Глава 12

Алексей

— Разрешите пригласить вас на учебный поединок, — очередной хлыщ приторно-вежливо обратился к Алексею.

— Нет, спасибо, — парень решил интереса ради ответить отказом.

Голубоглазый миловидный юноша с щегольски подкрученными усиками аж поперхнулся заготовленной фразой.

— Как это нет? Вы не можете, вас будут считать трусом! — засуетился дворянин.

Алексей уже наловчился их узнавать. У каждого мага дворянского сословия на лацкане плаща, рубахи или куртки был приколот свой герб. Ну и, конечно же, у каждого на лице было то самое снисходительно-покровительственное выражение лица. Уже после беседы с третьим представителем знати, парень решил не церемониться.

— Меня это мало волнует, — изобразил зевок Алексей.

— Но позвольте, ведь ваша репутация… А, собственно, почему вы только мне отказали? Ведь предыдущие шесть человек получили ваше согласие, — видя, что Алексей не торопится отвечать, голубоглазый паренёк, то бледнея, то краснея, продолжил, — Понимаете, если вы откажете мне, то это падет пятном на мою честь, и я буду вынужден вызвать вас на дуэль!

— Так они вроде запрещены? — удивился Алексей.

— Да, но честь дороже, — высокопарно заявил седьмой по счёту претендент на учебный поединок.

Не успел Алексей выйти из кабинета ректора, где имел непродолжительный, но непростой разговор с главой академии — магистром Ксандром, как тут же наткнулся на дежуривших практически около двери студиозов Академии.

— А ректор, который, кстати, находится прямо за этой дверью, только что весьма недвусмысленно сказал мне, даже не намекнул, а конкретно поставил перед фактом, что если произойдёт хоть одна маломальская дуэль, то он меня прикопает где-нибудь за территорией школы вместе с моим визави. И всем родственникам до, как он выразился, троюродных братьев и сестёр, будет отказано в обучении в данном Богоугодном заведении, — на одном дыхании выдал Алексей, оттачивавший, чтоб не терять времени, контроль дыхания.

Рарг уважительно хмыкнул.

— Ты им поединки назначаешь в одно и то же время, справишься? — без тени волнения поинтересовался он у парня.

— Так ты же сам видел последнюю технику, — мысленно ответил Алексей, ожидая пока седьмой претендент на учебный поединок, найдёт что сказать.

— Ну да, интересно будет, — глубокомысленно кивнул рарг. — Но ты же понимаешь, какой ажиотаж произведёт твоё выступление?

— Скажешь тоже — ажиотаж. Но на карандаш поставят — факт. Зато быстрей до ключевых фигур доберусь, а там уже другие расклады пойдут, — ответил Алексей, наслаждаясь тем, как лицо собеседника меняет цвет от красного к синему, а потом к белому, — Смотри, Цит, прям как флаг России, только верх ногами.

— Смотри, не переоцени себя. Там такие зубры сидят, что схарчат, даже не поморщатся, — и не взглянув на парнишку, предостерёг его рарг, — отправят, к примеру, на опыты и поминай, как звали!

— Для этого и нужен резонанс общественный, — поморщился Алексей, — на крайний случай путь отхода мы с тобой уже обговорили.

— Тоже верно, — недовольно согласился рарг и вслед за Алексеем посмотрел на пытающегося что-то из себя выжать ученика Академии.

— П-п-пожалуйста? — наконец-то выдавил из себя паренёк.

— Слушай, дружище, а тебе это зачем надо-то? — Алексей внимательно посмотрел в глаза воднику, — Зачем так рвёшься за здорово живёшь отхватить по шее и стать позорищем всей Академии?

— Это дело чести, — стараясь максимально выпрямить свою сутулую спину и задирая нос к потолку, надменно бросил воздушник, после чего до него дошел смысл сказанных Алексеем слов. — Что?! Еще посмотрим, кто по шее получит!

— Что, перед девчонкой своей выпендриваешься? — уточнил Алексей.

— Да как вы смеете… — начал было топорщить свои усы парень, но осёкся под серьёзным взглядом Алексея.

— Поверь, это того не стоит, — веско сказал завуч. И, немного помолчав, добавил, — Даже если вы победите, то семеро на одного — это не победа, это стыд. Твоя же подруга, втянувшая тебя в эту гнилую тему, сама тебя и заклеймит трусом и негодяем. Сам посуди. Семь магов на одного новичка…

— И всё же я настаиваю, — обдумав услышанные слова, решительно произнёс парень, — но даю вам слово дворянина, что я, Арно Ги'дерека, не нападу на вас бесчестно!

— Ну, смотри, Арни, как хочешь, — пожал плечами Алексей, — завтра, в девять утра.

Тот чопорно поклонился, еще больше расправил плечи и направился к выходу. Дворянство, по крайней мере те его представители, которых Алексей имел честь встретить, жутко не понравились парню. Напыщенные, спесивые, недалекие… Он уже успел понаблюдать за магическими поединками второкурсников. Единицы использовали сложные плетения, большинство предпочитало сырую силу.

«Как так можно?» — не мог понять Алексей, — «Перед тобой огромный мир открытий и чудес! Да сложно с ходу вникнуть в теорию магии, в особенности построение нестабильных структур, в синхронизацию потоков… Но ведь это — лишь дело усидчивости и желания! Побеждать на арене только за счет родовых техник и жутко этим гордиться? Не понимаю…». Задумчиво посмотрев вслед уходящему с нереально выпрямленной спиной дворянчику, Алексей вздохнул и повернулся к раргу:

— Слушай, Цит, а время-то то у вас тут есть?

— Ну, ты уж совсем наш мир за средневековье не держи, — посмеиваясь, ответил рарг, — это сейчас застой, стагнация, а раньше…

— Не, ну то раньше, — перебил рарга Алексей, не желавший по новой слушать о старых добрых временах.

Цитрамон в последнее время стал на удивление сентиментальным, с нежной грустью вспоминая ушедшею эпоху правления древних.

— Да часы тут у любого крестьянина есть, амулеты всё-таки поддерживают базовый функционал. Причём это не ваши примитивные куски железа на руке, а продукт высоких магических технологий, — рарг поднял указательный палец вверх. — Достаточно прикоснуться к медальону, и ты почувствуешь сколько времени. Можно сказать, практически идеальные биологические часы.

— Погоди, так и будильник можно поставить?

— Конечно. А раньше эти амулеты ещё использовались и для перевода денежных средств и для переговоров.

— Хочешь сказать, что у вас тут биткоины появились раньше, чем у нас? — недоверчиво покосился на друга Алексей.

— Лёш, вот ты вроде умный человек, интеллект зашкаливает, теорию магической диффузии в один вечер освоил, потом ещё и в заклинание сумел триггеры вплести без закольцовки, да еще и активировать всё это умудрился, но когда дело до банальнейших вещей доходит — дуб дубом.

— Чего это сразу дуб дубом? А триггеры эти я не сам придумал, а у Седерика подсмотрел, когда он отложенную молнию в меня запустил.

— Вот я про что и говорю! Отложенное заклинание углядел и понял, как его повторить, а догадаться, что древние также свой амулет привязывали к своему инвентарю и совершали, как вы говорите, транзакции без всякой там комиссии…

— Я предпочитаю слово «переводы», — буркнул слегка уязвлённый Алексей, — без всякой американщины…Но постой-ка! Не бывает такого, чтоб без комиссии!

— Ни единого медяка не требовалось, — щёлкнул ногтем по зубу рарг.

— Хм, ну как-то это слишком хорошо, словно ипотека от Сбербанка… Ааа, понял! — Алексей улыбнулся, словно взрослый, наконец-то разгадавший детскую загадку, — они ману потребляли?

— Что есть, то есть, причем не слабо так… Но согласись, всё равно удобно! — кивнул рарг.

— Удобно. Кстати, насчёт удобства, диванчики тут, конечно, комфортные, но, думаю, нам пора идти искать наставника Чжо и двух будущих имперских магов, — не удержавшись, Алексей горделиво покосился на рарга.

— Ага, — снова кивнул Цит, — только в таком случае тебе завтра маны не хватит даже чтобы огонёк зажечь.

— Что-нибудь придумаем, — легкомысленно отмахнулся парень от предостережения рарга, — с кем мне тут воевать кроме тех семерых студентов?

Парень пружинисто поднялся и с легким сожалением посмотрел на диво удобные диванчики, стоящие вдоль стен ректората. Взглянув на карту, Алексей направился вслед за ушедшим минутой раньше дворянином. Шагая по мраморным плитам к выходу из центрального здания Академии, парень решил прокрутить в голове разговор с ректором.

Магистр Ксандр не стал держать гостя Академии в приемной, приняв парня практически сразу. Как только секретарша, маг земли, пригласила Алексея в кабинет, рарг тут же хмыкнул:

— У него пунктик насчет форточников, очень интересуется вашим братом, так бы минимум полчаса сидел…

— В первые же несколько минут пребывания в школе по протекции студиоза четвертой ступени, наставника Седерика, напасть на ученика Академии… — высокий статный мужчина с зачесанными назад волосами и хищным ястребиным носом так и впился глазами в парня. — Что ж, признаюсь, вы меня удивили, молодой человек.

— Здравствуйте, магистр Ксандр, меня зовут Алексей, — вежливо поклонился парень. — Прошу прощения за тот досадный инцидент. Всему виной языковой барьер, возникший между мной и моим… — он покрутил рукой, — оппонентом.

— Насколько я слышу, с языком у вас полный порядок, — приподнял бровь магистр Ксандр.

— Я некорректно выразился, скорей всего имел место быть некий культурный барьер, отражающий менталитет народа.

— Да? — заинтересовался ректор, — и в чём же он проявился?

— В моём мире не приняты никакие упоминания о матушке собеседника. У нас на этот счёт всё строго.

— Понимаю, — покивал ректор, — что ж, думаю, в таком случае, инцидент исчерпан. Я даже не буду штрафовать Седерика за то, что он не уследил за вами, молодой человек.

— Благодарю, — еще раз поклонился Алексей, бросив незаметный взгляд на рарга, который в этот момент с интересом изучал книжную полку магистра Ксандра.

— Ого, да тут есть парочка хроник ещё моих времён. Тебе будет интересно и ПОЛЕЗНО, — выделил Цит, — их прочитать.

— Что ж, я вас больше не задерживаю, молодой человек, — проронил ректор, что-то черкая на листе бумаги, — но если вы проявите желание учиться в нашей Академии, ваша просьба будет удовлетворена незамедлительно, — пожилой маг выжидающе посмотрел на парня.

— Благодарю ещё раз, — слегка поклонился Алексей и решил ковать железо, пока горячо, — А книжки почитать дадите?

— А что вас конкретно интересует? — слегка удивившись, проследил за его взглядом магистр.

— А вон те два томика в стальных обложках.

— В стальных, говорите? — усмехнулся ректор, — Вы, собственно, недалеко от истины ушли, они действительно отчасти стальные, это-то и помогло этим двум раритетам пережить несколько веков и дойти до нас в практически идеальном состоянии. Но почему именно они?

— Обложка прикольная, — максимально простодушно постарался ответить Алексей, поймав предостерегающий взгляд рарга.

— Понятно, — покивал головой ректор, — думаю, я смогу вам их дать почитать, если вы примите на себя обязательства стать студиозом Академии и… оставите в залог плащ, который я видел на Седерике.

Магистр посмотрел на парня долгим пронзительным взглядом, словно рентгеновским лучами прощупывая его насквозь. Уловив на периферии зрения разрешающий кивок рарга и быстро пробежав глазами по отливающей серым табличке «Архимаг Ксандр,? уровень», Алексей вызвал меню и достал максимально подходящий, на его взгляд, плащ. Артефакт отливал золотым шитьём и был достаточно тяжелым. Парень улыбнулся и протянул его удивлённому архимагу со словами:

— Уважаемый магистр Ксандр, примите в качестве подарка трофей из Пустыни!

Маг неверяще уставился на появившийся из ниоткуда плащ.

— Неужели… — сглотнул магистр, — неужели пространственный карман?

— Ну да, — кивнул Алексей, — Точнее, нет, это не заклинание, это сумка такая, прикупил недавно на границе.

— Знаете, молодой человек, привязать сумку древних к себе, сделав из неё пространственный карман, умеют лишь единицы, причём умение это полностью закрывает им возможность использовать атакующие заклинания.

— Эх, Лёша, — вздохнул рарг, — зря карман светанули…

— У меня несколько… общая специализация, — улыбнулся Алексей.

— Что ж, понятно, — вернув себе невозмутимость, произнёс архимаг, — тогда, думаю, вам будет интересно пообщаться с магистром Чжо. И да, держите! — С этими словами пожилой маг протянул ему серебряный перстень.

— Это в качестве м-м-м … ответного подарка, — улыбнулся магистр, — и если у вас будут ещё такие плащи, будьте добры, прежде чем их продавать, покажите мне.

— Хорошо, — кивнул Алексей, — а тот плащ, который я вам подарил, какие у него особенности? И у этого перстня?

— Перстень не делает ничего, за исключением того, что он повышает ваши манопропускные способности.

При этих словах над перстнем всплыла табличка с характеристиками: «Увеличение манопотока на 2 %».

— Для магов, выбравших сходный с вашим путь развития, этот артефакт не бесполезная игрушка, а средство выжить.

— Алексей, брат, — возбуждённо прошептал рарг на ухо Алексею, переходя на сленг старшеклассников, — это реально царский подгончик! Ты же сейчас сможешь две вещи к себе привязать, не урезая своих возможностей!

— Благодарю, — улыбнулся Алексей, не спеша надевать перстень.

Полюбовавшись серебряной печаткой, парень убирал кольцо в карман и уточнил:

— А плащ?

— О, возможность подвесить парочку заклинаний и «всего-то» возможность отразить один пропущенный магический удар, — в усы улыбнулся магистр, — Но вам, юноша, уже пора идти.

— Эм, да, спасибо, до свидания, — старательно не давая проснувшейся жабе взять верх, Алексей максимально вежливо растянул губы в улыбке и вышел из кабинета ректора. Он прошёл через приёмную, искренне улыбнувшись кареглазой магичке, и, вышел в коридор. Сидящие на удобных диванчиках маги тут же повскакивали со своих мест и выстроились в очередь к Алексею. Из всех студиозов, спешащих пригласить его на учебный поединок, Алексей ярче всего запомнил последнего — Арно Ги'дерека.

— Наставник Чжо? — слегка поклонился Алексей.

Дорога до обители радужного мага заняла у него ни много ни мало десять минут неспешным шагом.

— Проходи, гость долгожданный, — кивнул мужчина лет сорока со слегка раскосыми глазами и небольшими залысинами.

— Китаец что ли? — не удержался Алексей.

— Киргиз, — ухмыльнулся мужик, — ну, здарова что ли?

— Здарова! — маги крепко пожали друг другу руки.

Наблюдающие за ними два парня в серых ученических плащах молча переглянулись.

— С моими учениками, думаю, ты уже познакомился, — кивнул в их сторону Чжо.

— Ну так, почти, — ответил Алексей и кивнул сидящим на диванчике парням, после чего снова посмотрел на мага, — Я — Алексей.

— Наставник Чжо, — и отвечая на вопросительный взгляд Алексея, маг улыбнулся и пояснил, — Я вырос на фильмах Брюса Ли, да и вообще, с детства нравилась китайская культура.

— Понятно, а давно… — замялся Алексей.

— Да, лет пятьдесят-шестьдесят назад, — понял его вопрос маг, — не помню, сколько мне было тогда — то ли четырнадцать, то ли пятнадцать. В общем, долгая история.

— А почему выбрал имперского мага?

— Да я, собственно, и магом-то становиться не хотел, все детство в карате проходил, думал воин какой-нибудь будет, но мне светляк попался глючный, и там было-то всего три класса: «Имперский маг», «Радужный маг» да «Разрушитель». Но первый и третий были красным подсвечены. Как я ни пытался взять их — не смог.

— Слава Сети, защита от дурака всё-таки работает даже при таких обширных повреждениях энергоматрицы, — с облегчением поднял руки к потолку рарг, который моментально напрягся, услышав слово «Разрушитель».

— Но интересно, как удалось ввести в систему данные о новом подклассе, — тут же задумчиво добавил он.

— Как ты наверно уже знаешь, — продолжил Чжо, — мы по сути не маги, мы — многопрофильные бойцы, я бы даже сказал диверсанты. По крайней мере, первые лет двадцать-тридцать у меня было именно такое амплуа.

— М-м-м, Крепость?

— В том числе, — кивнул маг, — чаю?

— С печенюхами?

— А как без них, — приглашающе указал рукой на стол Чжо, — и вы, оболтусы, тоже садитесь, — бросил он смирно сидящим на диване парням.

— От души, — поблагодарил Алексей, допивая чашку горячего, крепкого, сладкого чая, — прям Родиной повеяло.

Чай был настолько хорошо, что парень не остановился до тех пор, пока у чашки не показалось донышко.

— Ну так, для того и выбираю лучшие сорта, — прихлёбывая чай с блюдца, улыбнулся Чжо.

— Что, даже не спросите, что поменялось за эти годы? — напрямик поинтересовался Алексей, протягивая кружку за очередной порцией ароматного напитка.

— А зачем? — пожал плечами маг, — Чего душу-то себе бередить? Вернуться не получится, да даже если и получится, у меня там уже никого не осталось. Родители от старости уже умерли, братьев-сестёр не было. А здесь у меня семья, обязательства, цель, в конце концов. И это, давай на «ты».

— Понятно, — понимающе посмотрел на Чжо и молча пьющих чай пацанов Алексей, — какой из них твой?

— Они оба мои, но, отвечая на твой вопрос — тот, который сегодня снова проиграл кучке жалких стихийников.

— Но наставник…

— Молчать! — оборвал оправдания маг, который внешне больше походил на какого-нибудь ниндзю или самурая, чем на волшебника.

— Сколько раз им говорить: для того, чтоб стать настоящим магом, нужны определённые исходные данные, — пожаловался он Алексею.

— А какие параметры у радужников? — поинтересовался Алексей.

— Не поверишь, все характеристики должны быть на одном уровне, эдакий стопроцентный баланс.

— Хм, интересно, тогда получается, этот класс доступен любому человеку?

— Абсолютно верно, — прихлебнул чай из блюдца Чжо, — но, сам понимаешь, быть слабаком никто не хочет, и смотреть в перспективу тоже никто не хочет.

— Есть такое, — Алексей посмотрел на рарга, но тот отрицательно покачал головой.

— Понимаешь, — проговорил он, поправляя галстук и с интересом косясь на чашку чая, — они слишком слабенькие, и мы не сможем произвести апгрейд этих ребятишек. А вот сам Чжо, на мой взгляд, готов — у него везде твёрдые шестёрки, а где-то даже семёрки система определяет. Если не жалко 40 % всего маназапаса, можем попробовать.

— Не, не жалко, давай, — немного подумав, мысленно согласился Алексей и обратился к сидящему напротив магу.

— Слушай, Чжо, готов к эксперименту?

— Что за эксперимент? — насторожился радужник, отставляя чашку с чаем в сторону. Парни тоже навострили уши.

— Попробуем тебя прокачать до имперского мага, — размял шею Алексей.

— Невозможно, — покачал головой Чжо, — выбор класса даётся раз в жизни, после этого светляки никак не реагируют на прикосновения. Есть правда умельцы, о них ходят слухи, что они способны раз в жизни предоставить тебе возможность сменить класс, но стоит это очень много и там куча всяческих ограничений.

— Ну, не хочешь, как хочешь, — пожал плечами Алексей, протягивая руку за очередной печенюшкой.

— Ты так об этом говоришь, будто сто раз так делал, — Чжо, не удержавшись, встал из-за стола и принялся ходить туда-сюда кругами, заложив руки за спину.

Для него это было высшим признаком волнения.

— Ну, скажем так, маны я потрачу сегодня много, — протянул парень, не отвечая на вопрос.

— Ах ты ж, Сеть тебя дери! Поставь себя на мое место. К полумагу-полудиверсанту, лет десять назад достигшему своего потолка вдруг приходит форточник и обещает превратить в полноценного имперского мага! Да я о них полжизни информацию собирал по всему Порогу!

Чжо неожиданно замер на месте.

А ведь ты можешь быть резидентом Крепости… И убьешь меня или Ксандр, зараза, снова проверяет! Как все непросто, а!

Алексей с пониманием смотрел на мужчину перед которым ребром встал выбор. В чем-то он его понимал. Если бы самому Алексею предложили стать магом, а на кон поставили автобус с детьми он бы, наверное, не согласился. А у стоящего перед ним магом, на кон была поставлена его жизнь и судьба сыновей…

Давай! — резко повернувшись, маг подошёл к Алексею, — Как у вас говорят: попытка — не пытка! Не знаю почему, но вся моя интуиция кричит о том, что такой шанс упускать — нельзя!

Алексей поднялся, отряхнул руки от крошек и посмотрел на рарга.

— Так, Леш, сейчас перекинь на меня канал. Да не весь, а сорок процентов! Так… хорошо. Теперь, помнишь, как ты кнопку музыки на панели управления нарисовал? — по лбу рарга катились крупные градины пота.

Алексей кивнул.

— Рисуй такую же, какую видел перед собой.

Алексей прикрыл глаза и представил себе переливающуюся серым надпись: «Имперский маг. Выбрать? Да/Нет». И развернул её к Чжо.

— Готово, — бросил он раргу.

И тут же чуть не упал от внезапно нахлынувшей слабости. Полоска маны стремительно опустела.

— Ох, ничего себе, — помотал головой Алексей.

— А ты как хотел, — вытирая пот со лба, произнёс рарг, — всё, мы своё дело сделали. Пакет подготовлен и сейчас всё зависит от твоего нового киргизского друга — примет он новую возможность или нет.

— То есть? — нахмурился Алексей.

— Если нажмёт на «нет», считай, ты зря слил ману, а я на шаг дальше шагнул от воссоединения с сервером Цитадели.

Алексей посмотрел на Чжо. Тот неподвижно застыл с закрытыми глазами. Было лишь видно, как под веками бегают вверх-вниз его глаза.

— И долго он так будет? — поинтересовался Алексей, вновь усаживаясь за стол и наливая себе чай.

— Не знаю, ну, должен недолго, база-то у него есть. Только извини, но возможность телепортироваться в инфраструктуру Империи я ему заблокировал, не дай Сеть прыгнет и натворит там делов.

— А что для него сейчас изменится-то?

— Ну, если раньше он был, по сути, воином с веером магических фокусов за пазухой, то сейчас он стал, в первую очередь, магом. Ну и, самое главное, теперь он может носить кожаную броню.

— А что-нибудь посущественней можно?

— В принципе можно, но ты потеряешь в мобильности и будешь тратить слишком много сил на удержание щита. Тебя банально зажарят в полном доспехе. Ничьих сил не хватит, чтоб удерживать щит против огня.

— Понятно, словно в Сицилийском быке окажешься, — зябко повёл плечами Алексей.

— Где-где? А, Бык Фаларида? — прищурился рарг, — Да, похожее сравнение.

— Ну что, пойдём на Полигон? — неожиданно подал голос довольно ухмыляющийся Чжо.

— Эм, Чжо, давай завтра, по мане сильно просел, — Алексею никуда не хотелось идти. Магическая усталость, щедро приправленная ленью и сдобренная вкусным чаем, решительно намекала на то, что ещё кружечку, нет, две — и спать. Парень неожиданно для самого себя зевнул.

— Ладно, вон за той дверью спальня, занимай любую свободную койку. А вы, бойцы, подъём и шагом марш за мной.

— Удачи, — прошептал Алексей, роняя голову на скрещённые на столе руки. Последнее, что он услышал, был звон разбиваемой кружки и слова Чжо:

— Так, сначала перенесём его на койку, и только потом на Полигон.

На следующее утро, Алексей как обычно проснулся с первыми лучами солнца и потянулся, с удовлетворением замечая, что уровень маны поднялся до 73 процентов.

— Живём, братцы, — радостно улыбнулся парень и пошёл во двор. Сначала умываться, а потом на утреннюю разминку.

Магия магией, а физическую форму Алексей стремился поддерживать на уровне. Прекрасно отдавая себе отчет в том, что воин из него никакой от слова совсем, парень делал ставку на ловкость и выносливость. Ели нужно будет, он просто убежит подальше от противника и расправится с ним при помощи магии!

Во дворе парень ожидаемо встретил Чжо, выписывающего короткими мечами рванные восьмёрки. Чжо, казалось, перетекал из одной позиции в другую, то коля, то рубя невидимого противника. Клинки плели стальную стену узоров, вокруг самого Чжо то вспыхивали, то рассыпались искрами огненные щиты. Внезапно с левого меча сорвалась небольшая молния и с негромким хлопком врезалась в один из манекенов, расположенных по периметру двора. Чжо же побежал прямо на Алексея, забирая всё выше и выше. Под его ногами словно появлялись воздушные ступеньки, позволяющие ему удерживаться в воздухе. Добежав до крыши, Чжо метнул два сгустка пламени и ласточкой прыгнул во двор, крутясь словно юла. Во все стороны полетели небольшие ледяные иглы. Приземлившись в центре двора, Чжо пропал, и лишь по шевелению почвы Алексей понял, что тот передвигается под землёй. Собственно, заклинание было несложное, но требовало высокой концентрации. Седерик, по крайней мере, был очень впечатлён, когда Алексей таким образом оказался у него за спиной. Чжо же, вынырнув из-под земли в двух метрах правее, с положения сидя метнул ещё парочку молний, активно используя своими мечи. И вновь взвился в воздух, продолжая смертельный танец, плетя вокруг себя сложную вязь стальных росчерков, которые нет-нет, да и сменял порыв ветра, то бросающий песок в глаза невидимому противнику, то подталкивая его навстречу стальному урагану.

— Браво, — захлопал Алексей, когда Чжо тяжело дыша, но улыбаясь во всё лицо, направился к бочке с водой, стоящей около крыльца.

— Самое крутое — это то, что подрос запас маны и я теперь могу на практике реализовать всю ту теорию, которой пичкал свою голову на протяжении последних двадцати лет. Не знаю даже, как тебя благодарить, — немного помолчав, добавил он.

— Да не стоит, — ответил Алексей, разминая локти и шею, — Можешь, вон, меня драться на мечах научить.

— Смешно, — грустно улыбнулся Чжо, — я считаюсь подмастерьем меча, хоть и провёл со своими клинками уже сорок лет. Если ты готов потратить лет десять на ежедневные тренировки, то без проблем.

— Ну, на самом деле я всё-таки подумываю над посохом, с ним, мне кажется, будет полегче, — Алексею вдруг пришло в голову, что хочешь-не хочешь, а посох осваивать придется.

— Не знаю, не знаю, — с сомнением покачал головой Чжо, — по мне, так посох в освоении ещё сложней, чем меч.

— Ладно, потом разберёмся, — мотнул головой Алексей, приступая к разминке. Разогрев связки, парень проделал небольшой гимнастический комплекс и перешел к магической практике. Закончив крутить неожиданные сальто и побегав по воздуху при помощи воздушных ступенек, он напоследок сделал несколько блинков, переместившись на пару метров вперёд и в сторону.

«Уф, словно всё утро мешки с цементом разгружал», — обливаясь водой из бочки, подумал Алексей. — «Классная вещь эти блинки, не зря конспекты Седерика изучил».

— Классная-то классная, да только аккуратно используй — маны много жрёт, — проворчал рарг.

Его серьёзно беспокоило то, что Алексей собирался идти на учебный поединок с неполным резервом.

— Ты смотри, не вздумай мне помогать, — уловив напряжение в голосе рарга и заметив, что сегодня на рарге красовался ярко алый галстук, завязанный в идеальный узел, предупредил Алексей.

— Как можно, — фальшиво потянул рарг, мгновенно становясь серьёзным, — не переживай, Лёш, я вмешаюсь только тогда, когда тебе будет грозить опасность.

— Ладно, уговорил чертяка языкастый, — притворно вздохнув, произнёс Алексей и обернулся к подходящему магу, — ну что, завтракать и на Полигон?

— Пошли, — согласился Чжо, — как раз к девяти и подойдём.

Напившись чаю, четверо магов неспеша направились к полигону.

— Как вас хоть зовут, ребята? — решил всё-таки уточнить имена будущих учеников Алексей.

— Я Санек, — шмыгнул носом вчерашний боец.

— Я Кори, — слегка выпрямив спину, ответил его товарищ.

— Кори… — потянул Алексей.

— Кори Ги'Дорн, — ещё больше распрямил спину паренёк, тут же ссутулившись, — Но…

— Род разорился, родители погибли. Его отец был моим лучшим другом. Сейчас каждый второй считает своим долгом ткнуть разорившегося дворянчика носом в песок, — цинично усмехнулся Чжо и, поймав слегка недоумевающий взгляд Алексея, добавил. — Или ребята выкуют здесь в себе стальной стержень или сдохнут — других вариантов нет, особенно на войне.

— Пошлёшь их на войну?

— Пошлют, — жёстко поправил его Чжо, — недавно вышел эдикт: все маги, закончившие обучение, должны год отслужить на границе. И, поверь, в штабе отсидеться не получится. Недавно какое-то крупное поражение случилось на границе, наше правительство лютует. Скорей всего скоро будет очередная официальная война. Наши экономисты таким образом обновляют финансовую кровеносную систему республики, — мага аж перекосило от ненависти, белыми пятнами проступившей на его лице.

— Деньги правят миром, — угрюмо поддержал его Алексей.

— Ладно, не будем о грустном. Вон, смотри сколько народу пришло, — маг показал на несколько кучек разноцветных мантий, сгрудившихся около границы купола.

— Да вроде не шибко много, — пожал плечами парень.

— Зато у каждого второго эфирный глаз создан, видишь? — Алексей, присмотревшись, разглядел в руках одного из воздушников голубое свечение, состоящее из сотен воздушных нитей.

— А на той стороне несколько магов экран поддерживают. Кстати, любимое заклинание разведчиков. Ману в основном тратят маги, создающие и поддерживающие картинку, то есть чем дальше источник изображения, тем больше маны требуется.

«Ну прям маго-стрим какой-то», — усмехнулся про себя Алексей.

— Чжо, подожди минуту, я сейчас, — проговорил парень вслух, разглядев недалеко от купола фигуру в знакомом плаще.

— Ого, господин ректор, здравствуйте, — парень подошел к стоящему немного поодаль от студиозов магу и с уважением поклонился.

— Здравствуйте, молодой человек. Опять нападаете на учеников моей школы? — добродушно усмехнулся магистр Ксандр.

— Что вы, банальный учебный поединок, на который мне просто не дали ответить отказом, — Алексей решил не напоминать архимагу о том, что вызов ему бросили прямо перед дверью в его приёмную.

— Ну что ж, удачи вам. Было бы интересно после вашего выступления устроить с вами дружеский спаринг, — всё также добродушно предложил ректор.

— Э-э-э, ну, не знаю, — промямлил Алексей, слегка напрягшись.

— Ну и замечательно, тогда я вас прям здесь и дождусь.

— Ты понял, что это сейчас было? — ошарашено спросил у рарга Алексей, возвращаясь к Чжо и высматривая Седерика, который должен был уже подойти.

— Не совсем, но будь настороже. От старика Ксандра можно всякого ожидать, — задумчиво потёр гладкий череп Цит. — В прошлый раз он подумал, что я хочу взять его под контроль и превратить в батарейку.

— М-да, — протянул Алексей, — а вдруг он тебя обнаружил?

— Нет, исключено, — уверено ответил рарг, — но то, что откуда-то взялся имперский маг, его точно должно было насторожить, да ещё и раздаривающий древние мантии направо и налево. Хотя тут мой просчёт, не сообразил, что сейчас эти плащи, как чудо света воспринимаются.

— Прорвёмся, — чуть менее уверенней проговорил Алексей и подойдя к Чжо, негромко сказал. — Я бы на твоём месте никому не распространялся об изменении своего статуса, и парни пусть не болтают.

— Понял, — смотря в сторону, еле шевельнул губами маг и добавил уже громко, — Удачи на учебном поединке.

Купол мигнул и опал, явив Алексею и остальным магам две фигуры в мантиях, пожимающих друг другу руки. Парень выдохнул и ступил на арену.

— Ну что, погнали наши городских! — накачивая себя уверенностью проговорил Алексей, идя по мягкому песку полигона.

— С кем первым ты будешь сражаться? — спросил его самый высокий из соперников в развевающейся огненной мантии.

— М-м-м, ребят, моё время очень ценно, поэтому давайте все разом.

— Ещё чего!

— Обойдёшься!

— Только один на один! — моментально загомонили будущие дипломированные маги-стихийники.

— Ну, как хотите, один бой и я ухожу. Вон ректор уже ждёт стоит, — Алексей показал большим пальцев в сторону магистра Ксандра, тот добродушно помахал рукой в ответ.

— Э, ну может тогда перенесём? — неуверенно проговорил владелец огненной магии.

— Нет, я сегодня последний день здесь. Слушай, а как ты сделал, чтоб у тебя мантия горела?

— Ну тогда приготовься к боли и мучениям, — процедил огневик, сильно покраснев.

— Вот скажи мне, откуда такие грозные и пошлые штампы? — обратился Алексей к Цитрамону.

— Соберись, Лёш, сейчас начнётся, — серьёзно ответил рарг, слегка ослабляя узел алого галстука.

— Вместе так вместе, — крикнул огневик, — давайте, ребята, поставим дерзкого задаваку на место!

Стены купола мигнули, наливаясь матовым блеском, и в Алексея тут же полетела первая огненная стрела.

— Поехали, — прошептал завуч, хлопая в ладоши.

Бар маны сразу же просел на двадцать процентов. Со стороны это выглядело следующим образом. Алексей с легким хлопком внезапно размножился: семь одинаковых фигур синхронно посмотрели на группу магов в разноцветных плащах и, словно выбрав себе противника, бросились врассыпную по арене. Алексей довольно усмехнулся. Вчера он, как только увидел очередь из претендентов на поединок, незаметно снял слепки аур с каждого мага. И теперь его иллюзии, с подвешенными заклинаниями действовали по прописанному алгоритму. Сам Алексей, переместившись под землёй на пару метров в сторону, с любопытством наблюдал за разворачивающимся зрелищем.

Клоны тем временем быстро приблизились к опешившим и бестолково суетящимся магам и принялись щедро поливать последних ледяными иглами. Из-под земли вырастали, чуть ли не нанизывая магов на себя, каменные шипы, те же, кто успел поставить щит от игл, получали в довесок несколько огненных плевков. Крайний клон на мгновение застыл, формируя заготовленное плетение, и с его рук сорвалась цепная молния, зацепившая сразу четверых оставшихся стоять на ногах магов. Но и ученики Академии, отойдя от первоначального шока уже не выглядели мальчиками для битья. За какие-то пару секунд под ответными ударами магов исчезло свыше половины иллюзий. Но ребята очнулись слишком поздно, силы уже были не равны. Будь Алексей один, ему пришлось бы хорошенько побегать, уходя из-под заклинаний сразу семерки магов, созданные же иллюзии не оставили студиозам ни единого шанса. Три оставшихся в живых клона синхронно стряхнули с рук контрольное заклинание, направленные в сторону тел, лежащих на песке. Купол мигнул и исчез вместе с всеми двойниками, оглушив Алексея мертвой тишиной.

Помедлив несколько секунд, группа поддержки бросилась к лежащим на песке товарищам. Охранные чары, встроенные в арену Полигона, не позволяли убить магией, впитывая в себя большую часть мощи, но болевые ощущения передавались практически на полную, чем и воспользовался Алексей, весь предыдущий день создавая триггеры на каждого из участников дуэли, кроме последнего паренька, которого, к сожалению, зацепили потоком ледяных игл.

— Не повезло, не фортануло, пацан к успеху шёл, — пробормотал Алексей всплывшую в памяти присказку, популярную среди параллели шестых классов.

Он с сожалением посмотрел на лежащее чуть вдали от остальных тело.

— А ведь он даже щит не поставил. Эх, придётся всё-таки немного задержаться и устроить ему поединок один на один, раз это так важно для Арни. Если подумать, он единственный из всей семерки вызывает уважение…

— Рад, что школьников как щенков раскидал? — едко поинтересовался Цит из-а спины. Алексей, ещё не отошедший от горячки схватки, вскинулся на друга:

— Ты понимаешь, что сбылась мечта любого препода-мужика в России? Да что там в России — в мире! Сейчас я имею легальную возможность дать столько лещей зарвавшимся школьникам и студентам, сколько потребуется для осознания одной базовой истины, которая, кстати, им же и поможет в жизни: «Уважение — обязательное условие цивилизованного общения». И я более чем уверен, что сам Макаренко (советский педагог, работавший с беспризорниками. В какой-то момент был вынужден ударить одного из обнаглевших подростков по щеке. После того случая в образовательном процессе произошёл сдвиг к лучшему) меня бы поддержал. Смысл не в том, чтоб избить школьников, а в том, чтобы с любовью внушать им правильные жизненные установки, прилагать все силы для того, чтобы сделать себя, их и весь мир лучше. Так вот, даже сам Макаренко будет мне аплодировать стоя и пожмёт мою покрасневшую от раздачи лещей руку. Понимаешь, не понимают иногда пацаны по-другому. И лучше дать мальчишкам возможность сунуть палец в работающий на первой скорости пластиковый вентилятор, чтобы они поняли, как это больно и опасно, чем в будущем они голову сунут под стальной пропеллер!

— Ну-ну, — хмыкнул рарг, тут же предупредив, — справа.

— Весьма впечатляюще, — раздался над ухом голос архимага, — Алексей, вы готовы повторить свой бенефис?

— Эм, может чуть попозже? — Алексей, поворачиваясь к магистру, попытался отказаться от ещё одной схватки, бар маны тревожно мигал на 38 процентах.

— Да чего откладывать в долгий ящик, — удивился магистр Ксандр, — мы сейчас быстренько.

От его добродушной улыбки внутри у парня всё похолодело.

— Цит, что-то у меня плохие предчувствия, — не смотря на рарга, мысленно прошептал он.

— Так, быстро доставай менюшку и ставь галку «В случае смертельной угрозы телепортировать в Имперскую башню магов», — скороговоркой проговорил рарг, закатывая рукава и бережно убирая в нагрудный карман солнцезащитные очки.

— А почему раньше я не мог эту галочку поставить? — послушно щелкая в нужном окошке и снова сворачивая интерфейс, уточнил Алексей.

Парень со все возрастающим чувством тревоги смотрел в спину удаляющегося в другой конец арены архимага.

— Потому что любого мага можно отследить, когда он телепортируется, след эфирный остаётся. Перстень! — внезапно произнёс рарг, — Выкинь перстень, ты же его ещё не надел?

— Нет, вот он, — достав из кармана кольцо, Алексей с сожалением уронил его и, дернув носком правого сапога, слегка присыпал артефакт песком.

— А Алёша — молодец! — повеселел рарг, развязывая галстук и бросая его перед парнем. — Теперь будет фора в несколько дней или недель.

— О чём ты? — наблюдая за тем, как начинают мигать стены купола, спросил парень рарга.

— Потом расскажу, сконцентрируйся, сейчас тебя будут убивать, — будничным голосом произнёс рарг и, оказавшись за спиной парня, ладонями закрыл ему уши. Буквально в ту же секунду Алексею по голове словно ударили молотом.

— Ах ты ж, — зашипел парень, упав на колени и схватившись за голову.

— Щиты ставь, — коротко бросил рарг, продолжавший сжимать голову парня. Наскоро сформировав несколько универсальных щитов, Алексей вдогонку интуитивно выбросил перед собой еще и зеркальный, который спустя секунду разлетелся в дребезги, зато и архимаг слегка пошатнулся, а из его носа выбежала струйка крови.

— А ты неплох, — произнёс магистр, — хорошая скорость плетения заклинаний. Вот уж не думал, что ментальный щит отката умеют ставить колдуны-самоучки.

— Не отвечай, — прошептал рарг, — закрывай сознание.

Алексей, вспомнив сотни прочитанных книг, окутал своё сознание колючей стальной проволокой и силой мысли поместил себя в зеркальный лабиринт.

— Очень неплохо, — одобрительно проговорил архимаг, рисуя в воздухе геометрические фигуры, — это, признаться, даже будет интересно.

С его рук сорвались три ледяных копья, два из которых разбились о щиты, а третье со всей силы ударило Алексея в грудь, откинув его на несколько метров назад.

— О, вот и бронька пригодилась, — прокомментировал рарг, — Я, правда думал, что она больше на сопротивление огню зачарована, но и так неплохо вышло.

— Неплохо? — мысленно заорал Алексей, проваливаясь под землю, — да я еле дышать могу!

— Главное — живой, — успокоил его рарг.

Почувствовав, что земля начинает затягивать его вниз, Алексей выпрыгнул из образовавшейся ямы и попытался отбежать вправо.

— Держись за галстуком, — крикнул ему рарг.

Создав в воздухе воздушную стенку, Алексей немного пробежался по ней и с силой оттолкнувшись от неё ногами, сделал обратное сальто, и тут же кувырком уходя от небольших юрких молний.

— Ну ладно, пора заканчивать. В лаборатории не спеша покопаюсь в твоих мозгах, мой хороший мальчик, — не стирая улыбки с лица, чуть ли не пропел архимаг.

— Етпа, да он крйези! — крикнул Алексей раргу.

— Ну а ты что хотел? За триста-то лет, — напряжённым голосом проговорил рарг, — Сейчас всё кидай в щиты и долбани по нему чем-нибудь!

Парень, щедро зачерпнув маны, кинул перед собой иллюзию дракона, увеличенную в сотни раз.

— ФУС ДА МУЛ! — заревел дракон, звуковой волной отшвыривая Ксандра на стену купола.

— Скайрим рулит, — слабо улыбнулся Алексей, теряя сознание.

Он не успел заметить, как разъярённый архимаг ударил по дракону сотнями светящихся молний, после чего тот исчез, рассыпавшись зеркальными осколками, а маг швырнул в Алексея огромный кровавый шар. Не видел Алексей и нестерпимо жаркое пламя, взвившееся на месте галстука, брошенного раргом, и счётчик самого Цита, который с бешеной скоростью закрутился обратно. Не видел парень и того, как уменьшившийся в размерах и слегка замедливший свой полёт шар вонзается в горячий песок арены, взрываясь режущей глаза вспышкой буквально через полсекунды после того, как тело самого юноши исчезло в еле видимой вспышке телепорта.

Стены купола, слегка мигнув, пропали, оставляя на песке застывшую в задумчивости фигуру архимага, бережно баюкивающего правую руку. С его плаща осыпались, истончаясь и пропадая на ветру, золотые нити защитной вязи…

Полковник и компания

— Ну, насчёт пары часов ты, конечно, загнул, — проворчал полковник, покачиваясь в такт верблюжьим шагам.

— По карте и по заверениям наших разведчиков, мы должны были быть на месте уже несколько часов назад, — спокойно отозвался Константин.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — влез Олег. — Это ж мы, получается, потерялись в пустыне? И куда мы теперь выйдем?

— Не совсем, — так же спокойно ответил Константин, — тут трудно заблудиться — иди на запад и всё. Рано или поздно выйдешь на ту сторону. Но насчёт того, куда мы теперь выйдем, это хороший вопрос.

— Скорей всего мы отклонились на юг, туда группы авантюристов из Цитадели раньше делали вылазки, — присоединился к разговору Оливер.

Их четвёрка ехала чуть поодаль от остального отряда.

— Гильдия магов даже заказывала одно время всякие разные штуковины из той области.

— Раньше? — вычленил ключевое слово полковник.

— Да, лет пять назад отряды перестали возвращаться.

— Насколько большие отряды? — уточнил полковник.

— Обычно авантюристы ходят от трёх до семи человек.

— То есть военные экспедиции не посылались?

— Нет, хотели одно время, даже финансирование выделили, но тут произошло очередное обострение на границе.

— Понятно, — переглянулись полковник с Константином, — попилили военный бюджет господа маги и кто-то из верхов армии и дело с концом.

— Скорей всего, — ничуть не обиделся Оливер на явное уличение в казнокрадстве и коррупции верхушки республики.

— То есть там, где мы сейчас идём, находится нечто, способное нас уничтожить? — полковник продолжал добиваться ясности в вопросе.

— Получается так, — задумался Оливер, — но нас скорей всего пронесёт, мы же не на юг идём, а на запад.

— Ну, дай Бог, — протянул полковник, — Константин, я бы сделал привал, чтобы полностью подготовиться к вооружённому столкновению. Так, на всякий пожарный…

— Думаю, мы не успеем, — хладнокровно ответил Константин, наблюдая за тем, как их нагоняют предсказатель погоды, почётный мастер Фуко, и временно переквалифицированный в разведчики Рим, умеющий создавать воздушные линзы, которые выступали в качестве бинокля.

— Разрешите обратиться? — прокаркал Рим.

Бойцы отряда мгновенно переняли армейский стиль обращения полковника и Олега, начав пользоваться им даже между собой.

— Докладывай, — кивнул полковник.

— В результате разведки, проводимой с интервалом в один час, на юго-западе обнаружены какие-то строения. Никто из наших с таким ещё не сталкивался. А мастер Фуко говорит, что с Востока снова идёт песчаная буря в несколько раз сильнее предыдущей.

— Сдюжим? — обратился полковник к Оливеру.

— Не думаю, — покачал головой огневик-телохранитель, — Борх сильно выдохся в последний раз и сейчас едва ли имеет четверть резерва.

— Как удачно складывается, — Константин озвучил мысли полковника вслух, — слева буря, справа укрытие. Как говориться, чего думать, трясти надо.

— В смысле трясти? — не понял Оливер.

— Наш Серый Кардинал шутит, — ответил ему полковник, — это такой анекдот про старшину и бананы.

— Понятно, — кивнул ничего не понявший Оливер, переглянувшись с Римом и мастером Фуко.

— Так, у нас два варианта: идём вперёд и теряем половину отряда минимум, или идём направо, и неизвестно что будет, — полковник нахмурил брови.

— Извините, но мы не переживём бурю, — робко подал голос погодник, — она слишком сильная. Я с такими раньше не сталкивался.

— Ладно, Андрей Николаевич, поворачиваем к руинам, — потирая подбородок, сказал Константин, — там хоть какой-то шанс, и то, не факт, что успеем туда добраться.

— Разведчиков будем посылать? — игнорируя Константина, обратился к полковнику Олег.

— Нет, все вместе пойдём, нет времени. Оливер, дублируй команду, поворачиваем к руинам. Рим, веди!

Оливер щёлкнул пальцами и над отрядом распустился огненный цветок, наклонённый на юго-запад.

— Погнали, — полковник слегка подстегнул своего верблюда.

Тот, недовольно всхрапнул, но ускорил шаг. Спустя несколько часов подгонять верблюдов уже не было нужды — корабли пустыни, чуя надвигающуюся опасность, сами двигались максимально быстро. Клирик отряда неустанно обновлял чары бодрости, а водники посылали лёгкие волны свежести на бойцов и верблюдов.

Развалины показались неожиданно. Стоило отряду перевалить через очередной высокий бархан, как их взору открылся невысокий лабиринт полузасыпанных каменных построек.

— Смотрите, — показал рукой за развалины Рим.

Олег, проследив за его жестом, увидел блестевшие под ясным небом верхушки острых скал. Обернувшись же назад, Олег с ужасом вспомнил момент из фильма «Мумия», когда пыльная буря обрела своё лицо. На чёрном небе беззвучно сверкающие молнии оттеняли кроваво-чёрную воронку песчаного урагана.

«Надо бы поспешить…» — подумал Олег, неосознанно, словно лошадь, пришпоривая верблюда.

— Ищите развалины, в которые есть вход! — крикнул полковник.

Вокруг становилось всё темнее, и постоянно нарастал жуткий гул.

— Борх, сможешь просканировать?

Лучник отрицательно покачал головой.

— Дайте мне одну минуту! — прокричал один из стрелков, соскакивая с верблюда и замирая в позе лотоса прямо на песке. Константин выжидающе посмотрел на полковника.

— Ждём, — отрицательно покачал головой тот и добавил, обращаясь к мэтру Раби, — Мэтр, раздайте снаряжение бойцам.

Когда сильные порывы ветра уже начали вовсю швыряться песком, стрелок вышел из транса:

— Нам прямо и налево.

Полковник переглянулся с Олегом, и они дружно хохотнули.

— Все за ясновидящим! — проорал полковник, ощущая эмоциональный подъём. — В колонну по два и за…

— Сэнди, — подсказал Олег.

— И за Сэнди! — перевёл отряду полковник, — Мрак! Лид! Страхуете наш живой компас, без него заблудимся. Тень с Ольхой, прикрываете отряд сзади!

Спустя десять минут блужданий в каменном лабиринте при надвигающейся темноте и все усиливающихся порывах ветра, отряд наконец-то вышел к тёмному проёму, пробитому в стене полуразрушенного здания.

— Лид! Оливер!

Маг и латники бросились вперёд. Внутри здание оказалось просторным подвалом, в котором, тем не менее, отряду в двадцать человек, да ещё и с верблюдами, было ну никак не поместиться.

— Дальше, — крикнул Сэнди.

Оливер, подкинув к потолку пару светящихся шаров, в сопровождении Лида с бойцами отправился к дальней стене.

— Тут ступени вниз! — крикнул он полковнику, — но верблюды не пройдут.

— Скидывайте тюки с верблюдов, аккуратно заводим их по одному, смотрите, чтоб ноги не сломали. Метр Раби, осилите все вещи?

— Даже не знаю, давно старому больному, но главное честному торговцу не доводилось переносить столько товара за раз! — покачал головой толстячок. — Но мы-таки попробуем. Как говорит моя тётушка, своя ноша не тянет.

— Рим, Сахарок, напоите верблюдов и снимите с них всю упряжь. Все припасы мэтру Раби. Готовность к боевым действия номер раз. Ненужные вещи скидываем у левой стены! Выполнять!

Подвал наполнился суетой, быстро переросшей в деловитое мельтешение людей и верблюдов. Кто-то вооружался, проверяя боезапас и засовывая в специальные кармашки на поясе зелья первой необходимости. Кто-то снимал с верблюдов седла, освобождая их от натиравших брюхо ремешков. Кто-то ставил воздушный щит в дверной проём, защищая подвал от песчаных волн.

— Там хоть не тупик? — тихо спросил полковник у Сэнди.

— Нет, здесь не тупик, а в предыдущих трёх были. Не зря глубокое сканирование сделал.

— Молодец, — серьёзно сказал полковник, — силы-то ещё есть?

— На пару заклинаний, но в серьезной заварушке на меня лучше не рассчитывать, — вымучено улыбнулся стрелок, массируя виски.

Подошедший клирик прислонил башенный щит к стене и воздел руки над Сэнди. Тёплый свет пролился с его ладоней на лучника Земли.

— Ох, спасибо, отец Моррис.

— Отец? — поднял бровь стоявший рядом Константин.

— Отец Моррис, — мягким баритоном поправил его клирик.

Константин и полковник переглянулись.

— Отец Моррис, при возможности расскажите нам про вашу веру? — закинул удочку полковник.

— Отчего же не рассказать, расскажу, — тепло улыбнулся клирик, подхватывая одной рукой башенный щит и неспешной поступью направляясь к пятёрке Лида.

Проведя перекличку и выстроив колону в походный орден, полковник скомандовал спуск. Спускаться по ступенькам было непросто — буквально через пару широких пролётов кирпич сменился местами стёртым, а местами сбитым, камнем.

Первым спускался Тень, он по цепочке предупреждал товарищей о подозрительных ступеньках или нишах в стенах этого огромного колодца. Казалось, стены постепенно сужались, тишина давила на психику, а крик одного сорвавшегося вниз лучника долго ещё бился о каменные стены. Полковник хотел было приказать обвязаться верёвкой, но с каждым шагом ступеньки становились все хуже, а шанс, что ещё один сорвавшийся боец утянет за собой весь отряд рос на глазах.

Внезапно ступеньки кончились. Отряд застыл растянувшейся гусеницей перед семиметровым обрывом. Кусок круговой лестницы просто-напросто отсутствовал.

— Что будем делать? — устало поинтересовался Олег.

— Рим, переберёшься? — обратился полковник к воздушному стрелку. Тот уверенно кивнул.

— Мэтр Раби, выдайте Риму два мотка троса, пожалуйста.

Толстяк неохотно протянул лучнику две связки верёвки.

— Борх, твоя задача закрепить концы троса у нижней ступени — в камень вплавь или ещё что-нибудь сделай.

— Понял, — кивнул лучник земли, — А как туда добраться-то? Я ж в середине стою.

— А тебя сейчас Олег доставит, да Лежа? — улыбнулся полковник.

— Ну, в принципе, без проблем, — кивнул Олег.

— Ну всё, поехали. Рим, доберёшься до ступеней, проверь их и жди Борха.

— Понял, — отозвался лучник и спокойно шагнул в пропасть. Уплотняя воздух и создавая воздушные ступеньки, он быстрым шагом, не забывая разматывать два троса, пересёк провал.

— Э-э-э, ну и как теперь? — почесал в затылке Борх.

— Ты только не дёргайся, — предупредил его Олег, крепко обхватывая плотно сбитого мужика за талию.

Олег бросил перед собой воздушный щит и смело шагнул на него вместе с Борхом. Щит, едва касаясь ступенек правой стороной, легко заскользил к обрыву. Затормозив практически на самом краю, Олег подтолкнул Борха к Тени, держащему тросы. Земляной лучник, взяв верёвки за концы и вплавил их в каменную ступеньку — одну ближе к стене, вторую ближе к бездне и вопросительно посмотрел на Олега.

— Джеронимо! — шёпотом крикнул Олег, подхватывая Борха и с силой отталкиваясь от ступенек. Восхитительное чувство полёта вновь овладело им. Представив, что совершает приземление на парашюте с раненным товарищем, Олег мягко приземлился на ступени рядом с Сэнди. Тот уважительно покачал головой, оценивая глазомер Олега. Борх же, с трудом удерживая обед в желудке, натянул верёвки и вплавил их в ступени.

— Готово, — прохрипел он, — Что дальше?

— А дальше Рон наращивает ледяную дорожку, и мы по одному катимся по ней в объятия Олега, — уверенным голосом проговорил полковник.

От него сразу пошла волна бодрости: спины бойцов выпрямились, а на лицах появились уверенные улыбки. Рон быстро нарастил ледяную дорожку с небольшим уклоном в сторону стены и, подражая полковнику бросил:

— Первый пошёл!

Бойцы садились на дорожку и, гремя доспехами, скатывались по ней один за другим, попадая в воздушный щит Олега. Затем поднимались на ноги и спускались дальше. Шедшая перед Константином Ольха, не слушая предостережений, заскользила по ледяной дорожке на ногах.

— Вот дура, — вслух выразил общее мнение Олег, ловя рыжую лучницу.

— А ну, прекрати меня лапать! — возмутилась Ольха.

— Не, реально дура, — уверено подтвердил диагноз Олег и буркнул себе под нос, — было бы что лапать…

На его несчастье, магичка услышала и со всей силы вдарила по парню огненным кулаком. Олег, отброшенный силой удара в яму, на рефлексах метнул нож, вонзившийся рыжей стерве в ногу, и камнем рухнул вниз. Лучница, чья нога резко подкосилась, тоже полетела следом за бывшим десантником. Все действо, растянувшееся для Олега на десяток долгих удара сердца, заняло в действительности от силы несколько секунд.

— Все замерли! — зарычал полковник. — Вот дрянь! Спустимся, выпорю! Продолжаем движение.

Преодолев ледяной спуск отряд в напряжении продолжил движение в неизвестность. Ещё через три витка идущий впереди Тень наткнулся на широкий проход в стене, ступени же, ведущие вниз, обрывались еще на пару витков. Отряд втянулся в широкий коридор бокового прохода. Благодаря оперативно подвешенные под сводом пещеры огоньки, позволяли хорошенько осмотреться вокруг. Взгляду взбешенного полковника предстал небольшой туннель в котором то тут, то там из пола торчали каменные валуны.

— Вот тварь, — зло выплюнул Андрей Николаевич.

— Я бы попросил, — подал голос Рим.

Вокруг него по левое и правое плечо встали Борх с Роном. Остальные стрелки начали беззвучно подтягиваться к своим товарищам.

— Бунт? — опасно сощурился полковник, наблюдая за разделением отряда.

— Смена командования, — оскалился в ответ воздушник.

— Ещё кто так думает? — полковник окинул взглядом уменьшившийся отряд. Практически все лучники заняли позиции за троицей революционеров. Лишь два парня остались около полковника, в их числе которых был и Сэнди.

— Ольха постоянно перегибала палку, но сегодня это было слишком неправильно, — отвечая на вопросительный взгляд Рима, ответил второй из оставшихся на стороне полковника лучников.

Сэнди молча кивнул.

— Подождите, — удивлённо посмотрел на полковника Сахарок, — мы сейчас что ли друг с другом драться будем?

— И вправду, дети мои, не лучшая мысль, — подал голос отец Моррис, опуская всё-таки зеркальное забрало шлема.

— Заткнись, святоша, — прогрохотал Борх, полностью отошедший от недавнего испуга.

— Зря вы, ребят, — вздохнул Константин, заворачивая рукава, — ладно эти трое из-за потери своей подружки психуют и на конфликт нарываются, а вы-то куда?

Лучники даже не пошевелились.

— Понятно, — ещё раз вздохнул Константин, — вот оно что за пятно такое у вас… Бросайте луки по-хорошему.

— Я слышал, что когда «сундуков» убиваешь, все вещи, которые у него есть появляются на трупе, — гадко улыбнулся Рим.

Клирик мгновенно сместился влево, прикрывая щитом мэтра Раби. Борх, расценив движение как угрозу, сорвал лук с плеча.

— Бой, — полковник взмахнул мечом, который в тот же миг окутало золотистое сияние, и указал им на перебежчиков.

В следующие несколько секунд случилось сразу несколько вещей.

РАЗ!

Два крайних лучника подавились кинжалами, вошедшими им аккурат под подбородок…

…Сахарок могучим прыжком преодолел сразу половину расстояния до лучников…

…Рон и Рим выпустили каждый по стреле в здоровенного воина с двуручником…

…Отец Моррис окутался белым свечением, ловя на щит сразу с пяток стрел…

…Предсказатель погоды, бросив щит на Сахарка, прыгнул за валун, разумно расценив, что у него нет ни малейшего шанса против быстрых жал стрелков…

…Константин сделал отталкивающий жест рукой и светящиеся наконечники стрел тут же погасли…

…Лид со своими бойцами, прикрывшись щитами и лязгая железом, молча двинулись на лучников…

…Молчаливый Шарп, размазавшись в воздухе, отбил две стрелы, направленные полковнику в голову…

…Оливер разводил ладони, не успевая метнуть огненное копьё, стрела застыла около его горла…

…Мэтр Раби выхватывает из-за пояса простенький деревянный жезл с большим изумрудом в навершии…

…Два стрелка, оставшиеся на стороне полковника только тянулись за стрелами…

Секунда растянулась в вечность в глазах мэтра Раби, владевшим магией пространства. Он, в простонародье презрительно именуемый «сундуком», как никто другой знал о могуществе времени, и сейчас перед ним стоял выбор. Оливер или собственная нога. Хорошо заниматься самопожертвованием со стороны, когда слушаешь истории о том, как командир заслонил своим телом ополченца, вставая на пути опускающегося на него меча, или, когда герои былин, ничтоже сумняшеся, грудью ловят стрелу, защищая своего полководца или полкового мага. Но в реальности жизнь товарища меркнет по сравнению с предчувствием боли от взрывающейся стрелы, вонзившейся тебе в колено, по сравнению с предчувствием безнадёжности и дикой тоски, ведь инвалиду не выжить на войне. Но в неизведанном подземелье, да ещё и без мага, не выжить никому из отряда.

Толстячок в кожаной жилетке взмахивает коротким деревянным скипеторм в сторону Оливера…

ДВА!

Мэтр Раби валится на землю со стрелой в бедре…

…Стрелки, спустив тетивы луков, синхронно опускают их вниз, боясь задеть своих…

…Оливер отпуская на свободу заклинание, с удивлением смотрит на увязнувшую в щите стрелу, которая лишь слегка коснулась кадыка огненного мага…

…Шарп отбивает ещё две стрелы, перетекая из одной стойки в другую…

…Пятёрка Лида входит в строй лучников, словно горячий нож в масло…

…Константин, с побелевшим от напряжения лицом, приваливается к стене…

…Предсказатель вжимается в землю, скукожившись за валуном, судорожно перебирая зелья на поясе…

…Клирик неспешно шагает по направлению к Борху, вскидывая свою налитую ярким белым светом палицу…

…Рон с Римом удивлённо смотрят на стрелы, переставшие отзываться на их магию…

…Сахарок, не обращая внимание на две стрелы, бессильно отскочившие от его нагрудника, делает широкий шаг и взмахивает своей оглоблей, от чего натужно звенит воздух…

…Стоящие в задней линии лучники сбивают строй, отмахиваясь короткими мечами от Тени и Мрака, вновь исчезающих в сумраке пещеры…

ТРИ!

С правого фланга Сахарок, крутя двуручником словно соломинкой, распарывает доспехи вместе с грудными клетками и отсекает руки, сжимающие перерубленный лук…

…С левого фланга Лид с бойцами, двигаясь, словно единый механизм, торопливо сминают куцые ряды противника, мгновенно добивая упавших лучников…

…Отец Моррис и догнавший его Шарп без затей атакуют троицу зачинщиков, которые, получив огненный подарок Оливера, побросали луки и выхватили короткие клинки…

— Где моя магия?! — орёт Рим, прежде чем проглотить тридцать сантиметров остро заточенной стали…

Шарп, тут же вытягиваясь в струнку, вонзает парный клинок в подмышку не успевшему даже повернуться в его сторону Рону…

— Борха — живым, — кричит полковник, но не успевает.

…Голова зачинщика конфликта лопается спелым арбузом после встречи с булавой священника, а последнего полуживого стрелка добивает милосердный кинжал Мрака.

— Моррис, к мэтру Раби! Срочно! — мгновенно анализирует изменившийся расклад сражения Константин.

— Есть, — гудит клирик, поднимая забрало.

— Извините, Константин, но то, что вы сделали, было очень похоже на оковы Веры, — Оливер аккуратно взял в руки стрелу и принялся её внимательное изучать, — удивительно, ни капли магии!

— Потом, ВСЁ потом, — отмахивается от него Константин.

Громко охал мэтр Раби, вспоминая свою молодость и прекрасную зелёную траву, росшую вокруг домика его почтенной матушки. Отец Моррис, закусив губу, изливал из ладоней целительный тёплый свет на рану толстячка.

Сахарок, голыми руками оторвав кусок чей-то куртки, уселся у стены и начал отчищать свой меч от чужой крови. Пятёрка Лида и Шарп снимали трофеи и хладнокровно скидывали тела в темневшее дно пропасти.

Оливер скупыми движениями сжигал лужи крови и выжигал охранные знаки на полу, готовя площадку для ночёвки. Константин с полковником обсуждали случившееся.

— Варианты? — спросил полковник, с грустью смотря в тёмную бездну колодца.

— Либо встроенная ментальная программа, либо ребята заранее договорились и решили сбросить поводок спецслужб. Похоже, первый лучник тоже не просто так сорвался.

— Куратор?

— Скорей всего. Нужно присмотреться к оставшимся двум, стыдно признать, даже не знаю, как их зовут.

— Кир и Сэнди.

— Ну и имена тут у местных…

— И не говори, зато парни теперь без сомнения наши, ни один не переметнулся к стрелкам.

— Да, честные простые вояки, а вот лучники решили поиграть в суперагентов.

— Ладно, что дальше?

— Ну, судя по скудной информации, которой я располагаю, и огромному опыту планирования схожих операций, — усмехнулся Константин, — вряд ли Олег выжил. А нам нужно продвигаться дальше по проходу. Хотя всё ещё есть шанс вернуться обратно к верблюдам, наверх.

— Наверх не получится. Насколько я знаю, из оставшихся недомагов у нас: Кир — огневик, а Сэнди кое-как с землёй управляется. В общем, мы остались без водника, — подытожил полковник. — Слушай, а если он замедлил падение и приземлился на дно…

— То у него не хватит сил на то, чтобы подняться наверх, — жёстко перебил его Константин. — Максимум, что мы можем сделать, скинуть ему провиант этих горе-стрелков, палатку и кой-какие запасы в надежде, что он жив и сам сможет найти выход. Мы не можем его ждать.

— Нехорошо своих бросать, — покачал головой полковник.

— Да ты пойми, мы ну никак не спустим вниз весь отряд. Никак.

— Тогда подождём его три дня, — взвесив все за и против, ответил полковник, — припасы скинем ему не все, а только на неделю. Оставим записку, и будем отмечать повороты, если такие будут, красным.

— Три дня, — скривился словно от зубной боли Константин, — парни могут не понять.

— Не переживай, я найду, чем их занять, — недобро усмехнулся полковник, — и это, скажи Оливеру, чтоб повесил здесь такой светильник, чтоб его со дна видно было.

Олег

Поначалу Олег ещё хотел догнать дурную девку и попытаться её спасти, но после того, как он едва успел поставить щит, об который расплескался обжигающим пламенем огненный кулак, всё желание поиграть в благородного рыцаря куда-то делось. Сообразив, что в прямой дуэли он проиграет потомственной магичке, парень кинул под себя воздушную подушку, резко разорвав расстояние между собой и психованной ведьмой.

В том, что Ольха была ведьма, Олег уже нисколечко не сомневался. Поймав себя на ощущение, будто он падает в бездонный колодец, как Алиса в стране чудес, парень улыбнулся. Но, тут же согнав улыбку с лица, создал огонёк, высветивший каменные стены рукотворного колодца. По стенам снова змеилась лестница со стёртыми ступеньками. Бросив под себя воздушный щит и оттолкнувшись от него обеими ногами, Олег прыгнул к стене и мягко приземлился на скользкие ступени.

«Интересно, сколько времени они будут меня ждать», — подумал парень, фиксируя положение огонька над правым плечом и чуть спереди, так чтобы он не слепил глаза, но и освещал лестницу. — «Сколько пролётов нужно подняться, чтоб добраться до того хода? Хватит ли у меня сил?»

Эти два вопроса сменяли друг друга в различных вариация, пока Олег устало переставляя ноги, плелся по бесконечной лестнице наверх.

Несмотря на то, что он держался левой рукой за стену, его правая нога нет-нет, да и соскальзывала с каменного серпантина.

«Спать на ступеньках — не вариант», — думал парень, — «надо найти какое-нибудь укрытие и вздремнуть».

Изматывающий подъём продолжался уже несколько часов. Олег развлекал себя армейскими байками, рассказываемыми вслух, когда справа что-то мелькнуло. Напрягшись и чувствуя, как холодок страха пополз по позвоночнику, парень, немного добавив маны, увеличил яркость шара и передвинул его вправо. Беззвучно пронёсшееся мимо тело заставило его сначала вздрогнуть, потом задуматься.

Всего тел пролетело около десятка. Олег не успевал рассмотреть, кто именно пролетал мимо него, а тратить ману на создание воздушного щита посчитал неразумным, её и так оставалось немного. Полетевшие следом мешки сначала привели его в ещё большее недоумение, но потом, мало-помалу мозаика начала складываться, особенно тогда, когда после мешков наступила тишина.

«Значит был бой, и, судя по всему, лучникам хорошенько вмазали. Вряд ли бы они стали бросать продуктовые мешки в эту бездну просто так. Значит, полковник думает, что я удачно десантировался на дно колодца и смогу или найти выход сам, или каким-то образом поднимусь к ним», — рассуждал Олег, с новыми силами перебирая ногами, — «Главный вопрос, сколько они будут меня ждать…».

— Боец, представь, что ты в марш-броске: сжать зубы и вперёд. Или нет, ты на лекции по методике преподавания, точно! И твоя задача — не заснуть. Да любой марш-бросок отдыхает по сравнению с этой пыткой! — приободрившись таким нехитрым образом, Олег более уверенно взглянул на свои шансы. Летел он не так уж и долго, поэтому должен дойти, должен!

«И дойду!» — подумал парень.

— Опа! — через шесть витков парень наткнулся на очередной пробел вместо ступенек. — Что будем делать?

Благо он видел, как лестница продолжается чуть выше через несколько метров. Немногом маны, хорошенько оттолкнуться и…

— Прыыы-жок!

Так, к выматывающему подъёму добавились не менее выматывающие прыжки над пропастью, с каждым разом уменьшающие количество маны. Кончилась она, когда Олег замер перед очередным пробелом в ступеньках. Проблема была в том, что Олег, как ни старался, не мог увидеть, где продолжаются ступеньки, а маны на создание второго огонька уже не было. С ужасом думая, что будет после того, как погаснет слегка помигивающий огонёк, подвешенный перед правым плечом, Олег, сорвал с пояса нож и попытался воткнуть его в какую-нибудь щель в стене, но гладкая поверхность огромного колодца сводила все его попытки на нет.

Посмотрев на ступеньки, Олег с содроганием увидел десятки трещин. Сглотнув появившийся в горле ком, парень осторожно погрузил нож в одну из широких трещин. Нож вошёл с неприятным скрипом. Замерев на мгновенье и прислушавшись всем телом к ступеньке, Олег с облегчением перевёл дух.

— Как говорил Ньютон, дайте мне точку опоры, и я переверну весь мир, — нервно буркнул парень себе под нос.

Огонёк, словно дождавшись, когда Олег закончил свои манипуляции с ножом, мигнул в последний раз и пропал. Парень остался в кромешной темноте. Мгновенно закружилась голова, пространство поплыло вокруг него, ступеньки ушли из-под ног. Покрепче ухватившись за внезапно ставшей скользкой рукоятку ножа, Олег постарался упокоить дыхание.

— Спокойствие, только спокойствие, — дрожа всем телом, шептал себе парень, — Чё ты ссышь, как сыкло, расслабься, расслабься, говорю, — потихоньку впадая в отчаяние, Олег принялся разговаривать с собой.

«Не, звездец котёнку», — подумалось здоровяку, — «Надо было лететь до дна наверно… Господи, страшно-то как!»

— Господи! — Олег поднял голову вверх в надежде успеть прочитать коротенькую молитву, пока безумие окончательно не завладеет его телом, — Господи. Господи?

Силы стремительными скачками начали возвращаться в измотанное тело, освежая измученный разум, — Господи, это ты? А почему ты в форме огненного смайлика?

Хихикнув про себя, Олег прошептал:

— Мужики? — горло охрипло, слёзы выступили на глазах.

— Мужики?! — чуть громче позвал он, чувствуя, как в груди застрял какой-то ком.

— МУЖИКИИИ!!! — словно домашний кот, нечаянно вышедший в подъезд за хозяйкой и осознавший, что он потерялся, заорал Олег, рвя лёгкие в надсадном крике.

Слёзы лились у него из глаз, мешая всматриваться в такой далёкий, но такой родной для Олега знак.

— Лежа! Ты? — сверху донёсся глухой окрик.

Взрослый мужик, похоронивший своего отца и деда, несколько раз побывавший на Донбассе, совершивший двадцать прыжков с парашютом и справившийся с четвёртым кадетским классом и ни разу при этом не проронивший ни единой слезинки, рыдал словно сопливая девчонка, дрожащими руками вцепившись в чертовски скользкую рукоять ножа.

Максимилиан, Ната и Костян

Расположившись на своей любимой опушке, друзья как обычно пили травяной отвар, делились впечатлениями за день и любовались звёздами. Ежевечернее чаепитие стало традицией в их маленьком коллективе. Иногда к ним присоединялся неугомонный Ник, чуть чаще — выдержанный Лигол или болтун Лимур. Но сегодня трое студентов находились на опушке в одиночестве. По крайней мере, они считали именно так.

— Да ладно тебе, Костян, всё будет норм, — Максимилиан словно мантру твердил одну и ту же фразу.

— Макс, ты меня достал уже, всё и так норм, — уставившись в ночное небо, неохотно отвечал ему самбист.

Ната же задумчиво изучала изменения, происходящие в Костином организме.

— Смотри, практически все крупные энергетические каналы у тебя расширились. Ты, судя по всему, чуть ли не вдыхаешь ману, — провела Ната веточкой по вздутым мышцам его предплечья.

— Ну, бывает, иной раз полной грудью вдохнёшь и словно тело силой наливается, хочется сразу бегать, прыгать…, ломать что-нибудь, — слегка замялся под конец Костян.

— Да ладно тебе, Костян, всё будет норм, — не удержался Максимилиан.

— Макс, реально бесишь, — поморщился здоровяк.

— Максимилиан, посмотри сюда, — Ната указала веточкой на правую сторону груди Кости, — Ты видишь это?

— М-м-м, ты про сгусток энергии, который бьётся в такт его сердца? — удивлённо всмотрелся Макс в энергетическую структуру друга.

— Да, а ещё смотри чуть глубже, такое ощущение, будто у него кости окутаны какой-то энергетической плёнкой.

— Да уж, прям вылитый Росомаха, — криво усмехнулся Максимилиан, — прям титановый скелет у тебя, дружище, если тонким видением смотреть.

— Когти ещё не чешутся? — немного помолчав, добавил он.

— Максимилиан, вот скажи, зачем ты его доводишь, если знаешь, что ему сейчас нужно полностью контролировать себя? Да он же сейчас как этот ваш Энакен, чуть даст злости взять вверх над собой, так всё, считай не станет Костяна! — звенящим от напряжения голосом вслух сказала Ната то, о чём думали они все. — Причём вряд ли ты выживешь после этого. Если он уже сейчас головы энтам отрывает голыми руками, то представь, что будет потом.

— Стрелу в глаз получит и успокоится, — ничуть не смутился Максимилиан и ткнул друга в стальное плечо. — Да, здоровяк?

— Ты слишком желчный тип, тебя я есть не стану, — вздохнул парень. — А в Нате мяса практически нет, ну так чуть-чуть, местами, так что вы в безопасности, ребят, как говорится, донт вори би хэппи.

— Это ты сейчас сказал, что я толстая? — на полном серьёзе спросила его девушка.

— Воу-воу, Ната, Бог с тобой, когда я такое говорил? — поднял руки перед собой, словно защищаясь от веточки, Костян.

Максимилиан от греха подальше незаметно отсел под дерево.

— Нет, подожди, ты правда так считаешь? — продолжила наступать девушка.

— Что считаю? Что ты толстая что ли? — не понял её Костян.

— Ой, дурак, — прошептал Макс, — беги, росомаха хренов.

— Что-о? — протянула Ната, — Ах, ты!

Веточка в её руках больно хлестнула Костю по локтю, которым он еле успел прикрыть глаза.

— Ната, Ната! Да погоди ты, Ната, чтоб тебя! Да не говорил я, что ты толстая! — отбивался от агрессивной ветки Костя.

— То есть не говорил, а подумать, подумал? — не унималась друидесса.

— Да нет, конечно. Не думал и не говорил, вон у Макса спроси! — убедительно произнёс Костян, уже ощущая, как нащупал брешь в логике подруги.

— Вообще-то, когда Костян захотел со мной поговорить на тему толстой Наты, я отказался, — донёсся голос Макса с дерева.

— В смысле? — не в силах понять, что сейчас сказал его друг, или может быть уже бывший друг, пробормотал самбист.

— Значит поговорить хотел? О! Толстой! Нате! — глаза девушки зажглись зелёным пламенем.

— Вот ты урод, Максимка, — крикнул Костян, бросаясь в лес.

— Не будешь в следующий раз моему энту голову отрывать, — крикнул Макс вслед своему другу, за которым нёсся рой ос размером с кулак.

«Ну вот не дура ли?» — бежал и думал Костя, — «Чего это её вожжа под хвост ударила? Давно уже такие истерики не закатывала. Эх, волнуется значит сильно. А если волнуется, значит есть о чём».

Подбежав к ручью, Костян, не замедляя движения, рыбкой нырнул в прохладную воду. Рой ос, бессильно покружив над водной гладью несколько минут, разлетелся по лесу, на лету превращаясь в обрывки листьев. Выждав для приличия ещё пару минут, парень выплыл на берег и сделал медленный вдох.

Он не уставал поражаться способностям своего тела: бежать весь день без остановки, пробыть под водой пять-семь минут, увернуться от стрелы, пущенной чуть ли не в упор, — всё это для него стало привычно, но вдобавок появились сотни странных желаний. То ему хотелось почесаться рогами о ствол дерева, то протяжно завыть, то замереть и подкрадываться к ничего не замечающей жертве, то взмыть в небо и парить под облаками.

Подчас фантомные желания наслаивались друг на друга, разрывая сознание парня. Чувствуя, что теряет себя, свою личность, он старался всё чаще проводить время с друзьями, находя успокоение в дружеской перепалке. Также помогали комплексы самбо. Найдя себе развлечение в виде обучения молодых эльфят азам советской боевки, Костя чувствовал себя значительно лучше. Будто он смог крепко вцепиться в якорь, который удерживал его, не давая пропасть в урагане проносящихся мимо событий.

Не торопясь идя обратно к опушке, Костян раз за разом проигрывал в памяти короткий диалог, свидетелем которого он был вчера:

— Мы не можем рисковать.

— Но должен быть какой-то выход!

— Какой? Это знание передавалось от мастера к мастеру, ни один светляк не мог его вместить. Боюсь, он также станет таким, как и все предыдущие до него.

— Но может быть какое-нибудь зелье?

— Можно только замедлить. Мне жаль, но после Смутных времён многие знания оказались утеряны, включая и это направление.

— …

— С этого дня за ним будет наблюдать один из рейнджеров, который в случае опасности сообщит нам.

— Но…

— Это не обсуждается, — покачал головой друид с седой бородой, — И да, он нас сейчас слышит. Можешь слезать с дерева, — обратился старец уже к Косте.

Тот легко спрыгнул с сука, расположенного в пяти метрах над уровнем земли, и улыбнулся Лиголу:

— Всё нормально, я уже давно знаю. Ну как знаю, чувствую.

Лигол вздохнул и, закусив губу, пошёл в сторону Листвы.

— Смотри, парень, всё зависит от твоего контроля, можешь и до года растянуть, — обнадёжил его друид, — удачи тебе.

Задумавшись, Костян и не заметил, как вернулся на полянку. Он привычно обвёл её взглядом, выхватывая отдельные детали. Ната тихо всхлипывала у костра, Максимилиан суетился вокруг неё, обещая завтра достать ей шоколадку. Зелёные глаза немигающе смотрели на них из кустов. Пламя огня колыхалось, казалось, в такт Натиным всхлипам, а отблески луны играли на стволах деревьев.

«Стоп», — оборвал сам себя Костя, сглотнув, — «Какие такие глаза?!»

Зелёные немигающие глаза уже смотрели прямо на него. Чувствуя, как его затягивает, словно в омут этот немигающий взгляд вертикальных зрачков, Костян с трудом выдавил из себя:

— Макс, с-сзади…

Максимилиан, ещё не разобрав шёпот внезапно застывшего друга, на одних рефлексах перекатился за луком и с колена пустил веер стрел в куст, на который тот пялился. Послышалось недовольное мяуканье и на поляну, ожесточённо хлестая себя по бокам хвостом, выскочила большая чёрная пантера.

Отбегая за Костю, Макс посылал стрелу за стрелой в гибкую как ртуть кошку. Ната, мгновенно прекратив размазывать слезы по щекам, выбросила в сторону кошки руку, с которой сорвалась молния, ударив той в бок. Шерсть лесной хищницы немного потемнела, теряя свой блеск, а сама кошка предостерегающе зашипела, не двигаясь, впрочем, с места.

— Ребята, стойте! Да стойте вы! — заорал Костян, покрытый золотистой древесной корой, выскочивший вперёд и давая друзьям возможность перегруппироваться.

— Ну да, — опуская лук, кивнул Макс, — похоже, она, типа, с мирными намерениями.

— Красивая, — проговорила Ната, — а я по ней молнией, стыдно-то как…

Кошка скептически посмотрела на человеков и нервно дёрнула хвостом.

— Э-э-э, привет? — неуверенно протянул Костян.

Хвостатая закатила глаза.

— Ладно, — чувствуя, как раздражение на непонятную гостью начинает подниматься внутри него, проговорил Костя, — что надо-то?

Пантера бросила на него ничего не выражающий взгляд и принялась вылизывать лапу. Кровь ударила Косте в лицо, и он, не соображая, что делает, одним прыжком подскочил к пантере и попытался схватить её за шею, чтобы, рванув чуть на себя и вправо, услышать тот сладкий, влажный хруст позвонков, приятной истомой пробегающий по телу.

Но кошка встретила парня ударом лапы, который свалил его с ног. Сама она чёрной молнией оказалась сверху, навалившись на парня всем своим немалым весом.

Ната с Максом замерили, не понимая, что делать. Пантера посмотрела на Нату, потом на руку Кости, вырывающуюся из-под её лапы.

— Мне кажется, она мне хочет что-то сказать, — прошептала Ната Максу.

Кошка закатила глаза. Макс, несмотря на всю серьёзность ситуации важно кивнул:

— Да, мне тоже. Может она хочет сказать, что ты толстая?

Взгляд двух кошек прожёг Макса насквозь.

— Понял! — В миг посерьёзнел Макс. — Шутки в сторону! Ната, привяжи Костяна к земле.

Пантера удовлетворённо кивнула. Наташа, слегка помедлив, вытянула вперед правую руку — виноградная лоза, повинуясь её желанию, крепко обвила руку рычащего Кости. Пантера не двинулась с места, всё также выжидающе смотря на Нату.

— Давай его всего, ты ж знаешь, что ему эту веточку порвать, как два пальца… — бросил Макс, подходя чуть ближе.

Ната, сконцентрировавшись, обвила всё тело Кости несколько раз, надёжно пригвоздив его к земле.

Пантера придирчиво осмотрела получившийся кокон и удовлетворённо кивнула. Далее, усевшись у парня на груди, она уставилась ему в глаза. Рычание парня и попытки освободиться постепенно затихали. Саму кошку начала бить крупная дрожь.

Макс посмотрел на Нату.

— Хуже уже всё равно не будет, — отвечая на его взгляд, сказала она, — только мне интересно, откуда она такая красивая здесь взялась?

— Узнаем, — пообещал Макс, — главное, чтобы с Костяном всё норм было.

А затянутый в зелёный круговорот Костя, в этот момент с удивлением увидел, что табличка «Выбрать класс? Да/нет» горит мягким серым цветом. Столько раз слышав от друзей, как это происходило у них, Костян немедля щёлкнул по ней. Но к его разочарованию зелёным из всего списка классов подсвечивались всего два:

«Оборотень» и «Перевёртыш».

— Ну-ку, ну-ка, — заинтересовался Макс, — Нет, ну интуитивно понятно, но ради интереса.

Парень потянулся к описанию Оборотня:

Оборотень— воплощение силы, мощи и ловкости. Нет никого в лесу, способного противостоять звериной хитрости и человеческому коварству оборотней. Обладая нечеловеческой силой, они способны ударом лапы перебить ствол дерева или хребет лосю. Благодаря высокой ловкости могут уклоняться от большинства стрел или магических ударов прямого действия. Даже будучи наполовину растерзанными или сожжёнными, могут регенерировать достаточно быстро. Как только не называют оборотней: убийцы магов, разрушители крепостей, чёрная чума. Во время первой битвы за Стеллу один-единственный взвод оборотней практически обратил в паническое бегство армию Содружества. Ходят слухи, что оборотень может на равных сражаться даже с драконом. Недостаток — высокая кровожадность (можно свести на нет, благодаря контролю над собой), всплески ярости (можно свести на нет, благодаря контролю над собой), полная потеря разума раз в месяц.

— Понятно, — пробормотал Костя, — как говорил АА, «имба». Так-с, ну, а Перевёртыш?

Перевёртыш— лесной друид, не владеющий магией и способный принимать форму своего тотема. Сила, ловкость, выносливость, зоркость и все сопутствующие качества не могут превышать характеристики выбранного животного. Для того чтобы обернуться в тотем, необходимо много энергии, поэтому данный класс имеет ограничение на перекидку в тотемную форму раз в сутки. В образе животного друид не имеет возможности говорить и творить любые заклинания. Во время первой битвы за Стеллу лишь отряд перевёртышей спас армию Содружества от окончательного поражения.

— Вот засада! — с досадой воскликнул Костя, — Либо крут, либо чуть сильнее, чем все, но зато добрый. Аааа! Что же делать? — на миг ему показалось, что на него с пониманием смотрят немигающие зелёные глаза.

— Так, ну в принципе, я последнее время только и делаю, что контролирую себя, значит, с приступами гнева и кровожадностью можно справиться, мы же тогда станем супергруппой. А один-единственный день можно и потерпеть, например, как в одном фильме, цепями себя приковывать к дереву. Нет, слишком вкусно, чтоб отказаться от таких плюшек.

Рука Кости потянулась к кнопке

«Оборотень. Выбрать? Да/Нет»

— А если это будет Ната? — раздался голос в его голове, — или Максимилиан, или Алексей Александрович, или вообще ребёнок? А если цепи порвутся или ты забудешь…

Рука застыла над кнопкой «Да»…

— Чёрт, а если и вправду нечаянно нанесу вред Нате, — подумал Костян.

Внезапно дикое желание могущества растаяло словно утренний туман.

— Лучше остаться человеком, чем нанести ей вред, — принятое решение принесло в душу спокойствие и умиротворение. Ничуть не сожалея, Костя нажал «Нет».

«Перевёртыш. Выбрать? Да/Нет»

— Да!

Надпись мигнула, сменившись списком доступных тотемом. Костя потёр руки:

— Ну что, выбернём тотем немножечко?

Позади одобряюще мигнули большие зелёные глаза.

Сидящие спина к спине Ната с Максом молчали. Все разговоры были проговорены, все ожидания и догадки высказаны — сейчас они просто ждали.

Внезапно кошка, сдавлено мяукнув, кулем свалилась на землю. А в коконе началось шевеление. Ребята, вскочив на ноги, с тревогой наблюдали за разворачивающимся действом. Лозы лопались, в разные стороны летели комья земли и клочья стволов, уши улавливали низкий рык и грозное сопение. Наконец, из кучи зелени выбрался тот, в кого превратился Костян.

Повернувшись к друзьям и посмотрев на них человеческими глазами, самбист подмигнул ребятам и обернулся к лежавшей без сознания кошке. Шумно обнюхав её, шевеля широкими ноздрями, он с удовольствием почесал правой лапой мохнатую грудь и вразвалочку пошёл к ручью.

Ната с Максимилианом с трепетом смотрели на то, как, словно сошедший с картины «Утро в сосновом бору», огромный бурый медведь неспеша направляется купаться.

Назад: Глава 11

Дальше: Глава 13