#FakeNewsVideo

– Эй, дрон, ты правда из FakeNews? – спросил один из трех стоящих в вонючем переулке парней.

Все они были молодыми, мускулистыми и вооруженными, а лица прятали под настоящими, а не нарисованными масками.

– Вы сказали, что я смогу сделать интересный репортаж, – спокойно ответил Бобби.

– Я спрашивал не об этом, – возмутился парень. – Отвечай на вопрос!

– Спокойно, – урезонил вспыльчивого друга обладатель компактного автомата «хеклер-кох». Двое остальных парней были вооружены дробовиками. – Я по голосу слышу, что это Челленджер.

– Голос можно подделать.

– Зачем?

– Чтобы нас арестовать.

Автоматчик покачал головой и повернулся к дрону:

– Ты еще здесь?

– Нет, улетел.

– Извини моего друга – он немного нервный.

– Я уже обо всем забыл.

– Мы тебя позвали, чтобы показать всему миру придуманный нами способ отлова Алых. Наш способ должны увидеть все, а у тебя крутой трафик.

– Один из лучших, – скромно подтвердил Челленджер.

– Будет круто, если все увидят, как мы обходимся с Алыми.

– Они убили моего брата, – сообщил вспыльчивый.

– Поэтому он такой нервный, – вернул себе слово автоматчик. – Ты нас снимаешь?

– Да.

Автоматчик вскинул подбородок и с пафосом рассказал:

– Все знают, что Алые недоверчивы и не подпускают к себе людей. Алые нападают исподтишка и первыми стреляют, если подойдешь к их убежищу, но мы нашли способ разобраться с проклятыми чертями!

Взгляды парней устремились «внутрь», как это бывает, когда люди сосредотачиваются на наноэкране, и через несколько секунд на них появились «обложки» Алых: красная кожа, черные круги вокруг глаз, безгубые рты, оранжевые ногти… «Обложки» были невысокого качества, явно сделанные на дешевых craft(art), но издалека парней можно было с легкостью принять за настоящих Алых.

– Мы не можем воспроизвести мерцающую ртуть в глазах, поэтому наденем темные очки, – сообщил автоматчик. – А отсутствие красных цифр никто не заметит.

– Зачем вы это делаете? – очень тихо спросил Бобби.

– В том доме засели Алые, – автоматчик мотнул головой в сторону трехэтажного здания. – Они подпускают только своих, а мы теперь как бы свои.

Вспыльчивый захохотал и потряс над головой дробовиком:

– Убьем их всех!

– У тебя будет отличный репортаж, – пообещал автоматчик.

И они неспешно, поскольку среди Алых чаще попадались пожилые, направились к дому. Остановились шагах в тридцати, ответили, подтвердив, что являются олдбагами, вошли внутрь и сразу открыли огонь, беспощадно уничтожая прятавшихся в доме стариков. Изумленных. Не ожидавших подвоха.

И все, что мог сделать Челленджер, – это вызвать за кадром полицию, сообщив, что группа Алых истребляет невинных граждан, и показать в эфире, как специальный отряд расстреливает не успевших ничего понять парней…

– Это была мясорубка, сэр, – мрачно рассказал майор Шелдон, глядя генералу Стюарту в глаза. – Боевые действия заключались в том, что олдбаги сопротивлялись. Отчаянно, жестоко? Да, отчаянно и жестоко. Но после того, как мы подтянули резервы, их шансы упали до нуля. Мы вырезали Статен-Айленд, сэр… полностью.

– Они подняли мятеж, – глухо отозвался старик.

– Они защищались.

– Они должны были сдаться.

– Вы не хуже меня знаете, сэр, как это бывает, – вздохнул Шелдон. – Когда на территории действуют три силы, причем две из них представляют собой плохо организованные нерегулярные отряды, люди предпочтут прятаться или защищаться.

– Вы могли не стрелять в олдбагов, Дакота, над каждой старой башкой краснеют цифры suMpa.

– Мы стреляли только в ответ, – рассказал Шелдон. – Однако отвечать пришлось часто. Слишком часто…

Майор замолчал, но когда Стюарт решил, что продолжения не будет, и открыл рот, чтобы утешить подчиненного, неожиданно вернул себе слово:

– Вы видели, как горит дом под «обложкой», сэр? Очень странное впечатление: пламя есть, а красивенький, нарядный фасад никак на него не реагирует, остается целым, не идет пузырями краска, не отваливается штукатурка, не лопаются стекла. Пламя есть, а дому хоть бы хны. И лишь когда начинают погибать наноботы, перед глазами проступает правда: и пузырящаяся краска, и лопнувшие стекла… А крики тех, кого бандиты заперли внутри, слышны с самого начала.

Шелдон залпом допил остававшийся в стакане виски.

Отправляясь в Нью-Йорк, Дакота думал, что придется работать точечно, против наиболее дерзких отрядов «Напуганных граждан», крушить их на подходах к боро олдбагов, чтобы не допустить столкновений. Думал, что станет спасателем, а оказался в эпицентре ада, в который обратился Статен-Айленд после прорыва, оставался в нем три дня и своими глазами видел ужасы, которые не рискнул показать даже славящийся жесткими репортажами Бобби Челленджер.

После восстановления порядка Шелдон вернулся на базу и сразу отправился к Стюарту. Поговорить. А из кабинета генерала собирался в бар – напиться.

– Алые выглядят ужасно, сэр. Внешне – настоящие твари, уродливые монстры, вызывающие неприязнь и отвращение. Они совсем не похожи на людей, но я не могу отделаться от ощущения, что это люди. Они ведут себя, как люди: помогают друг другу, заботятся, спасают и жертвуют собой. Я видел Алого, который пошел на смерть, чтобы его друзья и родственники сумели выбраться из окружения. И еще я видел солдата, который застрелил пытавшегося сдаться Алого, я видел отвращение, которое было написано на лице солдата, я видел…

Стюарт молча добавил виски в стаканы.

– Это отвращение было вызвано одним-единственным фактом: тем, как выглядел Алый. Окажись на его месте обычный старик, солдат помог бы ему, защитил, потребовалось бы – прикрыл собой… Я знаю этого солдата и уверен, что он поступил бы именно так. Но внешний вид Алого заставил парня надавить на спусковой крючок. И я… – Дакота опустил голову. – Я отвернулся, сэр.

– Что у них внутри? – вдруг спросил Стюарт.

– Извините? – Шелдон непонимающе посмотрел на генерала.

– Что у них внутри? – повторил старик. – Неужели ты не поинтересовался, что прячется под красной шкурой?

– Врачи сказали, что внутри Алые ничем не отличаются от людей, – ответил Дакота. – Анатомия абсолютно идентична обычной, человеческой, видимо, вирус ее не затрагивает.

– Интересно, да? – улыбнулся Стюарт.

– Что именно? – не понял майор.

Вместо ответа генерал поднял стакан, отсалютовал Шелдону, сделал глоток и совсем тихо, как будто в экранированном кабинете их мог кто-то подслушать, произнес:

– Нужно заканчивать это дерьмо.

– Но как, сэр? – растерялся Дакота.

– В первую очередь необходимо отыскать Орка, он явно знает больше, чем уже сказал, – произнес Стюарт, и Шелдон понял, что генерал не изобретает план «на ходу», а продумал его давным-давно. – Нужно найти Орка, послушать, что он скажет, и решить, что делать дальше. Это нужно сделать, потому что я не хочу, чтобы мои парни продолжали убивать стариков. И многие офицеры, с которыми я общаюсь, думают так же. Мы слишком долго были инструментом, пора разобраться, какие задачи решают с нашей помощью.

– Согласен, сэр, разобраться пора, – медленно ответил Шелдон. – Но ведь полковника подстрелили и держат под охраной в Калифорнии.

– Мы ведь говорим об Орке, – улыбнулся Стюарт. – Уверен, он что-нибудь придумает.

Город успокоился и стал таким же красивым, как до Вспышки и даже до Вспышек: и до Первой, и до Алой. Стал чистеньким, аккуратным, очень уютным. Стал деловым, чванливым и ярким. Стал тем Нью-Йорком, который воспевали поэты, Яблоком, в которое стремятся люди со всего мира.

Чтобы забраться в него и стать похожим на счастливого червя.

Нью-Йорк стал большой рождественской открыткой, несмотря на то, что до декабря оставалось несколько месяцев: прекрасные дома, блестящие автомобили, в основном дорогие, улыбающиеся или погруженные в себя люди. Красивые люди, на чьих лицах нет ни тени хмурости или уныния, на чьих прекрасных телах изящно смотрятся дорогие и красивые одежды. Или прикольные «обложки», вызывающие у красивых окружающих людей добрые улыбки: гномы, эльфы, мультяшные красавицы, супергерои…

Нью-Йорк снова стал столицей мира. Нового мира, которому важно выглядеть, а не быть.

И Орк смотрел на город отчужденно.

Не видя смысла в ложной красоте.

И не стал прогуливаться, как обязательно делал раньше, до того, как узнал, насколько сильно влияют на облик города трудолюбивые наноботы. Не стал прогуливаться, потому что открытки можно посмотреть, сидя в удобном кресле.

Бен прилетел в JFK поздно вечером и сразу отправился в бар «The Press Lounge», в заведение, которое несколько дней назад было выкуплено у хозяев и с тех пор закрыто для посетителей; на крышу, с которой открывался превосходный вид на город и на которую новые хозяева выставили рояль. Чтобы в тихий час заката наигрывать бессмертную «New York, New York», наблюдая за тем, как над высоченными домами одна за другой появляются прекрасные звезды…

– Слишком красивое небо, – негромко произнес Орк. – Неужели его тоже обрабатывают наноботами?

– Не думаю, что все настолько плохо, – отозвалась Мегера, замедляя темп, но продолжая наигрывать мелодию.

– Почему нет?

– Должно же в этом чертовом мире остаться хоть что-то настоящее.

– Других вариантов, кроме неба, нет?

– Предложи, – почти равнодушно сказала девушка.

Она избегала смотреть Орку в глаза. И вообще: избегала смотреть на него, сосредоточившись на клавишах. Хотя было понятно, что «New York, New York» Эрна способна сыграть с закрытыми глазами.

– Чувства, – со спокойствием, которого в действительности не испытывал, ответил Орк. – Чувства нельзя обработать наноботами и скрыть под «обложкой».

– Люди справляются, – обронила Мегера.

И впервые сфальшивила. Правда, мгновенно поправилась, продолжила наигрывать мелодию, но сбилась. Сбилась, когда Орк заговорил о чувствах, обвинив ее…

– Он сказал, что ты сам обо всем догадался, – сменила тему девушка. – Он сказал, ты сам понял, что я тебя обманываю.

– Да, – коротко подтвердил Бен.

– Как?

– Нашел стихотворение, которое ты декламировала в Риме, и прочитал до конца.

– Я не верю, что ты обо всем догадался, лишь прочитав стихотворение. – Эрна выдержала короткую паузу. – Говори правду.

– Я всегда говорил тебе правду.

– И перестань вести себя, как ребенок.

Бен тихо выдохнул, покрутил головой, словно удивляясь собственной выдержке, и спокойным голосом продолжил:

– Ты прятала лицо под «обложками» до тех пор, пока не установила мне «GeniusM», меняла цвет глаз и волос, называла себя разными именами, но если ты надеялась, что я не пойму, что сплю с одной женщиной, ты, получается, считала меня полным имбецилом.

– Спасибо, Орк, – мягко улыбнулась девушка. – Мне приятно слышать эти слова, я рада, что не сумела тебя обмануть. И прости: я должна была притвориться Беатрис, чтобы подготовить тебя к появлению Мегеры.

– Когда ты явилась в первый раз, тебя звали Келли.

Эрна вздрогнула, прекратила играть, но по-прежнему смотрела на клавиши. Через секунду спросила:

– Ты и об этом догадался?

– Я не догадывался, я вспомнил, как вела себя Келли в постели, вспомнил ее манеру говорить и выстраивать фразы. Я подметил все это в Беатрис, а потом, когда она так вовремя «погибла», услышал те же интонации от тебя.

– И остался со мной?

– Если женщина врет, это еще не повод от нее бежать.

– Тебе некуда было бежать!

– Я мог бы свернуть тебе шею и начать все заново.

– Что же тебе помешало?

– Твои слова, твои глаза, твоя манера задумываться на ходу, твоя улыбка, – Орк помолчал. – Как же тебя все-таки зовут?

И вот тогда она подняла голову и, глядя мужчине в глаза, отчеканила:

– Эрна Феллер.

Не умоляя о пощаде. Абсолютно спокойно ожидая решения Бена.

– Кто ты ему? Дочь?

– Племянница.

– Я слышал, семья Феллера погибла.

– Во время цунами, – подтвердила Мегера. – Эта катастрофа разорвала его мир и, кажется, окончательно свела с ума. До цунами А2 жил ради дочери, после – всегда искал смерти и всегда ее избегал. Он ведь фартовый, умный и очень сильный, очень… Он настолько сильный, что сумел спастись во время цунами, и это, это… Это невероятно. А2 неистово силен, а когда ему не хватает – берет из своей воли, она у него железная, и делается еще сильнее, в десять раз сильнее – и всегда добивается того, чего хочет. – По губам Эрны скользнула грустная улыбка. – Во время цунами А2 сотворил чудо: спасся сам и вытащил меня, сам захлебывался, а меня держал, тянул, готов был пойти на все, потому что думал… – На глазах Мегеры выступили слезы. – А2 думал, что спасает дочь. Мы с Анной очень похожи… были очень похожи, и я… Я никогда не забуду, как он посмотрел на меня, когда вытащил и понял, что ошибся. Не забуду, как он выл, сидя перед океаном. Никогда… А потом, когда нас отыскали его люди, мы договорились, что я исчезну. Скажусь мертвой.

– Почему?! – изумился Орк.

– Он не мог меня видеть, – Эрна вытерла слезы, которых не стеснялась. – На самом деле это к лучшему: я всегда была черной овцой в нашей не очень большой, но очень древней семье и с радостью вырвалась из круга инвесторов.

– Он тебя выгнал, а ты ему помогаешь?

– А2 прекрасно разбирается в стратегических инвестициях и современных технологиях, но в первую очередь он великий психолог, – ответила девушка. – Я высоко поднялась в outG, и когда он обратился за помощью, не смогла отказать. Мне нужно было попросить прощения, нужно было отдать ему хотя бы часть того, что он отдал мне.

– И ты предала меня?

Мегера слабо улыбнулась:

– Ты ведь понимаешь, что должен был умереть?

– Еще в апреле, – вдруг сказал Орк, и получилось нечто вроде шутки.

А потом они замолчали, потому что одновременно вспомнили слова, которые Мегера сказала, когда он в прошлый раз пошутил насчет смерти, и поняли, что не хотят продолжать пикировку. Даже в шутку.

Она прикоснулась к клавишам, но не нажала на них.

Он помялся, переступив с ноги на ногу.

Она знала, что он не уйдет.

Он знал, что она это знает.

И оба знали, что больше не расстанутся. Никогда не расстанутся.

– Что собираешься делать теперь? – поинтересовался Орк.

– Не знаю, что хочу делать, но твердо знаю, как хочу делать, – ответила Эрна. – Я хочу, чтобы мы всегда решали вместе: бежать или возглавить корпорацию, начать войну или договориться, поселиться в Нью-Йорке или Коста-Рике… Я хочу, чтобы мы с тобой всегда и все решали вместе. Ты и я. Потому что я…

Орк подошел и нежно взял в ладони лицо Мегеры.

– Потому что ты – моя женщина?

И увидел на ее губах обожаемую тень улыбки.

– Нет, дурачок, – прошептала Эрна, глядя мужчине в глаза. – Потому что я тебя люблю.