Глава 9

Когда знаешь, что нужно сделать и куда идешь время летит вперед быстрее арбалетного болта. Но если нет четкого плана чем, когда и сколько будешь заниматься, рискуешь с головой рухнуть в крысиные бега и всю оставшуюся жизнь не вылезти из бесконечной гонки за чем-то, вроде как, необходимым и нужным. Дождавшись, пока постояльцы трактира разойдутся кто спать, а кто в дорогу, парень взял подмышку тюк с толстым верблюжьим одеялом и вышел на улицу. Поежившись от ночной прохлады он подумал:

«Может все-таки у очага? Там тепло, да и кто, в самом деле, будет подслушивать?»

Поколебавшись несколько секунд, Алексей решительно отринул предательскую мысль, с легкостью зашвырнул свернутое одеяло на крышу и полез туда же по уже привычному маршруту. Пока парень выбирал место и создавал комфортные условия для предстоящей беседы, бревна слегка поскрипывали у него под ногами. Расстелив, наконец-то, первое одело на крыше, Алексей накинул второе себе на плечи и замер, рассеяно смотря вдаль. На улице стояла абсолютная тишина. Парень довольно кивнул, у него намечался важный разговор и лишние уши сейчас были бы совершенно ни к чему. Мысленно выдохнув, Алексей посмотрел на рарга. Тот с приклеенной улыбкой смотрел на звезды.

— Поговорим? — обратился к нему Алексей.

Смайл вытянул перед собой узкий и длинный серебряный цилиндр, надел черные очки и с улыбкой щелкнул своим девайсом. Хоть парень и успел прикрыть веки, мощная вспышка света все равно резанула по глазам. Алексей поморщился и требовательно уставился на рарга, с интересом изучающего звездное небо.

— Поговорим? — с нажимом произнёс парень, решив про себя, что если рарг не пойдёт на контакт, то он пойдёт на крайние меры.

Какие это будут меры он, правда, пока ещё не придумал, но в том, что пойдет, был уверено на все сто процентов. Или они сейчас расставляют все точки над «ё», или их пути разойдутся.

Рарг, оторвав взгляд от созвездий, медленно перевёл взгляд на Алексея.

— Ну, давай поговорим, — голос, прозвучавший у парня в голове, испугал его до дрожи в коленках.

Алексей, сглотнув, посмотрел на рарга. Тот больше не улыбался.

— Вот чёрт, я так и знал, — прошептал завуч, закрываясь всеми возможными щитами, как в подсмотренном у Седерика конспекте, так и судорожно выдёргивая из памяти различные плетения, описанные отечественными фантастами.

— Да не суетись, — произнёс рарг низким властным голосом, — я не причиню тебе вреда.

— Ну да, ну да, — быстро согласился Алексей, лихорадочно обдумывая, как бы выкинуть из своей головы эту сущность, — первый закон роботехники гласит…

— Все намного сложнее, — перебил его рарг, — Ты как догадался-то?

— Проанализировал своё поведение в первые три дня. Проанализировал твоё поведение в первые три дня. Проанализировал эти чёртовы первые три дня со стороны, — закипая, начал перечислять Алексей.

— Не заводись, — посоветовал рарг.

— А не пошёл бы ты? — накручивая себя, процедил Алексей.

— Остынь, чувак! Тьфу, прицепилось же! К слову сказать, у вас интересная культура, — беззаботно ответил рарг, принимая образ лысого мужчины средних лет.

Беззвучно пройдясь по крыше, рарг что-то прошептал и махнул рукой. Сначала вокруг парня и рарга возник полупрозрачный купол, следом, прямо на расстеленном одеяле, запылал небольшой костер и появилась небольшая лавочка. Подойдя к лавке, стоявшей напротив Алексея, рарг присел на нее и уставился в огонь.

— Вот представь сам. Вместо того, чтобы просто коснуться обычного, самого заурядного светляка, — рарг невесело усмехнулся, — ты открываешь нараспашку свой разум, который засасывает меня словно в воронку. Не поверишь, но я тоже хочу жить. И когда пришёл сигнал системы безопасности внешнего контура о впитывании важных участков энергоматрицы, содержащих информацию о моей самоидентификации, пришлось в срочном порядке выбрасывать нас в стазис, пока ты меня банально не съел. Кстати, должен тебя поблагодарить. Ты каким-то образом умудрился поглотить не только часть данных о моей самоидентификации, которые были серьезно защищены и заархивированы, но и блоки защиты, упакованные на периферии энергетической структуры. Честно говоря, я даже не знал, что они существуют… Теперь, правда, мне нужно добраться до какого-нибудь сервера, чтоб восстановить уничтоженную базу данных…

Рарг дружелюбно улыбнулся парню и поправил галстук.

— Да-да, — заметив взгляд Алексея, согласился рарг, — мне понравился этот образ и этот костюм. Чем-то он мне, мм, близок.

Проведя правой рукой по блестящей лысине, рарг наклонился к костру, положив подбородок на сцепленные в замок руки. Его локти покоились на коленях, а носки остроконечных туфель залезли в огонь. Но собеседника Алексея это совсем не смущало.

— В общем, мне, чтобы не раствориться в тебе, пришлось запустить процесс инициации. Сейчас объясню, — заметив скептический взгляд Алексея, авторитетно заявил рарг. — Когда эти дебилы из секты чистых подорвали наши сервера…

Тут рарг недовольно поморщился.

— Слушай, может уже хватит меня перебивать, а? Я тебе сейчас рассказываю, как всё было максимально понятным тебе языком.

— Да я вообще-то молчал, — пожал плечами Алексей.

— Думаешь слишком много, у меня аж голова трещит, — рарг вновь погладил гладковыбритую голову.

— Так вот, когда эти чудаки подорвали наши сервера, включился протокол безопасности «Защита». Все управляющие искины запустили процесс архивации, далее архивы были разбиты на сотни частей и для большей уверенности продублированы еще сотни раз и привязаны ко всем свободным светлякам. Кроме лесных. С ними связи уже не было. По протоколу, процесс восстановления должен был начаться только через несколько десятков лет, после снижения градуса напряжённости. Но, так как мы действовали уже не в системе, наша перестраховка (продублировать сотни раз каждый кусочек архива) по ошибке перекинулась и на время разархивации. А теперь умножь, к примеру, два года, на четыреста или пятьсот…

Рарг сделал паузу, давая парню время осмыслить сказанное. Алексей мысленно присвистнул, выходил, действительно, приличный срок.

— Так вот, мы это поняли только тогда, когда закончился последний цикл протокола «Защита» и мы остались практически без энергии. Оставшись без подпитки, используя оставшиеся крохи энергии, мы попытались задать, м-м-м, можно сказать «будильник», на восемнадцать месяцев. Остатки энергии ушли на перепроверку и попытки исправить ошибку. Как ты понял, не вышло. Искусственный магический интеллект стал слишком человечным. Мы допустили ошибку.

Рарг, не моргая, смотрел на огонь, казалось, его не заботит — слушает Алексей или нет.

— Один из нас, искин Бастиона, попробовал её исправить. Вступив в контакт с ближайшим магом, он постарался сбить таймер. Но Сеть уже рухнула, разлетевшись сотнями ключей. И Баст решил исправить каждый ключ. По его подсчётам, на это ему потребовалось бы всего двести пятьдесят лет. Ну, а дальше ты знаешь: ведомый навязчивой идей, он начал использовать людей как батарейки, развязал пару войн. В общем, окончательно сошёл с ума. Пришлось его уничтожить.

Рарг поднял голову и посмотрел на Алексея. В его глазах плескались, танцуя джигу, отблески пламени.

— Мне помог один из учеников Академии. Не знаю, как он меня нашёл и откуда он узнал, как правильно провести синхронизацию, но, в конце концов, мы стали с ним единым целым. Не буду тебя утомлять рассказом о той тридцатилетней войне, но в итоге, после победы над Бастом, мы обнаружили, что несмотря на сбой в настройках, он всё-таки собрал весь набор архивов Стеллы Бастиона, которая, кстати, является наиболее информативной из всех.

Рарг вздохнул, стряхивая со своих брюк несколько языков пламени.

— Должен сказать, что когда миссия была выполнена, я внезапно заметил, что мне нравится находиться в человеческом теле — чувствовать вкус воды, жар костра, тепло человеческого тепла… Но самое главное — это чувство полёта. Оно чем-то напоминало мне передачу информации между Стеллами. В общем, я понял, что попал на крючок. Во мне стало слишком много человечного. Наступив на горло своим хотелкам, я настроил процесс разархивации, установив срок в сто лет. На тот момент в мире творилась такая дичь, что бестолку было что-то восстанавливать. Важно было не потерять себя, в надежде восстановить систему в будущем. Но, помня о допущенной нами ошибке, я поставил пару триггеров. В том числе и на интеллект.

У Алексея были сотни вопросов и уточнений, более того, сейчас, постоянно отслеживая своё поведение и поведение рарга, он видел, что рарг снова на него воздействует. Располагает к себе. Только безбашенного смайла сменил уставший от жизни человек, пытающийся спасти весь мир — прообраз самого Алексея.

— Да снова ты за своё! — устало сказал рарг, — Ну, сам представь, попал ты после века информационных технологий в магический мир. Даже ты, будучи завучем в школе, большую часть времени общаешься при помощи ВК, Телеграма, вотсапа и так далее. И тут голос в твоей голове говорит: «Привет, я Каспер». Ты и так первые два дня был на грани. Удивительно, но менее одарённые в интеллектуальном плане люди намного легче переносят межмировые переходы. Я проанализировал твои предпочтения, благо память свою ты мне открыл полностью, и самым оптимальный образом для постепенной интеграции был признан жёлтый улыбающийся шарик. И то, в некоторых ситуациях приходилось постоянно концентрировать твоё внимание на себе, выбивая тебя абсурдностью ситуации из тяжелейших психофизических кризисов. Иначе ты бы просто сошёл с ума. Всё то время, пока ты испытывал чувство эйфории, необъяснимую браваду, жажду подвигов, бросался очертя голову во всё подряд — всё это время происходила синхронизация твоего мозга и моей энергетической матрицы. И поверь, нам ооочень повезло, что ты такой умный. Не все межмирники могут этим похвастаться.

— Нет, — увидев, как загорелись глаза Алексея, при слове «межмирники», сказал рарг, — нет, пока не синхронизировать ключи всех четырёх Стелл, о доме можешь даже не думать. Сейчас порталы работают, мм, как пылесос — вдувают всех сколько-то талантливых в плане магии существ. Сеть, хоть и разрушена, но не уничтожена полностью. И наши остатки пытаются поддерживать безопасность мира.

Алексей поморщился. Ему, честно говоря, не было дела до безопасности этого мира, а вот уезжающий автобус с детьми, еле видимый в клубах пыли, молчаливым укором встал перед его глазами.

— И что никак нельзя? — вопросительно посмотрел он на рарга.

— Нет, пока нет. Да и потом, когда мы перезапустим Сеть, всё может стать ещё хуже.

— Куда уж хуже?

— Знаешь, как называется этот мир?

В ответ парень горько усмехнулся.

— Как-то, знаешь, времени не было задуматься об этом.

— Он называется «Порог».

— Ну, классно, конечно, что ваш сломанный мир так пафосно называется, — не удержался Алексей, — но почему хуже-то?!

Рарг, перевёл взгляд на затухающее пламя и тихо произнёс:

— Ты не знаешь, что ждёт тебя за порогом…

Фраза оказалась смутно знакомой. Алексей попытался собрать мысли в кучу, расставить приоритеты, обозначить цели, разбить их на небольшие шаги, которые реально выполнить. Но вместо этого в голову лезло только: «Чёрт! Чёрт! Чёрт!..»

На третьем курсе филфака ему на глаза попался малый боцманский загиб, его даже учить не пришлось, сам запомнился. Потом уже, работая в школе и организуя весеннюю зарницу для учащихся на территории школы, он заметно вырос в глазах ОБЖшника и физруков, объяснив им, ни разу не повторившись, кто они такие и что он с ними сделает, если к утру площадка не будет готова. Мужики были отличными собеседниками и товарищами, но, затянув на неделю создание простенькой площадки для спортивных соревнований, поставили под угрозу срыва серьезное мероприятие городского уровня. Коллеги Алексея настолько впечатлились великим и могучим, что помимо полосы препятствий, договорились с соседним ЖЭКом о часовой аренде экскаватора и вырыли яму, наполнив её грязью. Следующим утром Алексей почувствовал острое желание залезть в Яндекс и найти текст большого боцманского загиба, так как то, во что превратилась территория спортивной площадки школы, других желаний не вызывала. В тот же день он с удивлением и невольным уважением обнаружил, что их директор доходчиво доносит свою мысль, справляясь без всяких загибов. Конечно, его речь была насыщена всевозможными рефренами и отсылками к родословной как Алексея Александровича, так и физруков, но цели своей достигла. Мужики прониклись. Но только сделать уже ничего было нельзя. Полдня ученики весело носили по полосе, с удовольствие падая в грязь, карабкаясь по деревянным щитам и выигрывая ценные призы и медали. Полдня спешно сформированная комиссия рассматривала полосу препятствий. Представители структурного подразделения, увидев, что на площадке разворачивается съемочная группа городского канала, даже сделали директору строгий выговор. Но после достойного интервью Алексея Александровича и положительного общественного резонанса — родители один за другим оставляли восторженные отзывы в гостевой книге школьного сайта — сменили гнев на милость и поощрили директора «заслуженным учителем». А весь следующий месяц после нашумевшей зарницы, к ним в школу приезжал отряд районного ОМОНа для «проведения совместной тренировки и мастер-класса по преодолению препятствий городского типа в рамках подготовки ко всероссийской сдачи ГТО». Школе упали баллы, а Алексею Александровичу — небольшая месячная премия…

Алексей потряс головой, прогоняя ненужные воспоминания. С опасением посмотрел на рарга, ожидая увидеть какой-нибудь мотивационный плакат типа «Keep calm and…», но рарг всё также сидел на лавке, уставившись в костёр.

— На данный момент у меня есть выбор из трёх позиций, которые помогут тебе сбить стресс и направить твои мысли в конструктивное русло, но я подумал, что… — рарг замолчал.

— Спасибо, — проговорил Алексей, — иногда стрессы нужны, от них никуда не деться. И только стресс показывает, что ты за человек. Свернёшься в клубочек и забьёшься в уголок или, сжав зубы, будешь искать решение проблемы.

— Слова не мальчика, но мужа, — уголками губ улыбнулся рарг.

— Ладно, — Алексей принял решение, — мы идём в Цитадель, продаём добычу, а оттуда — в Бастион. Нам нужна информация.

— Согласен, — не поменял позы рарг.

— Слушай, а все местные маги и форточники видят также, как я? Меню там, книгу заклинаний, собственные характеристики?

— Все, — кивнул рарг, — но только настолько, насколько позволяют обрывки энергоматрицы. Ты видишь чуть больше, потому что у тебя есть я. Кстати, Алексей, мне нужно ещё 843 маноединицы для создания точки доступа.

— Это как? — заинтересовался Алексей.

— Ну, — замялся рарг, — твой мозг и скорость обработки информации позволяют сделать из тебя, выражаясь вашим языком, сервак. Свои плюшки ты уже понял, будет, возможно, ещё парочка бонусов.

— А я не сойду с ума? — обеспокоено поинтересовался Алексей.

— С ума? Нет, не сойдёшь. Максимум что случится, будешь иногда видеть чужие сны. Но не бойся, потеряться в них я тебе не дам.

— Ладно, — улыбнулся парень.

Словно невидимая тяжесть упала с его плеч. Вопрос с раргом был практически решён.

— Ещё два момента, — протянул Алексей, волнуясь.

— Я уйду из твоей головы, как только мы восстановим Стеллу, — тут же отозвался рарг, отвечая на невысказанный вопрос, — но так как ты всё-таки носитель удалённого источника доступа, будь готов, что у людей, окружающих тебя, будут происходить какие-то инсайты, типа обновления книги заклинаний или придёт информация о полезных растениях Империи и так далее. От тебя будет идти информация на обрывки запросов от окружающих тебя людей. Кто-то пользуется амулетами, кто-то симбионтами, ну, то есть светлячками. Максимум плохого, что может тебя ожидать — периодически будет болеть голова, и через тебя будет проходить информация, которая тебе, вроде как и не нужна.

— Слушай, а ты не мог мне это всё рассказать в первый же день? — не удержался Алексей.

— Да без проблем, мог, — согласно кивнул головой рарг, — А ты помнишь, что случилось с Лизой из 7б?

Алексей нахмурился.

— Какая Лиза?

— Люблю человеческий мозг, — восхищённо произнёс рарг, — наверно только вы умеете забывать то, что вам приносит страдания или чувство жгучего стыда. Даже мы так не можем.

Парень непонимающе посмотрел на рарга.

— Лиза, Лиза, Лиза, что за Лиза? Лиза… Лиза Ярушина.

Воспоминание пришло резко, слегка царапнув душу. Его первый педагогический промах, чуть было не обернувшийся серьезной бедой.

Каждый день Алексей Александрович тратил ровно час на проверку тетрадей. Раньше он возил их через весь город домой или засиживался допоздна, проверяя контрольные, эссе, срезы, диктанты и другие школьные работы в своем кабинете. Но после двух лет бесконечной нехватки времени он решил, что каждый день он будет проверять тетрадки ровно один час. Писали контрольную, не писали — неважно. Схема работала. Стопка тетрадей потихоньку уменьшалась, ребята получали на свои работы своевременную обратную связь, времени стало еще на несколько проектов.

Алексей Александрович гордился свой схемой и, честно говоря, считал её очень важной частью своей жизни.

— Алексей Александрович, можно зайти?

Алексей оторвал взгляд от эссе по «Капитанской дочке».

— Да, э-э-э, Лиза? За тетрадкой пришла? Я ещё ваш класс не начинал проверять.

— Алексей Александрович, тут такое дело, — замялась девочка, — у вас есть минута?

Будь Алексей Александрович в тот момент не столь зациклен на мысленном прикидывании, насколько он выбьется из графика, он бы заметил, каких трудов и сил стоило этой семикласснице подойти к нему за советом.

— Да, Лиз, присаживайся, — вздохнул он про себя и показал рукой на первую парту. — Что у тебя случилось?

— Ну, как бы…. — замялась девочка, замеревшая у доски, — Как это сказать, вы же ведёте у старшеклассников?

— Да, — начиная догадываться, о чём пойдёт речь, осторожно ответил Алексей, — да ты присаживайся.

— Воот… кхм, кароче, там есть парень один, Миша зовут, — собравшись с духом, выпалила она на одном дыхании.

— Таак, — протянул Алексей, мысленно проклиная этого старшеклассника Мишу, разговор грозил затянуться.

— Ну, я как бы не знаю, что делать, понимаете, он… — Девочка села за парту и задумалась, подбирая слова.

«Девочка, как девочка, — смотря на неё, подумал Алексей, — правда, слегка, кхм, выдающаяся, кхм, понятно, почему старшеклассники засматриваются…»

Расценив её молчание за приглашение дать очень мудрый совет от очень знающего учителя, Алексей Александрович начал вещать. Это позже завуч по воспитательной работе объяснила ему, что нужно было просто выслушать эту девочку, и всё бы было хорошо. Она бы, пока выговаривала свою, несомненно важную, проблему, сама поняла её суть и определила решение. Увы, в тот момент Алексей всего этого еще не знал.

— Знаешь, Лиза, парней нужно выбирать очень тщательно. Нужно искать ответственных, целеустремлённых мальчишек. Такого, которому в первую очередь важна твоя душа. А те ребята, которые лишь хотят весело и беззаботно проводить с тобой время, позабудут про тебя, вдоволь наигравшись. Девушка должна быть неприступной, далёкой, загадочной. Чтоб хотелось к ней тянуться, становиться лучше. Заботиться о ней, гордиться ей.

Алексей Александрович щелкнул ручкой с красной пастой.

— Но в твоём случае ещё рано думать о парнях. Сейчас главное — это учиться. Поверь, за тобой пацаны хвостиком ходить будут, когда из школы выпустишься, выбирай, не хочу! Но, по секрету, мы любим умных девушек, начитанных, приятных в общении, с которыми можно поговорить, поспорить, порассуждать, а не просто перемывать косточки одноклассникам и учителям, понимаешь? А для этого нужно учиться, развиваться, становиться лучше, развивать женские качества, заботиться о людях, — Алексей Александрович посмотрел на часы.

— Ну что? Вопросы есть? — улыбаясь, уточнил молодой педагог.

— Эээ, не, нету, — переваривая полученную информацию, пробормотала школьница, — Спасибо, я тогда пойду?

— Иди, конечно, — поощрительно кивнул Алексей Александрович.

— Ага, эм, спасибо ещё раз, — девочка неуверенно встала из-за парты и пошла к двери.

На полпути она замерла, повернулась к учителю и только открыла рот, чтоб что-то сказать, но увидела склонившегося над тетрадками учителя. Лиза передумала спрашивать что-то еще и медленно вышла в коридор.

Алексей гордился собой весь день. Ещё бы! И из графика не выбился, и ещё одному человечку помог. Донёс правильные и нужные знания! Парню было приятно. Приятно ровно до большой перемены следующего дня. К нему тогда подошла та самая завуч по воспитательной работе и пригласила в свой кабинет.

Там он узнал, что девочка хотела просто-напросто организовать поддержку Михаила и его команды в предстоящем баскетбольном матче между школами. Но после того, как Алексей Александрович её загрузил, она вообще разочаровалась во всех парнях в общем и в своих друзьях в частности. Вспомнив все пошлые шуточки, которые вертятся в любой компании, и прогнав всё через призму сказанных Алексеем Александровичем слов, она сделала вывод, что ничего из себя не представляет и никому, по сути, не нужна. Более того, Лиза пришла к выводу, что и подруг у неё тоже нет. От жалости к себе и от непонимания того, как может мир в одночасье стать таким ужасным («А ведь всего-то лишь хотела сделать доброе дело!»), Лиза, не дождавшись мамы с работы (отца у неё не было), с горя напилась таблеток.

Пришедшая мама с удивлением обнаружила дочь, заперевшуюся в ванной комнате. Заподозрив что-то неладное, зашла к ней в комнату и, увидев на её кровати кучу пустых упаковок, рванула в ванную, чуть не снеся дверь с петель. Дочка оказалась жива и здорова, но только её штормило и качало. Не особо вчитываясь в названия таблеток, она, вместе с Валидолом, Афабазолом и мамиными гормональными препаратами, выпила полпачки Пургена, запив всё это бокалом выдохшегося шампанского, стоявшего в холодильнике с Нового года. В общем, обошлось без скорой, но и мама, и дочка получили незабываемые эмоции. Одну рвало и поносило, вторая то плакала, то смеялась.

Утром мать позвонила классному руководителю, предупредив, что Лиза отравилась и не придёт в школу. Объяснила ситуацию, выразив желание пообщаться с Алексеем Александровичем. Та всё рассказала завучу.

— Пойми, Лёш, она семиклассница, а ты на неё вывалил философию, которую многие люди и к сорока-то понять не могут.

— Да я ж как лучше хотел…

— Лучше… Все мы хотим, как лучше. Но как говорится, благими намерениями…

— … вымощена дорога в ад, я понял, — кивнул Алексей.

— Погоди, понял он. После уроков мама её придёт, вместе пообщаемся.

Алексей тогда сильно струхнул. «А вдруг»… Нет, он даже думать об этом не хотел. Благо, мамочка оказалась адекватной женщиной, увлекающаяся йогой и чистками организма, собственно, поэтому дома и лежала пачка Пургена. Женщина с ходу поняла, что хотел донести до ее дочери Алексей Александрович и сняла с обсуждения все свои претензии. В итоге, они договорились о том, что в следующий раз он будет осторожнее и внимательнее как к своим словам, так и к ученикам.

— Да уж, — покраснел Алексей от тех воспоминаний, — Ну, и последнее, мы, всё-таки, друзья или как?

— Я буду рад быть твоим другом, — серьёзно ответил ему рарг.

Его пронизывающий насквозь взгляд и низкий тембр голоса, звучащий в голове, больше не пугали Алексея.

— А как тебя звать? — парень задал мучивший его вопрос.

— Звать? Не знаю. Я искин Цитадели, — протянул рарг.

— Цитадель, хм, признаться, сначала я хотел предложить тебе стать Вовчиком, но сейчас появились ещё варианты.

— Нет уж, спасибо, — хохотнул рарг, — что ещё за Вовчик такой? Ты б ещё Васю предложил!

— Нормальное имя, у меня так тренера звали по лёгкой атлетике, — слегка обижено отреагировал Алексей. — Цитадель, Цитадель… Слушай, вот можно Цитрус или Цитромон, как тебе?

— Хм, — задумался рарг, — С одной стороны свежесть идёт, с другой стороны, насколько я понял, этот Цитрамон — это лекарство от головной боли?

— Да, очень действенное средство, — кивнул Алексей, — лучше него только французское патентованное лекарство от головной боли — гильотина называется.

— Если, — начал рарг, но тут же поправился, — точнее, когда мы восстановим Сеть, одной головной болью будет меньше…

— Алексей! — расценив фразу, как согласие, протянул руку Алексей.

— Цитрамон, — покатав новое имя на языке, крепко пожал ему руку рарг.

Алексей хмыкнул. Рарг вопросительно поднял бровь.

— Сбылась мечта моей мамы. Она хотела, чтоб Цитрамон всегда был под рукой, — облегчённо рассмеялся Алексей, выпуская накопившееся напряжение.

— Даже больше: средство от головной боли у тебя в голове, — спародировав голос рекламного диктора, добавил рарг.

Хохот в одиночестве сидящего на крыше трактира имперского мага беззвучно звучал в ночной тиши.

— Думаю, Олегу пока лучше не говорить, — полковник посмотрел на Константина, теребящего в руках очки.

— Не всё, — согласился парень.

Дождавшись бывшего десантника и младший командный состав в лице Киану, Кенджи, Родика и… Оливера, достойно показавшего себя в битве, военная косточка организовала минисовет.

— Итак, ребята. Для начала Родик назначается военным интендантом! — полковник посмотрел на худощавого парня. — На твои плечи ложится обеспечение армии продовольствием, амуницией, оружием. Вопросы?

— Эээ, а откуда это всё брать?

— Родя, оглянись, где мы? — ласково переспросил его Андрей Николаевич.

— На складах? — скромно предположил бывший ученик библиотекаря.

— Ещё вопросы есть?

— Эээ, нет, эээ, никак нет!

— Так, дальше, Кенджи…

— Я!

— Кенджи назначается главой Службы надзора.

— Так у нас вроде бы есть уже Служба безопасности?

— Четверть армии захватила склады. О какой СБ ты говоришь, боец?

— Понял, виноват, исправлюсь.

— Твои задачи: знать всё и всех, кто ворует еду из солдатских котелков, но делает свой гешефт на поставке оружия, кто из офицеров бездарность, а кто достойный специалист, попавший в немилость, ну и конечно, шпионы.

— Ловить? — парень уже принялся что-то прикидывать у себя в голове.

— Наводить контакты, будем с ними играть.

— Эээ, понял.

— Так, Киану. Благодаря тебе и твоим ребятам мы удержали холм. Усилить тренировки. Добавить ближний бой с щитом и коротким мечом. Задача — продержаться до прихода пехотинцев, отойти во вторую линию и снова бросать дротики. Берёшь всех метателей под свой контроль. Спрашивать результат буду с тебя лично.

— Понял, — сглотнул парень.

— Так, теперь Оливер. Для начала, спасибо, что прикрывал наши задницы на том чёртовом холме.

— Извините, полковник, но без вашей помощи я ничего не смог бы сделать. С такой мощной батарейкой я ещё не работал! — маг преданно смотрел на полковника, после вчерашнего боя он сумел увеличить своей резерв на десятую часть!

— Поэтому вы, Оливер, назначаетесь телохранителем нашего полководца, — подал голос Константин, — Как я понял, между магом и, как вы говорите, батарейкой, пролегает некая незримая нить?

— Да, так и есть. Я благодарен за оказанное доверие, и я точно знаю, что некоторые маги точат на вас, половник, зуб. Мне уже даже предлагали… всякое.

— Кенджи, пообщайся с Оливером после совета. Кто, сколько предлагали, где и так далее. Потом узнай, кто под кем ходит. Только аккуратно.

— Есть, — кивнул невзрачного вида парень в темной одежде.

— Оливер, когда стоишь под огнём противника, понимаешь, из чего сделан человек. Ты не зря носишь звание мага огня. Ведь именно пламя твоей веры и помогло нам отбиться от всех атак. Поэтому можешь выбрать себе новый плащ с армейских припасов! — полковник не мог не поощрить человека, благодаря которому все здесь присутствующие люди остались в живых.

— Так, бойцы, вопросы есть? — полковник обвёл всех собравшихся тяжёлым взором.

— Тащ полковник, разрешите обратиться? — вытянулся в струнку Олег.

— Так, Олег, за тобой общее руководство сержантами. Ну и работа в паре с Оливером.

— Понял.

— Если всем всё понятно, — полковник отпил воды из деревянной кружки, — передаю слово представителю нашего аналитического отдела, Константину.

Константин встал со своего места, подошёл к лежащей на столе карте и обернулся к внимательно следящими за ним теперь уже офицерам:

— В общем, руководство хочет переломить ситуацию в пограничье в сторону Крепости. Я скажу больше. Перед нами поставлена задача продумать план мгновенного удара по Цитадели. Обойдёмся без истерик, битья головой об стены и закатывания глаз. Все берём стулья и садимся вокруг стола. Сейчас у нас будет мозговой штурм…

Вернувшийся с поляны, Максимилиан был сразу же направлен искать хворост для костра. Погружённый в свои мысли, парень даже не заметил лежащей без сознания Наты и отсутствия самбиста. Только после того, как похлёбка из корней каких-то кустов, похожих на морковь, была приготовлена и съедена, только после вечернего чаепития, когда ослабевшую от перенапряжения Нату буквально кормили с ложечки, только после того, как Лимур расчехлил лук для вечерней тренировки, Максимилиан наконец-то очнулся.

— Лимур, слушай, а ты можешь, скажем, огненную стрелу пустить?

— Я не очень с огнём. Эльфы в принципе огонь не шибко уважают, да и сил много такая стрела требует. Я больше по замораживающим выстрелам специализируюсь.

— Научи! — Макс впился глазами в сидящего перед ним эльфа.

— Понимаешь, Максимилиан, тебе, для того чтоб овладеть искусством стрельбы из лука, нужно для начала пройти привязку со специальным амулетом, который есть практически у каждого жителя нашего мира. Именно он открывает доступ к специализированным навыкам.

— Слушай, — перебил его Макс, — а ты зачем меня к дереву посылал?

— Ну как это, — растерялся эльф, — чтоб ты понял, кто ты есть.

— Да я и так знаю, кто я есть. Только теперь я ещё и лучник Башни, слышал про такое? — Максимилиан вопросительно посмотрел на Лимура.

— Понятно, почему ты спросил про огненную стрелу, — протянул эльф, — Среди лесных жителей мало лучников Башни. Большинство из нас либо рейнджеры, либо Лесные стрелки. А как ты смог без медальона?

— Светляк подлетел ко мне и, бац, менюшка появилась.

— А-а-а, — закивал эльф, — просто постоянно забываю, что форточникам у нас проще все дается. Если хочешь, я научу тебя парочке выстрелов, но тебе всё равно будет сложно. У нас, детей Леса, есть навык, который дарит сам лес. Это интуиция лучника. То есть ты уже за пару секунд знаешь, что в тебя начинают стрелять, или интуитивно угадываешь, в какую сторону дёрнется враг. Другим словами, ты стреляешь практически без промахов.

— А Лучник Башни?

— Ну, насколько я помню из легенд, это была гвардия магов. Они набирали детей-сирот со слабым даром магии и, начиная с детства, обучали их искусству стрельбы из лука, щедро делясь с ними разнообразными магическими приёмами, которые можно было использовать совместно с луком. Для примера, у тебя, как у лучника должно быть либо кольцо, либо перчатка, верно?

— Ну, наши луки покруче ваших будут, но да, без краги и напальчника не обойтись.

— Вот, а представь теперь, что твои руки не теряют чувствительности, а тетива не бьёт тебя по предплечью.

— Не понял? — нахмурился Максимилиан.

— Да что тут непонятного? Делаешь воздушное кольцо на палец и воздушный браслет на удерживающую луку руку и всё. Чувствительность сохраняется, но тетива не бьёт тебе по руке!

— М-м-м, да, — протянул Максимилиан, прикидывая про себя перспективы, — уже ради одного этого бонуса захочешь стать лучником-магом.

— Вот. В том-то и дело. У нас большинство заклинаний — это заклинания поддержки, атакующих мало. Сам посуди, что лучше? За минуту выпустить двадцать-тридцать стрел и поразить столько же врагов или стоять и несколько минут напитывать одну единственную стрелу магией, к примеру, так тебе запавшего в душу огня.

— Но лучники Башни?

— Да, ученики Башни были более нацелены на разрушение, — перебил Максимилиана Лимур. — Им не было нужды жить в тесной связи с Лесом, они вообще по сути оторваны от него. Весь расчёт строился не на гармонии, когда «седьмая стрела срывается с лука, пять стрел находятся в полёте, а первая уже пьёт кровь врага», — нараспев процитировал что-то Лимур, — а на синхронный отрядный залп, пробивающий магическую защиту замков, городов, призванных монстров и так далее. Насколько я помню из истории, отряд состоял из сорока лучников, и у каждого была своя последовательность запуска стрел. Той имперской тактики практически нечего было противопоставить.

— Знаешь, а ведь что-то знакомое про семь стрел… — нахмурился Максимилиан.

— Это из хроник давно ушедшего народа Эльфов, — выделил голосом Лимур, — или просто сказка, которую на ночь рассказывают детям.

— Ты мне потом расскажи, ладно? — попросил Максимилиан, который, казалось, ощутил какое-то родство с прозвучавшими словами.

— Ладно, — легко согласился эльф, — Ну что, может, потренируемся?

— Так темнеет уже, — огляделся Максимилиан.

— Ну и что, тебе какая разница-то? — не понял его Лимур.

— Ну, как бы знаешь, ночью не так хорошо видно, — еле сдерживаясь, ответил Максимилиан.

— Ааа, понял, так, потянись мысленно к источнику своей энергии, зачерпни её и сформируй перед своим лицом вот такой символ, — Лимур изобразил полумесяц, перечёркнутый двумя косыми линиями, — а теперь шагни в него.

Тщательно повторив все действия, Максимилиан с детским удивлением увидел, как перед его носом серебряным светом загорелся магический символ. Он, крепко зажмурившись, решительно потянулся к нему лицом. Глаза слегка кольнуло, будто порыв ветра подул прямо в зрачки. Осторожно приоткрыв веки, Макс не смог сдержать изумлённого вздоха. Лес раскрасился зелёным. Казалось, Максимилиан видел сотни, тысячи, миллионы оттенков зелёного. Тени и мрака для него больше не существовало. Парень видел каждую веточку, каждый листик.

— Лимур, — сглотнул он, — это круче, чем очки ночного видения.

Эльф довольно рассмеялся:

— Максимилиан, это фразу я тоже уже слышал! Пойдём к костру.

Ещё на подходе к лагерю они услышали треск и довольное хэкание Костяна. Сам здоровяк, раздетый по пояс и покрытый золотистой древесной корой, боролся с здоровенным энтом. На этот раз кастетов у него не было. Перехватив правую конечность энта, Костян рванул её на себя, повис на ней всем своим весом и закинул ноги энту за голову. Выгиб, и по лесу снова разносится влажный треск. Конечность повисла плетью и энт попытался шустро пнуть Костяна, оказавшегося на земле. Кувырок за спину, и, так и не успевший обернуться, энт взмывает в воздух. Самбист, держа его на вытянутых руках, тяжело дыша, произносит:

— Вот был бы он живым человеком, я б сейчас его об коленочку, да башкой об землю, а так — хоть бы хны, пока башню не оторвёшь, лезет и лезет.

Скинув энта на землю, Костян повторно направился к ручью.

— Ната, дай светляка, ниче не видно! — крикнул самбист.

Девушка, не отвлекаясь от ворожбы над упавшим энтом, махнула в сторону здоровяка рукой.

— Во! От души, Натка! — крикнул парень, перестав спотыкаться о всевозможные ветки и кочки.

Светляк, словно приклеенный, держался за его правым плечом.

— Ну ты как? — спросил Максимилиан у Наты, подходя поближе, — говорят чудишь, Натка?

— Нормально, — улыбнулась девушка, — правда, знаешь такое чувство, что убила бы за стакан молока!

В голове Максимилиана забрезжила мысль:

— Слушай, а землянику будешь?

— Буду, — с удивлением ответила Ната, — Странно даже, вроде никогда особой любительницей не была, а тут прям так сильно хочется, словно беременная, — хихикнула девушка и, словно в поиске ответа, посмотрела на Лигола.

— Ясчас, — бросил Макс и убежал в Лес.

— Сейчас себе все ноги переломает, дурачок, — посмотрела ему вслед Наташа и снова обернулась к Лиголу.

— В Лесу есть несколько способов восполнения энергии, — начал делиться информацией Лигол, — самый быстрый — это медитация у ручья или любого столетнего древа. Земляника очень хорошо восполняет магические силы, мёд тоже, но чуть хуже. Молоко, к слову, вещь тоже замечательная, но в Лесу коров особо не подержишь… Хотя, в Листве пара семей умудряются их держать! Думаю, не стоит говорить, что они не испытывают недостатка в благодарных клиентах.

Эльф отложил в сторону сумку, в которой он что-то искал и посмотрел на север.

— Кстати, будьте готовы, к нам с минуты на минуту должен присоединиться отряд рейнджеров, и мы все вместе пойдём в Листву.

Подошедший к тому времени Костян, с которого скатывали капли воды, пробурчал:

— На ночь глядя? Может завтра с утра?

— Нет, пойдём сегодня, в том отряде два сильных друида, они откроют для нас Лесную тропу.

— Это что такое? — спросил Костян.

— Помнишь, как вы бежали за Натой, которая неспеша шла вперёд, и не могли её догнать?

— Ну да, — скривился самбист, — такое забудешь! Ты-то откуда знаешь?

— Мы за вам следом шли, — как нечто очевидное сообщил эльф.

— Ааа, — протянул парень, — Ну ладно, но я, честно говоря, сомневаюсь, что мы выдержим ещё одну такую пробежку.

— Бежать не надо будет, — успокоил его эльф. — Будем двигаться обычным шагом, но уже через пару часов будем в Листве.

— А если без Тропы сколько до неё? — заинтересовалась Ната.

— Ну, где-то пара недель моего хода.

— Ого, — впечатлился Костян, — Магия — это круто.

— А как так получается? — Нате не давала покоя Лесная тропа. — И сколько мы прошли с ребятами тогда?

— Тут всё просто. Лес позволяет идти нам кратчайшими дорожками. Обычно, чем чище человек, тем меньше времени занимает его путь. Вы, к примеру, прошли за два дня путь длиной…, если вашим ходом, то длиной в полгода точно.

— Сколько? — прошептала Ната.

— Ни фига себе, — присвистнул Костян.

— Ну да, — подтвердил Лигол, — Ната очень быстро шла. Смотрите, Максимилиан бежит.

— Вот, — запыхавшийся Максимилиан протянул Нате свою футболку с завязанными рукавами и воротом, — там ещё много.

— Ой, земляничка, спасибо, Максик, — Ната принялась аппетитно уминать отдающие серебром ягоды.

— Максимилиан, — вкрадчиво спросил Лигол, переглядываясь с Лимуром, — а где ты нашёл эти ягоды?

— Так на той же поляне, где Древо стоит, — пожал плечами парень.

Лимур вскочил на ноги, вопросительно смотря на своего напарника. Тот разрешающе кивнул. Эльф неизвестно откуда выхватил лукошко и бесшумно исчез в лесу.

— Редкие ягодки, — извиняюще улыбаясь, пояснил Лигол.

— Да, очень вкусные, — подтвердила Ната.

Максимилиан пожал плечами:

— Земляника, как земляника…

Костян по-свойски зачерпнул пригоршню ягод и закинул в рот.

— Ниче так, как моя бабушка говорит: «есть можно», — довольно рассмеялся здоровяк, — вкусные ягодки, может сходим…

Но в тот же момент Костян почувствовал небольшое жжение между лопатками, так обычно его тело реагировало на чужие взгляды.

«Помните», — учил их тренер по самбо, — «вы должны всегда быть готовы к обороне, вы должны научиться видеть спиной. У нас сейчас, конечно, время поспокойней, но всё равно!»

— Ребят, позади на нас кто-то смотрит, — проговорил он негромко.

Лигол поднялся с земли и с улыбкой помахал в лес.

— Это свои, — обнадёжил он ребят, — сейчас будем знакомиться.

Всего на поляну вышло двадцать шесть эльфов, двое из которых были друидами. Тут же закипела лагерная суета: расположиться на отдых, разогреть поесть, проверить снаряжение. Кто-то из бойцов принялся звенеть клинками, кто-то, пользуясь минутой, пускал стрелу за стрелой в откуда-то появившихся на лужайке энтов.

— Эм, слушай, друг, — обратился Костян к высокому молодому эльфу, стрелу за стрелой вбивающего в неторопливо двигающегося к нему энта, — а тебе его не жалко?

— Так это же тренировочный энт, чего его жалеть-то, — удивился эльф.

— Ааа, понятно… А он сам ходит или как? Ты вроде не друид, чтоб энтом управлять?

— Нам наши друиды сделали управляющие браслеты, вот, смотри, — охотно поддержал разговор молодой лучник, — они самоподзаряжающиеся, только холодные, заразы. Видишь бревно какое, или если дерево соглашается, то активируешь браслет и можно отдать три команды: защищай, атакуй, замри.

— М-м-м, прикольно, мне тоже тогда такой браслет нужен для тренировок. Подскажи, по-братски, где его раздобыть можно?

— Для тренировок? Ты лучник? — эльф с интересом посмотрел на массивную фигуру Костяна.

— Нет, мне так, в партере побороться.

— Как-как?

— Ну, вблизи. Раз на раз.

— Аха-ха-ха! — рассмеялся эльф. — Ты хочешь сказать, что ты сможешь справиться с энтом?

— А чё тут такого? — не понял Костян.

— Хочешь сказать и моего победишь? — эльф повысил голос, приглашая своих товарищей принять участие в беседе.

— А тебе его не жалко? — простодушно уточнил Костян.

— Какой самоуверенный человек, — искренне удивился эльф, переглядываясь со своими друзьями.

— Господа, предлагаю решить спор цивилизованно, мы — гости в вашем Лесу, вы — хозяева. Давайте устроим спаринг! — вмешался Максимилиан, почувствовав себя в привычной стихии.

— Спаринг?

— Да, спаринг, поединок, как угодно, — подтвердил Максимилиан, — Я готов поставить на своего друга, э-э-э, Лигол, сколько у тебя есть денег?

— Пара золотых, — улыбнулся эльф.

— Пару золотых, — закончил Максимилиан.

— Да ты бредишь. Человек против энта? Даже не так, человек, против боевого энта?

— Пара золотых на моего друга! — широко улыбаясь заявил Макс.

— Ну, если тебе не жалко своих денег, давай попробуем, — эльф со смешком пожал плечами.

— Господа, не желаете ли присоединиться к этому увлекательнейшему пари? — обратился Максимилиан к остальным рейнджерам.

— Ставлю на энта Хуго!

— Я тоже.

— И я!

— На Хуго!

— А я, пожалуй, поставлю на человека, — заметил один из лучников, сидевший чуть в стороне от основного отряда.

— Кто бы сомневался, что Ник на человека поставит…

— Ник, откуда у тебя деньги, дружище?

На лучника посыпали смешки и подколы. Тот в ответ мягко улыбался, не реагируя на дружеские подначки.

Максимилиан в это время, позабыв про возможности интерфейса, увлечённо чертил палкой на земле турнирную таблицы и колонки ставок. Спустя десять минут, расписав и приняв золотые и серебряные кругляши, Макс, взяв на себя роль распорядителя, произнёс:

— Итак, леди и джентльмены, буквально сейчас, пока наши уважаемые друиды отдыхают и готовятся построить для нас Лесную тропу в славный город эльфов, Листву, предлагаю вам насладиться весьма необычной схваткой. В правом углу ринга, точнее опушки, находится энт, вернее, по заявлениям его хозяина рейнджера Хуго, боевой энт! К сожалению, у этого грозного этна нет имени, поэтому, с вашего разрешения, я дам ему имя! Итак, в правом углу ринга находится боевой энт Никодим! А в левом углу ринга разминает шею мой друг Костян — обычный человек, решивший бросить вызов этому волшебному бревну! Но перед тем как мы начнём, нужно решить один вопрос: разрешим ли мы воспользоваться Костяну древесной корой?

— Макс, да не надо, и так справлюсь!

— Вопрос снимается обсуждения, дамы и господа! Итак, схватка между обычным человеком и ходячей деревяшкой начинается!

Костян неспеша двинулся навстречу энту. Несмотря на то, что под его руками трещал по швам уже не один энт, он был настороже. Его смущал эпитет «боевой», постоянно вставляемый высокомерным Хуго.

— Ну, будем посмотреть ху из ху, — пробормотал Костян себе под нос.

Сблизившись, противники принялись кружить друг вокруг друга. Энт делал резкие взмахи верхними конечностями, пытаясь то сбить парня с ног, по оплести его торс. Самбист же, с грацией кота, уходил он медлительного энта. Внезапно, поймав мгновение, когда деревянный голем, в очередной раз промахнувшись, разворачивался к Косте лицом, парень, прыжком переместился ему за спину. Там он, не тратя времени даром, ловко вскарабкался по спине голема и, уперевшись ногами в плечи, хэкнул, спиралевидным движением отрывая энту голову. Не удержавшись от инерции рывка, Костян упал на землю и ушел в перекат, страхуя себя от удара об пол. Секунду спустя на землю упала оторванная голова энта и бойко покатилась по склону опушки.

Над поляной повисла тишина. Две линии эльфов по двенадцать бойцов смотрели на валяющегося на земле деревянного голема, будто в первый раз увидели Великое Древо. Через некоторое время раздались редкие хлопки.

— Молодец, парень! — мелодичным голосом воскликнул один из друидов, с усмешкой смотря на растерянного Хуго.

Этот возглас словно прорвал плотину. Лучники принялись обсуждать увиденное, некоторые подходили и хлопали парня по плечу, некоторые зло косились на прячущего победную улыбку Максимилиана.

— Ладно, парни, не расстраивайтесь! — задорно прокричал Максимилиан, ловя на себе косые взгляды, — зато вы из лука лучше стреляете!

— Это я удачно поставил, — подошёл к Максу эльф.

— Точно, держи свои двадцать монет, — улыбнулся ему Максимилиан.

Эльф протянул парню руку:

— Я знаю, вы так здороваетесь. Я — Ник.

— Ник? — потянул Макс, — Мне кажется, даже у меня имя более эльфийское, чем твое.

— Мой отец — форточник, — улыбнулся парень — давно сюда попал, ну а я уже здесь родился.

— Познакомишь? — загорелся Максимилиан.

— Конечно, — вернул улыбку Ник.

— Спасибо.

— Na zdorovie, — забавно коверкая звук р, произнёс эльф.

Максимилиан и Ната с Костяном, которые с интересом прислушивались к разговору расхохотались.

— А, Ник, — поприветствовал эльфа подошедший Лигол, — уже познакомились с ребятами?

— Есть немного, — улыбнулся эльф.

— Ну и молодец, — похлопал его по плечу Лигол, — Ребята, готовьтесь, через пару минут ступаем на тропу. Держитесь около меня или Наты, поняли?

Парни синхронно кивнули.

Уже буквально через пару минут поляна опустела. Рейнджеры один за другим исчезали, ступая на едва заметную тропинку. Друзья, переглянувшись, заулыбались, пытаясь отогнать от себя небольшую тревогу перед неизведанным.

— Ну что, вы готовы увидеть эльфийский город? — с преувеличенной бодростью спросил Максимилиан, позвякивая повешенным на пояс мешочком с деньгами.

— Да, капитан! — согласно кивнули Ната с Костяном.

— Тогда вперёд, — Макс, а следом за ним и Костян с Натой шагнули на тропу.

Лигол мягко улыбнулся, посмотрев в спину неунывающей троицей. Чуть замешкавшись, эльф бросив прощальный взгляд на едва виднеющееся сквозь листву Древо и вступил на тропу, замыкая походный порядок эльфов.