Глава 10
Алексей
В представлении Алексея добраться до Цитадели было делом нескольких дней. Но прошлая неделя показала, насколько сильно ошибался парень. Хоть отряд и ехал по отличной имперской дороге, благополучно пережившей смутные времена и гражданскую войну, путь казался нескончаемым. Единственное событие, выбившееся из череды однотипных дней, заполненных тренировками и медитациями с утра до вечера с перерывами на обед и ужин, приключилось в начале пути.
Лес действительно потрясал. И дело было даже не в могучих Деревьях, устремляющихся ввысь, а в той силе, которая шла от него. Алексей словно ощущал дыханье Леса: каждый выдох словно дарил океан свежести, даже не смотря на полоску маны и изнурительную тренировку, парень чувствовал, что энергия в теле словно бурлила. Пока дежурные бойцы хлопотали над ужином, Алексей стоял у кромки Леса, широко раскинув руки в стороны. В голове крутилось одно: «Благодать…»
Только отдохнуть душой и телом ему постоянно не давали. В этот раз идиллия была нарушена не деятельным Седериком, который прыгал с одной мысли на другую, сыпал прожектами, идеями и планами, словно рекламщик двадцать первого века, а Снежинкой. Большая чёрная кошка потёрлась об Алексея, чуть не опрокинув на землю. Он с подозрением посмотрел на неё и, отвечая на неожиданную ласку, почесал за ухом. Дома у него остались два хвостатых питомца — скандальный Васек и лаковая Тася. Парень вздохнул. Вообще, он любил кошек и даже пару раз с достоинством выходил из диспутов на тему «Кто лучше — кошка или собака?» Не сказать, что парень был кошатником, но тарахтящий клубочек меха, устроившийся на груди или в ногах, дарил ему спокойствие и умиротворение. Тут же ситуация была другая. Подозрительная история, непонятный храм, мутная пантера с человеческими глазами…
Алексей, скептически отнёсшийся к чудесному появлению чудо-кошки, постарался максимально сократить с ней общение. Да и сама кошка старалась особо не мозолить ему глаза, тенью ошиваясь около повозки. Еще раз тяжело вздохнув, но уже про себя, парень посмотрел на пантеру. Доверившись в этом вопросе раргу, он терпеливо ждал, когда синие циферки на полупрозрачном циферблате достигнут сотни. И вот этот момент пришел. Алексею было интересно, что тогда произойдёт с пантерой. Перекинется в человека? Заговорит? Расскажет о супернычке? И вот, похоже, этот момент настал. Кошка, слегка поддёргивая хвостом, уселась на землю перед Алексеем. Цифры 100/100 горели мягким зелёным цветом, а сама пантера требовательно смотрела парню в глаза.
— Чего тебе надо, хвостатая? — лениво потянул парень, делая вид, что не понимает, что от него хочет пантера.
Кошка несколько раз дёрнула хвостом и повернулась в сторону леса.
— Я тебя держу что ли? Иди, если хочешь, — отвечая на безмолвный вопрос, ответил Алексей.
Пантера неверяще уставилась парню в глаза.
— Да серьёзно, хочешь — беги в лес, — слегка раздражённо повторил завуч.
Черная коша грациозно поднялась на лапы с нетерпением хлестнула себя хвостом по бокам.
— Скажи ей, что она свободна, — подсказал рарг, разлёгшийся на полянке и наблюдающий за колыханием верхушек деревьев.
Пантера благодарно посмотрела в сторону рарга.
«Ого, а хвостатая-то, похоже видит Цитрамона!» — подумал парень.
— Ты свободна, подруга, — послушно повторил Алексей и услышал уже знакомый звон хрустальных колокольчиков.
Ради интереса вызвав интерфейс, он с удовлетворением констатировал, что иконка пантеры пропала с панели, а полоска маны немного увеличился.
Здоровенная чёрная кошка потянулась, изящно выгибая спину, и посмотрела на Алексея долгим взглядом жёлтых, ничего не выражающих глаз. Парень ради принципа решил «пересмотреть» кошку, не мигая, но пантера не была настроена на игру. Моргнув и подмигнув обалдевшему парню уже человеческими глазами, хвостатая хищница прыгнула в кусты.
— Да уж, так и поседеть можно, — пробормотал Алексей.
— Знал бы ты, кого так просто сейчас отпустил, — словно о чем-то сожалея протянул рарг.
— Знаешь, друг мой, Цитрамон, за фигню в камень на несколько столетий обращать не будут. Мне моя интуиция подсказывает, что чем меньше я про неё знаю, тем меньше у меня будет проблем.
— Правильно подсказывает, — согласился рарг, — Но ты хоть понял, кто это был?
— Оборотень какой-то, точнее перевёртыш. Друидка наверно, заточенная под ближний бой?
— Ну, в принципе, ты угадал, — кивнул рарг, — Только она, скорей всего, единственный друид-перевёртыш, оставшийся в мире. Они и раньше-то были редки, а уж теперь… Наверняка, не то что в Красную, в Чёрную книгу помещать можно.
Цитрамон с сочувствием посмотрел на густые заросли.
— И в камень её скорей всего свои же и превратили, чтоб знания сохранить, — совсем по-человечески вздохнул рарг и немного виновато добавил, — сам понимаешь, не мог я мимо неё пройти.
— Ты это, бросай давай свои, точнее мои психологические штучки. Надо, значит надо. Мы же договорились с тобой. Три Д, помнишь? — Алексей посмотрел на рарга.
— Доверие, Дружба, Диалог! — процитировал рарг.
— Как говориться, баба с воза…
— Кобыле легче, — захохотав, подхватил Цитрамон и неожиданно спросил:
— Слушай, Алексей Александрович, а ты жениться-то когда собираешься?
Алексей несколько раз видел в своей жизни, как люди давились едой или захлёбывались чаем, пару раз он даже помогал своему дяде, подавившемуся сливой. Но воздухом на его памяти люди еще не захлёбывались. Он оказался первым.
— Кхе, кхе, какой жениться, ты о чём, — откашливаясь, произнёс парень, — Да, заканчивай ко мне в голову лазить, не надо мне тут мою маму цитировать.
Рарг, довольно улыбаясь, флегматично разглядывал верхушки деревьев.
— Скучный ты тип, Алексей Александрович, не зря в завучи пошёл.
— Это промежуточный этап, — недовольно буркнул Алексей, — хватит уже тут разлёживаться, пошли ужинать.
— Я догоню, — не отрывая взгляда от деревьев, негромко отозвался рарг.
— Ну смотри, — пожал плечами Алексей, направляясь к костру.
Рарг же медленно перевёл взгляд в кусты.
— Я знаю, что ты меня слышишь, не уверен только насчёт видишь, — сказал он в пустоту. — Когда меня не станет, а шанс этого события чрезвычайно высок, позаботься о парне. Он потенциально способен прекратить тот бардак, который твориться в нашем мире. Его словно ведут… Если ты понимаешь, о чем я. — Рарг снова перевёл взгляд на верхушки деревьев. — И что-то мне подсказывает, что жизнь у него будет непростая.
Ветки кустов слегка колыхнулись, будто вторя его мыслям.
С того дня прошла уже практически неделя. Отряд продвигался к Цитадели настолько быстро, насколько может идти быстрым шагом человек. Мечты Алексея о лошадях разбились о суровую реальность. Во-первых, с лошадьми в их отряде никто не умел обращаться, включая и самого парня, а во-вторых, стоили они изрядно.
На следующий день отряд попал под самый настоящий ливень. За ту минуту, что Седерик создавал плетение воздушного щита, весь отряд оказался промокшим и продрогшим до костей. Экстренно пришлось искать ночлег, благо с приближением к Цитадели количество трактиров и небольших хуторов, расположенных вдоль дороги, становилось всё больше и больше. Местных жителей нисколько не смущало близкое соседство Леса, некоторые проныры умудрялись даже вполне себе активно торговать с эльфами. Причём те торгаши, кто имел в наличии лесной товар, рисовали неприметное деревце над дверью своего трактира. В один из таких постоялых дворов и завернул отряд авантюристов, везущих свои трофеи в столицу.
— Пойдём, поинтересуемся насчёт грибов? — предложил Седерик Алексею, когда вся команда, сняв три комнаты на ночь, ужинала в просторном зале на первом этаже.
— Каких таких грибов? — насторожился Алексей.
В памяти был ещё свеж случай, когда десятиклассник наелся со своими друзьями с параллельного класса специально вываренных грибов. Вот только приятели не пошли на уроки, резонно рассудив, что в трип лучше уходить в квартире одного из гурманов, чьи родители уехали в Турцию на десять дней. Парень же, будучи ответственным отличником и старостой класса, в школу пошёл.
Пошёл в чём был: шортах, сланцах, надетой задом наперёд футболке. Учитель математики списала данный факт злостного нарушения школьного дресс-кода на конец мая и, сделав скидку отличнику, не стала выяснять с ним отношения при всем классе. Более того, парень что-то активно чертил и писал в своей тетрадке. Тревогу забила учительница по русскому, когда Миша начал доставать из рюкзака ножи, вилки, отвёртки и прочие колюще-режущие предметы, заботливо собранные опытными друзьями Миши и упрятанные в старый рюкзак. Естественно, ведь никто идти в школу не собирался… Никто кроме Миши.
Алексей Александрович зашёл в класс в тот момент, когда Миша закончил вооружать класс. Ошарашенные поведением своего идеального, до сегодняшнего дня, одноклассника, ребята безропотно брали в руки ножи и выстраивались в шахматном порядке. Парты по Мишиному приказу были сдвинуты к стенам. Размахивая тетрадкой по математике, где позже обнаружилась толковая схема портала, работающего на помидорах, Миша готовил войско в бой:
— Ты не знаешь, что ждет тебя за Порогом… Главное, удержать его за собой! — спокойным, глубоким, проникновенным голосом вещал староста класса, — Если он падёт, наш мир останется беззащитен! Поэтому, открываю портал и за мной! — нож, сорвавшийся с Мишенной руки, вошёл ровно в центр доски ровно по рукоять.
Увы, но довести ритуал до конца полководцу не дал Алексей Александрович, мгновенно скрутив паренька и зафиксировав его на полу. Отмеревшие одноклассники с удивлением побросали колюще-режущие предметы на пол. Массового помешательства, а следом и прокурорских проверок чудом удалось избежать. Позже, отпаивая отличника горячим крепким чёрным чаем с сахаром, Алексей пытался не столько узнать, где находится Порог и какая опасность угрожает Земле, сколько фамилии и классы остальных натуралистов.
Родители Миши были в шоке, сам парень замкнулся ещё больше и внезапно решил на ЕГЭ помимо физики сдавать еще и химию с биологией. Пожилая учительница химии старательно и, более того, успешно отговаривающая выпускников сдавать ЕГЭ, оправившись после шока, пошла к директору и поставила вопрос ребром:
«Или она и этот сумасброд и наркоман не сдаёт выпускные экзамены по её предметам; или он, и тогда она уйдёт на заслуженную пенсию!»
Директор, и так основательно взмыленный всевозможными проверками, нагрянувшими в школу, а в тот день ещё и доведённый до белого каления экспертом общественной организации, высчитавшей что после ремонта школы должны были остаться несколько квадратных метров линолеума, собственноручно напечатал заявление о её уходе. Приведя в негодность клавиатуру и мышку, он, нечеловеческим усилием воли сохраняя на лице улыбку, вышвырнул к чёртовой бабушке горе-учительницу. Учительница, в последние годы приходящую в школу только для того, чтобы полить свои цветочки и повыносить своим ученикам мозг явно погорячилась, дав ему возможность отправить её на пенсию.
А с экспертом из общественной организации пришлось объясняться Алексею, потому что женщина «со взором горящим» отказывалась понимать, как несколько квадратных метров могли пойти на обрезки. Директор, математик по образованию, плюнул на приличия и закрылся в кабинете трудовика с бутылкой коньяка, а Алексей Александрович, применив всё своё обаяние и смекалку, убедил женщину, что им пришлось докупать часть линолеума на свои деньги.
А на следующий день приехали проверяльщики столовой… В общем, парень Миша и злосчастные грибы были основательно забыты из-за куда более серьёзных дел. Хоть некоторые ребята и божились, что в тот момент, когда обычный столой нож ушел по рукоять в школьную доску (!!), они точно видели, как по этой самой доске пробежала легкая рябь… И сейчас Седерик одной фразой словно реанимировал целый пласт воспоминаний.
— Ты не знаешь, что ждет тебя за Порогом…, - выдохнул Алексей, возвращаясь из своих воспоминаний в реальный мир.
— Сейчас узнаешь, — Седерик потянул его за собой.
— Что узнаю? — озадаченно переспросил парень.
— Да про грибы! Я тебе говорю, в Столице их практически не найти! — Седерик дернул Алексея за рукав мокрого плаща. — Пошли быстрей, пока кашу не принесли!
Алексей послушно пошёл за Седериком, судорожно перематывая раз за разом слова Миши «Главное, удержать за собой Порог!» и вид ножа, вошедшего в доску по рукоятку. А ведь доска висела на стене. Советская доска на советской стене в советской школе. Ну, не может же школьник пробить стену ножом, просто его швырнув?! И эти слова… «Ты не знаешь, что ждет тебя за Порогом…»
«Ну и Миша, — думал Алексей, цепляя внутренним взором раскрывающиеся, словно бутоны цветов, картинки воспоминаний, — интересно, где же ты сейчас?»
Тем временем Седерик, подойдя к трактирщику, вежливо произнёс:
— Почем у вас грибы, уважаемый?
Трактирщик, мазнув взглядом по Седерику, уставился на Алексея:
— А ваш друг тоже грибами интересуется?
Парень на автомате ответил:
— Мне, главное, чтоб легально было.
— Не знаю, что такое легально, но, скорей всего, у нас такого нет, — моментально пошёл на попятную трактирщик.
— Алексей, ну ты дурак, — прошипел сквозь зубы Седерик, что не укрылось от взгляда толстячка, заставив его насторожиться ещё больше.
«Забавно», — думалось в тот момент Алексею, — «все трактирщики пузатые и плешивые или только те двое, которые повстречались мне?»
Отстранённо наблюдая за тем, как Седерик безуспешно пытается вернуть себе расположение трактирщика, он продолжил размышлять.
«Могло ли быть так, что из-за каких-то грибов парня Мишу на некоторое время выкинуло сюда? Могло. А значит ли это, что барьер или стена, или что там отделяет Землю от Порога, достаточно тонкий и при определённом усилии может пропустить чей-то разум. Или, как в его случае, даже тело. А то и вовсе разлететься осколками? Значит…»
К волнению за детей добавилось смутная, неясная тревога за свой мир.
— Алексей, Лёша! Алексей, приём! Да Лёха, чтоб тебя! — ворвался в сознание рарг.
— А, что? — встрепенулся парень, мысленно отвечая раргу.
— Скажи ему, что ты форточник, только так, чтоб другие постояльцы не услышали, и что у тебя есть парочка вещиц из пустыни.
— А, ладно, сейчас. А зачем?
— Да больно вещички у него хорошие есть, как этот амулет, что мы сняли с Гудрона.
— Сейчас всё будет, — окончательно вернувшись в здесь и сейчас, кивнул Алексей.
— Уважаемый, простите меня, но я ещё не знаю ваших традиций, так как попал сюда совсем недавно, — Алексей выразительно посмотрел на брюшко трактирщика.
— Куда сюда? — переспросил тот, старательно втягивая пузо в себя.
— Сюда, это сюда, — немного помолчав, добавил Алексей, — к вам. Сквозит, знаете ли, иногда, да так, что форточки хлопают. А ночи в пустыне дюже холодные…
— Думаю, вам лучше пройти за мной, — на секунду задумавшись и ослабив контроль за брюшком, которое моментально отвисло, важно предложил магам трактирщик.
Седерик с улыбкой хлопнул парня по плечу, выбив из него пару искр. Наставник и ученик договорились, что во время путешествия Алексей будет представляться огневиком, которые были известны своим вспыльчивым нравом и скорой на расправу рукой. По этой причине с магами огня предпочитали не связываться ни другие маги, ни патруль Цитадели, периодически разъезжающий по дороге.
Седерик и Алексей обошли стойку и прошли за трактирщиком в полутёмную каморку через неприметную дверцу, располагающуюся по соседству с огромной бочкой кваса.
— Слушай, Седерик, — пока маги шли по тёмному коридорчику, поинтересовался Алексей, — а у вас тут совсем алкоголя нет?
— Почему нет? Есть, — со вздохом ответил Седерик, — только он либо очень дорогой, либо из-под полы. И выбирая, за что отчитываться перед столичными дознавателями, я выберу контрабандные эльфийские товары, нежели алкоголь. Запрет у нас на него. Как говорит один мой знакомый, сильно страдающий по этому поводу — сухой закон.
— Интересно было бы узнать причины, — адресуясь больше к себе, вслух пробормотал Алексей.
— Маги наши исследование провели, — Седерик с удовольствием продолжил тему, — оказалось, у выпивающего мага на одну десятую падает возможность зачать ребёнка-мага. Наши пить бросили сразу и всё, в Крепости через месяц — информация как-то просочилась.
— А простой народ?
— А простой народ вообще пить перестал, так как если у магов дети одарённые закрываются, то у них и подавно не будет, а ведь маг в семье — счастье для крестьянина или ремесленника. Есть, конечно такие, которым закон не писан, но, тут уж каждый сам выбирает как жить.
— Здорово, — задумчиво покивал Алексей.
— Здорово-то здорово, но знаешь, сколько людей разорилось? Пара крупных дельцов даже переворот хотели устроить.
— Не вышло? — хмыкнул парень.
— Не вышло. В одно прекрасное утро нашли бездыханными, с подушками на лицах. Все девятнадцать человек, представляешь?
— Следствие было?
— Было.
— И?
— Самоубийство… — сделал скорбное лицо Седерик.
— Понятно, — протянул ничуть не удивленный Алексей, — лихо тут у вас, ЗОЖ, все дела…
— Да, это тоже один из наших девизов, — Седерик с подозрением покосился на Алексея.
Пока маги обсуждали животрепещущую тему, узкий коридор кончился, и они попали в небольшую каморку, по середине которой стоял широкий стол и пара стульев.
— Прошу, присаживайтесь, — показал рукой на стулья трактирщик.
Усевшись за стол, маги выжидающе посмотрели на деловито листающего какие-то бумаги толстяка.
— Так, у меня есть парочка эльфийских плащей, лук, сушёные травы, корешки…, даже немного земляники, — заговорщицки прошептал последние слова контрабандист местного разлива.
— Еще есть даже кольцо энта. Ну, и по мелочи: амулеты общения, эльфийский сухпай в брикетах. Также господ магов может заинтересовать полбочонка мёда, но мед будет стоить дорого, — предупредил трактирщик.
— Бери кольцо энта, вашей целительнице подойдёт, — посоветовал рарг, — и спроси про сумки, травы и корешки. Можешь всё забрать — полезные вещи. Сухпай возьми — отличная штука. Ну а плащи и лук тебе ни к чему — стрелять у нас некому, а твои плащи, вон хотя бы в котором Седерик щеголяет, получше будут. Медные побрякушки не свети, а вот серебряный ему отдать можно. Гудрон был прав, они сейчас сильно в цене. Этот хитрован тебе ещё должен останется. Амулеты переговорные тоже можно глянуть.
— Землянику и мёд — всё возьму! — выпалил Седерик, виновато посмотрев на Алексея.
— Да, мне-то какая разница, — пожал плечами Алексей, выкладывая серебряный кулон на стол.
Трактирщик, бросая нетерпеливые взгляды на кулон, быстро рассчитался с Седериком.
— Что хотите? — обратился он к Алексею.
— А вы мне сами цену скажите, — ответил Алексей, которому стало интересно, на сколько его сейчас попытаются кинуть.
— Могу предложить несколько пучков редчайшей эльфийской травы! — ломая руки, произнёс трактирщик, — Вам бонусом ещё накину корень древа — усиливает магическую мощь в десятки раз.
Рарг, не сдержавшись, заржал в голос.
— Во даёт! — вытирая слёзы, произнёс он, садясь на лавку рядом с трактирщиком, — Торговаться будешь?
— Не знаю, как-то неудобно, — ответил Алексей, посмотрев на рарга, — но надо. Как там? А, точно: «Зона роста начинается там, где кончается зона комфорта»!
Трактирщик проследил его взгляд.
— Господин маг изволит разговаривать с призраками? — приглашающее рассмеялся толстячок.
Парень перевёл немигающий взгляд на него.
— Не знаю, как вы поняли, но с таким знанием долго не живут, — медленно проговорил он. — Мой немёртвый друг говорит мне, что вся трава, корешки, сухпаи, переговорные амулеты и несколько сумок, непростых, конечно же, будет в самый раз за этот серебряный кулон. Ещё и должны останетесь. А ещё он говорит, — заметив, что трактирщик набирает воздух в грудь и заранее выпучивает глаза, — что лучше сжечь вашу забегаловку, потому что именно здесь его и отравили.
Алексей, скучающе щёлкнул пальцами, выбил пару искр и перевёл взгляд на рарга. Тот уважительно похлопал в ладоши. Однако толстячок и не думал сдаваться, последний хоть и побелел, но всё-таки продолжил торг. Ну, а когда усиленно потеющий контрабандист выложил несколько сумок, рарг обрадовано улыбнулся:
— Бинго! Бери крайнюю левую, да нет, с моей стороны. Ну и пусть потрёпанная, зато видишь эту, как ты говоришь, кляксу? Одна эта сумка стоит дороже десятка медных медальонов!
В конце концов, парню пришлось купить две сумки, в одну все его покупки попросту не поместились. Милостиво согласившись не сжигать таверну, Алексей, отдавший за все про все серебряный кулон и два золотых кольца, только было собрался идти вслед за не перестающим удивляться деловой хватке товарища Седериком, как его окликнули.
— Извините, господин маг, а не могли бы вы забрать вашего немёртвого друга с собой? — в дрожащем свете факела было заметно, как крупные капли пота стекают по его виску.
Алексей ещё раз внимательно посмотрел на то место, где сидел рарг, и ответил:
— Сам уйдёт, главное вкусно готовь и напитки не разбавляй посетителям. Инфа — сотка.
Вернувшись в зал, довольные маги присоединились к Дядьке, Климу, Катрине и остальным спутникам.
— Успешно? — спросил Клим.
— Ха, более чем! Вы бы видели, как Алексей торговался, — хвастливо ответил Седерик.
— А я думала, магам нет нужды торговаться, — широко раскрыв глаза, вставила Катрина.
— Мне кажется или девочка малость переигрывает? — поднял бровь Цитрамон.
Алексей, соглашаясь, прикрыл глаза. Ещё учась на филфаке, он в полной мере прочувствовал на своей шкуре женскую манипуляцию. Нейролингвисты и гении СММ-маркетинга с их продающими текстами нервно жмутся в сторонке.
— Торговля — навык любого уважающего себя человека, — облизав ложку, вставил Клим, вставая на сторону парня.
— Даже магу не зазорно вступать в экономические отношения, — блеснул Седерик.
Дядька лишь многозначительно хмыкнул, — с хитрым прищуром смотря на целительницу.
— Сколько нам ещё ехать? — сменил тему Алексей.
— Да, дня три-четыре, — отозвался Дядька, с добродушной улыбкой глядя на то, как воздушник и их танк вовсю распускают хвосты перед Катриной.
На протяжении четырёх дней отряд ещё трижды заходил в украшенные деревом трактиры, где им попадались интересные предметы. Так, в одной таверне Алексей нашёл удобные сапоги с уже хорошо знакомой «кляксой» и отличный ремень. Каждая вещь требовала одного процента от маны-потока, за исключением сумки, которой понадобилось аж целых пять.
— Я ж разорюсь такими темпами! Стану маноинвалидом, — пожаловался он раргу, идя по пыльной дороге и с грустью изучая окно своих характеристик.
— В твоей сумке сейчас котомка с полезными травами, большая часть добытых артефактов и ещё всякая всячина. А она, дай Сеть, весит пару десятков килограмм. Как думаешь, стоит такой привязанный к тебе пространственный карман пяти процентов от твоего манопотока на поддержку и формирование энергоструктуры? — возразил рарг.
— Ну ладно, а вещи? Если каждая по проценту, да еще и по два, по три, это же аж треть резерва пропадёт!
— Ну, во-первых, пропадает не сам резерв, уменьшается манопоток, то есть ты просто медленней восполняешь ману. Пара серьёзных медитаций и ты наполнишь свой резерв полностью. Во-вторых, все эти вещи постоянно тренируют твою способность к оперированию энергией. Примерно через пару месяцев объём резерва увеличится на один или два процента, это ли не кул, как ты говоришь? — к досаде Алексея к костюму рарга не приставала ни одна пылинка, — Ну и, в-третьих, ты забываешь об их уникальных свойствах.
— Ну ладно-ладно, убедил, — покорно капитулировал Алексй, — а как узнать свойства этих вещей?
— А вот тут и нужна Стелла Цитадели, ну или маг, занимающийся распознанием и оценкой вещей. Я могу сказать только общие характеристики или если данная вещь будет в реестре, который, как ты видишь, всё ещё распаковывается, — рарг показал на синий циферблат, показывающий 336/1000.
— Понятно, — покивал головой Алексей, — слушай, мы уже неделю идём, когда уже Цитадель-то появится?
Рарг застыл на месте. Это было так неожиданно, что парень споткнулся.
— Ты чего? — спросил его Седерик, заметивший задержку Алексея.
— Да, засмотрелся, — чертыхнувшись про себя, ответил тот, — Цитадель всё никак разглядеть не могу.
— Алый, — Клим перекинул свой мешок на другое плечо, — Мы уже третий день как по ней идём.
Рарг, соглашаясь, молча кивнул.
— А где же стены? Где стража? Где сам город? — непонимающе огляделся Алексей.
Да, Лес давным-давно кончился, а деревушек и городков стало больше. Они словно перетекали друг в друга, а от центральной дороги расходились широкие и узкие ленты развязок.
— Так это и есть Цитадель, — усмехнулся Седерик, — обычно «твои» до самой Башни терпят.
— До какой башни? — разозлился Алексей, не понимающий, что происходит.
— До Башни Магов, конечно, — ответил Седерик, и пустился в повествования о школьных укладах и распорядке дня.
Слушая его в пол-уха, Алексей обернулся к раргу:
— Цитрамон?
— Видишь ли, раньше это и был город, окружённый высокими стенами: большой, красивый, но один из тысяч. В Смутное время сюда пришло столько беженцев, что вокруг городских стен пришлось разместить ещё одну стену, чтоб оградить внешний город. Поом еще одну и еще… За столетия столица разрослась до нынешнего состояния. Сеть телепортов, раскиданная по всей территории, максимальное количество используемой земли… Причины можно перечислять долго. Ещё при мне налоговая служба Цитадели попробовала разбить всю эту территорию на области, города, посёлки, деревни и прочие административные единицы… — рарг кивнул на развернувшийся по правой стороне дороги уютный городок с каменными домами и небольшими башенками, — но без вычислительных мощностей Сети человеческие маги быстро утонули в количестве данных и статистических отчётах. Поэтому это всё — один город. Город-страна.
— Рай для Почты России, — пробормотал Алексей.
Рарг хохотнул.
— Зря ты так, почтовая служба здесь налажена очень хорошо. Налоговики, не забыл?
— А ну да, ну да, — пробормотал парень, жадно оглядываясь по сторонам.
На горизонте чернели бесчисленные постройки.
«Дело за малым, — подумал Алексей, — Найти Стеллу и получить патент мага».
— Всё верно, — поддержал его улыбающийся рарг, — Только не забывай главное!
И они хором произнесли:
— Заплати налоги и спи спокойно!
Полковник и компания
— Рон, — коротко представился голубоглазый парень с луком за спиной, — слабый маг воды.
— Борх, — кивнул коренастый кареглазый лучник, — ученик мага, стихия Земля.
— Рим, — слегка поклонился стройный, высокий с изящными чертами лица и грациозными движениями парень, — воздушное сопровождение, специализация — лук.
— Ольха, — сверкнула глазами рыжая, стройная девица, чей нос и щёки были усыпаны веснушками, — потомственная огненная лучница.
— А ничего, что она девчонка? — простодушно поинтересовался Константин у полковника, на что Ольха высокомерно вздёрнула носик.
— Она потомственная, — пояснил Оливер, — значит, дар у неё с рождения.
— В каком поколении? — обратился он к девчонке.
— В четвёртом, — скромно ответила огневичка.
— Это очень хорошо, — шепнул Оливер полковнику, — значит, сил, энергии и заклинаний больше, чем у стандартного лучника, — и снова обратился к девушке:
— Почему в академию магов не поступала?
— Семейное дело, — пожала лучница крепкими плечами.
— Берите, не пожалеете, — снова шепнул Оливер.
— Там опасно будет, — посмотрев на молодую девушку, уточнил полковник.
— Вы, похоже, не понимаете, что такое магическая гвардия, каждый наш день — это опасность, — несколько устало ответил Рим.
— Давай дальше, — махнул рукой полковник.
Отбор претендентов проходил в общей казарме пехотинцев. Сохранить секретность не удалось. Буквально за пару дней вся армия знала, что набирается жутко элитный отряд для жутко элитной вылазки то ли в Лес, то ли в Цитадель, то ли в Бастион. С каждым днём ажиотаж всё возрастал и возрастал.
Плюнувший на секретность полковник посадил подручного Родика записывать претендентов, толпившихся у стен бывшего склада, которые земляне выбрали своим штабом. Первым к ним заявился вчерашний хорек — Стилус Железный и потребовал, чтоб в наборе участвовал его человек. Со всей армии набралось около сотни добровольцев, прошедших жесточайший отбор. Полковник, пожав плечами согласился, и работа закипела. Предпочтение отдавалось настоящим асам своего дела: либо с хорошо развитой интуицией, либо с зачатками магических способностей. Кто-то мог, поднатужившись, зажечь деревянную чурку, кто-то — с горем-пополам спрятать себя в тенях, у кого-то в присутствии магов начинали ныть зубы. В итоге, пять групп примерно по двадцать «счастливчиков» тренировались день и ночь под руководством помощника «хорька» — высокий мужчина с холодным взглядом уже одним своим видом вызывал невольное уважение. Скрытая опасность сквозила в каждом его движении, словно он в любой миг был готов взорваться серией молниеносных ударов.
Из остальных претендентов были сформированы дозоры и патрули, чему непрошедшие отбор бойцы не очень-то и обрадовались. С одной из таких групп полковник и вёл сейчас беседу. Кроме десятка лучников сюда также входила пятёрка бойцов, действующая словно единый механизм. Спокойный и уверенный в себе обладатель парных клинков. Здоровый лысый детина с добродушным лицом и просто гигантским двуручным мечом. Два неприметных мужичка, способных дать фору любому хамелеону при попытках слиться с местностью. Обладатель тяжёлого доспеха, башенного щита, длинной шипастой булавы и прямого, открытого взгляда понимающих глаз — закованный в сталь воин неожиданно оказался клириком. Улыбающийся толстячок в одной кожаной безрукавке, непонятно как затесавшийся в столь грозную компанию. И напоследок, предсказатель погоды, знавший по его словам пустыню, как свои пять пальцев.
Закончив знакомство с последним лучником, точнее лучницей, полковник перешёл к делу:
— Сегодня вечером идём в патруль. Это будет не совсем обычный дозор. Рассчитывайте, что в пути мы будем, по меньшей мере, неделю.
Воины, подошедшие к полковнику поближе, чтобы не пропустить ни единого его слова, внимательно слушали.
— На данный момент у вас с собой есть вся затребованная вами экипировка и необходимые припасы. До вечера никто не выходит из этого помещения.
— Мне братишку проведать надо, если надолго пойдём, — подал голос один из лучников.
Остальные хоть и поморщились, но промолчали. Полковник бросил взгляд на Константина, что-то старательно писавшему карандашом на листе бумаге. Тот кивнул в ответ.
— Значит так, мы пойдем в развалины, и нам нужно подготовиться, у тебя есть час, чтобы вернуть в расположение, вопросы? — Андрей Николаевич посмотрел на лучника.
Тот молча кивнул в ответ и поспешно выскользнул из помещения. Дождавшись, пока дверь за бойцом закроется, полковник продолжил.
— Сейчас каждому из вас раздадут легенду, которую нужно будет к вечеру выучить. Дело намечается серьёзное. Шутить с нами никто не будет — это раз. Ещё вас научат ездить на верблюдах — это два.
На этот раз в переоборудованном под полигон складе послышались удивлённые переговоры и восклицания. Дождавшись тишины, полковник продолжил:
— Вопросы есть?
— Есть один вопросик, значится, — пробасил широкоплечий владелец двуручника.
— Вот этот вот, тоже с нами идёт? — спросил гигант, указывая пальцем на обладателя кожаной жилетки, который в это самое время с лёгким интересом разглядывал крепкий палец, упиравшийся ему чуть ли не в нос.
— Сахарок, во-первых, сядь на место, — гигант, добродушно ухмыльнувшись, плюхнулся на лавку, — а, во-вторых, мэтр Раби — самый ценный участник этого отряда. Почему? Вы узнаете сегодня в полночь.
— Куда складывать снаряжение? — встал с лавки Лид, старший пятёрки латников.
— Для каждого из вас приготовлен вещевой мешок. После того, как вы его упакуете, мэтр Раби выдаст вам специальные ярлыки. Ваша задача зафиксировать ярлык так, чтоб он не оторвался. Стрелы для лучников, — предупреждая вопрос одного из стрелков, проговорил полковник, — будут находиться в специальных футлярах по сорок штук. Если вы планируете использовать индивидуальные зачарованные стрелы и не хотите их нести на себе, вам также будет выдан футляр и второй ярлык. Ещё вопросы?
— С чем столкнёмся, на что стрелы зачаровывать? — махнула рыжим хвостом Ольха.
— Подземные скорпионы. Может, встретим охранных големов. Маловероятно, но пустынные кочевники и изменившиеся тоже не являются исключением. В общем, все и всё, что может встретиться в пустыне. Если вопросов больше нет, то вольно!
Посмотрев, как бойцы расходятся, кто заваливаясь спать, кто начиная тренировку, полковник подошёл к Константину и Оливеру. Оба парня под присмотром Оливера прошли инициацию, прикоснувшись одной рукой к светлячку, а другой к какому-то теплому камню, по заверению огневика, вытащенного из основания Стеллы.
— Как там Олежа? — поинтересовался Андрей Николаевич.
— Нормально, осваивает базу Воздуха. Сильным магом ему не стать, но щиты ставит практически мгновенно. Молнии вряд ли в ближайшее время освоит, слишком резерв маленький, а вот вакуумные сферы у него получаются на удивление замечательно. Что интересно: низкая затрата маны и небольшая область действия, а какой эффект! — восторженно доложил Оливер, — Удивительно быстро осваивает полеты. Также уже третий день мои товарищи, Вик и Олисья, натаскивают его под меня. Нам, конечно, ещё работать и работать, но в теории, при работе в связке, мы должны перекрывать 90 % всех опасных ситуаций.
— Хорошо, — кивнул полковник и обратился к Константину, — ты как?
— Нормально я. Николаич, договорились ведь, что не будешь меня пытать, какой у меня сейчас класс. Придёт время, сам всё расскажу, пока разбираюсь с информацией. Кстати, у того лучника, который только что ушел, нет братьев, да и особо близких друзей тоже.
— Передай информацию Кенджи, пусть берёт в разработку, — согласно кивнул полковник, и восхищенно протянул — удивительно, сколько всё-таки в этой армии шпионов…
— И не говори! Ну ладно, пойдём к следующей группе? А то подозрительно будет, что мы своим вниманием удостоили только один отряд дозора.
— Пошли, — согласился полковник, — надеюсь ты знаешь, что делаешь…
Оливер, единственный из местный, посвященный в план Константина и полковника, молчаливой тенью проследовал за землянами.
— Ну что, начинаем? — почему-то шёпотом спросил полковник.
— Да, — также шёпотом ответил Константин.
Операция, разрабатываемая три дня и три ночи, вступала в активную фазу. Сидящие в укрытии полковник, Константин, Оливер и мэтр Раби наблюдали за тем, как около складов начинается неясное пока что шевеление.
Оливер что-то шепнул по переговорному артефакту, и один из неизвестных магов, ждавших его сигнала, запустил в воздух над складом несколько десятков осветительных огней, тут же высветившие двухэтажное здание складской канцелярии, выбранное полковником под генеральный штаб. Спустя секунду в раскрытые окна устремились несколько стрел, пара из которых слегка искрились в темноте. Одновременно с этим дверь казармы, где были расквартированы отобранные бойцы для элитных операций, мощным ударов воздуха вбило вовнутрь, и в дверной проём устремилось с десяток таких же искрящихся стрел.
— А бойцов оттуда увели хоть? — поинтересовался Олег.
— Увели, увели, этот хорёк, забыл, как его зовут, решил использовать ребят в каких-то своих раскладах в самой Крепости.
— Стилус Железный, — хохотнул полковник.
— Точно, — усмехнулся Олег, — мужики, мы скоро пойдём? Толку-то на этот цирк смотреть…
— Скоро, скоро, подожди немного…
Слова Константина потонули в оглушительном хлопке взрыва, буквально разметавшего казарму и ставку полковника.
— Сейчас, — отрывисто бросил Константин.
Оливер, сделав пасс руками, накрывая полковника слегка видимой, будто мыльной, плёнкой. Воодушевление Олега, которому не терпелось вскочить на ноги и броситься в разгорающееся пламя (битву, да хоть куда), отрезало словно ножом.
— Сработало, — улыбнулся Константин, почувствовавший тоже самое, что и Олег, — а вот теперь можно и идти.
Неизвестный маг, получив условный сигнал от Оливера, довольно отправлял сообщение Магистру Оли об успешной ликвидации зазнавшихся форточников.
«Зарвавшиеся форточники» тем временим легким бегом двинулись к первому месту встречи, где их ожидал ранее выбранный на патруль отряд. Найдя бойцов в километре от лагеря, земляне спешно принялись поднимать верблюдов, которые должны были доставить их до небольших развалин. Руины, расположенные в нескольких десятках километров от лагеря армии Крепости являлась спорной территорией. Бóльшая часть полуразвалившихся строений была обследована по нескольку раз как Крепостью, так и Цитаделью, но путь отряда лежал именно туда. Периодически, раз в несколько месяцев, разведка фиксировала очередное появление охранных големов, и та или иная сторона с завидной регулярностью высылала разведотряды в надежде найти спрятанные тайники или устроить засаду противнику. Откуда появлялись големы ни одна из сторон так и не поняла, но это не мешало разведке обоих государств устраивать на облюбованном месте постоянные стычки.
— Постойте, это не наше обмундирование, — вдруг произнёс Лид, старший пятёрки латников.
— Точно и стрелы не наши, — подала голос Ольха.
— Это. Не. Мой. Двуручник! — разочаровано протянул Сахарок.
— А ну, всем тихо! — шепотом рявкнул полковник.
И, несмотря на то что кокон, поставленный Оливером, полностью глушил его ауру, все крики мгновенно замолкли.
— Берём вещички, садимся по верблюдам и в сторону руин в темпе вальса, марш!
Отряд угрюмо двинулся в путь, кляня про себя очередного командира-самодура. Когда отряд приблизился к развалинам, Оливер захлестнул огненную петлю вокруг шеи того самого лучника, который уходил «проведать брата» и ловко сдёрнул его на землю. Очутившийся неподалеку Олег тут же вырубил неудачника воздушным кулаком, и, неловко соскочив с верблюда, нанес оглушенному магу короткий удар в висок.
— Через несколько метров начинается зона патрулирования големов, — подал голос толстячок в кожаной безрукавке, не обративший на произошедшее ни малейшего внимания.
— Сахарок, мастер Раби, Лид и Тень, берёте тело, находите голема и организуете им встречу. Мастер Раби, вы знаете, что нужно делать. Остальные за мной.
Отряд разделился: небольшая часть с ничего непонимающими бойцами осталась на месте, остальные поехали за полковником.
— Я один не понимаю, что происходит? — пробасил Сахарок.
— А тебе и не надо понимать! Слушай, что мэтр Раби говорит и молча делай, — негромко посоветовал ему Тень — мастер маскировки и скрытого проникновения как на вражеские позиции, так и в дома состоятельных горожан.
— А я чё, я ничего, — несмотря на темноту было слышно, как улыбается этот человек-гора с душой ребёнка.
— Сахарок, чего ты стоишь, клади уже, наконец, это глупое тело себе на плечо, — ворчливо добавил мэтр Раби.
Лид, взглянул на Тень и, получив разрешающий кивок, осторожно двинулся вперёд. Обычно големы, появляющиеся на развалинах, еле двигались и подолгу замирали на одном месте, как будто теряясь в окружающем пространстве, но нужно было провести разведку и увидеть всё своими глазами. Как и ожидалось, голем был один: неподвижная груда камней с горячими красным угольками глаз, компактной кучкой лежала среди небольших барханов.
— Сахарок, что ты стоишь? Бери его в руки, — мэтр Раби кивнул на оглушенного лучника, — и раскручивай за ноги.
— С чего это я его раскручивать должен? Покойники не любят, когда над ними глумятся и непотребство совершают после смерти, — недовольно пробасил гигант.
— Ну, если Сахарок хочет пойти к голему на своих двоих и померятся с бездушной каменюкой силой, мэтр Раби мешать не будет.
— Парень, просто брось его на ту кучу камней, силушки у тебя много, докинешь точно, — вступил в разговор Лид.
— А это нормально? — недоверчиво пробурчал Сахарок.
— Дружище, ненормально то, что нас отряд ждёт, а мы тут разговоры разговариваем, — незаметно появился по правую сторону от Сахарка Тень, — тем более он не мертвый, а просто без сознания!
Гигант обречённо дернул головой, грустно вздохнул и одним движением руки швырнул незадачливого стрелка по направлению к камням. Голем начал собираться, когда тело ещё только было на подлёте. Каменный кулак вылетел навстречу лучнику, ломая нос и надбровные кости. После чего тело словно попало в камнедробилку. Пережевав и выплюнув изломанный кусок того, что раньше было человеком, голем неспеша пополз по направлению к остальным бойцам.
Лид только было скомандовал своей четвёрке построиться в каре, как вдруг из темноты мелькнула едва светящаяся стрела, попав точно в центр голема. По камням побежал иней, движения голема замедлились.
— Бой, — рявкнул Лид.
Его пятёрка, вооружённая молотами, грамотно страхуя друг друга, буквально за полминуты раздробила голема на куски.
— Чисто, — крикнул Лид в темноту.
К бойцам, освещая факелами путь, подъехал остальной отряд, уже успевший сделать вокруг развалин неизвестно зачем понадобившуюся петлю.
Лагерь разбили на этом же месте. Поставили палатки, расставили оружие по стойкам, зажги небольшой костер. Потом произошла непонятная вещь. Откуда-то появились двадцать бездыханных тел, которые полковник приказал разложить по лежанкам, палаткам и около костра. На самом костровище был оставлен большой котелок, куда вылили воду из фляги перемолотого големом лучника. Далее последовал приказ оставить снаряжение согласно номеру, светящемуся над каждым трупом. Ничего непонимающий отряд, раздраженно поругиваясь, послушно выполнил требуемые действия. После чего мэтр Раби выдал каждому его походный мешок с персональной экипировкой.
Пока бойцы разбирали свое снаряжение, Оливер, закинув на одного верблюда два тюка с палаткой и припасами, направил его мордой в сторону лагеря Крепости и ужалил огненной искрой в бок. Верблюд, обиженно взревев и смешно подбирая под себя ноги, побежал в ту сторону, откуда пришел отряд.
Окончательно деморализованные непонятностью происходящего бойцы быстро поменяли обмундирование и вооружение, и, по сигналу полковника, оседлали верблюдов и также устремились в сторону лагеря. Но добравшись до своих же следов, бойцы, следуя за полковником, сделали петлю и, стараясь идти по своим же следам, снова пошли в сторону развалин. Дойдя до того места, где до этого отряды разделились, они пошли по следам бóльшей части отряда. Добравшись до неприметных барханов, цепочка воинов, один за другим, потянулась за верблюдом полковника, путь которому указывал Мрак — второй разведчик их отряда, чуть ли не в совершенстве знающий эту часть пустыни.
Олег, плетущийся в хвосте отряда, монотонно повторял простенькое заклинание «Лёгкой поступи», заметая следы вереницы верблюдов, двигающихся в сторону территорий Цитадели…
Три дня спустя разъезд Цитадели, усиленный магами, не получив сообщения от своего агента, скрытно достиг развалин. Там они и обнаружили мертвые тела вражеского отряда, на которых отсутствовали какие-либо раны. Видимо отряд Крепости был отравлен зельем агента. Сам агент, найденный по вживлённой в плечо золотой пластине, оказался убит големом, которого, судя по всему, каким-то образом прошляпили дозорные.
Разведчики не успели разгадать загадку кругового движения погибшего отряда и куда делись их верблюды, так как практически сразу были атакованы и перебиты сидящими в засаде бойцами Крепости. Даже боевые маги, специально посланные на вылазку, не сумели прикрыть воинов Цитадели. Стилус Железный, разозлённый гигантскими потерями в условно-мирное время, послал на разведку несколько пятёрок разведчиков. Его очень сильно насторожил одинокий верблюд, пришедший из пустыни, после чего была организована проверка выхода каждого патруля.
С отрядами, дежурившими на территории Крепости, ничего не случилось, в то время как два отряда, отправленных в пустыню, оказались полностью уничтожены. И если первый хотя бы дорого продал свои жизни, устроив воинам Цитадели горячее сражение, то второй, был, по сведениям разведки, полностью отравлен. Следы полковника и его друзей, при условии, что их не было в штабе во время санкционированной сверху ликвидации, (чего, конечно, попросту не могло быть!) обрывались и здесь.
— Глупая смерть, — подумал замслужбы безопасности Крепости, не догадываясь о том, что Оливер добровольно принес полковнику клятву верности на крови ещё во время того, нашумевшего в армиях обоих государств, сражения за Брест.
А длинная вереница верблюдов продолжала тем временем свой путь, закладывая широкую петлю, в надежде незаметно достичь границы Цитадели.
Максимилиан, Ната и Костян
Ник оказался замечательным проводником. Ребята, за несколько дней пребывания в эльфийском городе, ежедневно жертвуя обязательным часовым отдыхом после выматывающих тренировок ради прогулок с Ником, узнали про Листву больше, чем знали про свой родной город. Казалось, в этом лесном городке было всё: магазины, магические лавки, бойцовские школы, мануфактуры по производству бумаги, виноградные фермы… Эльфы с высокой колокольни плевали на сухой закон, введённый в людских государствах. Их вино не содержало ни единого градуса алкоголя, вызывая в теле бодрость и даруя лёгкость мысли. Ребята с удивлением обнаружили театры, уютные ресторанчики и даже арену, где ежедневно велись схватки.
Костян, открывший для себя арену, мог часами смотреть на проходившие там поединки, благо в плане тренировок он был ограничен только собственным представлением о поддержании формы. Ник, находившийся под большим впечатлением от спаринга, устроенного на опушке, в первый же день предложил самбисту попробовать себя на арене.
— Костян, ты там всех победишь! — убеждал его полуэльф, — Я тебе больше скажу, мы там сможем сделать небольшое состояние.
— Думаешь? — вяло отбивался Костя.
— Как говорит мой отец: «infa sto sorok procentov»! — бескомпромиссно заявил молодой рейнджер. — Сам подумай, Максимилиану нужен нормальный лук, а не эти тренировочные убожества. Ната, хоть и научилась делать простенькие артефакты, сама нуждается хотя бы в друидском посохе. Из одежды нормальной у вас только плащи эльфийские. Да тебе самому, несмотря на твою силу и ловкость, не помешал бы, к примеру, пояс горного гризли. Представь только, с ним ты сможешь бросаться энтами в их хозяев! Вот ток стоит он как этот ресторанчик, — Ник с грустью обвёл глазами устройство уютной кафешки, раскинувшейся под сенью большого дуба.
— Ну, можно же как-то по-другому деньги заработать? — неуверенно возразил здоровяк.
— В рейд только если сходить, но это на месяц минимум. В наёмники податься в тот же самый Бастион, они там сейчас, говорят, вовсю с какой-то нежитью, из шахт полезшей, воюют. Что ещё?
— Мясной ресторанчик можно открыть, — без энтузиазма предложил Костян.
— Не, не покатит, тут слишком энергия чистая. Убить кого-то может и убьёшь, даже разделаешь, но как только в рот положишь кусок мяса, тебя сразу полоскать начнёт. У меня отец поначалу сильно бесился, а сейчас удивляется, как он раньше мясо ел.
— Ну да, есть такое, — согласился самбист, по привычке не считавший миску овощной каши полноценным блюдом, — но в голове что-то такое сидит и говорит тебе: «Без котлеты — это не еда».
— Забей, не концентрируйся на этом, — посоветовал Ник, — Давай подумаем всё-таки насчёт арены, а? Костян! Ты же подумаешь об участии в поединках?
— Подумаю, подумаю, — проворчал в тот раз парень.
Сегодня же, спустя пару дней с того разговора, он, наконец-то, решил поучаствовать в турнире.
Друзья, запыхавшиеся после пробежки от места тренировки до арены, находившейся практически в центре большого города, уже сидели в первом ряду. Вот только Ника рядом с ними Костян не наблюдал.
— Надеюсь, ты не поставил на меня все деньги? — по-русски крикнул Костян, обращаясь к Максу.
Тот в ответ лишь развёл руками, виновато улыбаясь.
«Вот чёрт, придётся выжать из себя всё, что есть…» — подумал парень.
Сегодня у него было три потенциальных соперника: каторжник, выкупленный организаторами арены у службы надзора Цитадели. Тот в прошлом был десятником тяжёлых пехотинцев и в порыве гнева убил своего офицера после того, как застал его со своей женой. Следующий соперник был молодой эльфийский лучник, активно использующий энта и уже победивший в двух последних схватках. И, наконец-то, последний, самый неудобный для парня — боевой друид, активно сочетающий бой посохом и всевозможные как усиливающие, так и ослабляющие заклинания.
Пожилой эльф, являющийся распорядителем арены взмахнул посохом, запуская процесс жеребьевки. Четыре символа закружились над ристалищем и разлетелись парами в разные стороны. Зрители довольно загудели. Костян из-за волнения так и не понял, чем кончилась жеребьевка, но распорядитель, к его облегчению, проговорил кто с кем выйдет на бой. По результатам брошенного жребия, в своем первом бою, Костян должен был сражаться с эльфом-лучником. На сиденьях, окружающих амфитеатр, помимо Наты и Макса также сидело несколько смутно знакомых Косте эльфов, один из которых крикнул парню:
— А сейчас посмотрим, как ты справишься не только с энтом, но еще и с лучником!
— Похоже, ты снова поставил несколько золотых кругляшей не на того, — мгновенно отозвался Максимилиан, озвучивая мысли Костяна.
Парень вышел на середину арены и, дождавшись мелодичного звука гонга, активировал кольцо на левой руке. После чего побежал, стремительно сокращая дистанцию, на энта, стараясь держаться так, чтобы последний перекрывал лучнику обзор.
Древесная кора, обхватившая кожу парня, уже совсем не мешала ему и не вызывала чувства дискомфорта, более того, без неё он чувствовал себя голым. Данг! — стрела вонзилась в правое плечо, данг! — в предплечье, вскинутое, чтоб защитить глаза. Данг! Данг! Данг! Эльф стремился превратить Костю в ёжика, терпеливо поджидая, пока тот потеряет концентрацию, и древесная защита человека пропадёт.
Добежав до энта, Костян, игнорируя хлёсткий удар в бок, крепко ухватил голема за гибкую конечность и резко рванул её на себя и вниз. Послышался громкий треск. Костян довернулся, поднырнул под полуоторванную руку и крутанулся вокруг себя, все также крепко фиксируя конечность голема. Еще один хруст и Костян с громким хэканьем швыряет оторванную конечность в эльфа. Не ожидавший подобного эльф не сделал ни малейшей попытки увернуться и получил тем, что ещё несколько секунд назад было правой рукой энта, по лбу. Хоть Костян и не был спецом по метанию топоров и других подручных средств, но хороший глазомер и сильные руки позволяли ему попасть хоть чем и хоть во что.
Пользуясь замешательством энта и лучника, Костян, проигнорировав очередной хлёсткий удар по голове, нанесённый уже левой конечностью, перехватил оставшуюся руку энта и, упёршись ногами в то место, где, по идее, должно было быть бедро, резко распрямился, с корнем выдирая последнюю руку, которая тут же полетела во всё ещё не пришедшего в себя эльфа. Подхватив беспомощного энта на манер щита, Костян за несколько ударов сердца достиг эльфа, успев за этот время получить от запаниковавшего противника лишь одну стрелу, да и то — в свой условно-живой щит.
Лёгкий удар в плечо, забрать и отбросить лук в сторону и выжидающе посмотреть на эльфа, стоящего перед ним с гордо поднятой головой.
— Ну, как хочешь, — проскрипел парнеь, коротким апперкотом посылая эльфа в нокаут.
— Победу одержал гость Леса — Костян! — раздался глубокий голос распорядителя.
Зрители вялыми хлопками поддержали победителя схватки. Самбист же, вытащил из своей древесной брони стрелы и деактивировал кольцо, чувствуя, как пропадает, ставшая такой родной кора. Места, куда вонзились стрелы, ныли и наливались синевой. Парень посмотрел на зрителей. Максимилиан сиял, словно начищенный пятак, наверно подсчитывая в уме предполагаемую прибыль. Ната радостно махала ему рукой. Но, несмотря на свою победу в схватке, у Костяна на душе было муторно.
«Да, я могу заломать нескольких энтов, несколько минут выдержать обстрел лучника, но по сути — это всё», — горько подумал парень. — «Как бы я ни был крут в поединках один на один, в большом сражении от меня толку практически нет. Даже несмотря на кастеты».
Костян, неторопливо удаляясь с арены, посмотрел на простенькое колечко на правой руке, которое он ещё сегодня не активировал. Его грыз страх из-за постоянно увеличивающейся между ним и ребятами пропасти. Максимилиан осваивал технику за техникой, удивляя мастеров своим владением лука — всё-таки мастер спорта по спортивной стрельбе сыграл свою роль. Но Максу жутко не хватало маны на различные «убойные» техники и всё свободное время он просиживал в медитациях, пытаясь расширить пропускную способность энергоканалов. Костян со стороны видел, что он действует неправильно, стремясь усилием воли воздействовать на свой организм, в то время как ему просто-напросто нужно было открыться лесу и позволить энергии течь сквозь себя. Периодически, оставаясь один, Костян открывался Лесу, чувствуя, как в груди рождается не то ли рык, не то ли крик, но стыдился выпускать его наружу.
Ната же, в отличие от Максимилиана, словно губка впитывала друидскую науку. Ей во многом помогала её открытость и искренность. Заклинания срывались с её пальцев легко и молниеносно, магический резерв казался практически неисчерпаемым, так как она восполняла его каждым вздохом. В отличие от эльфов, привыкших к Лесу, Ната, коренной житель города, каждый раз чувствовала всю свежесть вдыхаемого воздуха. Но ей не хватало практического опыта. При имитации серьёзного сражения девочка частенько терялась и впадала в ступор, как в «тот самый раз», когда её чуть было не прибил или не сделал уродиной на всю жизнь старый советский люминесцентный светильник.
Костян, вынырнув из своих дум, воспользовался помощью друида, который снял усталость и рассосал намечающиеся синяки. Приободрившийся Костян, немного подумал, решил не выходить к друзьям, чтобы не сбить боевой настрой. Просидев все десять минут отдыха в раздевалке, он вышел на арену. Как и следовало ожидать, победителем из второй схватки вышел боевой друид, и именно с ним парень и должен был провести третий, последний в сегодняшнем расписании турнира бой.
Уже привычно дождавшись звука гонга, Костян, активировав при помощи кольца древесную кору, резко рванул вперёд и… растянулся на земле во весь рост. Его левая нога уже была обвита быстро растущими ростками гибкой зелёной лозы. Безуспешно рванув ногу, Костян, чувствуя, как растение опутывает всё тело, в отчаянии активировал кольцо на правой руке. Почувствовав приятную тяжесть в руках, парень тут же обрубил при помощи появившихся кастетов все ростки и, зверея на глазах, помчался к друиду.
Влетев головой в облако противно жужжащих ос, он просто закрыл глаза, положившись на своё проснувшееся звериное чувство направления. Костяну пришлось обрубать ростки лиан, стремящихся привязать его к земле, а потом, сражаться против двух энтов с закрытыми, из-за противно жужжащих насекомых, глазами — благо с кастетами это было не так уж и сложно. Деревянные големы оловянными солдатиками разлетались под могучими ударами самбиста, а осы не могли пробить толстую кору. Добравшись, наконец, до друида, Костян тут же получил чувствительный, даже несмотря на древесную защиту, удар по правому локтю.
— Ах, ты ж сссупа захотела, — прошипев про себя спасительную мантру, парень принялся танцевать с друидом.
Он словно чувствовал движения посоха, успевая отдёргивать голову в самый последний миг. Друид не давал ему приблизиться, точечно работая по болевым точкам, и парню, маятником уклоняющийся от ударов, приходилось терпеливо ждать, когда противник допустит ошибку. Наконец-то друид чуть замешкался и не успел вовремя отдернуть посох. Костян, тут же перехватил хитро изогнутую деревяшку и рванул её на себя, одновременно бросая своё тело навстречу друиду. Послышался глухой звук и тут же пропало действующее на нервы жужжание ос. Парень осторожно приоткрыл глаза. Перед ним, на земле, схватившись за голову, валялся мужчина в зелёном плаще. Костян не дал бы ему больше сорока.
«Переборщил, похоже», — отстранёно подумал парень, всеми силами старающийся не поставить на поверженного противника ногу и не бросить, подобно Тарзану, леденящий душу крик победы.
«Что это со мной», — сидя в раздевалке, думал Костя, — «Ещё чуть-чуть, и я б ему в горло вцепился! Странно, говорят вегетарианцы спокойные человеки, а мне прям поубивать всех хочется…»
— Вот ты где, — раздался голос Максимилиана, — Собирайся, у нас ещё минут двадцать есть, поэтому мы идём праздновать твою победу!
— А шашлык там будет? — угрюмо спросил Костян скорее по привычке, нежели действительно желая ощутить вкус мяса.
— Какой шашлык, Бог с тобой, — радостно осклабился Макс, — Будет тебе двойной Цезарь.
И он довольно расхохотался. Ната молча стояла рядом с Максимилианом и, улыбаясь, смотрела на друга.
— А пойдём, — выкидывая из головы отравляющие жизнь мысли, улыбнулся в ответ Костян, — Видели, как я его?
— Видели, видели, — подхватил Максимилиан, увлекая друга за собой, — Мне не понятно, как ты выдержал этот осиный рой.
— Да я просто глаза зарыл.
— Серьёзно? С закрытыми глазами дрался?
— Ну да, я знаешь, как будто чувствовал, где он находится.
— Так можь тебе светлячка какого, а?
— Да пробовал уже! Лигол говорит, всему свой черёд, как будет подходящий, сразу, как это, синхронизируем, вот! А пока вон — Наткиными артефактами балуюсь…
Друзья, увлеченно обсуждая схватку Кости, и позабыв на время о всех своих проблемах, шли в полюбившийся им ресторанчик, где их должен был встретить Ник. И никакие прошлые неприятности, и неясные перспективы не могли испортить им праздничного настроения.
