Глава 11
Алексей
— Седерик, а куда мы едем? Насколько я понял, нам нужно в телепорт, — нетерпеливо уточнил у приятеля Алексей.
Парню хотелось побыстрей обменять найденные артефакты на золото и отправиться к остаткам Стеллы.
— Мы, Алексей, едем ставить тебя на учёт, потому что в противном случае, тебе не выдадут амулет, и ты не сможешь воспользоваться сетью телепортов.
Алексей вопросительно посмотрел на Рарга.
— Ты сможешь, — успокоил его рарг, идя рядом, — но, думаю, об этом никому не стоит знать.
— Ну да, я бы на месте Службы Безопасности сильно напрягся, если бы кто-то начал прыгать по стране куда хочет. Я так понимаю, они отслеживают перемещения жителей? — мысленно спросил Алексей.
— Не совсем, — покачал лысой головой Цитрамон, — Дежурные маги поддерживают плетение, автоматически отслеживающее сколько человек и куда произвели перемещение. Собственно, обычный человек без медальона и не сможет никуда попасть, тут тебе твой наставничек правильно сказал. А дружелюбные ребята, работающие на правительство, больше мониторят иностранных торговцев, эмигрантов, консулов и так далее.
— Эмигрантов? То есть здесь где-то могут жить люди из Бастиона, Леса или даже Крепости?
— Конечно, а что тут такого? — удивился рарг. — Это в Крепости в армию гонят всех подряд, а в Цитадели это дело добровольное. Хочешь, подписывай контракт и дуй на войнушку. У некоторых даже родственники на другой стороне, торговые партнёры и так далее. Большая политика, чтоб её! Да чего я тебе объясняю, сам должен быть в курсе.
— Да уж, — поморщившись, согласился Алексей, — Я хоть завучем всего два года отработал, а изнутри на все эти схемы насмотрелся, дай Божé. Ладно, у нас ещё директор справедливый, советской такой закалки, сам старался в эти схемы не лезть и нам не давал.
Алексей усмехнулся вспоминая один из бесчисленных моментов своей старой жизни.
Несколько лет назад, в начале мая, с министерства пришло письмо. Приглашение Для учащихся седьмых-десятых классов на лидерскую смену в летний оздоровительный лагерь. Директор, назначая его исполнителем, проговорил:
— Прости, Алексей Александрович, но тебе надо через это пройти.
Парень в тот момент, конечно же, не понял, что такого страшного может быть в уведомительном письме. Так или иначе, будучи ответственным человеком, он разместил объявление о лагере как на школьном сайте, так и в школьной газете, не забыв упомянуть об этом событии и своим ребятам из Совета Старшеклассников.
— Ого, класс! А это платно будет или бесплатно? — сразу же раздался вопрос старосты 10 «А» класса, Светы Мирошко.
— Не знаю, ребят, пока что информации на этот счёт не приходило. Но нам точно сказали, что курсы в лагере будут вести крутые спецы.
— Ну, если бесплатно, мы, конечно же, поедем, — присоединился к обсуждению школьный видеооператор Толик, — а если за деньги, то нужно посмотреть, сколько будет стоить смена.
Дополнительная информация пришла на следующий день. Ожидания Алексея о квоте для активистов или, хотя бы, скидке для ребят, весь год тративших своё личное время и участвовавших во всевозможных проектах, акциях, конференциях и всевозможных движухах, не оправдались. Двадцать тысяч рублей за две недели.
— Извините, Алексей Александрович, но за такие деньги я лучше на море съезжу или даже слетаю… — озвучила общую мысль Света.
— Да, я понимаю, ребят, — пожав плечами, ответил тогда Алексей, он и не ожидал другого ответа, — никто же вас не заставляет туда ехать, хотя было бы интересно оценить уровень коучей, которые будут отряды вести, фишечки у них подсмотреть, чему-нибудь новому научиться.
Еще через пару дней Алексею Александровичу позвонили из Комитета образования и предложили поработать летом в оздоровительном лагере на той самой лидерской смене.
— Вы у нас отличный педагог и организатор, первые места занимаете по городу, да и вообще — молодец. А мы вам даже зарплату заплатим. Десять тысяч. А питание и проживание включено.
В тот день Алексею было смешно. Вежливо отказавшись по надуманной причине, он подумал:
«Жаль, конечно, что на детей не нашли бюджетных денег. Ну да ладно, прорвёмся сами как-нибудь. Ну, а десять тысяч — это ну очень заманчивое предложение…»
Подумал и забыл, с головой погрузившись в очередной проект. Но в следующий понедельник, когда пришла телефонограмма: «предоставить к пятнице список из десяти детей, едущих на лидерскую смену», смеяться Алексею Александровичу расхотелось.
— Это они серьёзно? — спросил он директора.
— Это ещё что… — вздохнув, ответил тот. — Ты подожди, следующей осенью депутатские выборы будут в одномандатный округ… — и не став развивать тему, директор досадливо махнул рукой.
— Вот-вот, — согласился рарг, — а здесь всё гораздо серьёзней. Как ни крути, война идёт. Кто-то на ней умирает, а кто-то делает деньги.
— Это точно, а вот…
— Вот! — от мысленной беседы с раргом Алексея отвлек Седерик, остановившийся около группы строений, окруженных ухоженным садиком.
— Вот, — с гордостью повторил воздушник, показывая на двухэтажное кирпичное здание, — здесь заодно и хабар свой можете продать, нормальную цену дадут.
— Сначала приценимся, — неопределённо ответил Алексей и обратился к Дядьке, — я сейчас проверю, что да как. Если цена будет нормальная, прям здесь всё и оставим.
— Добро, — ответил бывший десятник.
— Да не волнуйся, — хмыкнул воздушник, — маги своих не обижают! Не отставай!
Хоть ценовую политику отряд успел обсудить ещё в дороге, Алексей все равно немного нервничал. К Седерику он уже привыкнул, а вот какими окажутся из себя другие маги — ему еще только предстояло узнать.
— Слушай, а почему здание такое невзрачное? — спросил Алексей воздушника, заходя в домик следом за товарищем.
— Потому что это невзрачное здание принадлежит гильдии магов, — ответил Алексею высокий мужчина в синем плаще с откинутым капюшоном.
Внутри помещение, к удивлению Алексея, оказалось намного больше.
— Мы могли зарегистрироваться в налоговой или в мэрии, но в первом случае пришлось бы ждать, пока ты не расскажешь всю историю своей жизни, а во втором — дикие очереди. Мы, маги, должны держаться ближе друг к другу, — Седерик приветливо кивнул бородатому магу, сидящему за деревянным столом в окружении груды свитков.
— Да, точно, мы, маги, друг друга не обманываем, — согласился Алексей.
— Форточник, что ли? — обратился к воздушнику синий плащ.
— Конечно, — удивился Седерик, — а кого я ещё могу тебе привести, Лерон?
— Ну, мало ли, — принялся ворчать бородатый маг с ледяными глазами, — ходют тут всякие, амулеты выпрашивают, а у меня, между прочим, квартальный отчёт и ревизия!
Алексей молча выложил на широкий дубовый стол медный амулет, специально припасенный для этой цели. «Мы меняем деньги на время» — именно эту фразу частенько повторял сам Алексей Александрович, отправляя своего очередного воспитанника на курс по слепой печати или настройке таргетированной рекламы во Вконтакте. Тут, главное, меру знать. Слишком мало дашь — человечек и не пошевелится, слишком много — попытается на шею залезть. Маг в синем плаще, по повадкам больше напоминавший старшину хозсклада, посмотрел на парня с проснувшимся интересом.
— Присаживайтесь, пожалуйста, эээ…
— Алексей, Алексей Алый.
— Присаживайтесь, Алексей. Это, как я понимаю, на продажу?
— Нет, это подарок. Вам от меня, с надеждой на успешное общение и дружбу, — ничуть не покривив душой, ответил парень.
Алексей прислушался ко внутренним ощущениям. Пока что присутствие личного монстра любого попаданца он не ощущал. Ну, или хомяк просто спал. Алексея всегда удивляли герои книг, старательно собирающие всякий хлам, будь то сломанная пуговица или ржавый клинок без рукоятки. В понимании парня, прошедшего какую-никакую, но управленческую должность, порой было проще быстро подружиться с нужным человеком, чем потом мужественно решать возникающие проблемы. И один, пусть даже медный медальон, был достойной платой за связи и хорошее отношение. Но что-то в глубине души тем не менее ворчало, не слишком охотно расставаясь с амулетом.
— Да ты пока ещё понять не можешь ценность этой медной побрякушки, — подлил масла в огонь рарг.
— Их вон ещё с десяток лежит в сумке.
— Вот и пусть лежат. Зачем тебе повышенное внимание той же самой налоговой?
Лерон в это время одним аккуратным, выверенным движением убрал амулет в рукав.
— Знаете, Алексей, у нас итак гильдейский курс обмена артефактов с Пустыни весьма неплохой, но я дам вам намного лучшую цену!
— Охотно верю, — довольно кивнул парень.
Покончив с формальностями за несколько минут, Алексей договорился о продаже или обмене большей части трофеев. Гильдия, в лице Лерона, и вправду заплатила более чем щедро. Увы, но интересных артефактов и нестандартной экипировки у мага в синем плаще не оказалось, не считая небольшого кинжала с еле заметной «кляксой» на рукояти. И то, за него парню пришлось отдать пятнадцать золотых монет.
— Должен предупредить, что этот нож хоть и зачарован, но, судя по моим экспериментам, это обычное усиление на прочность и остроту.
— То есть? — недопонял Алексей.
— То есть, ножик, кончено, принадлежит к наследию древних, но вся его уникальность только в том, что его не нужно точить и его лезвие не сломается. Точнее смогут сказать только чародеи, специализирующиеся на идентификации оружия. Например, мастера из Бастиона.
— Лерон, а почему бы не послать этот нож в тот же самый Бастион или на худой конец, самому не съездить? — уточнил Алексей.
— Ехать имеет смысл только если у тебя около двадцати-тридцати вещей. — Развел руками маг-кладовщик. — Иначе затраченные средства и время на дорогу не окупятся. Да и потом, действительно что-то стоящее попадется крайне редко.
— Потерпи немного, Алексей, — успокаивающе похлопал парня по плечу рарг, — как только закончится распаковка баз данных, тебе не нужны будут специалисты для опознания предметов. Но, увы, это будет еще не скоро.
— Знаешь, Цит, до этого момента хотелось бы узнать, что у меня за доспех и ремень, — грустно вздохнул парень и, прищурившись, посмотрел на довольного мага, сидящего перед ним:
— Лерон, подскажите, где можно найти толкового ценителя древних артефактов, способного своим взором проникнуть в суть вещей?
— Амулеты, оружие, экипировка, вещи? — деловито уточнил маг, что-то помечающий в огромной книге.
— Оружие, экипировка.
— Увы, тут я вам не смогу помочь, специализируюсь на бижутерии. Но хорошая база данных есть у одного из мастеров с Бастиона. Мэтр Волок его зовут, вот, кстати, Седерик должен быть в курсе!
Воздушик густо покраснел.
— Это было давно и неправда, — промычал он, дёргая своего ученика за рукав, — Алый, бери свои деньги, нам уже пора.
Довольно посмеивающийся Лерон кивнул:
— Конечно, идите, или даже, — маг-торговец оглушительно расхохотался, — летите!
Ничего непонимающий Алексей пришёл в себя уже на улице, куда красный, как рак, Седерик вытащил парня.
— С тебя честный и откровенный рассказ, — посмотрел парень на воздушника, на что тот лишь обречённо махнул рукой.
Честь по чести расплатившись с остальными членами отряда, Алексей в последний раз обвёл взглядом свою команду. Дядька, трое повеселевших бойцов и Клим вовсю хлопали друг друга по плечам, дружно выбивая одно облако пыли за другим. По общему решению повозку с оставшимся железным деревом отдали Климу, высчитав несколько десятков золотых из его доли. Катрина, скромно потупив взор, стояла недалеко от широкоплечего танка.
«Жаль», — подумал про себя Алексей, — «Хиллер бы мне не помешал».
— Жаль, — едва слышно пробормотал отвергнутый днём раньше Седерик.
— Жаль, — подтвердил рарг, — Очень жаль дружищу Клима. Бьюсь об заклад, одним холостяком в нашем мире стало меньше.
— Угу, — кивнул Алексей.
Парень ненадолго задумавшись о превратностях судьбы, а точнее о том, почему девушка предпочла кряжистого воина, которого он сам в первую их встречу принял за гнома, тому же магу-воздушнику. Себя Алексей в расчет не брал, хотя изначально ему очень понравились глаза спасенной девушки.
— Всё меньше и меньше, говорю, холостяков. Тенденция, однако, намечается, — гнул свою линию рарг, — А ты, Лёшенька, когда жениться-то надумаешь?
— Ха-ха, очень смешно, — невесело посмотрел Алексей на рарга. — Вон, смотри, маги нынче не в цене, девушкам больше нравятся шахтёры и воины. А простые романтики уже не котируются…
— Да-да, а также отважные лётчики и моряки, — закивал головой Цит. — На самом деле, очень мудрый выбор нашей всеми любимой целительницы. Во-первых, Седерик твой — воздушник, натура ветреная. Чтоб его на себе женить, ой как постараться придётся! Во-вторых, ты уж не обижайся, но в плане здоровья Клим самый лучший выбор, даже несмотря на то, что шахтёром был. В-третьих, увидишь остальных Бастионцев, поймёшь, почему она в него вцепилась. По крайней мере, шанс того, что у них будет одарённый ребёнок ну, примерно, три четверти.
— Ого, 75 процентов! Отчего так? — неподдельно удивился парень.
— Да есть, знаешь ли, у Клима зачатки дара, про которые он даже сам не знает. Не зря перед нами стоит всё ещё живой шахтёр-первопроходец…
Цитрамон продолжал что-то говорить, но парень его уже не слышал, ухватившись за мысль, промелькнувшую у него в голове после слов рарга.
— Погоди чутка, — Алексей направился к Климу. — Ну, что, Клим, давай прощаться?
— Давай, — вздохнул кряжистый воин.
Алексей протянул бастионцу руку, которую тот с удовольствием пожал.
— Это, спасибо тебе, мне сейчас много проще здесь устроиться будет. И вот с Катриной, получается, благодаря тебе встретились, — чуть смущённо произнёс воин, нежно посмотрев при этом на девушку.
— Да всегда пожалуйста, — широко улыбнулся парень. — Слушай, Клим, а ты домой-то не собираешься?
— Нет, — на лицо Клима набежала тень, — не получится.
— А почему? — изобразив простодушие, поинтересовался он, краем глаза наблюдая, как Седерик что-то увлечённо рассказывает Дядьке и его бойцам.
Воздушник, широко размахивая руками, рисовал в воздухе восьмёрки и полушария, бойцы завороженно смотрели на фигуру, выходящую у Седерика из-под рук. Кто-то, сглатывал, кто-то, глупо улыбаясь, потирал кошель, висящий на поясе. Один лишь Дядька слегка посмеивался, смотря на своих ребят и отрицательно качал головой на их умоляющие взгляды, не забывая щедро отвешивать отеческие подзатыльники.
— Да, там история такая приключилась нехорошая, — потерев переносицу, словно ему было тяжело вспоминать, неохотно проговорил Клим.
— Дай угадаю, что-то в шахте произошло? — поднажал Алексей.
Отчего-то он чувствовал, что сейчас узнает нечто важное.
— Руки у тебя, как у моего деда, и когда ты во время схватки со скорпионом на песок упал, я заметил, как ты не лицо, а лоб прикрыл, будто фонарик защищая, — видя, как Клим с удивлением уставился на него, пояснил парень.
— Да уж, — смерив тяжелым Алексея взглядом, проговорил Клим, — проклятые магики! В душу залезут, словно к себе в карман!
— Ты чего, Климище, мы ж с тобой на Вылазке были, но не хочешь — не говори, — Алексей несколько опешил от такого внезапного проявления неприкрытой неприязни.
— Да что там рассказывать-то, — посмотрев на отошедшую к повозке Катрину, Клим взглядом упёрся Алексею в переносицу. — Надо было шахту новую штробить, ну меня на разведку и послали, а во мне всё нутро прям против этого восстало — не могу и всё. Ну, я начальству-то сказал: мол так и так, предчувствия плохие. А они мне: штраф и объяснительную писать…
Клим оперся локтем о повозку и уставился невидящим взглядом вперед.
— «У нас же план горит!» — явно кого-то пародируя, прогнусавил танк. — А я заартачился, на принцип пошёл: не пойду и всё. Ну они поорали, поорали, да других разведчиков запустили. В итоге, нашли те ребята что-то нехорошее, сами не вернулись, да ещё и нежить полезла, пришлось заваливать тот проход. Потом, говорят, слышали стук кирки о камни с той стороны. Но раскапывать, сам понимаешь, никто не решился. В итоге всех собак повесили на меня.
— Мда, — криво усмехнулся Алексей, — знакомая история. Получается те начальники из воды сухими вышли?
— Да нет, — вздохнул Клим, — один как узнал, что мертвяки полезли, приказал проход завалить и отправил отчёт наверх, подробно всё описав. Нормальный мужик. Сейчас меня наверно уже оправдали, но всё равно, знаешь ли, осадочек остался на душе.
Бастионец еще раз вздохнул и с горечью посмотрел куда-то на северо-восток.
— Ну, смотри, Клим, дело твоё, но, если соберёшься домой, дай знать, я тоже в Бастион направляюсь.
— Хорошо, — кивнул воин, сдавливая Алексея своими ручищами.
— Отпусти, медведь! Задушишь же! — протянул сжатый в стальных объятьях парень.
Со стороны они, наверное, смотрелись смешно. Невысокому крепышу, чтобы приподнять Алексея над землей, пришлось встать на цыпочки.
— Тебе-то в Бастион зачем? — довольно улыбаясь уточнил Клим, опуская Алексея на землю.
— За знаниями, — подмигнул ему завуч и хлопнул ладонью по плечу, — Ну ладно, бывай, дружище!
— Бывай! — откликнулся Клим и торопливо добавил. — Ты это, не забудь только зайти за заготовкой, думаю за недельку-то управлюсь. А то ходишь без посоха, как ученик желторотый.
— Если успею, зайду, — обнадежил бастионца Алексей.
Чем ближе отряд подходил к городу, тем чаще Клим заводил разговоры о скипетре, который он с помощью своего названного брата обязательно сделает Алексею из железного дерева.
Парень посмотрел на Клим в последний раз, кивнул и, не оборачиваясь, направился к Седерику. С целительницей он решил не прощаться — почти замужняя девушка, как-никак. Да и вообще…
— Алый, — послышался негромкий женский окрик.
Повернувшись, он уставился на подошедшую Катрину.
— Ещё раз спасибо. И вот, это тебе от меня. Там всего три заряда и мана долго заряжается, но одиночке в пути лишним не будет, — скороговоркой протараторила девушка и сунула парню в руки небольшой наручный браслет с тремя разноцветными камнями.
Несмело приподнявшись на цыпочки, она чмокнула парня в щёчку и поспешила к Климу. Алексей, не смотря ей вслед, оценивающе взвесил браслет на руке.
— Хорошая штучка, — прокомментировал рарг. — Так, что тут у нас? Подвешено заклинание лёгкого исцеления ран, снятие морока и благословление. Очень интересный набор, причём, маны только на три заклинания, поэтому можешь два раза кинуть лёгкое исцеление и, к примеру, благословление. Заклинания привязаны к драгоценным камням, а сам браслет выступает в качестве резервуара маны, ну и накопителя.
— Прикольная вещица, — согласился Алексей, защёлкивая стальной браслет на правом запястье.
Распрощавшись, наконец, с бывшими стражниками и договорившись с Климом о встрече в лавке его родственника через неделю, Алексей с Седериком направились к ближайшему телепорту.
Заплатив один золотой кемарившему в тенёчке магу, парень шагнул в рябь портала. В животе на секунду появилось и тут же исчезло тошнотворное присутствие пустоты и слегка засосало под ложечкой. Серая вспышка и вот он уже на другой стороне. Переход от неспешного провинциального течения жизни к бешеному столичному ритму оказался настолько резок, что Алексей, на мгновенье оглохший от шума, который, казалось, доносился со всех сторон, замер на месте.
— Чего встал, отходи давай, сейчас следующий выйдет, — привёл парня в чувство окрик служителя.
Бывший завуч послушно шагнул в сторону и завертел головой в поисках Башни.
— Ну, ты даёшь, а я тебе на что? — обиделся появившийся спустя секунду Седерик, заметив, что Алексей вот-вот собирается обратиться к магу, обслуживающему телепорт. — Я тут, конечно, давненько не был, но Башня-то никуда не делась. Идём прямо и налево.
— Как информативно, — хмыкнул завуч, с интересом рассматривая столичные достопримечательности.
Телепорт выходил на какую-то площадь, шумевшую несмотря на утро. В центре находился красивый фонтан, посередине которого стоял длиннобородый маг, из чьих глаз лилась вода, а из открытой каменной книги, которую он держал в своих руках лился едва видимый теплый спокойный свет. Фонтан вызывал двоякие эмоции, с одной стороны хотелось смотреть на него, не отрывая глаз, с другой стороны — взгляд царапало чувство неправильности. Алексей, нахмурившись, посмотрел на рарга, на что тот, словно отвечая на безмолвный вопрос, слегка покачал головой.
— Еще не время, — еле слышно проговорил Цит.
Алексею только и оставалось, как пожать плечами. Парень окинул взглядом всю площадь. То тут, то там играли на различных музыкальных инструментах барды. Мальчишки-продавцы вовсю нахваливали румяную выпечку. Стройными рядами стояли палатки с книгами и вещами, лотки с фруктами и даже сувенирные лавки. Купив за медяк свежую булочку с изюмом, Седерик аппетитно хрустнул поджаристой корочкой и произнёс:
— Пошли зайдём для начала в Академию, а потом уже в Башню, они всё равно по соседству расположены.
— Пошли, — согласился Алексей, которому самому было интересно посмотреть на школу магии.
— Что, всё-таки решил душу себе потравить, да? — не удержался рарг.
— Это ты про что? — словно не понимая, что имеет в виду Цит, ответил Алексей.
— Да, я так, о своём, о девичьем, — покивал головой Цитрамон.
Город потрясал. Высокие, каменные дома аж светились от переполнявшей их магии. Попадавшиеся навстречу люди были одеты кто во что горазд. Вот неспешной походкой прошёл жрец в коричневой рясе — Алексей почти физически ощущал, как от него расходятся волны тепла и света. Вот промчалась миниатюрная девчонка в развевающемся плаще с эмблемой Академии, судя по ловкости, с которой она маневрировала, и демонстративное игнорирование Седерика — маг-воздушник.
— Долгая история, — смутился Седерик, поймав взгляд Алексея.
— Что-то копятся у нас истории, дружище Седерик, — подколол его парень.
— Да чего тут копиться, не сошлись характером просто, — возмутился воздушник и с жаром продолжил, — ты себе просто не представляешь, до чего эти воздушницы ревнивые!
— Охотно верю, — усмехнулся завуч, вспоминая семиклассниц в своей школе. Вот уж до кого воздушницам далеко в плане ревности!
Седерик же, уже позабыв о промчавшейся мимо девчушке, вовсю раздевал взглядом стройную рыжеволосую огневичку, которая, заметив внимание мага, послала ему воздушный поцелуй, превратившийся в огненную бабочку. Седерик аккуратно поймал трепещущий огонек и тут же прижал его к сердцу, смотря магичке прямо в глаза. Рыжая благосклонно улыбнулась.
— Судя по тому, что магов всё больше и больше, мы почти пришли? — уточнил Алексей, с интересом наблюдая, как прямо перед ними вырастает словно из-под земли огромная старинная башня.
— Да. Вон, смотри, справа и есть наша Академия. Между прочим, единственная организация, за исключением, конечно, нашей налоговой, у которой такие большие территории в городской черте!
Академия ничуть не уступала Башне по величию. Изящная кованая решётка, опоясывающая территорию по периметру, чем-то напомнила Алексею Каслинское литьё, а зелёный сад, раскинувшийся прямо за забором, резко контрастировал с жёлтой мостовой.
— Ну, вот мы и на месте, прошу, — шутовски поклонился Седерик Алексею, приглашая его войти в широко распахнутые ворота.
Зайдя на территорию Академии, Алексей почувствовал, как его охватило давным-давно забытое чувство студенческой свободы и безбашенности.
— Слушай, а почему ворота нараспашку?
— Магическим зрением посмотри, тут же барьер стоит, не студиоз не пройдёт.
— Седерик, а с какого возраста здесь учатся?
— С 10 лет. Последние лет сто программа постоянно менялась, вводили обучение по возрасту, раздельное обучение парней и девчонок, одно время даже пробовали поделить студентов по социальному классу, но не вышло. В итоге просто-напросто вернулись к имперской системе.
— Имперской системе? — бросив взгляд на проходящих мимо симпатичных девочек в голубых мантиях и со значками принадлежности к водному факультету, переспросил Алексей.
— Ну да. Сейчас группы разбивают по способностям, а на возраст не смотрят. У меня есть парочка одногруппников, кому за тридцать. Парни живут в одной общаге, девчонки в другой. Дуэли вне купола на территории Академии запрещены, только учебные поединки в специально оборудованных классах или на полигоне.
— Помню я эти учебные поединки — дуэли и то гуманнее, — подал голос рарг.
— Помимо общежитий, тут есть пара столовых, несколько трактиров, библиотека, учебные строения, лаборатория, астрономическая башня, теплицы и свой полигон, где обычно тренируются старшекурсники и проводятся турниры.
— Турниры? — заинтересовался парень.
— Ну да, раз в месяц проводится турнир среди параллели, а раз в год — академический Турнир. Следующий, кстати, будет через полгода.
В свою бытность аспирантом, Алексей ездил с докладом в Москву и выступал на конференции в МГУ. Атмосфера Воробьевых гор в тот раз окончательно и бесповоротно пленила сердце парня. Идеальное место для студенческой жизни! И вот, сейчас его охватили схожие чувства. Захотелось ночами сидеть над старыми фолиантами, по крохам выискивая необходимую информацию, читать книги на скамейке около главного корпуса или дискутировать с однокурсниками о смысле жизни в столовой, прогуливая всеми нелюбимую Историю лингвистических учений.
— Я хочу здесь учиться, — неожиданно для самого себя произнёс Алексей.
— Ну-ну, — вздохнул рарг, — понеслась!
— А что, не проблема, — ответил Седерик, проводив взглядом стайку девушек, которые, заливисто хохоча на всю улицу, что-то азартно обсуждали.
— Думаешь? — с сомнением протянул Алексей.
— Пошли! — загоревшись идей чуть ли не прокричал воздушник, — Напишешь заявление, пройдёшь тест, а ты его пройдёшь! Оплатишь обучение и — вуаля, через год мы с тобой одногруппники!
— Я пока не могу, — с разочарованием протянул Алексей, — первым делом самолёты…
— Эм… Что? — не понял его воздушник.
— Дело, говорю, есть важное, — пояснил парень, — ладно, покажи мне тех двух радужников и пойдём в Башню.
— Ты такой простой, — удивился Седерик, — где я тебе их найду? Хотя, пошли на полигон сходим, вдруг они там, им, знаешь ли, непросто приходится, поэтому и тренируются, как проклятые. Либо в госпитале могут быть — тоже частенько там отлёживаются.
Алексей скептически хмыкнул. Судя по всему, радужникам приходилось в академии непросто.
«Ничего, — азартно прищурился парень, — мы еще покажем им всем Кузькину мать!»
Миновав несколько больших зданий и огромную, даже по меркам родного мира Алексея, теплицу, сделанную, казалось, из монолитного стекла, парни подошли к видимой издалека магической полусфере.
— То, что мы её видим, значит, что или учебный поединок идёт, или тренировка. Когда наставники ставят купол, внутрь ты уже никак не попадёшь.
— А где места для зрителей? — отчаянно крутя головой в поисках удобной поверхности для приземления своей тушки, уточнил Алексей.
— Какие сидения, это же не амфитеатр, а полигон. Всем плевать на удобства зрителей, главное — максимальная безопасность молодых магов и магичек.
Зрителей и вправду оказалось немного: с одной стороны на ногах еле стоял парень в сером плаще, с тоской в глазах наблюдая за избиением своего товарища, с другой находилась группа ребят, среди которых мелькали и девичьи косы. Эти же, наоборот, криками и хлопками поддерживали своего товарища.
— Слушай, а тебе везёт, — прищурившись, сказал Седерик, — вон как раз и стоит один из радужников, а его друг, похоже, сейчас огребает на арене.
— Я сейчас, — бросил Алексей Седерику, направляясь к одиноко стоящему парню.
— Почему я не вижу его класс? — уточнил он у следующего следом рарга.
— Слишком много магических потоков — раз, и как такового класса у него нет — два. Он просто маг, без всяких специализаций. Причём, довольно слабенький. Я, конечно, могу подключиться к его системе, использовав тебя как сервер, ну или как точку доступа, но…
— Но, дай догадаюсь, нужен мой магический поток? — иронично подхватил фразу Алексей.
— Ну да, но не навсегда, а на момент установления связи.
— И сколько?
— Мм, процентов тридцать точно, может даже и сорок, — спокойно ответил рарг.
— М-да уж, не хило, — пробормотал Алексей, походя к магику в сером плаще.
— Привет! — обратился он уже к парню.
Тот перевёл на Алексея усталый взгляд, выпрямил спину и процедил сквозь зубы:
— Если на дуэль, то записывайся в очередь за любым из них, — и он презрительно кивнул подбородком в сторону слегка притихшей группы, с интересом наблюдающей за их разговором.
— Да не, я просто пообщаться, — разочаровал его Алексей, — я тоже, типа, радужник, вот и решил познакомиться.
— Если бы ты был радужным магом, я бы тебя знал. На данный момент нас всего трое в Академии, — подозрительно ответил парень.
— Так я только сегодня с провинции прилетел сюда.
— Прилетел? — переспросил парень.
— Это оборот такой, приехал, телепортировался, — слегка замялся Алексей.
— Мой друг, — парень кивнул на купол, — также говорит.
— Наш клиент, — подтвердил мысли Алексея рарг.
— Давно знакомы с ним? — спросил Алексей, поворачиваясь к куполу.
На полигоне худенький паренёк из последних сил держал земляной щит, в который одна за другой летели огненные капли.
— С детства, — буркнул парень, — А ты точно радужник?
Цит широко улыбнулся и вопросительно посмотрел на друга.
— Почти, — не покривив душой, ответил завуч, — а почему пошли в радужники?
— Так надо, — моментом закрылся парень.
«Видимо, слышит этот вопрос не в первый раз» — промелькнуло у Алексея.
— Ну, надо, так надо, — не стал спорить парень. — О, смотри! Этот тип к нам идёт, что ли?
— Не к нам, а ко мне, — паренёк расправил плечи, поднял голову, выпрямил и так прямую, как палка спину, и выпятил грудь колесом.
Подошедший к ним парень носил аккуратную эспаньолку и презрительной усмешке кривил тонкие губы. Одет он был в добротный камзол, украшенный серебряными вставками, и светло-голубой плащ. Игнорируя изо всех сил старающегося казаться безмятежным паренька в сером плаще, щёголь обратился к Алексею:
— Сейчас моя очередь, — вальяжно протянул он.
— Да мне плевать, — честно ответил Алексей.
По внешнему виду парню было далеко за двадцать пять, и уж кем-кем, а неразумным школьником, который издевается над своим одноклассником не по расчёту, а из-за своей природной тупости, он точно не являлся. Алексея всегда бесили такие моральные уроды, считающие, что весь мир должен им прислуживать, а сами они никому и ничего не должны.
Щёголь непонимающе уставился на Алексея:
— В смысле?
— В прямом, — скучающим тоном ответил бывший завуч, смотря сквозь мага-воздушника, судя по эмблеме, приколотой к бирюзовой шёлковой жилетке.
— А ты, вообще, кто такой? — несколько оклемавшись, пошёл в наступление воздушник, — Уйди с дороги, смерд! Безродный выскочка! Отрыжка Пустыни! Да твоя мать…
Бац! Лёхин кулак встретился с эспаньолкой воздушника. Последнего откинуло на силовой купол, и он мешком осел на землю.
— Какие дерзкие щенки, — удивлённо произнёс Алексей.
Парня нисколько не трогали оскорбления в свой адрес от незнакомого мага, но матушку свою парень в обиду давать не собирался.
— Даже наша северо-восточная гопота себе такого не позволяет!
Его слегка затошнило от горького понимания того, что независимо от того, есть в мире магия или нет, люди везде одинаковые.
— Да ладно, не зацикливайся, — приободрил его рарг, — тебе сейчас не о философских вопросах нужно думать, а о том, как будешь с магиками объясняться. Ты ведь по сути напал на ученика Академии.
— Блин, точно, — кивнул Алексей, наблюдая за тем, как к нему бежит Седерик, а за ним следом группка магов.
— Слушай, Седерик, а какой у меня сейчас статус? — в лоб спросил Алексей, не дав своему официальному наставнику разразиться гневной речью.
— Эм, — осекся только набравший воздуха в грудь воздушник, — нууу, ты мой ученик, а я имею право, и по инструкции даже должен, устроить экскурсию всем найденным мною магам.
— А я могу с ними сейчас провести учебный поединок?
— Нет, не можешь, ты не являешься официальным студиозом Академии.
— А если они на меня нападут, мне защищаться-то можно, ну и прибить парочку ненароком?
— Не нападут, по крайней мере, не при мне точно, ведь я, хоть и сам ещё студиоз старших курсов, но уже имею должность наставника. Полезут, вылетят на раз-два с Академии, — нарочно громко ответил Седерик, давая возможность подбежавшим магам оценить всю пикантность ситуации.
— Мы ещё встретимся, — с угрозой в голосе процедил широкий в плечах парень, носящий коричневый плащ, в петлице которого находился значок земляного факультета. Маг земли, круто развернувшись на каблуках, пошёл к кампусу. Остальные, подхватив «отдыхающего» на земле товарища, все еще лежавшего без сознания, двинулись за ним следом, кидая на Алексея многообещающие взгляды.
— Эта фраза стара как мир, — ни к кому не обращаясь, произнёс парень.
— Алексей, ну зачем? — со вздохом обратился к нему Седерик, — и меня подставил, и на ребят на этих сейчас ещё больше травля начнётся. Не лучшая идея начинать знакомство с Академией с драки. Как маг ты, конечно, уже на голову выше любого из них, а если ещё позаниматься по-человечески, а не как мы с тобой в дороге, то можешь даже на членство в гильдии замахнуться. Но у тебя ни связей, ни знакомств — ни-че-го! И ладно ты бы на полигоне одержал победу, но кулаком, да по лицу — это просто плевок на репутацию благородного.
— Разберёмся, — пробурчал Алексей, злясь на самого себя.
— Давай, тоже что-нибудь скажи про стресс, нестабильность и всё такое, — мысленно обратился он к раргу.
Тот помолчал, серьёзно смотря Алексею в глаза, потом улыбнулся и хлопнул его по плечу.
— Не заморачивайся, всё правильно сделал. Репутация — штука дорогая. Поэтому, позволять оскорблять себя всякой швали, пусть и псевдо дворянского происхождения, это не дело. Забудь, в общем, давай лучше парней посмотрим, тем более что поединок уже закончился.
Алексей, увлёкшись разговором, и не заметил, как охранный купол пропал, а победитель, маг огня, растеряно искал взглядом своих товарищей. Довольная улыбка сагика сменилась кривой ниткой поджатых губ. Посмотрев на радужника, спешащего к без сил лежавшему на земле другу, огневик сплюнул огнем и направился по направлению к кампусу. Оставив Седерика возмущаться в одиночестве, Алексей подошёл к лежащему на земле парню.
— Пригодился браслетик-то, — подмигнул он раргу.
— Погоди, — остановил он Алексея, потянувшегося правой рукой к лежащему на земле парню, — у него же магическое истощение, от чего ты его лечить-то собрался? Маны немного перелей и хватит.
Алексей кивнул и, отмахнувшись от системного сообщения, щедро плеснул на парня своей энергией. Тот подскочил, словно на него вылили ушат холодной воды.
— Слушай, ты наверно в детстве любил гвозди микроскопом забивать, да? — участливо поинтересовался Цит, — Аккуратно протяни нить и насыть его ауру маной, зачем сливать двадцатую часть своего запаса? Большая часть мимо ушла!
— Простите, — пробормотал Алексей, — я ещё не волшебник, я только учусь. Тонкие манипуляции с маной ещё не разбирал. Зато молнией могу вдарить цепной, хочешь, покажу?
— Верю на слово, — слегка поморщился рарг, — Как-то школа на тебя странно действует… В общем, хорош дурить, пошли знакомиться с ректором и искать тебе настоящего наставника.
— Парни, вы же у Чжо учитесь? — обратился Алексей к смутно похожим друг на друга парням.
— Ну да, — кивнул первый, — а что?
— Давайте вечером у него встретимся, поговорить надо. И ребят, не участвуйте больше в поединках сегодня — силы понадобятся.
— Хорошо, — снова кивнул первый.
— Вот и ладушки, там и познакомимся, а то мне уже пора.
— Ну что, пошли знакомиться с ректором? — обратился он к раргу.
— Пошли, вон Седерик твой аж на месте подпрыгивает от нетерпения.
Два парня, оставшиеся на полигоне, молча смотрели в спину удаляющегося мага, которого сопровождал воздушник-старшекурсник. Какая-то мысль не давала покоя радужнику в сером плаще.
— Слушай, — обратился к нему ожидаемо проигравший в поединке друг, — мне показалось или под плащом у этого мага кожаный доспех?
Парень с уставшими глазами и нереально прямой спиной щёлкнул пальцами:
— Точно! Но… Это же значит…
— Это значит, что наставник Чжо рассказывал нам правду. И каждый из нас сможет стать, — он запнулся, и друзья, посмотрев друг на друга, синхронно прошептали:
— Имперским магом…
Полковник и компания
— Не понимаю, в чём тут подвох, — в очередной раз затянул шарманку Олег, — Мы как будто на сафари, а не в смертельно опасной операции участвуем!
— Ну, на самом деле, так и забрасываются разведчики в стан врага. Магические лучники — идеальное сопровождение для пересечения пустыни. Вон, Борх всех скорпионов чувствует, которые под землёй ползают. Големы нас просто напросто догнать не могут. Кочевников, к счастью, не встречали. Сегодня к вечеру должны достигнуть той стороны.
— Как-то слишком просто, — не согласился Олег, — даже бури, в которые мы попали, нам вреда не нанесли.
— Эх, Олег, всё-таки ты ещё не маг, даже не пол мага, щит ты ходячий ещё. Как можно было не почувствовать, сколько магии ребята наши вбухали, чтобы купол сделать? Вон, Рон с Римом все силы свои потратили, чтоб мы за ночь не задохнулись под этим куполом, циркуляцию воздуха осуществляли и влажность выдерживали нужную. А Борх, знаешь, сколько раз за ночь скорпионов этих обнаруживал буквально под нами? Не зря Ольху с собой взяли, ох, не зря. Если б не её помощь, я б один не справился. Знаешь, сколько энергии нужно, чтоб прожечь два метра песка?
— И часто тут такие песчаные бури? — впечатлившись, решил перевести тему бывший десантник.
— Да практически постоянно, иногда по три штуки за день бывает, так что да, ты отчасти прав, что нам везёт. Всего-то две бури за неделю пути.
— О, так мы получается уже почти пришли?
— Да, почти, — посмурнел Оливер.
— Так это же здорово? — уточнил Олег, не понимая озабоченности напарника.
— Оливер думает о том, — вмешался в разговор Константин, — что мы будем делать дальше, когда достигнем территорий Цитадели. Амулетов у нас нет — телепорты отпадают, придётся идти пешком, а отряд в двадцать человек, хочешь не хочешь, привлечёт внимание. Далее, десяток лучников — пусть они хоть сто раз будут магическими, на территории противника оказываются бесполезными.
— Почему это бесполезными? — не понял Олег, зорко осматривая окрестности и готовый в любой момент поставить щит или воздушной волной оттолкнуть полковника с линии удара.
— Потому что наше главное оружие — скрытность и секретность. А без луков наши парни и очаровательная девушка вряд ли что-то смогут сделать.
— Поэтому мы пойдём вчетвером, — отозвался со своего верблюда полковник.
— Нет, мы пойдём, как договаривались, — покачал головой Константин, — амулеты должны быть на месте. И над легендой не зря же столько времени сидели.
— Извини, но я себе не представляю, как можно залегендировать столько бойцов. Да посмотри, вон, на Сахарка, в кого его перевоплощать, в кузнеца разве что. Или на Шарпа глянь — да даже если его парные клинки спрячешь на дно поклажи, от него всё равно при каждом движении опасностью веет. Я уж молчу про наших латников — этих точно под крестьян не замаскируешь.
— Так, сейчас крайний привал на полчаса, перекусим и через пару часов к намеченной точке выйдем, — сменил тему Константин, заметив внимание прислушивающихся к разговору бойцов.
Через десять минут все члены отряда расположились у споро разведенного костра и попивали тонизирующий напиток в преддверье последнего рывка. Проследив, чтобы каждый из бойцов сделал как минимум один глоток, Константин, повысив голос, обратился к полковнику:
— Товарищ полковник, вы, как человек, служивший на границе, наверно знаете, что самое сложное в профессии разведчика и диверсанта?
— Как не знать. Самое сложное — это вернуться, — полковник обвел взглядом свой отряд и добавил, — живым.
— Бинго! Попасть на территорию врага — это хоть и проблема, но решаемая. Но вернуться обратно с важными сведениями — это уже из разряда «миссия невыполнима». На что только не идут разведчики, чтоб передать важные сведения своей стране, часто даже жертвуя собственными жизнями, — Константин сделал паузу, внимательно оглядывая каждого их членов отряда. — Вы спросите, зачем я говорю сейчас о возвращении, ведь мы ещё даже не попали на территорию противника? Сейчас расскажу. Но для начала, убедительно вас прошу не делать глупостей.
На этих словах Ольха попыталась вскочить на ноги, но лишь удивлённо охнула, когда тело отказалось её слушать. Напрягшиеся бойцы зашевелились.
— Чем больше вы сейчас делаете резких движений, тем больше цепенеет ваше тело, так, что и до паралича лёгких недалеко. И тут я ничем не смогу вам помочь. Этот травяной сбор очень редок и его тяжело достать, но для вас Оливер расстарался, основательно проредив запасы Крепости.
— Что происходит? — не выдержав, спросил Рон.
— О, Рон, сейчас расскажу. Кстати, Рон — лучник, слабый маг воды, умудрившийся две ночи поддерживать требуемую влажность в нашем куполе, — Константин, на миг задержав взгляд на напрягшемся стрелке, хмыкнул. — Расслабься, Рон, не стоит шевелить губами. Творя заклинание организм мага напрягается, а когда организм напрягается… Помнишь, что я говорил о параличе лёгких?
Константин удостоверился, что бойцы бросили попытки встать или освободиться от ослабляющего паралича и внимательно смотрят на него.
— Итак. У нас с полковником было очень мало времени и нам, признаться, сильно помог Оливер, принёсший клятву крови. Ещё в той битве, где многие из вас сражались с нами бок о бок, Оливер понял, что наша цель попасть на ту сторону. Не спрашивайте почему — это долгая история. Единственное, что вам нужно знать, что мы трое — форточники. И нам, по сути, плевать за какую сторону сражаться, но ответы на наши вопросы мы узнаем только в Цитадели или Бастионе, потому что руководство Крепости сосредоточило все силы не на разгадывании секретов древних, а на подготовке к войне. Но устраивать тотальный геноцид только для того, чтоб подобраться к стенам города, в нашем понимании варварство и военное преступление. Словом, Оливер сильно рисковал, раскрывая нам свою миссию. Заброшенный в Крепость около семи лет назад парень довольно быстро стал личным учеником магистра Оли. Но поняв, что убийство сероволосого мага ничего не решит и что Круг магов Крепости не заинтересован в войне, Оливер начал искать путь домой. Да и, оказывается, не так уж все и просто во взаимоотношениях между Крепостью и Цитаделью…
— Полигон. — Бросил со своего места полковник и, заметив, как вздрогнуло пара человек, довольно улыбнулся.
Константин взглянул на командира и, поймав утвердительный кивок, продолжил, щедро делясь информацией с внимательно слушающими его людьми.
— Каждый из вас попал в армию при вполне себе обычных обстоятельствах, только есть два момента, вызывающие беспокойство. Во-первых, каждый случай уникален: Ольха — из потомственных магов, решившая стать лучницей девушка; Шарп — сын изгнанного бастарда герцогства Никай, самолично явившийся на вербовочный пункт, хотя, если не ошибаюсь, уже и страны-то такой нет, и так далее. Практически у каждого из вас есть своя уникальная история и… — Константин отпил из свой фляжки, — И у каждого своя тайна. Причём тайна эта, в моём видении, по своей форме, цвету, размеру весьма похожа…
— Серый кардинал! — широко раскрыв глаза, прошептала Ольха.
— Деточка, дыши ровнее, береги свои лёгкие, — слегка улыбнувшись, ответил Константин.
— И да, тайны ваши до смешного похожи на тайну Оливера. За исключением Сахарка и Шарпа. И сейчас мы узнаем, правы ли были наши умозаключения.
Первым отреагировал командир латников Лид:
— Боевое крыло гвардии Цитадели. Задача — продемонстрировать великолепную защитную технику, попасть в телохранители к принцу, ликвидировать по команде.
— Сознание у вас одно на всех? — с интересом полюбопытствовал Константин.
— Нет, у четверых приоритет в реакцию, у меня в оценку ситуации. Откуда вы в курсе о секретных разработках Цитадели?
— Скажем так, один из моих людей курировал проект, — усмехнулся Константин.
— Выявить линии снабжения и коммуникации, быть готовым их нарушить, — подал голос Тень.
— Аналогично, — с облегчением добавил Мрак, смотря на товарища, — До последнего боялся, что тебя придётся… того, дружище.
— Лучники Башни, — проворчал Борх, — Нас закидывали по одиночке, но мы друг друга знаем. Наша четвёрка — это я, Рим, Рон и Ольха. Собственно, стандартная четвёрка. В случае вторжения — задача уничтожить ставку командования. Остальные лучники — тоже с нашего крыла.
— Вы-таки правы. Налоговая Цитадели, но о своей задаче позвольте умолчать для вашего же здоровья, — мэтр Раби, благодушно улыбаясь, посмотрел на Константина.
— Перемен требуют наши сердца, — хрипло пропел клирик с прищуром смотря на Константина.
Тот ни единым мускулом не выдав охвативших его чувств переглянулся с полковником и молча кивнул.
— Ха! Так это же… — Олег осекся под взглядом полковника.
— Насколько я знаю, Серый кардинал не только видит намерения человека, но еще и способен отличить правду от лжи? — с вопросом в глазах уточнил погодник.
— Да, это так, — кивнул Константин.
— Я не могу сказать свою должность, но моя цель — это мир между странами, — погодник перевел взгляд с Константина на полковника и обратно, — моя цель — это мир во всем мире.
Константин, на несколько секунд задержал взгляд на недомаге и, кивнув себе под нос, перевел взгляд на следующего бойца.
— Я не разведчик и не шпион, — тяжело роняя слова, проговорил Шарп, — Отца подставили в дворцовых интригах, родителей, братьев, сестёр убили сразу, меня в ту ночь не было дома. Как только узнал, сразу записался на фронт. На второй день меня попытались убить со спины, свои. Я понял, что даже на фронте мне не выжить — наследство семьи кому-то сильно жгло карман. Пришлось уходить на сторону врага. Поблуждал по пустыне, вышел на деревушку, завербовался в армию, повезло, наверное, — пожал он плечами.
Наконец, очередь дошла до Сахарка:
— Я не шпион, — пробасил тот, — но мне нужно в Цитадель.
— Зачем, мой большой друг? — с улыбкой спросил его Константин.
— Чтоб найти свою сестру, — нахмурился гигант.
— Дружище, не переживай, мы найдём её, — в порыве чувств выдавил из себя Олег, вспоминая про оставшуюся дома сестрёнку.
— Спасибо, — растрогался большой ребёнок.
— Собственно, пришлось пойти на большой риск, раскрывая карты сейчас, — вновь взял разговор в свои руки Константин, — знали бы вы, как было непросто объединить в один отряд столько профессиональных шпионов. И если бы не моя недавно обретённая, кхм, способность, мы бы не рискнули вскрываться.
— Полагаю, в противном случае, нас всех бы угостили отваром м-м-м… несколько других трав? — уточнил мэтр Раби.
Константин улыбнулся в ответ лишь одними губами.
— А теперь, мужики… и дама, нам нужны ваши связные, чтоб нас не повязали как нарушителей границы и врагов народа.
Тень поднял голову:
— Это решаемо, недалеко от того места, где мы выйдем, в пару днях пути, должен находится небольшой форт-пост, там базируются авантюристы, совершающие вылазки в Пустыню за артефактами древних. Там у меня есть надежный человек.
Остальные промолчали, соглашаясь с предложенным вариантом.
— Значит, решено, двигаем до деревушки.
Константин молча посмотрел на Олега, и парень, сняв с пояса фляжку, поочередно принялся подносить ее к губам каждого из отряда, помогая сделать небольшой глоток.
— Оливер, наблюдай за той четверкой лучников, какие-то они мутные, — шепнул Константин огненному магу, — да и Ольха эта, явно непростая девочка.
— Понял, — шмыгнул носом маг, глядя, как магичка сплевывает Олегу под ноги и с нескрываемой злостью смотрит в спину парня, не обратившего на нее никакого внимания, — понял…
Максимилиан, Ната и Костян
Неделя пролетела для ребят словно каникулы — быстро и внезапно. Максимилиан сходил с эльфами в лес — на патрулирование. Вернулся хмурый и два дня ни с кем не разговаривал. Стрелял-то парень неплохо, но вот по лесу ходить не умел совершенно.
— Не переживай, Максимилиан, с опытом всё придёт, — успокаивал его Ник, бесшумно появляющийся то слева от парня, то справа, что, конечно, не могло не раздражать Макса.
— Не забудь про ремень, — напомнил ему перед выходом Ник, — тебе пригодится.
Максимилиан, пожав плечами, застегнул на поясе ещё один ремень, совершено, на его взгляд, бесполезный. Но когда рейнджеры и чертыхающийся про себя парень пришли на условную точку сбора, он понял, зачем была нужна вторая кожаная перевязь. Эльфы, обхватывая ремнем ствол дерева, очень ловко и, главное, быстро поднимались наверх. У Макса же получилось далеко не сразу. Кое-как взобравшись на покачивающийся сук то ли сосны, то ли ели, и весь измазавшись в смоле, он с гордостью посмотрел на наблюдавших за ним эльфов.
— Максимилиан, а ты с какой целью туда забрался? — переглянувшись с остальными рейнджерами, уточнил Ник.
— Ну как, засада, наблюдение, все дела, — немного растерялся Макс.
— Так это же хвойное, тебя видно, как на ладони, да и ветки не всегда вес взрослого эльфа могут выдержать…
— Вы не дооцениваете эту наблюдательную площадку, — принялся вдохновлённо навешивать лапшу на уши рейнджерам Макс, которому не улыбалось в очередной раз стать позорищем.
— Вот, представьте, идёт по лесу вражеский отряд, пусть не лучники Леса, но тоже ребята с подготовкой. Цитадельские егеря, например, или, ну скажем, браконьеры, — эльфы как один поморщились. — Куда они первым делом смотрят? Правильно на лиственные деревья с большими, широкими кронами — туда, где легко может затаиться даже человек, не говоря уже об эльфе. Да им и в голову не придёт поднять голову и посмотреть на сосну, то есть на меня, потому что они тоже знают, что ветки у неё неустойчивые, а смола липкая.
Эльфы призадумались, потом один за другим полезли на близстоящие деревья, чтобы оценить придумку человека. Один лишь Ник, пряча улыбку, остался стоять на земле.
Обратно возвращались в приподнятом настроении. Эльфы обсуждали и вовсю оценивали новое место дислокации, потом делились воспоминаниями и интересными историями патрулирования. Когда очередь дошла до Максимилиана, он, до этого судорожно перебиравший в памяти все его лесные приключения, в которые входили побег из детского садика в 5 лет, благодаря ветвистому тополю, растущему у забора, да несколько походов, в одном из которых Макс собственноручно срубил сушняк, чем до этого момента даже гордился. Однако, подумав, что эльфы не поймут, если он пять минут будет рассказывать о том, как он рубил дерево полутупым топором и какой потом отличный костёр получился из этих дров, Максимилиан решил вместо этого рассказать анекдот:
— Ну, значит, застряла как-то лосиха в лесу… — он запнулся, увидев каменные лица эльфов, — А мы с друзьями её спасли. Вот, — моментально среагировав на изменение настроения рейнджеров, закончил парень.
— Вы сделали добрее дело, — серьёзно сказал шедший слева молоденький лучник Лорак, — но, может быть, ты расскажешь более подробно, как так вышло и какую магию вы использовали, чтоб усмирить подругу царя леса.
«Лось-то царь леса? — подумал Максимилиан, — Видать, мишки тут у вас не водятся…»
— М-м-м, про Лес было рассказано сотни историй, а можно поведать и тысячи, — эльфы согласно закивали, — но на какое бы высокое дерево не было, оно никогда не сравниться с горой. Я сам осознал величие Леса не тогда, когда увидел Древо, не тогда, когда узрел целый город, один из сотен, укрытый в лесу, но тогда, когда увидел с горы насколько далеко простираются лесные массивы. Именно горы поведали мне о величии Леса.
Максимилиан, начавший речь с пафосной ноткой, под конец закончил на самом деле искренне. Парень задумчиво посмотрел на северо-запад, где по его представлению и располагались те самые горы. Макс помнил, как после классного похода в горы он осознал в какой огромной стране он живет. И сейчас парень постарался всеми силами поделиться своими ощущениями с рейнджерами. Эльфы уважительно проследили за взглядом парня.
— Ну и горазд же ты языком трепать, — несколько восхищённо шепнул Ник Максимилиану, когда они чуть приотстали от основного отряда.
— Ну нет у меня крутых историй, связанных с Лесом, что ж поделать, — пожал плечами Макс.
— Ничего, ещё будут, — успокоил его Ник, — Расскажи ещё про горы.
— Ты какой-то неправильный эльф, — усмехнулся Максимилиан.
— Вот и отец мне также говорит.
— Ну ладно, тогда слушай. Самое главное, это взять в горы три вещи: тёплый спальник, близкого друга и уверенность в том, что доберёшься до вершины. Конечно, как показывает практика и опыт, ты можешь вернуться без первых двух, но зато третья, оставшаяся вещь, будет твоим лучшем вложением в жизни. Помню, как-то пошли мы с классом на Таганай. Купили путёвки, за нами приехал УАЗик, ну такая большая колесница, в которую мы набились словно в большую котомку и поехали в лес. Приехали, значит, и нам наш учитель, говорит…
— Ну что, ребята, давайте распределять дежурства, — Алексей Александрович достал блокнот и щелкнул ручкой, — на заготовку дров, шаг вперёд.
Десятиклассники растеряно переглянулись. Турпакет включал в себя полное сопровождение: спальники, палатки, трёхразовое питание и экскурсии.
— Эм, огласите весь список, пожалуйста, — как всегда не удержался от шутки Максимилиан.
— Легко. Дежурство на кухне — четыре человека. Сбор, пилка, колка дров — четыре человека. Сбор палаток — каждый свою собирает сам. Мытьё посуды — два человека посменно, а остальные очищают от шишек поляну и собирают мусор вот в эти целлофановые пакеты.
— Подождите, — недоуменно спросил Миша Бакиров, — это же не наш мусор, зачем нам его убирать?
— Вы же, Миша, недавно переехали, правильно?
— Ну да, а что?
— В квартире же тоже мусор был от старых жильцов, вы же его убрали?
— Естественно.
— А почему?
— В смысле, почему? Мы ж не свиньи, чтобы в сраче жить.
— И я так думаю, — согласился Алексей Александрович, протягивая ему пакет.
Миша, наморщив лоб и, явно о чём-то размышляя, автоматически вытянул руку, принимая мусорный мешок.
— Но так это же не наш дом, — протараторила Маша, — а общественный лес.
— Сегодня и завтра мы здесь живём, а значит — это наш временный дом. Да и потом, разве мы с вами не представители общества?
— Но зачем убирать за кем-то? — продолжала настаивать Маша, — За всеми мусор не уберёшь!
— А вот сейчас, ребята, важно! Мы не убираем за кем-то, мы убираем для себя, очищая вместе с мусором свои сердца! — завел свою привычную шарманку Алексей Александрович.
— Я тогда — на колку дров, — мгновенно среагировал Костян, не горевший желанием собирать чьи-то бычки и пивные бутылки.
— И я!
— И я!
— Э, я тоже за дровами! — наперебой кинулись кричать парни.
— Идут Костя, Миша, Андрей и я. Следующий лот: приготовление обеда. Девушки, что скажете?
— Алексей Александрович, у нас же всё включено, зачем тратить время на готовку, когда можно позагорать? — Маша, ощутив молчаливую поддержку девчонок, пошла в наступление.
— Так это ж классно, — удивился Алексей Александрович, — представляете, вы готовите на двадцать человек вкусную кашу на костре, в котелке, общаясь при этом… Ведь вас четверо, а парни помогут воды принести или костёр разжечь. Хозяюшки же, нет?
— Ну ладно, я приготовлю обед, — милостиво согласилась Маша, — Ксюша, Алена, Лера, поможете?
Девчонки согласно кивнули.
— Отлично, кто помоет котелок? — разобравшись с девчонками, продолжил учитель. — У нас по расписанию шесть приёмов пищи, хочешь не хочешь, а всё поучаствуют в этом увлекательнейшим занятии. Кстати, скажите спасибо, что у нас есть моющее средство и губка, а не только холодная вода и песок, как раньше.
Распределив обязанности, класс принялся обустраивать лагерь: убирать шишки, разводить костёр, ставить палатки, мыть и резать овощи для каши. Те ребята, которые с первого раза не сумели поставить палатку, разбирали её, сворачивали и, под присмотром Алексея Александровича, ставили снова. Время до обеда пролетело незаметно! Ну, а после приема пищи класс пошёл на гору. На горе было… божественно. Воздух был другой, стоящие плотной кучкой одноклассники были другими, даже мысли — и те были другими! Вымотанные после подъема в гору ребята с удивлением обнаружили, что у них открылось второе дыхание. Далее — спуск и возвращение в лагерь. И вернулись дико уставшие ребята только к ужину. Благо оставшийся на стоянке инструктор, прикинув по времени, что группа детей задерживается, сам приготовил поесть. Обычные макароны с адыгейским сыром и томатной пастой были сметены практически мгновенно.
Потом пили чай, сидели у костра, играли на гитаре, пели песни, считали звёзды, рассказывали истории, играли в Мафию и встречали рассвет. Вернувшись в город, некоторые ребята, конечно, немного возмущались тем, что пришлось всё делать самим, но после того, как в школе состоялся диалог Маши, которая ходила в поход с классом, и Никой, летавшей в Турцию на неделю, многие ребята поменяли свою точку зрения.
— Чем вы занимались в походе? Я вот загорала на пляже, пила свежевыжатые соки, каталась на банане, каждый вечер танцевала на дискотеке, — начала хвастаться Ника на классном часе первого сентября.
— Да, ничего особенного. Приехали, поставили палатки, приготовили обед, искупались в прохладном озере, потом поднялись на гору, вернулись в лагерь, поужинали, поиграли в мафию, костёр, гитара, звёзды, рассвет. Ну, в общем, как обычно.
— Прям сами палатки ставили и на костре готовили? — переспросила Ника.
— Конечно, как ещё-то? — с видом бывалой туристки проговорила Маша. — Парни вон даже дерево сухое сами срубили и на дрова распилили, а потом покололи.
На этом разговор как-то сам собой закончился, завершившись батлом фоточек в Интсаграме. Победителей выявлено не было, но на перемене Ника и ещё несколько ребят подошли к Алексею Александровичу и сказали: «Мы тоже хотим в поход!»
Почему-то эта история больше всего запомнилась Максимилиану, особенно то чувство правильности и свежести, охватившее его, когда он выбрасывал четыре здоровых мешка с мусором, привезённых из леса, в мусорные баки.
— Да, — задумчиво протянул Ник, — а говоришь про лес нет историй. Зато про горы толком ничего и не рассказал.
— Да, успеем ещё, — отмахнулся Максимилиан, — что про них рассказывать, в них идти надо.
— О, десятник зовёт, пошли лагерь на обед разбивать, — навострил уши Ник.
Так, момент за моментом, задание за заданием, Максимилиан постепенно становился в компании рейнджеров своим.
Ната же, последнюю неделю не вылазившая из Листвы, увлеклась зельеварением и вовсю экспериментировала на Костяне. Подчас получались такие настойки, что весь мельдоний мира казался по сравнению с Натиными склянками жалкой аскорбинкой. Костян развивал скорость под 80 км в час, падая подчас без сил. Чувствуя, как трещат сухожилия и рвутся мышцы, уворачивался от залпа трёх лучников. В общем, издевался над своим телом, пытаясь хоть как-то догнать Максимилиана и Нату. Парень, раз за разом, падал на землю сломанной куклой, но Ната с помощью двух друидов за вечер ставила его на ноги. И на следующий день все начиналось по новой. Поначалу его это сильно бесило, он ощущал себя подопытном кроликом, но на третий день экспериментов смирился. Вся эта игра в безумного алхимика помогала ему справиться с перепадами настроения и непонятными позывами души рвать всех и вся голыми руками, а иногда даже и зубами…
У Костяна было такое ощущение, будто в его душу воткнули острый лом с железными заусенцами и старательно его там раскачивали. Пару раз он всё-таки находил светляка и прикасался к нему, но весь список возможных классов вызывал в душе такое отвращение, что парня прямо по-настоящему мутило.
Эльфы, после нескольких боев, перестали устраивать с берсеркером дружеские поединки. Их пугало с какой лёгкостью человек отрывает головы и конечности древесным созданиям — это было ненормально. Максимилиан с Натой тоже беспокоились, но выражалось это у них по-разному: Макс пропадал в лесу, чтоб не лезть другу под кожу, Ната пыталась найти лекарство.
В один из дней, когда Максимилиан ушёл с отрядом рейнджеров на разведку, а Костян вновь пытал счастья у светляков, еле-еле справляясь с тошнотой и бешенством, к Нате подошёл один из друидов.
— Ты понимаешь, что происходит с твоим другом? — ласково спросил он её.
Ната упрямо помотала головой, хотя весь её опыт, почерпнутый из земных фильмов, говорил об обратном.
— Он не может найти себе места. Люди в таком состоянии склоны к необдуманным поступкам.
— Но почему так получается? Ведь его никто не кусал! — не сдержалась Ната.
— Древо его знает, деточка, — вздохнул старец, — я не могу понять, что вызвало такой дикий катализ. Причём у тебя и вашего друга-лучника это тоже проявляется.
— В смысле, — не поняла девушка.
— Дочка, ты по силе сейчас на голову превосходишь меня, а я посвятил себя Лесу с пятнадцати лет. Может ты и самородок, но ты слишком сильная, такое бывает очень редко, в самых уникальных случаях.
— Например? — боясь ответа, всё-таки спросила Ната.
— Посвящение богине, какой-то особый ритуал, единение с духом Леса, я не знаю, — протянул лесной маг. — Может быть много вариантов, и ни один из них вам не подходит.
— Почему?
— Потому что всё, о чём я тебе сейчас рассказал, описано в легендах, и на моей памяти ни с кем не случалось. Так или иначе, если твой большой друг не справится и потеряет свою человеческую сущность, нам придётся позаботиться о нём.
В тот день Ната проплакала в лесу несколько часов, а затем с упорством маньяка начала варить зелье за зельем. Ей, городской девушке, остро не хватало радио или музыки и она, занимаясь приготовлением снадобий, мурлыкала любимые мелодии себе под нос. В какой-то момент, увлёкшись приготовлением зелья невидимости, а точнее зелья-хамелеона, меняющего цвет кожи под окружающую действительность, она поймала себя на мысли, что давно не напевает мелодию, но та сама звучит у неё в голове.
Решив поэкспериментировать, она послала её в сторону валяющегося на солнышке перед приёмом очередного зелья Костяна. Эффект превзошёл все её ожидания: парень подпрыгнул и принялся оглядываться по сторонам. Покружив по поляне, он подбежал к еле сдерживающейся, чтоб не захохотать, Нате.
— Слышь, Нат, у меня, короче, — замялся он, но, выдохнув, всё же произнёс, — у меня в голове музыка играет, прикинь? Мне похоже лечиться надо.
— Расслабься, здоровяк, — она ткнула его своим маленьким кулачком в железное плечо, — это я с тобой как бы поделилась.
Парень ощутимо расслабился:
— Дура ты, Натка! Зачем так пугаешь?
— Ну, прости, Кость, я как лучше хотела, — протянула Ната.
— Да лан, всё норм, — мгновенно отошёл Костян, — слушай, а можешь что-нибудь из Арии, а?
— Не знаю, — озадачено протянула Ната, — сейчас попробую.
Вызвав в памяти густой и сильный голос Кипелова, Ната, погрузившись в музыку, позволяя ей окутать себя и воспарить на крыльях свободы куда-то вверх, выплеснула её из себя.
— О, круто, — закричал парень и начал фальшиво подпевать, — «…Словно птица в небесаааах…»
Наоравшись вволю, Костян с серьёзным видом попросил девушку отправить песню Максимилиану.
— Кость, ты что, сдурел? Я тебе Телеграм что ли или ВК? Отправь, говорит. Как я ему отправлю? Я сама даже не знаю, как у меня получается тебе транслировать, а ты говоришь Максимилиаааану, — передразнила она самбиста, потянув последние гласные.
— Ну, Ната, ну придумай что-нибудь, ты же такая умная, классная, милая. Он должен услышать эту песню, вот прям сейчас!
Спустя полчаса, поддавшись уговорам Костяна, который рогом упёрся в идею радио-фм, Ната начала вслух рассуждать, как это можно сделать:
— Может представить Максимилиана и музыку послушать? Чтобы как будто образы сошлись? Да не, бред какой-то. Или может… Да нет… А хотя…
Костян, не выдержав, сказал:
— Слушай, вот ты как мне послала, так и ему пошли.
— Так, я как будто камень в воду бросила, и круги от него пошли, а волну на тебя направила.
— Вот! Так и сделай, только это, — он покрутил головой, — ты знаешь, в какую сторону он пошёл?
Ната задумалась.
— Нет, не знаю, — огорченно призналась девушка.
— Ну, тогда давай реально как будто камень в воду, чтоб по всему Лесу прошлась! — воодушевлённо предложил Костян.
— А вдруг людям, то есть эльфам, не понравится?
— Ну, потише сделай, чтоб не орало — так, фоном пусти, они даже не поймут ничего, а если и поймут, то музыка-то хорошая!
Против последнего аргумента было не поспорить.
— Да и потом, они все практически щиты ментальные постоянно держат, только один Максимилиан и услышит, — окончательно убедил девушку борец.
— А почему бы и нет? — подумала Ната и, вызвав образ песни в голове, отпустила её словно натянутую струну, выбрасывая руки в разные стороны.
Костян был прав насчёт ментальных щитов — практически все эльфы постоянно держали их в полуактивированном состоянии, потому что сутки напролёт слушать шум лесных духов было некомфортно. Но песню услышал не только Максимилиан. Чёрная грациозная хищница навострила уши, её ноздри затрепетали и она, постояв несколько минут в неподвижности, будто купаясь в музыке, которая заиграла у неё в голове, развернула морду на север — в сторону источника мелодии. Хвост несколько раз ударил по гладким, блестящим бокам, и ночная кошка, довольно рыкнув, рванула в выбранном направлении.
