#FakeNewsVideo

– Вы слышите военный оркестр? Да, друзья, военный оркестр: трубы, барабаны, дирижер, мундиры… Красные мундиры Королевской гвардии! А над мундирами, но под медвежьими шапками – красные лица Алых!

Этот репортаж Бобби Челленджер вел из Лондона, показывая изумленным зрителям самое необычное событие Алой Вспышки. Его дроны вертелись над чистеньким, словно нарисованным, Лондоном, стараясь не упустить ни одной детали торжества.

– Англичане сумели меня удивить, – признался толстяк, выводя на мониторы марширующих гвардейцев. – Сегодняшний день король объявил праздничным: Днем Алого Преображения – и проводит церемонию с поистине имперским размахом.

Король тоже попал в кадр: он ехал в открытой карете, важно приветствуя толпящихся вдоль дороги подданных, однако в первую очередь дроны Челленджера выхватывали военных и музыкантов, всадников и пехотинцев, яркие штандарты и не менее яркие мундиры.

Первое в истории человечества королевство Алых праздновало становление. И когда в своей речи король Чарльз провозгласил появление у берегов Европы Острова Свободы, Бобби, как ни странно, не сопроводил его ожидаемым саркастическим замечанием. Он помолчал, а затем негромко и очень серьезно сказал:

– Я не знаю, как получилось, что все старшие Виндзоры оказались Алыми, не знаю, как им удалось удержать власть, но я точно знаю, что Остров Свободы Европе необходим и тысячи людей будут обязаны королевской семье жизнью.

Алая Вспышка прошла в Техас Хилл незаметно. Ни один из находящихся в эвакуационной зоне олдбагов не заразился, не превратился в монстра, и о навалившихся на планету проблемах южане узнавали из новостей да со слов побывавших в Хьюстоне и других городах друзей. А послушав, убедились, что действуют правильно и следует продолжать в том же духе: запереться в маленьком уютном мирке и ждать, когда закончится безумие suMpa.

Но запереться – не значит спрятаться. И несмотря на то что планету сотрясали сражения с Алыми, а Рейган не высовывалась из Техас Хилл, большой мир о ней не забыл. И когда однажды вечером Нэш попросил девушку явиться в офис шерифа, красноволосая мгновенно поняла, что приближаются неприятности.

И не ошиблась.

Потому что помимо Нэша в комнате находился специальный агент Конелли, такой же невысокий, полный и лысый, каким она его помнила. Только теперь остатки волос не пребывали в беспорядке, а были аккуратно расчесаны. И сам итальянец выглядел аккуратно: спокойный, сосредоточенный, облаченный в строгий деловой костюм и галстук, он ничем не напоминал того Конелли, которого Рейган знала много лет и даже любила.

– Агент Рейган.

– Специальный агент Конелли, – улыбнулась красноволосая, без спросу усаживаясь в кресло. – Как долетели?

– Вижу, агент Рейган, вы тут неплохо устроились.

– Я тут живу.

– Но продолжаете получать жалованье в GS.

– Я здесь еще и работаю, – огрызнулась девушка.

– Знаю о вашей командировке, агент Рейган, это была шутка, – жестко произнес итальянец, но не уточнил, что именно было шуткой: его слова или ее командировка. – Вы не удивились, увидев меня.

– Я ждала посланника, – не стала врать красноволосая. – Но не думала, что им окажетесь вы, специальный агент Конелли.

– Мы решили, что мое появление ответит на массу ваших вопросов, – усмехнулся итальянец.

– Вы решили правильно, – угрюмо ответила Рейган.

Нэш, который, судя по всему, знал о предыдущих взаимоотношениях агентов, побарабанил пальцами по столешнице, но промолчал.

– Покинули Нью-Йорк, чтобы избежать расследования? – поинтересовался Конелли, давая понять, что не хочет задерживаться в Техас Хилл дольше необходимого. – А потом уехали из Далласа в эту глушь?

– Решила навестить мать.

– Правда?

– Проверьте, – предложила девушка.

– Каким образом? – слегка растерялся агент.

– Вам виднее.

Нэш хмыкнул. Конелли порозовел, но сумел продолжить спокойным тоном:

– Вы уже знаете, что случилось после того, как вы покинули Нью-Йорк, агент Рейган?

– Да, – коротко ответила красноволосая. Очень коротко, потому что боялась не удержать голос.

– Вся ваша группа погибла.

– Половина.

Шпилька не достигла цели. Во всяком случае, голос Конелли не дрогнул.

– Вы продемонстрировали удивительное везение, агент Рейган.

– А вы – удивительную предусмотрительность, специальный агент Конелли.

– Я был специальным агентом Отдела внутренних расследований задолго до того, как оказался в группе Амин.

Откровенным ответом он сумел удивить красноволосую. Девушка вздрогнула, на мгновение оказавшись совершенно беззащитной, и растерянно переспросила:

– То есть вас к нам приставили?

– Таковы правила, – развел руками итальянец. Но что это за правила, объяснять не стал. – Скажите, агент Рейган, вы знали, что Карифа Амин вступила в преступный сговор с полковником Бенджамином Орсоном, более известным как Орк?

Слово прозвучало. Узнав, что Карифу подозревают в подготовке и проведении знаменитого террористического акта в штаб-квартире GS, Рейган сразу поняла, что их группу сделают крайней. И укрепилась в этой мысли, после того как в новостях рассказали, что Захара убили во время нападения на исследовательский центр «Clisanto». Причем убили доблестные охранники центра, а Захар якобы сопровождал террористов. Узнав все это, Рейган подумала уйти в горы, но в мире ar/G спрятаться невозможно, и она осталась ждать посланника.

Что же касается признания итальянца, оно ясно показало, что группу Амин не просто решили сделать крайней – ее целенаправленно вели на заклание.

– Мне повторить вопрос, агент Рейган? – почти равнодушно осведомился Конелли.

– Как я должна ответить? – через силу спросила девушка.

И по глазам итальянца поняла, что угадала с вопросом.

– Вы должны подтвердить, что узнали о преступном сговоре заместителя директора Амин с полковником Бенджамином Орсоном, более известным как Орк, но в силу ваших взаимоотношений с Карифой не нашли в себе силы доложить о преступлении и предпочли уехать. Федеральный судья Баденхаузер рассмотрел ваше признание и счел возможным не привлекать вас к ответственности. Вы оправданы, агент Рейган. Вы уволены из GS, но, насколько мне известно, техасские рейнджеры не против видеть вас в своих рядах.

Красноволосая посмотрела на Нэша, тот едва заметно кивнул.

– Это очень щедрое предложение, агент Рейган, – продолжил Конелли. – Если хотите знать мое мнение: я не ожидал, что он его сделает.

Они не назвали имя во время разговора, но оба прекрасно знали, о ком идет речь. Нэш, скорее всего, так и не понял, кого имеют в виду собеседники, но благоразумно промолчал.

– Он как-нибудь объяснил свою щедрость?

– Он сказал, что любовь должна быть вознаграждена. Ему понравилось, что вы не предали свою любовь, агент Рейган.

– А он? – не удержалась красноволосая.

– Вам лучше не задаваться этим вопросом, – тихо ответил Конелли. – Никогда.

Девушка глубоко вздохнула, кивнула, показывая, что приняла совет итальянца, и поинтересовалась:

– Что будет, если я откажусь?

– Мы уничтожим Техас Хилл.

– Направите сюда войска?

– Ударим со спутников и сожжем все к чертовой матери.

– У него есть такая власть?

– У него абсолютная власть, агент Рейган, – подтвердил Конелли. – Странно, что вы этого до сих пор не поняли.

– А вдруг я спасусь? – прищурилась красноволосая.

– Ему безразлично, – пожал плечами итальянец. – Главное, вы станете причиной смерти тысяч людей.

Нэш поднял брови, но было видно, что он не верит в последний вопрос девушки и знает, как она поступит.

– Считайте, что я подписала, – выдохнула красноволосая, отворачиваясь, чтобы Конелли не увидел выступившие на глазах слезы. – Это все?

– Есть еще одно требование, агент Рейган…

– Вы говорили, что других условий не будет! – воскликнул Нэш.

– Это не другое условие, а подпись, – объяснил Конелли, абсолютно не встревоженный громким и явно угрожающим возгласом Нэша. – Он не доверяет электронным автографам и хочет получить нечто существенное. – Итальянец достал из портфеля деревянную шкатулку и подвинул красноволосой. – Прошу.

Девушка откинула крышку и увидела лежащие на черном бархате короткий нож и белый платок.

– Мизинец левой руки, агент Рейган.

– Что за ерунда? – вновь вырвалось у Нэша. – Вы что, насмотрелись дрянных фильмов про японскую мафию?

– Это не ерунда, это знак, подтверждающий крепость слова, – очень спокойно объяснила девушка, и Нэш замолчал. – Он не может меня убить, но кровь должна пролиться.

– Он знал, что вы поймете, – кивнул Конелли.

Рейган вынула из шкатулки платок, разложила его на столе, взяла нож, который оказался неимоверно острым, уверенно приложила его к пальцу, стиснула зубы и надавила.

Отрезая свое прошлое.

Навсегда.

Нэш дернул щекой, но промолчал.

– Пожалуйста, – девушка аккуратно завернула отрезанный мизинец в тряпицу, вместе с ножом вернула в шкатулку и подвинула агенту.

– Всего доброго, агент Рейган, – с легкой грустью в голосе произнес Конелли. – Уверен, мы больше не увидимся.