд нашел и раздавил Орка до того, как он обрушит нашу конструкцию.

Митчелл вздрогнул: дядя Сол крайне редко давал обещания заняться чем-то лично, но если обещал – добивался результата. Или нерадивых исполнителей ждала по-настоящему страшная кара.

Убедившись, что директор GS правильно понял его фразу и осознал возможные последствия, дядя Сол вновь обратился к А2.

– Ты сможешь воссоздать код «алой обложки»?

– Чип, к счастью, сохранился, мы с Паркером проанализируем программу и поймем, на какой уровень они вышли. Не думаю, что люди Орка удивят нас больше, чем у них уже получилось.

– Ты сможешь заткнуть дыры, которые они проделали в нашей системе?

– На это потребуется время, – подумав, ответил Феллер. – Обещать не буду, но, судя по всему, мы сумеем подавить Орка только после загрузки новой OS, когда нам станут доступны все возможности «Elysium».

– Долго.

– Удар получился серьезным, нет нужды торопиться.

– На оценку и разработку методов противодействия все равно потребуется не меньше двух-трех дней. Орк это понимает, и появление следующих Алых не за горами, – произнес Арчер. – Поэтому я согласен с А2: не будем торопиться и отложим блокировку до появления новой OS. А к этому времени прикинем, как использовать Алых в своих интересах.

– Если Орк не успеет использовать их в своих, – обронила Лариса, но ее слова предпочли не заметить.

– Нам осталось продержаться до обновления OS, – подвел итог дядя Сол. – Как только мы запустим проект «Elysium», то получим абсолютный контроль над реальностью, и потуги Орка перестанут что-либо значить.

Они должны были уехать из Нью-Йорка на следующий день, но задержались, хотя ничего особенного не делали. Да, прилетел Бобби, и они с Орком сняли несколько роликов, уйдя на пять часов в outG, но в записях не было спешной необходимости, а ничем иным они не занимались. И хотя Эрна постоянно говорила о неких важных делах, Бен понял, что девушка просто тянет время. То ли чего-то ждет, то ли в чем-то сомневается и не решается сделать следующий шаг.

Стремительный бег последних недель остановился, и Орк поймал себя на мысли, что рад, потому что на пару дней их жизнь стала похожей на нормальную. Эрна все-таки сделала на завтрак омлет с яйцами, помидорами и луком – и Бену действительно понравилось; он починил слив на кухне и поправил покосившуюся дверцу антикварного шкафа. По вечерам они ужинали в небольшом итальянском ресторанчике, потом гуляли по улицам среди молодых красивых людей, прекрасно одетых и предпочитающих дорогие машины. Гуляли, разговаривали, смеялись, вспоминали и рассказывали друг другу веселые истории из прошлого, знакомясь и тут же расставаясь с другими людьми, бродили по аллеям Центрального парка, сидели на лавочках и газонах, возвращались домой, держась за руки, а засыпали на рассвете: усталые, удовлетворенные, счастливые и не думающие ни о чем, что выходило за границу их прикосновений и взглядов.

Два этих дня напомнили Бену Коста-Рику.

Два этих дня позволили их душам отдохнуть.

Они не задумывались над тем, что не встречают людей с красными цифрами над головами, что лица некоторых прохожих чересчур напряжены и много нагруженных скарбом машин покидает город по ночам. Олдбагам не разрешалось передвигаться днем, и те, кто хотел оставить Нью-Йорк, вынуждены были уезжать в темноте. А таких было много, потому что, несмотря на принимаемые властями меры, «Напуганные граждане» продолжали преследовать олдбагов, и в принадлежащие им жилища в любой момент могла ворваться группа вооруженных людей: или полицейских, или мародеров. И не только в жилища: федеральный закон «Об укрывательстве», принятый под давлением «Напуганных граждан», дозволял проводить проверки в любом месте и в любое время, и однажды они явились в дом Эрны. Глубокой ночью. Видимо, надеясь разбудить хозяев, но не получилось, потому что хозяева только-только закончили любимую игру, приняли душ и еще не успели улечься. Услышав грохот, Орк поморщился, открыл дверь и буркнул:

– Что? – стоя перед вооруженными до зубов полицейскими в одном полотенце.

– Милый, это пицца? – подыграла валяющаяся на кровати Мегера.

– Не совсем.

– Ты заказал что-то еще?

– Сейчас узнаю, – Бен вопросительно посмотрел на полицейских. – Что нужно?

Он прекрасно знал протокол и понимал, что сканеры уже сняли информацию с его «балалайки», сверили с системой и рассказали полицейским, кто встретил их в дверях. Чтобы узнать, кто находится в квартире, достаточно просветить ее приборами, однако полицейские решили провести полноценный обыск, о чем сообщил пришедший в чип ордер. Прочитать его Орсон не успел, услышал грубоватое:

– Есть основания предполагать, что вы укрываете олдбагов.

И машинально ответил:

– Какие основания?

– Сообщение «Напуганного гражданина».

– Кто донес? Жирный выродок с третьего этажа?

– Мы можем раскрыть имя только по решению суда.

Спорить было бессмысленно, сопротивляться – глупо.

Старший остался рядом с Орком, в квартиру вошли шестеро полицейских в облегченных боевых комплектах, и через мгновение Бен услышал возмущенный крик Эрны, дернулся, но замер, почувствовав приставленный к груди ствол.

– Все будет хорошо, – пообещал старший. – Мы не бандиты и ее не тронем.

– Надеюсь, – едва слышно отозвался Орк, прекрасно понимая, что с семью громилами ему не совладать.

И с облегчением вздохнул, когда в коридор выскочила девушка, на ходу запахивая шелковое кимоно.

– Милый, что происходит?

– Все будет хорошо, дорогая. С тобой все в порядке?

– Нет, милый, со мной не все в порядке, потому что по моей квартире ходят вооруженные люди.

– Это представители властей, дорогая, они нас охраняют.

– От кого, милый?

– Просто охраняют, дорогая, постарайся не делать резких движений, – Орк перевел взгляд на старшего и понизил голос: – Завтра утром мой адвокат подаст иск.

Они не хранили в квартире ничего запрещенного и потому могли себе позволить немного поиграть на публику.

– Поступило сообщение, что в квартире устроен тайник, который невозможно обнаружить тепловизором, – ответил старший. – Этого достаточно для проведения проверки.

– Они ломают стены! – сообщила Мегера.

Бен бешено посмотрел на полицейского, тот ухмыльнулся:

– Не везде.

И все.

И ничего не сделаешь, потому что есть закон «Об укрывательстве». И еще «О противодействии полиции». И еще «Об антигосударственной деятельности». И еще много-много законов, каждый из которых может отправить тебя в тюрьму на десять-двадцать лет. Поэтому остается лишь стоять, сжимая кулаки, и молчать, не позволяя гневу вырваться наружу. Лютому гневу, порожденному бессилием. Остается отводить взгляд, принимая свое бесправие, и краем глаза наблюдать глумливую ухмылку полицейского, который прекрасно знает, какие чувства тебя обуревают, и наслаждается твоей покорностью. Здоровенный афроамериканец надеялся, что Бен вспылит и даст повод себя избить, хотя бы избить, но Орсон сдержался.

– Хотите что-то сказать?

– Нет, – тихо ответил Орк, обнимая Мегеру. – Извините.

– Вот и хорошо.

И они действительно молчали – все то время, пока полицейские громили квартиру. Когда же стражи порядка ушли, они закрыли дверь (к счастью, полицейские ее не сломали) и посмотрели друг на друга.

– Ты борешься с тем, чтобы этого не было? – тихо спросил Бен.

– Не уверена, – вздохнула Эрна. – Любое государство – это насилие. Тебе ли не знать?

Следующий день они посвятили приведению квартиры в порядок: собрали разбросанные вещи, выбросили пару «случайно сломанных» стульев и остатки «случайно разбитой» посуды, кое-как заделали стены – закрыли тканью, репродукциями или мебелью. От былого уюта, конечно, ни черта не осталось, но Мегера не вызвала строителей, сказав, что завтра все равно уезжать.

И еще сказала, что вид разгромленного дома помогает ей сохранить нужное настроение и убеждает в правильности задуманного. И Бен подумал, что полицейский рейд разрушил сомнения девушки, если, конечно, они у нее были.

К вечеру они окончательно успокоились, отправились ужинать, и после горячего, когда расправившийся со стейком Орк разливал по бокалам остатки красного вина, Эрне пришел вызов. Она ответила, прошептав: «Да?», некоторое время молчала, только едва заметно кивала, беззвучно соглашаясь с услышанным, затем твердо и чуть громче произнесла: «Согласна», отключила связь легким ударом указательного пальца по столешнице и посмотрела Орку в глаза:

– Нам сделали разрешение на проход в одно неприятное место. Очень неприятное. Я не верила в существование таких мест, но меня убедили, мне готовы его показать, и я считаю, нам нужно в нем побывать.

– Зачем?

– Чтобы увидеть, куда все катится.

– Хочешь сказать, сейчас мы этого не понимаем?

– Такую мерзость нужно увидеть собственными глазами.

– Далеко ехать? – спросил Бен, поднимая бокал.

– В Бруклин.

– Он сам по себе – мерзость.

Но шутка не удалась. Несколько мгновений девушка смотрела Орку в глаза – судя по всему, она еще находилась под влиянием услышанного. После чего допила вино и тихо сказала:

– Поехали.

Роботакси доставило их в складскую зону у реки, к четырем ангарам, окруженным двумя заборами: сплошным, бетонным, надежно скрывающим происходящее внутри от взглядов прохожих, и из металлической сетки. Поверх обоих – колючая проволока, между заборами бегают немецкие овчарки, перед воротами – бетонные блоки, в воротах – вооруженные автоматами бойцы проверяют чипы с помощью взломанных полицейских сканеров. Доступа к базе данных эти устройства не давали, но информацию считывали четко.

– Это место принадлежит банде FN23, – рассказала Мегера, когда они отпустили роботакси и беспрепятственно вошли на территорию. Украшенные татуировками боевики пропустили их без звука. – Несмотря на мощную защиту, раньше здесь вели только легальные дела, поскольку не могли сопротивляться полиции.

– Но мир изменился?

– Мир изменился, – угрюмо согласилась девушка.

– С нашей помощью? – спросил Бен и услышал твердый ответ:

– Мы, разумеется, добавили дерьма в общую картину, но только для того, чтобы мир не остался таким, каким становится сейчас. Каким мы его сейчас увидим.

Площадка перед ближайшим к воротам ангаром была заставлена дорогими автомобилями с благородными метками «original», то есть настоящими, а не созданными в craft(art) «обложками». Возле машин слонялись боевики: шоферы и телохранители, а слева, у забора, чернела изрядных размеров лужа крови – полковник Орсон не мог не узнать характерный запах.

– Я правильно понимаю, что outG выходит из тени?

– Да, – подтвердила Эрна. И предупредила: – За нас замолвили слово очень серьезные люди, поэтому FN23 первыми к нам не полезут, но постарайся держать себя в руках и не реагировать на то, что увидишь.

– А что я увижу?

– Не знаю, Орк, но ангары экранированы, и внутри нас может ждать все, что угодно.

– Что угодно? – переспросил Бен.

– Да.

– И мы не должны реагировать?

– Никакой агрессии, – очень твердо ответила девушка. – Мы только наблюдаем.

– Тогда зачем мы здесь?

– Увидеть то, что здесь происходит.

– Зачем?

Эрна остановилась, повернулась, посмотрела Бенджамину в глаза и очень четко и абсолютно серьезно произнесла:

– Мы должны увидеть происходящее здесь на тот случай, если вдруг захотим остановиться.

– Что может помешать нам передумать? – недоверчиво прищурился Орк.

– Ты слишком много говоришь, – отрезала девушка, и бывший полковник заткнулся.

Внутри обширный ангар оказался разделен на пять секторов. Первый, самый большой, занимающий две трети помещения, служил аукционным залом с грубо сколоченным подиумом, украденной в соседней школе кафедрой и рядами разномастных кресел для уважаемых гостей. Как нетрудно догадаться – для владельцев стоящих снаружи автомобилей.

Четыре других сектора находились в противоположном конце ангара и представляли собой загоны, которые пополнялись через грузовые ворота.

– Они что, вообще перестали бояться? – очень тихо спросил Орк, разглядывая дальние сектора.

– Да, – коротко ответила Мегера.

– Но ведь принят пакет «законов suMpa», по которому полиция, Национальная гвардия и GS получили колоссальные полномочия.

– Полиция защищает то, что может защитить. И не рискует соваться туда, где можно встретить ожесточенное сопротивление.

– А как же армия? GS? Национальная гвардия?

– Рано или поздно они наверняка сумеют навести порядок, но пока будет так, как ты видишь.

Будет рынок рабов.

Четыре дальних сектора предназначались для детей и подростков. Их заводили через ворота, распределяли по загонам, а затем, поодиночке или группами, демонстрировали покупателям. Некоторых раздевали догола, некоторые избегали этого унижения, но заканчивалось все одинаково: переходом из рук в руки золотых монет – другую валюту FN23 не признавали, – и боевики разводили «товар» по фургонам. Если «товар» начинал плакать, его избивали.

– Как такое возможно?

– Мир сошел с ума.

– Этих не нужно было сводить, – медленно произнес Бен, с ненавистью разглядывая покупателей. – Они уже сумасшедшие.

– Нет, – едва слышно поправила мужчину Эрна. – Они пребывают в здравом уме и твердой памяти, просто они – звери, которые сорвались с привязи.

На подиум вытолкнули двух рыдающих белокурых девочек лет двенадцати, не больше.

– Сестры-близняшки, – объявил аукционер. – Выращены на прекрасной ферме в Кентукки, отличаются отменным здоровьем и веселым нравом.

Зал оживился.

– Согласно принятому пакету законов, детей олдбагов нужно изымать из семей и содержать в приютах до тех пор, пока им не подыщут новую семью, – рассказала Мегера. – В приютах, как ты понимаешь, сейчас творится полный бардак, многие дети убегают, других забирают бандиты, в общем… Ты все видишь.

– Их чипы легко отследить.

– Для этого кто-то должен обеспокоиться поиском исчезнувших детей, – криво улыбнулась Эрна. – К тому же бандиты предусмотрительны: перевозят «товар» в экранированных фургонах, при необходимости надевают на них «глухари», а этот ангар…

– Надежно защищен от сканирования, – закончил Орк. – Я помню.

– И отсюда у детей одна дорога: в outG…

– Где их никто никогда не найдет, – вновь закончил за девушку Бен.

– Да.

Близняшки достались жирному афробруклинцу, облизнувшемуся, когда аукционер объявил его победителем, и Орк попросил:

– Уведи меня отсюда.

В этот момент он пожалел, что приехал в логово FN23, что увидел все это, будучи не в силах помочь, почувствовал нарастающее бешенство, понял, что вот-вот потеряет над собой контроль и больше не может оставаться в ангаре.

– Пойдем.

Они покинули бандитскую территорию, сели в вызванное Эрной роботакси, и лишь тогда Бенджамин выругался: громко, грязно и без стеснения. Выругался, выпуская пар. Проклиная не только работорговцев, но и себя – за то, что ничего не сделал. Сбрасывая напряжение, но не ярость.

А выругавшись – замолчал и отвернулся к окну, и сидел тихо, лишь изредка крепко, до боли, сжимая кулаки. Но Мегере не нужно было гадать, о чем думает разъяренный мужчина, – она слишком хорошо его знала. И знала, не догадывалась, а именно знала, что он хочет сделать с бандитами. Поэтому она нежно прикоснулась к плечу Орсона и попросила:

– Не надо.

– Глупо и нелепо говорить о том, что я смогу в одиночку что-то сделать, – не отворачиваясь от окна, ответил Орк. – Их много, я один, в таких обстоятельствах на успех может рассчитывать только идиот или герой блокбастера.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – в тон ему произнесла Эрна.

– Я прекрасно понимаю, что не справлюсь один, – подтвердил Орсон. – Мне нужен оператор.

– Твою мать, – с чувством выругалась Мегера. – Твою мать, твою мать, твою мать! – Замолчала, видя, что Бен никак не реагирует на эмоциональные повторы, и с вызовом поинтересовалась: – Только оператор? А гребаный фургон, чтобы доехать до ангара, тебе не нужен? Или ты попрешься через город в военной сбруе, с «зундой» под мышкой и с боевыми дронами над тупой башкой?

Вот тогда Орк отвернулся от окна, посмотрел Эрне в глаза и нежно улыбнулся:

– Моя женщина…

Попросившись в отпуск, Рейган хотела одного: хотя бы на время оказаться как можно дальше от Карифы. На несколько дней или неделю – как получится, главное, чтобы перестала болеть душа, чтобы забылось расставание и произнесенные при нем тихие слова с резким смыслом, а в памяти остались лишь приятные воспоминания о времени, когда они были вместе. И после этого, успокоившись и вернув себе душевное равновесие, Рейган намеревалась просить о переводе в другое подразделение.

Рейган не хотела встречаться с бывшей подругой хотя бы несколько дней, чтобы затем расстаться навсегда, и попросила первое, что пришло в голову: отпуск, чтобы увидеть старую мать. И лишь произнеся просьбу, поняла, что действительно этого хочет. Потому что волнуется. Потому что suMpa все изменила, и их старая ссора больше не имеет смысла. И может, потом, когда мир вернет хотя бы тень прошлой адекватности, они снова поругаются и станут чужими друг другу, но сейчас красноволосая об этом не думала.

Сейчас она хотела увидеть маму. И помощь заместителя директора Амин оказалась неоценимой.

Карифа сдержала слово и отправила подругу в командировку «для проведения расследования в государственных интересах», что означало бесплатный перелет до Хьюстона, бронированный внедорожник и группу поддержки на месте. Группа, правда, оказалась небольшой: молчаливый водитель, ютящийся в заднем отсеке оператор и агент Нэш, не особенно довольный тем, что ему выпало приглядывать за «столичной штучкой». Но тем не менее это была настоящая оперативная группа GS, которая гарантировала красноволосой безопасность.

«Задание» для Рейган тоже придумала Амин: отыскать и допросить мелкого хакера, который «мог обладать сведениями, имеющими важное значение для проведения расследования». Задание было откровенно шито белыми нитками, особенно встреча с провинциальным компьютерным хулиганом, внезапно узнавшим, что в Нью-Йорке его считают чуть ли не лидером техасского outG, и предсказуемо перепугавшимся до потери связной речи, но, как ни крути, это было официальное поручение из штаб-квартиры Всемирной службы безопасности, и опротестовать его никто из сотрудников филиала не мог. Рейган допрашивала хакера один на один, выйдя к Нэшу, изобразила сдержанное удовлетворение, скупо сказала, что съездила не зря, а услышав вопрос: «В аэропорт?» – покачала головой и обронила:

– У меня обратный билет с открытой датой.

– Тогда куда?

– Я… – красноволосая сбилась. – Нэш, вы не будете против заехать еще в одно место?

– Еще один осведомитель?

– Не совсем.

И увидела, что агент не удивился: он не лез в чужие дела, но дураком не был и прекрасно понял, что девушка прилетела из Нью-Йорка отнюдь не для встречи с едва разбирающимся в программировании хулиганом.

– Я придан в ваше распоряжение, агент Рейган, и обязан исполнять ваши приказы, – спокойно ответил Нэш. – Если какой-либо из них окажется неправомерным, отвечать будете вы или заместитель директора Амин, которая наделила вас необходимыми полномочиями.

Четкий вопрос – четкий ответ. В принципе после этого можно было отдавать приказ, поскольку ответственности красноволосая не боялась, однако она решила уточнить:

– Неподалеку живет моя мать. Мы давно не виделись.

– Не заехали даже после того, как появилась suMpa?

Отвечать на такой естественный и такой неприятный вопрос было трудно, поскольку любой нормальный человек в первую очередь помчался бы проведать родителей, но Рейган попыталась оправдаться:

– Так получилось, что я была в гуще всех этих событий, черт бы их побрал. Я служу в Оперативном отделе, не сижу на месте, мотаюсь по всему шарику.

– Понимаю, – спокойно ответил Нэш. – Где живут ваши родители?

– Мама, у меня осталась только мама, – тихо уточнила Рейган. – Она живет в Кейти.

– Кейти эвакуировали одним из первых.

– Куда?

– В Техас Хилл.

– Почему туда?

– Там проще обеспечить безопасность, – Нэш помолчал. – Едем в Хилл?

Он все прекрасно понимал, этот спокойный и молчаливый южанин, подчеркнуто не лезущий в то, что его не касалось. Он смотрел Рейган в глаза и знал, что услышит в следующее мгновение.

– Давайте сначала в Кейти, – тихо ответила Рейган. – Хочу посмотреть на старый дом.

– Не уверен, что вам понравится то, что вы там увидите.

– Я должна знать, что с ним стало.

Нэш кивнул, отдал распоряжение водителю, по дороге доложил в GS, что они направляются в Кейти «для продолжения расследования», и после рассказал:

– Мы не могли обеспечить безопасность во всех районах, которые считаются богатыми или просто хорошими. После Первой Вспышки их атаковали под предлогом борьбы с олдбагами, но все понимали, что эти районы стали целью только потому, что там есть что взять… Мы отработали жестко, были потери, и не только среди мародеров. В итоге мы заставили бандитов отступить, но удерживать разрозненные зоны не могли. К тому же среди жителей есть не только олдбаги, как вы понимаете, и некоторые ультимативно потребовали избавить их от соседства с зараженными… В общем, было принято решение об эвакуации. После этого напряжение снизилось.

– И как теперь с преступностью?

– Хуже, чем раньше, но лучше, чем могло быть, – не стал скрывать Нэш. – Мы продолжаем работать жестко.

А что еще можно услышать от техасца?

– Богатых районов стало меньше, чем раньше. Люди продают дома и переезжают туда, где безопасно. Будь мы в армии, я бы сказал, что идет перегруппировка.

– Что стало с Кейти? – помолчав, спросила красноволосая.

– Я ведь сказал, что вам не понравится.

Однако на первый взгляд показалось, что в Кейти ничего не изменилось, район выглядел так же, как любой другой пригород после вспышки suMpa: людей на улицах меньше, чем раньше, некоторые стекла до сих пор не вставлены, некоторые витрины до сих пор заделаны фанерой, однако в целом тихо.

– Почему они не скрыли разрушения наноботами?

– Нынешние жители не считают нужным лгать себе.

И сразу, словно в подтверждение слов Нэша, взгляд красноволосой споткнулся о сожженный и не убранный автомобиль. Затем – сломанная калитка. В конце квартала – граффити, яркие буквы, нанесенные на витрину: «torero123».

– Что это означает?

– Подпись нынешних членов муниципального совета, – горько пошутил Нэш.

– Банда?

– Одна из местных.

– Как получилось, что бандиты захватили район?

– Они давно присматривались к Кейти и после Первой Вспышки воспользовались обстоятельствами.

– Почему вы их не выбили?

– Мы стараемся по возможности избегать уличных боев.

– Вряд ли «тореадоры» заплатили за дома, которые захватили.

– Вы будете удивлены, агент, – тихо ответил Нэш.

– Неужели заплатили? – изумилась Рейган.

– Мы избегаем уличных боев, но это не значит, что мы к ним не готовы, – размеренно ответил техасец. – Все банды об этом знают и потому не отказываются от переговоров. Если говорить о Кейти, мы проследили за тем, чтобы между жителями и «тореадорами» был достигнут компромисс. Ваша мать продала дом ниже рыночной стоимости, но цена, поверьте, достаточно хороша для нынешних обстоятельств. К тому же в обозримом будущем стоимость недвижимости в Кейти будет только падать.

– Тут вы правы, Нэш.

– Приехали, – объявил водитель. – Остановиться около дома?

Чувствовалось, что делать это ему не хочется.

– Остановитесь, – решительно произнесла Рейган. – Я ненадолго выйду.

– Стэн, агенты выходят, – спокойно сказал Нэш. – Обеспечь прикрытие.

– Естественно, – проворчал оператор.

На въезде в Кейти он запустил в воздух два боевых дрона, сейчас они нарезали круги над домом, а теперь привел в готовность установленный на крыше внедорожника пулемет.

Новые хозяева дома восприняли и дроны, и движения пулеметного ствола без восторга, однако проявлять агрессию не стали, из чего Рейган сделала вывод, что жесткие меры, которые местные власти приняли после вспышки suMpa, оказались не только жесткими, но и действенными. Ссориться с GS «тореадоры» не хотели.

– Добрый день, – произнесла красноволосая, скользнув взглядом по выстроившимся у низенького белого заборчика парням: крепким, мускулистым, татуированным. Оружия у них не было, но никто не обольщался: при необходимости их прикроют из дома и гаража.

– Ты кто? – спросил самый высокий крепыш, носящий на голове сеточку для волос. Два его приятеля были лысыми.

– Я здесь жила, – скупо ответила красноволосая.

– Это чика, о которой говорила старая…

Но как именно этот «тореадор» хотел назвать мать Рейган, осталось неизвестным: появившийся Нэш поморщился и небрежно напомнил:

– Мы говорим о леди.

И новые жители Кейти притихли.

Они чувствовали себя уверенно, но недостаточно, чтобы слишком долго оставаться один на один с агентами GS, пусть даже агентов было двое и прибыли они на одном внедорожнике. Кто-то из «тореадоров» послал сообщение, и к дому стали подтягиваться соседи. Тоже татуированные. Тоже мускулистые. Они не проявляли агрессии, не вступали в разговор, но взгляды, которыми местные жители награждали агентов, были далеки от дружелюбных.

– Вы увидели, что хотели? – спокойно поинтересовался Нэш.

– Да, – коротко ответила Рейган, глядя на крайнее правое окно второго этажа, окно ее комнаты, в которое когда-то давно лазил Томми, белобрысый крепыш, вице-капитан школьной футбольной команды. Сейчас из окна смотрела черноволосая девушка.

«Надеюсь, ты будешь так же счастлива в этом доме, как когда-то была я…»

– Мир изменился, чика, – неожиданно сказал обладатель сеточки для волос. – Это больше не твой дом. Не твой район. И не твоя земля.

– Не называй меня чикой.

– Ты можешь стоять здесь неделю, но ничего не изменишь: ты уже попрощалась с этим домом. И чем быстрее ты это примешь, чика, тем меньше времени потеряешь.

Рейган думала, что дружки поддержат хозяина, но они промолчали. Никто не засмеялся. Никто не выругался. Они стояли и смотрели, признавая право девушки попрощаться с прошлым. Но не желая отдавать ей ничего из своего настоящего.

– Вы не удержали землю, – закончил хозяин. – Вы уходите.

– Если мы уйдем, здесь ничего не останется, – вдруг сказала Рейган.

И Нэш посмотрел на нее одобрительно. А новый хозяин прищурился.

– Мы не ушли, а переселились, – продолжила Рейган. – Эта земля по-прежнему наша.

Она резко повернулась к «тореадорам» спиной, вернулась во внедорожник, и когда обрадованный водитель направил машину прочь из Кейти, спросила:

– Мы сможем съездить в Техас Хилл?

– В интересах расследования? – улыбнулся Нэш.

– Разумеется.

– Конечно, сможем. Только придется там переночевать.

– Я не боюсь олдбагов.

Нэш помолчал, обдумывая слова девушки, после чего кивнул:

– И правильно.

– Я никогда не хотел быть крысой, – негромко произнес Орк. – Никогда не представлял себя крысой из нержавеющей стали…

– В смысле – роботом? – удивленно уточнила Мегера. – Ты имеешь в виду крысу-робота?

– Нет, я имею в виду Стальную крысу, – с грустной улыбкой ответил Бен. – Давным-давно у людей существовало такое развлечение: книги.

– Если хотел подчеркнуть свой возраст, тебе удалось, – рассмеялась девушка. – А вот ирония пролетела мимо: я знаю, что такое книги, и даже читала их.

– Я потрясен.

– Но, видимо, не те, что предпочитал ты, – язвительно продолжила Эрна. – С красотками на обложках.

– Книги с красотками хороши в определенном возрасте, – не стал скрывать Орк. – Но я имел в виду парня, выживающего в мире будущего, мошенничающего там, где очень трудно укрыться от взора правосудия.

– Писатель предсказал ar/G?

– Нет, – покачал головой Бен. – Писатель просто создал красивый образ.

– Не люблю крыс.

– Их никто не любит, и мало кто знает, что крысы, одни из немногих в животном мире, создают высокоорганизованные сообщества.

– Никто не скажет, что FN23 страдает низким уровнем организации, – заметила девушка.

– Пожалуй, – согласился Орк.

– Получается, ты не крыса, а – охотник на крыс.

– Но я тоже прячусь.

– Временно скрываешься.

– Спорить не буду.

Приняв решение атаковать бандитов, они начали действовать без промедления: вышли из роботакси, поскольку Орк сказал, что нужно остаться в Бруклине, и через пятнадцать минут пересели в вызванный Эрной фургон – черную цельнометаллическую машину, экранированную и отвечающую на запрос кодом GS.

– Через четыре часа фургон должен вернуться в гараж без повреждений, – предупредила Мегера, и Орк пообещал, что будет именно так.

Затем они отправились к тайнику. Под землю девушка не пошла, сидела в машине, пока Бен, кряхтя, вытаскивал из подвала выбранное снаряжение, а потом, когда он показал, что принес, присвистнула и с уважением подняла большой палец.

– Приятно иметь дело с человеком, который способен ограбить армию.

– Это за то, что они зажали полную пенсию.

– А если серьезно?

– А если серьезно, то я, похоже, подсознательно догадывался, что suMpa заведет наш мир в кровавую кашу, и подготовился. – Он улыбнулся. – Ты когда-нибудь управлялась с боевыми дронами?

– Милый, я отключала стоящие на дежурстве ядерные ракеты, – хмыкнула Эрна. – И с твоими игрушками управлюсь.

– Ты будешь убивать людей, – вдруг сказал Орк, потому что знал, что это важно и об этом обязательно нужно предупредить. Просто для того, чтобы в нужный момент Эрна не усомнилась и не задержалась с ударом.

Орк сказал, но в следующий миг понял, что Мегера была готова к операции лучше, чем он думал.

– Я буду убивать не людей, а зверей, – спокойно ответила девушка. – Чтобы помочь тебе спасти тех, кого мы еще можем спасти. – Выдержала короткую паузу и продолжила: – Но план очень опасен.

Потому что они придумали его на коленке и надеялись исключительно на эффект внезапности.

– Когда мне было восемь лет, отец научил меня пользоваться ружьем и взял на охоту, – рассказал Орк, надевая «глухарь», но не захлопывая забрало. – Я пятнадцать лет служил в армии, был в оккупационных зонах и проводил секретные операции по всему миру. Но я никогда не шел убивать с таким желанием, как сейчас. Возможно, наш план рискован, но я не отступлю.

– Только не воображай себя Бэтменом, – вздохнула Мегера. Она остановила фургон, поскольку до ангаров FN23 было совсем чуть-чуть, и ласково провела рукой по щеке мужчины. – Я не хочу рыдать на твоей могиле.

– Скажи что-нибудь на дорожку, – попросил Орк.

– Иди и убей их всех.

Он улыбнулся и поцеловал свою женщину в губы.

Подавляющее преимущество бандитов оставляло Бенджамину только один вариант проведения операции: стремительный и кровавый рейд, главной целью которого было привлечь внимание GS к ангарам и проложить им дорогу. Другой возможности спасти детей у них не было, а этой еще следовало воспользоваться.

И чтобы получилось, Орк задействовал едва ли не весь арсенал.

– Начинаем, – громко произнесла Мегера, и дроны открыли огонь по летающим защитникам склада.

Одновременно на ворота спикировали камикадзе и заработали машины РЭБ, не позволяя бандитам вызвать помощь или поднять в воздух резервные беспилотники. И поскольку надежды на местных жителей и местную полицию было мало, Мегера сгенерировала сообщение на сайт GS и снабдила его пометкой «Срочно!».

– Восемьдесят секунд!

Орк ворвался на склады единственной известной ему дорогой – через разгромленные дронами-камикадзе ворота, мимо трупов охранников, прямо на толпившихся во дворе телохранителей. Но ворвался не напролом, а расчетливо, хоть и быстро. Взорвал из подствольного гранатомета две дорогущие машины – они перегородили выезд остальным, – укрылся за бетонным блоком и вел прицельный огонь до тех пор, пока завоевавшие господство в воздухе дроны не ударили по уголовникам сверху.

– Пятьдесят секунд!

Оставшиеся в живых бандиты принялись разбегаться, и Орк броском добрался до ангара, длинной очередью уложил тех, кто собирался из него выскочить, спрятался за горящим «Феррари». А когда посланный Мегерой дрон взорвал двери, ворвался внутрь и без колебаний открыл огонь по гостям «аукционного дома», некоторые из которых настолько верили в свою неуязвимость, что даже не покинули кресла.

Они думали, что склад атаковала полиция.

Они думали, что их арестуют.

Но закон не спешил в ангары FN23, и бандиты оказались один на один с тем, кто потерял в него веру.

Ворвавшись внутрь, Бен перестал укрываться и прятаться, он медленно пошел от разнесенных дверей к подиуму и аккуратно, с убийственной точностью косил из «зунды» всех, кто оказывался на пути. Справа и слева; опытных, молодых и совсем юных, только принятых в банду; сопротивляющихся и желающих сдаться; главарей и «шестерок»; напуганных и впавших в панику. Расстреливал в упор, без жалости, представляя собой прекрасную мишень, однако Эрна внимательно следила за тем, чтобы ее мужчина не пострадал, и боевые дроны надежно прикрывали Орка, открывая огонь в ответ на любое движение.

– Двадцать пять секунд!

«Аукционный дом» вырезан. В загонах плачут перепуганные дети, но они живы и не проданы. И ими, возможно, всерьез займутся государственные службы.

– Милый, у нас заканчивается аренда машины.

– Да, дорогая.

– У главных ворот.

– Я помню.

Рейд рассчитан с точностью до секунды. Небольшой запас есть, но тратить его Орк не собирается: бежит из ангара и запрыгивает в притормозивший фургон. Машина срывается с места, и дроны друг за другом залетают в открытую заднюю дверь. Эрна вывела на внутренний монитор новостную ленту, и они знают, что происходит вокруг: разгромленный складской комплекс окружают дроны GS, через тридцать секунд подлетит вертолет, а через четыре приблизительно минуты явится оперативная группа. К месту перестрелки уже приехали полицейские, но их не допускают. И разумеется, первой в ангар залетела съемочная машина «FakeNews Corp.». Бобби мельком показал зрителям мертвых бандитов и сосредоточился на запертых в клетках детях, рассказывая о процветающей в центре Нью-Йорка работорговле.

– Зачем ты его позвала? – бормочет Бен.

– Он бы обиделся, скрой мы от него такой скандал.

– Пожалуй.

Дождавшись последнего дрона, Орсон закрывает фургон, сбрасывает сбрую, шлем, садится рядом с девушкой и негромко говорит:

– Спасибо.

Она знает, что он имеет в виду, улыбается и спрашивает:

– Тебе все еще хочется убивать?

– Нет, – поразмыслив, отвечает Орк. – Отпустило.

– Значит, это был не рецидив suMpa, – шутит Мегера. – А естественная реакция нормального человека.

– И ты больше меня не боишься?

– Я никогда тебя не боялась, Орк, – очень серьезно произносит Эрна, продолжая смотреть на дорогу. – Я знаю, что ты скорее умрешь, чем причинишь мне вред.

Он нежно прикасается пальцем к ее руке и молча кивает.

Она знает, что права.

Он знает, что умрет.