Глава 13

Алексей

Пол неприятно холодил затылок. Следом, в затекшей руке закололи тысячи иголок. С трудом раскрыв слипшиеся глаза, парень посмотрел перед собой — темно, хоть глаз выколи. Чувства начали возвращаться одно за другим — постепенно. Сначала захотелось есть, потом навалилась дикая жажда. Перевернувшись на живот, Алексей недовольно проворчал:

— Цит, я что-то проспал?

Парень опёрся на ладони, с трудом заставляя деревянное тело принять вертикальное положение. Кое-как поднявшись на ноги, он потянулся.

— О-хо-хо, что-то я отлежал себе всё, что можно было, — прокряхтел Алексей, разминания поясницу, — Цит, ты где?

В ответ парень услышал лишь эхо своего голоса. Озабоченно нахмурившись, он тут же создал пару огоньков и, отправив их под потолок, с интересом оглядел помещение, в которое попал. Алексей обнаружил себя практически в центре просторной круглой комнаты около здоровенной каменой рамки. По полу прямо в мраморе змеились всевозможные серебряные руны и символы. От каменной рамки отходили несколько дорожек, плавно перетекающие в тёмные проёмы коридоров. Парень посмотрел себе под ноги. Несмотря на то, что стены и куполообразный потолок были покрыты пылью, сама площадка блестела чистотой. На секунду Алексею даже показалось, что одна из серебряных линий налилась светом, но как только он моргнул, наваждение исчезло.

— Цит! — Алексей ещё раз позвал рарга, делая шаг по направлению к ближайшему коридору. Под ногой хрустнули чьи-то солнцезащитные очки. Парень нагнулся за очками и принялся внимательно их рассматривать. Похоже это было единственное, что осталось от рарга.

— Бинго! — Алексей, наконец, нашёл цифры, которые искал.

Чуть выше и правее очков в воздухе висел небольшой зеленый счётчик, показывающий гордую двоечку из тысячи необходимых маноединиц.

— Дружище, как же так? — прошептал Алексей. — Держись, я сейчас!

Мозг парня лихорадочно заработал. В этом мире, Алексей, нескованной учительской этикой, правилами этикета и поведением своего родного мира, чувствовал, как будто за спиной выросли крылья, которые с исчезновением рарга словно кто-то подрезал. Рарг помогал, поддерживал, примиряя с новым миром. И сейчас, парень почувствовал острую необходимость в своем друге. Ведь он был единственной ниточкой-проводником в этом новой реальности.

Да, подчас ему хотелось поиграть в отмороженного циника-быка или, наоборот, в спасителя человечества. Примерить на себя роль благородного мага или непризнанного финансового-гения. Проводя аналогию с компьютерными играми, Алексей до сих пор выбирал себе мировоззрение. Раньше он точно знал, чего он хочет и, зная, что цель эта недостижима, в глубине души был спокоен, что его мечта никуда не денется и будет вместе с ним всю его жизнь. Но, обретя магию и почувствовав вкус свободы, Алексей вновь задумался о будущем.

Что дальше… Вернуться обратно? В обычный серый мир, серую школу, серое кресло завуча, ежедневно вырывать себе сердце, чтоб хоть как-то осветить детям путь в этой жизни, показать им свет надежды? А самим детям это вообще надо? И нужно ли это их родителям? Последние полтора года Алексей чувствовал себя Сизифом, ежедневно выполняющим никому ненужную рутину. Спасали только дети и Цель… Но тем не менее, одному тащить на себе весь этот груз было чертовски сложно! Неожиданно сильно захотелось улечься на пол, поближе к этим теплым серебряным символам и погрузиться в приятный мир сновидений. Но стоило только Алексею подумать об этом, как перед глазами встал Цит, а следом на парня, только что непонятно как потерявшего верного друга, нахлынуло депрессивное воспоминание.

В одну из сред, в свой метод. день, Алексей, сидя в учительской, решил поделиться с другими учителями тревожившими его мыслями.

— Знаете, коллеги, иногда… да чего уж греха таить! практически ежедневно, я чувствую себя на уроках человеком, который пытается объяснить собакам что такое радуга, — он с надеждой посмотрел на учительницу литературы.

— Знаете, Алексей Александрович, — выделив интонацией «Знаете», ответила ему учитель географии, — мне, конечно, тоже не все наши ученики нравятся, но называть их собаками — это, на мой взгляд, перебор.

Сидящий напротив парня трудовик кивнул и завёл разговор о том, что мало того, что ученики не хотят учиться, так ещё и мастерская у него не оборудована. Учительница математики, воспользовавшийся паузой, пока трудовик набирает воздух в грудь для продолжения своего спича, коротко посоветовала Алексею не радугу описывать на уроке, а к ЕГЭ готовиться.

— Ну и что, что в восьмом классе? Чем раньше, тем лучше, — уверенно добавила она.

Парень, чувствуя, как ему хочется взять свою голову и побить её об угол стола, молча встал и вышел. И не слышал негромких слов англичанина, заполнявшего свой журнал, после которых в учительской наступила тишина, продолжавшаяся до самого звонка. В той тишине особенно хорошо было слышно шуршание шариковой ручки, бегущей по слегка шероховатым страницам и понимающую улыбку учительницы по литературе. Вот только сам Алексей, идущий по шумному коридору в свой кабинет не услышал слов англичанина:

— Коллеги, собаки — дальтоники, они не различают цветов…

Он передумал спать, упрямо сжимая зубы. Да… англичанин мог стать ему другом. Все, по сути, к тому и шло… А потом появился рарг.

«Словно луч света в темном царстве» — Алексей хмыкнул.

В этом мире парень обрёл мечту и… друга? Но потерял при этом жизненную цель, вектор своего развития. Нести в мир разумное, доброе, вечное? Но как, если ректор магической Академии пытается прихлопнуть тебя прямо на глазах у всей школы? А прослойка общества, которая, будучи элитой, должна быть лучшей во всех отношениях, на деле оказывается сборищем зажравшихся мажоров? Да и потом, кого тут учить и чему? Кому показывать пример? А может бросить всё и, сколотив состояние, зажить в своё удовольствие, посветив всего себя изучению магии? Создать свою школу, двигать магическую науку вперёд…

Что-то всё-таки держало его изнутри. Была ли это собственная воля или виной тому были очки Цитрамона? Алексей прислушался к своему «я». Да, в этом мире он иногда вёл себя грубовато, неосознанно надевая маску быдловатого школьника с района, перестал тратить силы на расшаркивания, жалея драгоценное время на бессмысленные разговоры ни о чем и приторную, фальшивую вежливость. Но внутри него точно оставались неизменными три вещи: совесть, честь и долг.

— Эх, не быть мне Воландемортом, — вздохнул Алексей и сел на холодный пол в позу лотоса.

— Нельзя предавать себя и свою мечту и уж тем более нельзя предавать своих друзей! Цит, дай подсказку, как тебе помочь, как тебе вернуть обратно, а?

Расслабившись и потянувшись сознанием на поиски энергетических каналов, он с удивлением обнаружил, что в этой комнате их нет, от слова — совсем. Только какое-то тепло шло от серебряных линий. Немного подумав, Алексей решил пока не рисковать и не покидать помещения. Бросив взгляд на почему-то медленно затухающие огоньки, парень, сконцентрировался и передал половину оставшихся магических крох раргу.

— Очки… Убери очки к себе…, вытягивает… в коридор… на… этаж… гостевые… — на краю сознания послышался еле слышный голос рарга.

С беззвучным хлопком погас один из огоньков, а серебряная вязь на полу немного потеплела. Захотелось свернуться калачиком и немного подремать, но Алексей упрямо закусил губу, уцепившись за слова Цитрамона. Казалось, мозг, переведённый в режим сканирования и анализа проблемы, заработал ещё лихорадочней после подсказки рарга. Подхватив очки с пола и слегка покачнувшись от магического истощения, Алексей уверено проковылял к ближайшему коридору. Там стало немного полегче. Держась левой рукой за стену, парень шёл при свете оставшегося огонька вперёд до тех пор, пока не вышел в большой холл.

Отправив огонёк сначала влево, потом, по широкой дуге вправо, он разглядел у стены каменную спираль лестницы, уходящую наверх. Дойдя до пыльных ступенек, маг поднялся на этаж выше, оставляя за собой чистые следы. Несмотря на сильное истощение, парень мысленно хохотнул:

«Простите люди добрые, наследил немного у вас!»

На втором ярусе обнаружилась, если судить по затянутому паутиной камину, гостиная, из которой ещё один коридор вёл куда-то в неизвестность. Алексей, минуя груду трухи, бывшей когда-то, по видимости, диваном, и пыльный камин, прошел в длинный коридорчик. Спустя десять шагов парень увидел первые две двери, расположенные друг напротив друга, спустя ещё десять шагов ситуация повторилась.

— Наверное, это и есть гостевые комнаты, — пробормотал маг.

Толкнув очередную дверь, Алексей разочаровано скривился. То ли петли заржавели, то ли она была закрыта на замок. Спустя двадцать шагов и четыре двери, фортуна наконец-то повернулась к нему лицом — очередная дверь была слегка приоткрыта.

Парень положил ладонь на ручку и аккуратно толкнул её от себя. Результата от его действий было не больше, чем от предвыборных обещаний депутатов. Навалившись всем своим весом на дверь Алексей услышал противный скрип.

— Отлично, — пробормотал парень.

«И раз!» — удар плечом.

«И раз!» — с каждым ударом, дверь, отчаянно скрипя, приоткрывалась все шире и шире.

Алексей остро пожалел, что Клим так и не передал ему обещанный скипетр. Сейчас парень был согласен на любой ломик или крепкий посох.

Отбив себе все плечо, Алексей критически оглядел дело своих рук. Дверь удалось распахнуть примерно сантиметров на тридцать. Парень хмыкнул и с трудом протиснулся в образовавшуюся щель: пыль и запах старости сразу ударили в нос.

— …круглая… для… итации… — голос рарга перестал исчезать, но слышно его было всё так же плохо.

— Сейчас поищем, — пообещал парень, в первую очередь самому себе, — точнее, сейчас найдем!

Первое помещение было, судя по всему, уборной. Второе — то ли чуланом, то ли кладовой, а вот третье представляло собой круглую комнату, пол которой был выложен цветной мозаикой, видимой даже сквозь густой слой пыли.

Следуя скорее интуиции, нежели здравому смыслу, Алексей протёр пол снятым с плеч плащом и, зайдясь кашлем от поднявшейся пыли, сел прямо в центр комнатушки. В выложенный золотом круг. Скользнуть в медитацию получилось чрезвычайно легко. И уже спустя пару секунд, Алексей нащупал несколько энергетических каналов, к которым немедленно присосался.

Время для него застыло, и даже сам он отошёл на задний план — сейчас его воля и сознание были брошены на распределение энергетических потоков и расчёт времени, которое ему необходимо провести здесь. Направив один из энергетических потоков на поддержание тела, Алексей сосредоточился на остальных. Втягивая, словно губка, слабый ток энергии, он пытался, с одной стороны, наполнить свой резерв, с другой, — дотянуться сознанием до источника энергии. Увы, но энергетические каналы тянулись слишком далеко, а потом резко разветвлялись. Часть уходила вниз, часть — вверх.

Единственное, что удалось отследить, так это несколько потоков, уходивших примерно в то место, где оставалась гостиная с камином. Вынырнув из глубокой медитации спустя десять часов, Алексей с удовлетворением посмотрел на резерв, наполненный на четверть, тут же по привычке перекинув пять процентов на рарга.

— Ох, м-м-м, неплохо, — послышалось через пару минут, — по самому краю прошлись.

— Рад тебя слышать, Цит! — улыбнулся Алый.

— Увы-увы, пока только слышать, — Алексею показалось, что рарг улыбнулся, — знаешь, мне кажется, мы с тобой сильно просчитались.

— Ты о чём? — напрягся Алексей.

— О Ксандре, — ответил рарг, — кстати, очки прибрал?

Алексей кивнул, похлопав себя по карману.

— Хорошо, спасибо. Так вот, сам посуди, какой резон ему тебя убивать?

— Конкурент? Неизвестное пугает? Один из тех ребят был его внуком?

— Всё мимо, — успокоил рарг, — он знал, что тебя при опасности перебросит на какой-нибудь имперский объект. И захотел проверить это. По умолчанию имперские маги при опасности подвешивали триггер на телепортацию в Башню магов. Но, думаю, Ксандр очень удивился, когда не нашёл тебя в Башне магов Цитадели.

— Почему? — нахмурился парень. — А мы тогда где?

— Да потому, что нынешняя Башня магов Цитадели — это есть не что иное, как бывшая имперская тюрьма, — рарг победно улыбнулся, — только об этом никто не знает! А мы с тобой как раз в Башне.

— Ого, — уважительно присвистнул Алексей, — серьёзная заявка на победу.

— Не свисти, — мысленно подмигнул ему рарг, — маны не будет. Самое интересное, что нынешние магики об этом даже не догадываются, они даже не нашли ход на нижние уровни, где и находились заключённые.

— Не нашли? — скептически поднял бровь Алексей. — Чтоб любопытные до всего маги и не нашли какой-то там ход на нижние уровни? Да они просто не искали его.

— Ну, или так, — не стал спорить рарг, — зато мы, при случае, можем туда наведаться. Конечно, всё самое ценное было на верхних уровнях — библиотека, магический полигон, комнаты отдыха и медитаций, арсенал, наблюдательная башня и так далее, но и внизу могло сохраниться что-нибудь интересное.

— Лучшее — враг хорошего, — осторожно заметил Алексей.

— Да, ты прав, — снова согласился на удивление сговорчивый рарг, — кстати, тот дракон — это ты его призвал?

— Ну да, — скромно улыбнулся парень, — и не призвал, а, считай, воспользовался чужой интеллектуальной собственностью.

— Да неважно, — отмахнулся рарг, — ты это, скажи мне правду, в вашем мире точно магии нет?

— Точно, — подтвердил парень.

— Повезло, — протянул рарг, — и нам повезло, и вам самим — с вашей-то фантазией…

— Это ещё что, — загорелся Алексей, — ты ещё в Диаблу не играл и Варкрафт…

— Ну и слава Сети, — облегчённо выдохнул рарг, — Лёш, ты больше так не делай, ладно?

— Ладно, — неохотно сказал Алексей, — а чего такого?

— Ну, как тебе сказать? — задумался рарг. — Если не принимать во внимание то, что ты чуть не взломал купол изнутри и снёс практически все щиты у архимага, после чего тот, перепугавшись, швырнул в тебя настолько убойную штуку, что до сих пор не знаю, как мы живы остались, то нет, ничего такого.

Приятели немного помолчали.

— Сомневаюсь, что у меня еще раз так получится, там момент был, мм — парень покрутил рукой, — особенный какой-то что ли?

— Верю, — серьезно ответил рарг, — по-другому и не назвать момент, когда какой-то недомаг чуть ли не на обе лопатки ректора Академии опрокидывает!

Друзья немного помолчали, каждый думая о своем.

— Поесть бы, — обратился к раргу Алексей, меняя тему.

— Ну так поешь, — не проникся важностью вопроса тот, — у тебя же сумка привязана. Резерв подкопишь до 30 % и доставай оттуда свои печенюхи и бутерики. Нет, чтобы нормальной еды с собой взять…

— Там ещё эльфийские сухпаи должны валяться.

— Ну хоть так, всё для организма полезней, — кивнул рарг, — а вода здесь должна быть в купальне или в леднике, насколько я помню.

— Цит, а мы потом куда? — не дожидаясь пополнения резерва до 30 % и перекинув 5 % на сумку, спросил Алексей, доставая сухпаёк эльфийских рейнджеров, — м-м-м, знаешь, такое ощущение, что чернослив, курагу, орешки и какие-то травки перемешали и спрессовали всё в брикеты.

Следующие пять минуть Алексей старательно разжёвывал фруктово-ореховые плитки. Заморив червячка, парень уточнил:

— Ну, а все-таки, куда сейчас лучше всего податься, как думаешь?

— Куда-куда, — проворчал рарг, — ещё не знаю.

— Может обратно в Цитадель?

— Нет, исключено.

— Из-за ректора?

— Да нет, ректор тут не при чём. Думаю, он уже понял, какой шанс упустил, и больше не будет действовать силой.

Рарг ненадолго замолчал, словно собираясь с мыслями.

— Дело в том, — продолжил объяснять Цит, — что для переноса в Цитадель нам потребуется слишком много энергии. Ты пока столько не сгенерируешь.

— Понятно, — убирая недоеденный брикет сухпайка обратно в инвентарь, кивнул Алексей, — тогда куда?

— Что ближе будет. Уж на ближайший телепорт выбросить должен. Не зря в своё время столько протоколов безопасности прописывали.

— Слушай, раз это имперская башня магов, может мы сможем какую-нибудь информацию здесь найти? — в Алексее проснулся ученый.

— Точно, — встрепенулся рарг, — вот что значит, все мыслительные процессы нацелены на спасение кой-чьей тушки. Давай резерв твой по завязку наполним и пойдём в центральную библиотеку. Если где и сохранился остаток Сети, так это там — у неё прямая подпитка с подземных огненных рек есть.

— Магма что ли? — заинтересовался Алексей.

— Ну да, — вздохнул Цит, — чуть позже расскажу…

Следующие пару дней Алексей медитировал, восполняя свой резерв и исследовал Башню. На поиски библиотеки они двинулись только тогда, когда парень перебросил раргу около семисот маноедениц. Цит, сменивший алый галстук на аккуратную красную бабочку, безошибочно вел парня за собой.

— В том помещении, где мы очутились после переноса, находятся сильные поглотители магии, так что, если бы ты не проснулся от холода, меня, скорей всего, уже бы не было, а ты стал бы обычным человеком.

— С чего ради? — усомнился парень.

— Таковы протоколы безопасности, — пожал плечами рарг, — на случай проникновения противника. Это ещё хорошо, что охранка работала в фоновом режиме. И двери были раскрыты в коридор.

— Слушай, а выйти из башни мы можем? — на ходу спросил Алексей.

— Нет, из башни магов никто не может выйти, так же, как и зайти. Всё дело в том, — уловив полный любопытства взгляд, продолжил рарг, — что в случае опасности башня сама перемещается в другую точку пространства. Ещё раз: ты на данный момент единственный смертный, имеющий сюда доступ! Цени!

— Это, конечно, круто, но вдруг нас выкинет в океан или на другой материк, или на северный полюс? — раскинув мозгами, уточнил Алексей.

— Погоди, а ты откуда знаешь про другой материк? — напрягся рарг. — Это же закрытая информация. Ты просто не понимаешь, насколько…

— Да тихо-тихо, расслабься, Цит, — вскинул руки Алексей и шутливо добавил, — не надо меня в расход пускать. В моем мире, к примеру, пять материков, ну я и прикинул… Не бывает же, что всего один материк на планете? Солнце всходит и заходит, Луну даже видел, звёзды тоже вон висят над головой. На наши, правда, не похожи, но тем не менее. Как ни крути, но мы не по черепахе ходим, а по круглому шарику. Вот.

— Лёш, ты слишком умный, — недовольно заметил рарг, — тебе это не говорили?

— Говорили, — улыбнулся Алексей, — любимая фраза моих учителей была: «Если ты такой умный, то почему ещё не богатый?»

— Хах, так вот зачем ты тогда залез на тот фондовый рынок, — понимающе покивал рарг, — самореализация, все дела?

— Эм, ты-то откуда… — осёкся Алексей, — а, ну да, точно, сам же тебя к себе в память пустил. Да, сейчас уже понимаю, что по сути «на слабо» повёлся.

— Зато заработал.

— Заработал, — согласился Алексей, и вздохнув, добавил — жаль, родители не знают номер того счета… Это я на новую школу копил.

Алексей задумчиво посмотрел по сторонам.

— Ты знаешь, Цит, — механически идя вслед за раргом, парень решил поделиться с другом своими мыслями, — раньше ведь у нас было раздельное образование: мальчики учились отдельно от девочек. Красота! Никто ни перед кем не выпендривался. У каждого учебного заведения своя образовательная программа и подход. Парень что-нибудь натворит — получи розгой по спине, девочка что-то неправильно сделает — преподаватель мягко объяснит, как нужно было поступать.

Алексей скривился.

— А сейчас, штампуем заготовки для узкозаточенных специалистов. Мы, по сути, своими руками создаём общество потребления. Всё направлено на стандартизацию личности, всё! ЕГЭ, оценки, сочинения… — Алексея слега понесло. — Ты понимаешь, Цит, я за великолепнейшее сочинение и глубокую мысль с хорошими рассуждениями не могу поставить пятёрку, потому что там, мать его, более пяти ошибок! Да я сам, когда в школе учился, последние буквы писать забывал, из-за того, что за полётом своей мысли не успевал!

Рарг молча шёл рядом, давая Алексею возможность выговориться.

— У нас есть частные школы, но их мало, и они дорогие. А некоторые вообще закрывают. Муниципальные же школы… Здания с советских времён стоят! Живём на наследии дедов. В общем, свою школу я хочу. Только не накопить мне таких денег за всю свою жизнь…

— Ну вот, видишь, а говоришь цель у тебя в жизни пропала, — подколол его рарг.

— Ты теперь ещё и мысли мои читаешь? — уточнил тот.

— Нет, только тогда, когда ты ко мне напрямую обращаешься, — усмехнулся рарг, — чего там читать-то? Сидел целый час себя бедненького жалел, под нос себе бурчал. Та ещё пытка, скажу я тебе.

Алексей промолчал.

— Как ни крути, ты прав, Цит, — слегка раскис парень.

— Да ладно тебе, — хохотнул рарг, — снова в самоанализ погружаешься. Живи в моменте, Лёш! Поэтому заканчивай давай и по сторонам внимательней смотри.

А посмотреть вокруг и вправду было на что. Очередной виток лестницы сменился библиотечным ярусом. Алексей с почтением прошел вглубь помещения. В окружении десятков тысяч уходящих вдаль книжных шкафов, подёрнутых слегка голубоватой плёнкой, стоял небольшой абсолютно чёрный четырёхгранный каменный шпиль.

— Кто-то из моих современников называл Архивариуса пятой мини Стеллой, — шепнул рарг, — хотя есть и шестая и седьмая… Но до одной не добраться никак, только если на драконе или грифоне, а седьмая глубоко в катакомбах…

— Что дальше? — одними губами произнёс Алексей, сделав себе в памяти заметку расспросить рарга про остальные мини Стеллы.

Небольшое архитектурное творение внушало трепет.

— Подойди и прикоснись, — шепнул напоследок рарг, делая шаг назад, — и запомни, твой резерв не должен уменьшиться больше, чем на половину.

Алексей, глубоко вздохнул и, подвесив на всякий случай зеркальный щит на триггер внезапной опасности, смело шагнул вперёд, правой рукой касаясь неожиданно тёплой, шершавой поверхности артефакта.

«Установить подключение? Да/Нет» — мигнула серым табличка перед взором Алексея.

«Да» — выбрал парень и с удивлением заметил, как собственный резерв начал потихоньку уменьшаться.

«А, собственно, зачем я сюда пришёл?» — с удивлением спросил он сам себя.

— Предполагаю, получить интересующую вас информацию, — раздался в голове чужой, слегка механический голос.

— А да, спасибо, — растерялся Алексей, усиленно обдумывая сложившуюся ситуацию, — а какую именно?

— Предполагаю, вас интересует информация нужная и полезная, — Алексею показалось, что в механическом голосе мелькнули человеческие эмоции.

— Как мне оказаться в своём мире?

— Вы уже тут.

— В том мире, откуда я пришёл?

— Вернитесь туда.

— Как?

— Есть много способов, — замолчал невидимый собеседник.

— Например? — Алексей с тревогой смотрел на постепенно убывающую ману.

— Например, умереть, думая в последний момент о том мире и о близких людях. С вероятностью в 90 % вы получите новое воплощение именно там.

— Хорошо, — парень понял, что дух или искин библиотеки издевается над ним и тянет время.

— Меня закинуло сюда разноцветным вихрем. Как я смогу телепортироваться обратно?

— Вы можете активировать телепорт.

— Как?

— Для этого вам понадобится восстановить Сеть.

— Как это сделать?

— Соединить в одном носителе четыре серверные базы. Одна из них у вас уже есть, — Алексей оглянулся на рарга.

Тот кивнул, постучал пальцем по часам и показал песочные часы, нижняя половина которых мигала красным цветом.

— То есть мне нужно достичь каждой из четырёх Стелл?

— Да, но иногда получается наоборот, — туманно ответил голос.

— Цит, я могу сломать этот кусок камня? — обратился Алексей к раргу.

— Цииит? О как! — потянул голос с небольшим удивлением и, немного помолчав, добавил уставшим голосом. — Вы задаёте неправильные вопросы.

— А какие правильные?

— Что будет, когда Сеть начнёт функционировать. Причём не если, а когда. Почему этот мир называется Порог. Сколько лет назад была разрушена Сеть. Например, такие, — скрежет в голосе пропал, сменившись насмешкой.

— Что? Почему? Сколько? — выстрелил Алексей, смотря на убывающий бар маны.

— Ответ на первый вопрос. Мир вновь обретёт возможность открывать порталы, как, впрочем, и другие миры смогут открывать порталы в Порог. Ответ на второй вопрос. Этот мир, если представить все миры в виде ромашки, является её соцветием. Ответ на третий вопрос. Сеть была разрушена почти пять тысяч лет назад.

— Кто разрушил Сеть? — интуитивно бросил Алексей.

Постамент замолк, казалось, на целую вечность. Алексей с раргом тревогой следили за полоской маны, с каждой секундой, приближающейся к середине.

— Мы разрушили Сеть, — наконец, медленно произнёс смертельно уставший голос, — и не бойся, имперский маг Алексей, сеанс будет прекращён автоматически, когда твой резерв ополовинит.

— Зачем? — Алексей всё равно пытался один глазом смотреть на постамент, другим на полоску с маной.

— Угроза. Извне. Мы бы не выстояли. Выиграли время. Отсрочка. Но их не обмануть. Сеть восстановишь или ты, или орден Чистых, или принц Влад, утопив полматерика в крови. Неважно кто. Но тот, кто будет первым, получит право выбора. Мы поможем…

— Второй континент, что там? — буквально выкрикнул Алексей.

— Там? Надежда этого мира…, но это не точно.

Голос умолк. Алексею показалось, что окружающий мир слегка померк, будто кто-то задвинул шторы или, громко щёлкнув выключателем, погасил в комнате свет.

— Ты как? — осторожно приблизился к нему рарг.

— Нормально, — прислушавшись к своим ощущениям, ответил парень, — почему нельзя меньше половины резерва?

— Архивариус — это собирательная сущность всех величайших магов древности, принёсших свою жизнь на служение миру. И очень велика вероятность того, что в такой лакомый сосуд, как ты, мог вселиться кто-нибудь из них.

— А ты?

— А что я? Я так, попутчик, — напоказ всхлипнул рарг, — случайный, временный попутчик…

— Что дальше? — Алексей не обратил внимания на комедию рарга, в голове, скрипя пазлами, складывалась общая картина происходящего.

— Есть много вариантов, — задумчиво потянул рарг.

— Ладно, что мы имеем? — принялся рассуждать Алексей, нарезая круги вокруг небольшой матово-чёрной Стеллы, — есть какая-то внешняя угроза, про которую никто в это мире не знает, включая тебя.

— Мне нет пяти тысяч лет, — слегка обижено возразил рарг, потом нахмурившись добавил, — вроде…

— Неважно, — Алексей не обратил внимания на задумавшегося рарага. — Далее, примерно пять тысяч лет назад маги древности, понимая, что не сумеют защитить мир, разрушили сеть, то есть не просто Сеть, но и сеть телепортов. Ваш мир — это как вокзал что ли? Или аэропорт. То есть, кто им владеет, тот владеет всем. Далее, второй материк всё-таки есть, и там, похоже, вовсю готовятся к вторжению, если, конечно, за пять тысяч лет не забыли об этом. Далее… Судя по тому, что порталы в ваш мир всё-таки стихийно возникают, здесь находятся представители других миров, которые так же пытаются первыми восстановить Сеть. Но мне непонятно только, почему за столько времени никто этого ещё не сделал? Ведь всего-то нужно было взять информацию у каждой Стеллы.

— Неплохой анализ, — согласился рарг, — но ты не забывай, что государства, обладающие Стеллами, находятся в состоянии войны.

— Точно! — щёлкнул пальцами Алексей. — Во-первых, создаётся полигон для улучшения навыков ведения войны. Во-вторых, таким образом мы наблюдаем искусственный буфер между Стеллами. В-третьих… В-третьих?

— В-третьих, не все хранители находятся у Стелл, и я тому яркий пример. Но то, что Сеть стремится восстановить сама себя — это факт. Видишь этот таймер?

— Я его уже давно вижу, — кивнул Алексей, — и жду, что же наконец-то произойдёт, когда он достигнет тысячи.

— У меня задание восстановить Сеть, которое я не могу проигнорировать, — отведя взгляд в сторону, проговорил рарг.

— Ну и ладно, — покладисто согласился Алексей, — вместе и восстановим.

— Ты серьёзно? — неверяще спросил рарг, стягивая с шеи бабочку.

— Цит, ты издеваешься? Твой мир, если верить этой каменюке с мозгами самых крутых магов древности, хотят уничтожить. А ты тут устроил непонятно что. Как говорят мои ученики: «Что за дичка, сэр?»

— Ну, знаешь, всё равно страшно немного, что произойдёт, когда распаковка начнётся. Как у вас говорят: многие знания — многие печали.

— У нас ещё говорят: снявши голову по волосам не плачут.

— Знаешь, Алексей, — немного помолчав, рарг начал вязать узел галстука, — всё-таки ты хороший человек, рискуя жизнью, спасаешь чужой мир…

— М-м-м, Цит, погоди, — перебил его парень, — чтобы у нас не было недопонимания. Я, конечно же, помогу чем смогу, чтобы спасти твой мир. Боже, как пафосно это звучит, слышал бы меня кто-то из моих ребят, — бросил он в сторону. — Но главный мой интерес, чтобы те нехорошие редиски не попали потом ко мне на Родину, понимаешь?

— Как не понять, — серьёзно ответил рарг.

— Просто все эти пирамиды, календарь Майя… — Алексей покрутил в воздухе рукой привычным уже движением, — теперь всё становится на свои места!

Рарг молча протянул ему руку. Алексей, улыбнувшись, крепко её пожал.

— Восстанавливаем резерв и прыгаем в ближайший населённый пункт?

— Да, но сначала, я бы на твоём месте, прошвырнулся по библиотеке, особенно уделив внимание секции «И — Империя».

Алексей оглядел бесчисленное количество полок.

— Как думаешь, недели нам хватит?

Полковник и компания

Конечно, спустя день после спасательной операции, никто без смеха и не вспоминал матерящегося, словно матёрый морской волк, Олега. Не смеялся только Лид со своими бойцами и погодник. Боевая пятерка и раньше-то не проявляла эмоций, а у погодника — это было личное. Мастер Фуко, как-то раз оставшийся без единой крохи маны после стабилизации погоды над полями с пшеницей и повстречавший на обратном пути из деревни шайку рыцарей кинжала и плаща, как никто другой понимал ужас и страх Олега, поднимаемого на связанных верёвках, поясах и ремнях. Положа руку на сердце, мастер Фуко не рискнул бы практически в темноте разбежаться и прыгнуть, в надежде ухватиться за болтающуюся в воздухе верёвку, надеясь, что уставшее тело выдержит нагрузку, потные от волнения ладони не соскользнут с неё, а сама верёвка не развяжется на полпути. Тяжело и неприятно магу воздуха умирать от падения с высоты.

Мастер Фуко попробовал поставить себя на место Олега и представил, что он, обожающий парить в воздухе, чувствующий зов неба, вдруг птицей со сломанными крыльями падает вниз, а друг-ветер лишь бессильно бьёт в уши и глаза, размазывая слёзы по щекам… Нет, не дай Сеть. Лучше умереть, чем остаться без магии!

Остальные воины, не смотря на все смешки, после этого случая прониклись к Олегу настоящим уважением. Если раньше они считали его третьей рукой полковника или помощником Оливера, то после этого случая, увидев стальную волю и решимость парня, приняли его в свою компанию.

Полковник был просто чертовски рад, отбив парню все плечо — Олег в последнее время стал ему как сын. Константин же выразился как-то непонятно. Посмотрел в глаза, крепко сжал руку и прошептал:

— Молодец, сынок.

Слышать такое от своего, практически, ровесника было немного странно, но после всего того, что Олегу пришлось пережить в тот день, парень не придал большого значения странным словам странного соратника. Который, незаметно для окружающих, превратился из полусумасшедшего ботаника-очкарика в теневого лидера отряда. Полковник не принимал ни одного решения, не посоветовавшись с Константином.

Тень и Марк подарили парню удобные перчатки и два кинжала, благодаря которым по их заверениям можно было подняться на самую крутую стену. Сахарок сдавил Олега в объятьях, едва не переломав ему все рёбра. Лид и его бойцы отсалютовали Олегу строем. Шарп уважительно покивал головой.

А вот отец Моррис удивил. Клирик снял со своей шеи и протянул Олегу, как он выразился, амулет «истинной веры». Олег попробовал было отказаться, мотивируя отказ тем, что он православный человек, но клирик к его удивлению и удивлению полковника с Константином сказал следующее:

— Неважно в кого или что ты веришь, главное — Вера. Ты можешь верить в своего Бога, можешь верить в Сеть, в свой меч или своих друзей. Пока твоя Вера крепка и сильна, этот амулет будет давать тебе силы и возможность освещать путь, как в тёмной пещере, так и по жизни.

— Но почему вы отдаёте столь ценный предмет мне? — поинтересовался проникшийся Олег.

Судя по блестевшему в золотой оправе рубину, артефакт являлся довольно дорогой штукой.

— Потому что увидел того, чья Вера сильнее моей, — и не слушая больше возражения десантника, он направился к костру.

Лишь мэтр Раби, оправляющийся от раны бедра, не удостоил парня своим вниманием.

После того, как раны бойцов были залечены (один боец из пятёрки Лида получил бронебойной стрелой в плечо, а у Сахарка оказались сломаны два ребра) и метр Раби поставлен на ноги, отряд продолжил путь. Каждый из бойцов нет-нет, да поглядывал на Константина, в очередной раз благодаря всех богов за то, что в их отряде есть Серый кардинал. В противном случае взвод магических стрелков не оставил бы бойцам ближнего боя ни единого шанса. Отсутствием потерь отряд был обязан именно ему.

— Понимаешь, я не маг и не воин. Я — аналитик. Хоть и пришлось, конечно, в своё время и с мосинкой посидеть в окопах, и с калашом по аулам побегать, — объяснял Константин полковнику на третий день пути по подземному ходу. — А тут, после того светлячка, я сетки развития событий не просто как воображаемые цифры и графики стал видеть, как у меня раньше было, а прям картинки появляются. Такое, знаешь ли, прогнозирование будущего выходит.

Полковник понимающе покивал головой. У него в своё время в команде лейтенант был с невероятно дикой интуицией, несколько раз отряд из засад выводил — берегли его как зеницу ока. А тут такой детектор под боком. Ещё несколько раз подумаешь, кому телохранитель нужнее.

— А антимагия эта, сам не знал, что есть у меня. Знаешь, как будто пружина в тебе сжимается, сжимается, а потом — бац! — Константин резко растопырил пальцы. — Выстреливает!

— Ну и хорошо! Плохо только то, что у нас всего два лучника осталось, да и то какие-то они немного пришибленные.

— Главное, что земляной один есть, значит, не заблудимся в этом подземелье.

— Да где тут заблудиться-то можно? — удивился полковник, — один и тот же коридор уже третий день, вон даже Тень с Мраком перестали на разведку по коридору посылать.

— Не знаю как тебе, а мне этот тоннель сильно напоминает подземный канал эвакуации правительственного эшелона. Рельс только не хватает.

— Ну да, похоже, — задумался полковник, новым взглядом осматривая идеально ровные стены коридора, — значит, скоро должны выйти к основной инфраструктуре.

— Основной, не основной, не знаю, но куда-нибудь, да выйдем.

Ещё через два дня пути, в течение которых Олег окончательно подружился с Сахарком и начал участвовать в спаррингах с Шарпом, больше похожих на изощрённые издевательства, Сэнди обратился к полковнику:

— Скоро будет развилка.

— А ты сможешь прощупать дальше?

— Теоретически да, только меня потом нести придётся, у меня же резерва почти нет своего, накопителями в лук встроенными спасаюсь.

— Думаю, — полковник посмотрел на Олега с Оливером, — тебе помогут. Или я подсоблю.

Развилка выглядела такой же не используемой, как и сам тоннель. Сколько Тень с Марком не ползали вокруг ходов, никаких указательных знаков найти они так и не смогли.

Олег успел проиграть три спарринга и шипя от боли потирал ушибленный левый локоть, когда Сэнди, наконец, вышел из медитации. Судорожно набросав на другом развороте выданной мэтром Раби карты план-схему, он выдохнул:

— Вот ближайший зал будет, если пойти в левый коридор, а там по кольцевой и на третьем повороте влево.

Полковник с Константином внимательно изучали от руки набросанный план.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — подняв бровь, уточнил Константин.

— Если ты про зал, от которого отходят двенадцать тоннелей в разные стороны, то скорее да, чем нет.

— Значит идём?

— Да. Пусть до него и дольше, чем до того зала, про который сказал Сэнди, но выглядит он перспективней.

— Командный пункт? — влез Олег.

— Честно говоря, сомневаюсь, что в командный пункт могут быть не то что двенадцать, но даже два входа. А по уму, даже один ход — это много, — усмехнулся Константин.

Полковник молча кивнул и отдал команду:

— Пошли, ребята, скоро дойдём до конца.

Зал, к которому они вышли на вечер следующего дня, оказался не таким уж и большим. По мраморному полу змеились серебряные узоры и символы, окружая каменные створки.

— О, на Стоунхендж похоже, я такой на картинке у нашего англичанина видел, — поделился Олег.

— И впрямь похоже, — согласился Константин, внимательно изучая каменную рамку, — только там из таких целый круг, а здесь, всего лишь три камня, буквой «П» сложенные.

— Оливер, что скажешь? — обратился к магу огня полковник.

— Телепорт. У нас такими вся страна связана, очень удобно.

— Хорошо, как им пользоваться?

— Где-то в служебном помещении должен быть управляющий контур с резервуаром маны. Если смотреть по карте, то вот эта маленькая комната подходит под описание.

— А можно выбрать куда телепортироваться? — жадно спросил Константин.

— Теоретически да, если заложена функция множественных телепортов. Я плохо разбираюсь в этой теме, у меня немного другая специализация, — Оливер заставил появившейся огонёк сплясать на ладони джигу.

— Бери Лида с его бойцами и проверьте ту комнатку, — распорядился полковник, — а мы тут пока осмотримся.

У стен нашлись каменные лавки, на которых тут же с удовольствием растянулись мэтр Раби и погодник. Остальные члены отряда тоже расположились на привал, провожая усталым взглядом огненного мага и гремящую железом пятерку латников.

— Как пойдём? — вполголоса спросил Константин у полковника.

Тот критически осмотрел портал.

— Даже не знаю. Всё зависит от того, в одну он сторону действует или в обе. Если только туда, то в полной экипировке на всякий пожарный. Если в обе, то выждем полчаса, может кто-нибудь сам на нас выскочит, а там узнаем, что к чему.

— Добро, я тоже думаю, подготовиться надо. Бог его знает, куда нас закинет, если настроить эту штуку не удастся, — Константин посмотрел на полковника, — Оливер задерживается, уже полчаса прошло!

— Я вроде слышу лязг? — прислушался полковник, — Олежа, проверь, будь добр!

— Да, они, — кивнул парень, — ветер говорит шесть человек приближаются!

— Хм, откуда в подземелье ветер? — буркнул себе под нос Константин и тут же перевел внимание на появившегося из коридора мага огня.

— Ну, что Оливер, судя по его хмурому лицу, новости у вас не самые хорошие?

— Чем порадуешь? — развернулся к огневику полковник.

— Во-первых, нужно много маны, — в карьер погнал Оливер. — Во-вторых, доступна только одна портальная точка до ближайшего рабочего портала. В-третьих, — словно прочитав мысли обоих мужчин, — там слишком крутая система безопасности, и он настроен только на переход в одну сторону.

— Приплыли, — протянул Константин.

— Да уж, — проворчал полковник.

— И ещё, — сильнее нахмурился Оливер, — чтобы активировать портал, мне придётся перекачать практически весь свой резерв.

— То есть, на тебя, если что, можно не рассчитывать? — уточнил полковник.

Оливер виновато кивнул.

— Да, прорвёмся, — неожиданно развеселился Константин, — если что, у нас есть Лежа, да Лежа?

— Очень смешно, — буркнул Олег, который за последние дни ни разу не коснулся магии.

После того, как он побывал на краю жизни и смерти, ощутив свою магическую беспомощность, Олег всеми правдами и неправдами старался держать свой резерв максимально наполненным. Установив себе лимит в три четверти резерва, он потихоньку превращался в магохомяка, набивающего себе щёки крупицами маны.

— Лежа, если там будет жарко, ты нам будешь нужен, — посмотрел ему в глаза полковник.

— Да понимаю я, — не отвёл взгляда Олег, — не дурачок.

— Извините, что вы меня сейчас слышите, но старый Раби не хочет умирать. У нас складывается впечатление, что вы собираетесь с кем-то воевать в безлюдных подземельях? — отирающийся неподалёку мэтр легко и непринуждённо влился в беседу.

— Не переживайте, всего лишь предосторожность, сами понимаете, находимся на условно вражеской территории, — слегка развернув голову в сторону «сундука», успокоил его полковник.

— Вы знаете, ваш голос говорит об обратном. Не хотелось бы, чтоб нас закопали глубоко в землю какие-нибудь нехорошие люди, — толстячок сунул руку за пазуху и вытащил два круглых толстеньких диска.

— На мины похожи, — обратился к Константину полковник.

— Ага, только магией от них несёт, дай Боже, — хитро прищурился Константин.

— Это же… это же… это же малый купол! — было видно, как Оливер еле сдерживает себя, чтобы не вырвать «мины» из рук мэтра Раби.

— Два малых купола, — мягко поправил его толстячок.

— Но как? — прошептал Оливер.

— О, досадная случайность при ревизии, не более того, — отмахнулся обладатель бездонных карманов.

— Мэтр, у вас поди ещё полковые метатели есть, — присоединился к разговору подошедший Шарп.

— Послушайте, Шарп, я хочу, чтоб вы замолчали свой рот, ну или, говорите тише. Эти лучники не дадут бедному старому магу никакой жизни, если вы будете так громко говорить слова.

— Ты не находишь странным, — обратился Константин к полковнику, — что у мэтра Раби есть полковой метатель, а у армии его нет?

— Ну, бывает так, — скривился полковник, — Помню, у нас три тонны солярки пропало, всю ночь пешком шли.

— Нашли потом? — заинтересовался Олег.

— Нашли, — вздохнул полковник.

— Дай угадаю, тонну у генерала, тонну у его зама, а последняя на чёрный день? — слегка скривился Олег.

— Лежа, не все генералы такие уроды, как ты думаешь, — тяжело вздохнул Константин, — большая часть из них о Родине думает и ей служит, а не своему кошельку.

— Ну-ну, — начал было спор Олег, но осёкся, посмотрев Константину в глаза, — и где нашли? — повернулся он к полковнику.

— Да, на складе стояли, в самом ближнем и по совместительству самом сыром углу, — ещё раз вздохнул полковник.

— Это что, спрятали так что ли? — удивился Константин.

— Да нет, — отмахнулся полковник и скривился почище Олега, — срочники, чтоб их, в ГСМ им, значит, носить далеко было.

— Понятно… — хором протянули Константин с Олегом.

— Мы-таки извиняемся, товарищи командиры, — разбил армейскую идиллию мэтр Раби, потрясывая «минами», — берёте или как? Ваш огненный маг сейчас дыру на них прожжёт. А полковые метатели не дам!

— А потренироваться! — хором взвыли оказавшиеся рядом лучники и Мрак с Тенью.

— Какой потренироваться, — толстячок замахал руками, — да вы знаете, сколько стоит один только боезапас Огненного лепестка?

— Ого, — не удержался обычно беспристрастный Лид, — во даёт наш сейф!

Остальные не были так сдержаны в эмоциях.

— Что?! У тебя есть Огненный лепесток?! Да ты знаешь, сколько он стоит?! — бесновался Оливер, — Да как тебе только его выдали со склада?!

— Что я такого сказал, чтоб так орать — аж красный весь, — невозмутимо пожал плечами мэтр, — Я сам себе его выдал.

— Мэтр Раби, — рубящим жестом руки пресёк начавшиеся было волнения полковник, — мы возьмём всё, что есть. Не пригодится — всё до последней стрелы вернём.

— Все так говорят, — проворчал толстячок, — Берут новое, а потом их немножко убивают, а мэтр Раби считает недостачи.

— Ладно, — ухмыльнулся Константин, — заканчиваем балаган, отдыхаем, высыпаемся и готовимся телепортироваться в неизвестность. Еды у нас всего на три недели, так что без вариантов.

На следующий день, проведя несколько учений и распределив роли, отряд готовился к рискованному марш-броску.

— Ну что там, — нетерпеливо прошептал Константин.

— Спокойно, сейчас всё будет, — успокоил его полковник.

Отряд ожидал перед рамкой портала уже полчаса. Лид, стоящий на острие отряда, о чём-то негромко переговаривался с клириком.

— О, кажется, началось, — Константин от нетерпения привстал на носочки.

— Ты чего так нервничаешь? — поморщился полковник.

— Андрей, ты серьёзно не понимаешь? — Константин возбужденно щёлкнул пальцем. — Телепорт работает, понимаешь? Это значит, что теоретически можно сделать телепорт на Землю.

— Интересная мысль, — согласился полковник, — надо будет её обдумать. Ждём Оливера и по моей команде начинаем движение! У нас пять минут!

Оливер бежал к отряду поддерживаемый под локти Мраком и Олегом, из носа огневика не переставая текла тоненькая струйка крови.

— Сейчас захлопнется, — прохрипел он.

— Пошли! — рыкнул полковник, и пошедшая от него волна невидимым светом накрыла отряд.

— Ну, как говориться, лучше перебдеть, чем недобдеть, — резюмировал даже не запыхавшийся Олег, замыкая отряд.

Мгновенье, секундная дезориентация и парень, вслед за всем отрядом оказался на другой стороне. Портал погудел еще с полминуты и окончательно погас.

На этой стороне их встретили каменные стены, тёмные туннели прохода, запах затхлости и… гнили?

— Полковник, нехорошее место тут, — опуская забрало, напряжённо сказал клирик.

— Сэнди, просканируй! Мрак, Тень — разведка, только аккуратно.

Пол слегка ударил по пяткам.

— Сэнди?

— Кто-то обрушил ход, тяжело смотреть. Но если пойдём по центральному проходу, через два ответвления налево будет широкий коридор. Дальше не могу — помехи какие-то, как будто кто чернила льёт.

— Чернила? — прогудел отец Морис, — не к добру, мужики.

Лучник устало поднялся на ноги, опираясь на протянутую руку священника.

— Идём к коридору, а там разберёмся, — распорядился полковник, — не расслабляемся! Не нравится мне это запах…

— А, ну это многое объясняет, — философски прокомментировал Константин, смотря на нескончаемую реку мертвяков.

— Думаю, идти следует туда, куда идут они, — невозмутимо проговорил полковник.

— Да, там небольшой подъём, значит, рано или поздно выйдем к поверхности, — кивнул лучник Земли.

— Да и не стоит встречаться с тем, кто их сюда посылает, — донеся глухой голос отца Морриса.

Дикий сюр ситуации обострялся тем, что остальные члены отряда внешне никак не отреагировали на наличие нежити в нескольких метрах от себя, полностью полагаясь на свое руководство. Вот и приходилось полковнику с Константином делать вид, что толпа мертвецов для них — привычное дело.

— Тащ полковник, разрешите использовать полковой метатель? — обратился Мрак к Андрею Николаевичу, глядя на него умоляющими глазами.

— Погоди пока! — отмахнулся полковник. — А почему они не нападают на нас?

— Олег щит держит, они не слышат наш запах, — ответил Оливер.

— Так, метатель не используем до тех пор, пока не найдём большой зал, а то задохнёмся от нехватки кислорода. Парни, главное, держим строй! Сахарок тебя касается, ты понял?

— Так точно! — радостно улыбнулся гигант.

— Головы рубите им, — пробасил священник, — сейчас баф кину, у нас час будет, нужно как можно больше из них упокоить.

— Добро, — кивнул полковник, — Сэнди, нам надо знать в какую сторону пробиваться, нельзя чтоб тыл был открыт.

— Направо очень много ответвлений и кольцевых маршрутов, — сквозь сжатые зубы прошептал лучник, налево, буквально через несколько сот метров, большой зал и оттуда идут сильные вибрации.

— И что это значит, — заинтересовался Константин, которого, после уверенных и спокойных слов отца Морриса, совсем не смущала проходящая вдалеке неровная шеренга мертвяков.

— Это значит, — Кир, второй оставшийся лучник, натягивал слегка светящуюся тетиву на свой лук, — что там, скорей всего, идёт бой.

— Я слышал только об одном месте, где в подземельях люди сражаются с нежитью, — задумчиво проговорил Оливер.

— Да нет, не может быть, слишком далеко, — не согласился полковник, изучивший кипу документов по международному политическому раскладу, прежде чем планировать операцию прорыва, — мы не могли добраться до Бастиона.

— Во-первых, судя по данным разведки Крепости, подземные территории Бастиона велики, а во-вторых, не забывай про телепорт. Тем более Оливер далеко не самый слабый маг, и весь его резерв ушёл на один единственный перенос.

— Ладно, согласен, — тогда будем прорываться к условным бастионовцам.

— Главное, чтоб они нас не поубивали, — в сторону произнёс Олег, попавший один раз под боевой вылет вертолётов, защищавших всё и всех на улицах безымянного города, — я бы сам очень удивился, если бы после зомбиков и скелетов из тоннеля вывалился вооружённый до зубов отряд.

— Вибрации усиливаются, — обеспокоено вскрикнул Сэнди.

— Чем плохо? — тут же отреагировал полковник.

— Свод может обрушиться, — сплюнув, ответил Кир.

— Ну всё, ребята, с Богом, — подытожил полковник, — ставим метатель и даём им прикурить. Лежа, как только волна огня пройдёт, обеспечь нам приток воздуха, чтобы вакуумного схлопывания не вышло.

— Есть, — отозвался Олег, вспоминания конструкцию воздушного потока.

— Под углом немного направляй, — стоял над душой у напарника Мрак, — если от стены волна срикошетит и к нам пойдёт, никакой щит не удержит.

— Не учи учёного, — огрызался Тень, — с геометрией в учебке у меня полный порядок был.

— А зачем геометрия в учебке нужна? — приготовив все необходимые заклинания и показав их на проверку Оливеру, уточнил Олег.

— Иногда нужно так хитро с арбалета выстрелить или склянку яда закинуть, что знание углов сильно помогает, — ответил Мрак, оставив Тень в покое. — Вот, помню, нужно было как-то нейтрализовать одного человечка. Жил он в башне, никогда оттуда не выходил, но умудрялся при этом многим людям жизнь портить. Так вот, пришлось взять одно зелье и зачаровать у алхимика колбу так, чтобы она выдержала ровно одно любое серьёзное падение. Как бы бюджетный вариант: если случайно уронил, склянка не разобьётся, а если ещё раз после этого уронить умудрился, значит, ты криворукий осёл.

— И дальше что? — даже вечно хмурый Кир проявил интерес.

— А что дальше? Пращей по соседней башне дал — он рикошетом в нужное окошко, больше на бойницу похожее, и залетел.

— Выполнил заказ? — подал голос Шарп.

— Выполнил он, как же, — хохотнул Тень, — у того мага-алхимика частичная сопротивляемость яду оказывается была. Мрак в живых остался только потому, что в ступоре застыл, словно гражданский какой. А всё прикрытие маг порешал на раз-два.

— Да уж, — почесал затылок Мрак, — повезло в тот раз. Но было бы зелье огненной бури, думаю, всё прошло бы удачно.

— Готово всё? — нахмурился полковник.

— Так точно! — хором ответили разведчики, переквалифицировавшиеся в расчёт метателя.

— Ну, тогда пли, что ли, — наиграно скучающим голосом произнёс полковник, которому самому было интересно посмотреть на работу ручной артиллерии.

Сначала бойцы увидели вспышку, а затем до них донесся рев пламени. Несмотря на поставленный Олегом щит, жар добрался до отряда в считанные секунды, заставляя броситься на пол лицом вниз.

— Ничего себе фейерверк, — хватая открытым ртом раскалённый воздух, прошептал полковник, — Лежа, давай!

Освежающая волна прокатилась по отряду и побежала дальше по коридору.

— Двинулись!

— Ни хрена себе, Аленький цветочек, — пробормотал Константин, оглядывая обугленные стены, — Мэтр Раби, у вас стальные яйца — таскать с собой такую вещицу.

Толстячок, похоже сам не ожидавший такого эффекта, лихорадочно подсчитывал, сколько можно будет содрать денег с Бастиона.

— Установку перезарядить… в инвентарь к мэтру Раби убрать… пошли!

Разведчики перезарядили метатель за полминуты, а подошедший толстячок одним касанием руки заставил тяжелую махину раствориться в воздухе.

— … пошли!

Вперёд клином шла пятёрка Лида, с левого фланга их прикрывал закованный в бронь Сахарок, с правого фланга грациозно скользил Шарп. Отец Моррис шагал во втором ряду — в первый его не пустили, как он ни ругался. Следом шли остальные члены отряда, и завершал построение Мрак, чьей целью было мониторить тылы. Олег пускал волну за волной, но избавиться от тошнотворно-сладковатого запаха палёного мяса было непросто. Все пространство коридора было усыпано обуглившимися останками нежити. Среди них были, как обычные скелеты и зомби, так и твари посерьезней.

Через сотню метров начали появляться отдельные представители неживой фауны, до которых огненный вал не докатился. Со стороны отряд начал походить на комбайн: бойцы действовали как слаженный механизм — сбить с ног, разнести череп на кусочки. Дигались быстро, слаженно и несколько… монотонно? Сахарок, не выдержав, рванул вперёд, выписывая восьмёрки своим двуручником.

— В строй! — окрик полковника слился с лающим приказом Лида.

Но детинушка, вошедший в раж, не слышал никого и ничего.

— Моррис, прикрой его!

Священник кивнул и вскинул руки вверх. Меч бойца запылал режущим глаза светом. Лид и его пятерка бросились прикрывать берсеркера. Шарп страховал правый фланг, а отец Моррис — левый. Олег, мастер Фуко, Оливер и оба лучника шли следом за отрядом, не тратя ману на добивание скелетов и полуразложившихся зомби. Полковник не мог поверить, что всё настолько просто — отряд из пятнадцати человек совершенно спокойно уничтожает десятки мертвяков. Хоть он и не сталкивался с таким противником раньше, но вся его интуиция кричала о том, что дело здесь не чисто. Тем временем, вялые зомби и хромающие обугленные скелеты начали сменяться разными порождениями нечеловеческой фантазии: костяные гончие, здоровенные туши гнилого мяса, передвигающиеся на тумбообразных ногах, быстрые и кровожадные упыри. Продвижение отряда замедлилось, но с каждым пройденным шагом всё явственней слышался гул, доносящийся дальше по ходу движения и негромкие хлопки взрывов.

— Повезло, что большая часть не ожидает удара в спину, — бросил запыхавшийся отец Моррис, — главное, чтобы сзади не напали!

В ход пришлось вступить лучникам, погоднику и мастеру Фуко: полетели примораживающие к полу стрелы, пол местам превращающийся в каток, каменные сталактиты, падающие с потолка коридора на особо больших тварей — всё это сильно облегчило продвижение отряда.

— Ё-мое, — пробормотал Олег, когда отряд наконец-то достиг финальной точки их прорыва.

В огромном зале шла война. Широкая и высокая баррикада, практически стена, делила зал на две части. Сверкали вспышки заклинаний, слышался звон мечей и треск раскалываемых костей. Все эти, в общем-то, привычные звуки сражения изредка прерывались дикими воплями похожих на приведения существ. От этих криков из ушей шла кровь и появлялось желание бросить всё и бежать как можно дальше от этого места.

— Смотрите, — с ужасом в глазах крикнул Оливер, — это же лич!

Высокая фигура, ростом порядка трёх метров, безумно хохоча, швырялась магическими заклинаниями, досадно морщась, когда в нее попадали ответные подарки летящие со стороны баррикады. Единственным достижением магов Бастиона было постоянное отвлечение лича на себя. Беспрерывный поток заклинаний не давал высшей нежити сконцентрироваться на атаке, но, тем не менее, стрелы праха, раз за разом срывавшиеся с его сухих до состояния пергамента рук, либо разбивали, либо гасили щиты людей.

Если присмотреться, можно было увидеть, как беспорядочное на первый взгляд мелькание латников, магов, лучников и рыцарей складывается в стройную картинку неспешно вращающейся карусели — непрерывной ротации бойцов.

— Похоже, мы немного спутали планы нашим пока ещё не друзьям, — прокричал Константин, показывая на отряд мечников в сопровождение десятка магов, недоумённо уставившихся на появившихся из глубины подземелий людей.

— Все разговоры потом, сейчас выбиваем самые сильные единицы противника. Константин, сможешь кинуть свою фигню антимагическую на этого дядю Стёпу?

— Как бы всех не зацепить, — покачал головой Константин.

— Как только подойдём, спускай свою пружину! — махнул мечом полковник, привлекая внимание отряда Бастиона. — Мы на лича! Прикройте! — от полковника мощными пульсами начала исходить аура уверенности и воодушевления.

На серых от усталости лицах бойцов Бастиона появились кровожадные улыбки, глаза запылали светом праведной ярости, бойцы начали нет-нет, да коситься на отряд полковника — сначала с изумлением, потом с какой-то затаённой надеждой.

— Николаич, ты с ума сошёл! Нас же едва со взвод наберётся! — крикнул Олег, от души шарахая молнией по группе упырей, бегущих на оставшихся без прикрытия лучников Бастиона.

Полковник оглянулся на Олега — его глаза пылали нетерпимо ярким белым светом. Олег сглотнул:

— Понял. За Родину, за Сталина… Ура?!

— Урррраааа!!! — подхватил клич отряд, словно черпая в нём вдохновение для самоубийственного рывка.

По пещере разнёсся звук хоралов — это отец Моррис со слезами счастья на глазах творил какую-то молитву.

— Вперёд, — коротко бросил Лид.

И пятёрка, словно обретя второе дыхание, врубилась в беспорядочный строй мертвяков. С каждым словом священника их мечи наливались ярким светом, а синхронная поступь начала слегка сотрясать пол.

— Метатель, — крикнул Мрак мэтру Раби.

— Рано, юноша, рано, — флегматично отозвался толстячок, швыряя в направлении ближайшего тоннеля одну из мин. Через мгновенье там мигнуло магическое поле купола, перекрывая выход из тоннеля.

— У нас десять минут, — крикнул он полковнику, — потом схлопнется!

Тень, накидывая капюшон, слегка замерцал и, поймав второй активатор купола, покрался к следующему выходу в зал, сливаясь со стеной.

Отряд бастионцев, собравшийся было отступать к одним из кованных ворот, вплавленных в баррикаду, замедлил своё движение и, развернувшись, пошёл на сближение с командой полковника. Хоралы зазвучали ещё громче, отец Моррис развёл руки в стороны, с лёгкостью удерживая тяжеленный башенный щит и палицу. Баньши, а это были именно они, заметались, визжа, во все стороны — казалось, хоралы причиняют им такую же боль, как их собственные визги людям.

Лич, заметив изменение на поле боя, многообещающе посмотрел на отряд полковника и безумно захохотал. Неживой маг, позабыв про атаки защитников крепости, швырнул в полковника облако праха, бессильно разбившееся об искрящийся молниями щит Олега. Щит мигнул, но не пропал, а рассыпался сотнями небольших молний, поразившими близстоящую нежить. Лич недовольно скривился и требовательно посмотрел на коридор, находившийся у него за спиной. При этом его голова словно на шарнирах прокрутилась на 180 градусов. Маги Бастиона усилили нажим, заклинания полетели чаще. Пограничное войско Бастиона, до этого с трудом отбивающееся от лича и его армии, не веря в то, что происходит, пошли в наступление, слово какая-то невидимая мощь наполняла их руки силой, а сердца отвагой. Каждый удар разил точно в цель, движения же скелетов, полуразложившихся зомби, упырей, десятков костяных гончий и баньши, казалось, наоборот замедлились. Люди полковника тем временем приближались к личу все ближе и ближе.

— Ещё чуть-чуть, ещё немного, — шептал Константин, чьи зрачки начали наливаться синевой, его самого трясло, будто он что-то из последних сил сдерживал в себе, — все!

— РРагххх! — грудь Константина выгнуло дугой, его самого приподняло в воздух.

Второе облако праха, выпущенное личом и почти долетевшее до прикрывшихся щитами бойцов Лида, было сметено беззвучной голубоватой волной, пронёсшейся от Серого кардинала не только навстречу высшей нежити, но и по всему залу.

Маги Бастиона недоумённо смотрели себе на руки, не понимая, куда подевалась их магия. Лич, перестав хохотать, начал судорожно метаться по полю. Мэтр Раби вынул из-за пазухи длинную алебарду с посеребрённым крюком на конце и бросил её Олегу. Тот, бросив свой посох, подхватил оружие и кинулся к личу. Сахарок, Шарп и Лид с бойцами зажимали последнего в угол.

Олег, выскочив с боку, зацепил высохшую ногу, выглядывающую из-под юбки, сделанной из человеческой кожи, и с силой рванул на себя. Лич, падая, завизжал так, что заложило уши, наверно, даже у баньши. Полуоглохшие бойцы с остервенением принялись рубить на куски предводителя армии мёртвых. Раби и Мрак, тем временем быстро устанавливали ненужный уже метатель. Как выразился почтенный интендант «на всякий случай».

Люди с воодушевлением и новыми силами накатили на потерявших управление мертвяков, стремясь разрубить, раздробить, уничтожить как можно больше умертвий. Казалось бы, бой был практически выигран, когда из дальнего тоннеля, куда до этого призывно смотрел лич, вышел ОН.

Чуть ниже лича, этот скелет потрясал воображение: широченные кости; пылающие бездной глазницы черепа, на котором небрежно болталась, впрочем, не падая, золотая корона с одним обломанным зубцом. Правая рука крепко сжимала огромный двуручник, на левой болтался деревянный башенный щит. Каждый шаг этого существа эхом отзывался по залу. Что-то рявкнув, Король скелетов мимоходом отрубил Сахарку правую руку по плечо и небрежным пинком отшвырнул берсеркера на несколько метров в сторону. Послышался хруст ребер, а скелетон, зло ощерившись, шагнул по направлению к полковнику.

— Нееет! — заорал Олег, падая на колени и смотря, как добродушный деревенский парень сереет прямо на глазах, зажимая пальцами левой руки свою страшную рану.

— Сестру… — обескровленными губами прохрипел гигант, смотря Олегу прямо в глаза и потерял сознание.

Парень молча кивнул.

— Не дури, — дёрнул его за плечо Лид, — куда полез, мы ему на один зуб.

— Пусти! — рванулся Олег, с ненавистью смотря на трёхметрового скелета.

— Не дури! — ещё раз проговорил Лид, аккуратно отступая со своими бойцами, — Вся надежда на клирика. И бросай ты эту алебарду, вон, хватай молот.

Олег на автомате подхватил тяжеленный молот, едва удержав его в руках. Краем глаза замечая, как скользнувший тенью Мрак с неожиданной силой оттаскивает Сахарка как можно дальше от Скелетона.

Тем временем священник, закончив читать молитву, словно облачился в зеркальный, светящийся доспех. Итак будучи немаленького роста, казалось, он стал выше и шире на полметра — теперь его шлем упирался королю скелетов прямо в грудь.

Дзанг! — столкнулся меч с окованным сталью щитом.

Домм! — отлетела палица от простого деревянного щита.

Сражение гигантов началось. Мертвяки тем временем совершили неспешное перестроение и навалились на бойцов Бастиона. Нежеити не нужно было отдыхать и переводить дух. Немертвых толкала вперед неуемная жажда крови. То тут, то там ломался строй, распадаясь на десятки и сотни индивидуальных стычек и схваток.

Скелетон и Клирик кружились, обмениваясь ударами. Полковник, оставив потерявшего сознание Константина на попечение мэтра Раби и погодника, решительно направился к скелету. И с каждым шагом, с каждым ударом сердца, его фигура наливалась золотым светом.

Олег, видя, как туго приходится священнику под ударами неутомимого скелетона, машинально притронулся левой рукой к амулету, подаренному ему Моррисом. «Потому что я встретил человека, чья вера сильнее моей», — прозвучали в его голове слова клирика. Парень злобно усмехнулся.

— Ну, держись мешок с костями, — совершенно спокойно произнёс он и быстрой походкой, ускоряясь с каждым шагом, начал свой разбег. Мозг будто сам просчитывал траекторию пути: полковник приближается с левого фланга, Моррис отходит чуть вправо, прикрываясь бледнеющим щитом. Оттолкнувшись ногами от земли, Олег, чувствуя, как амулет начинает биться в такт с его сердцем, а за спиной разворачиваются ослепительно яркие крылья веры, взмыл в воздух, замахиваясь ставшим лёгким словно пёрышко молотом.

— Вместе! — из легких парня, взмывшего над скелетоном, вырвался полурыык-полуклич.

Пришедший в себя Константин первым делом увидел следующую картину: Стремительные зомби рвут доспехи незадачливых солдат. Скалящиеся скелеты, нанизывают себя на копья, добираются до оцепеневших копейщиков и впиваются в них своими зубами. Стройная шеренга закованных в тяжёлую броню бастионских латников, катком давящая мертвяков, пробивается к здоровенной туше гнилого мяса, размахивающей ржавой цепью с огромным крюком на конце. Он увидел закусившего губу Тень, выцеливающего выходящего из крайнего коридора брата-близнеца короля скелетов. А в центре всего этого хаоса мозг словно сфотографировал упавшего на правое колено священника, прикрывающегося башенным щитом; полковника, пылающего золотым светом уверенности и величия, наносящего кулаком удар в правое колено скелету; и взмывшего, каким-то образом, в воздух Олега, с размахом опускающего молот на черепушку скелета. Ослепительно белые крылья, раскрывшиеся за спиной десантника, внушали трепет и гордость. Потом мир щёлкнул и события понеслись вскачь.

Последний заряд огненного лепестка ударил почти вышедшего из тоннеля скелета точно в грудь, отбрасывая его назад и буквально испепеляя пожелтевшие кости в пыль. Вырвавшийся язык пламени подсветил огненными всполохами крылья Олега, превратив его в самого натурального ангела мщения. Разнёсшийся на весь зал хруст сломанного колена перекрылся хрустом черепа скелета, разлетевшегося сотней неровных кусков. Священник, приняв на щит скользящий удар и отбросив его, направил удар булавой в локоть скелету, дробя его в муку. Дошагавшие до груды ревущего мяса латники синхронно заработали щитами и мечами, опрокидывая гиганта на землю. Армия мёртвых, синхронно вздрогнув после оглушительного треска, начала двигаться медленно и вяло, практически не оказывая сопротивления шинкующим их воинам Бастиона. Бросившие копья копейщики отступили, бросившись под защиту стен, а с баррикад полетели первые огненные шары. Магия вновь проснулась на залитом кровью поле боя.

Зачистка длилась ещё около часа. В последний раз мигнули защитные купола и на людскую армию потёк жидкий и неуверенный поток из двух тоннелей, перекрытых в течение боя. Силы нежити, способные серьёзно повлиять на исход сражения во время схватки, сейчас стали лишь смазкой на мечах воинов Бастиона. Добравшиеся, наконец-то до тоннелей маги Бастиона дружно взмахнули руками, обрушивая большую часть ходов. Отец Моррис, не отвлекаясь на добивание остатков нежити хлопотал над еле дышащим Сахарком. Последнему повезло, что Мрак успел сыпануть воину на рану останавливающего кровь порошка. Еще спустя полчаса с нежить было окончательно покончено.

Несмотря на значительный вклад в победу, отряд полковника тут же окружили латники и маги, почувствовавшие возвращение магии.

— Что будем делать? — одними губами спросил Константин.

— Договариваться, — улыбнулся полковник.

— А если не выйдет?

— А ты, будучи правителем государства, отпустил бы просто так человека, который может на раз отключить всю магию на поле боя?

— Вот это меня и беспокоит, — поморщился Константин, — всё-таки подчас ой как не хватает старого доброго калаша под рукой.

— И не говори, — кивнул полковник, надо было все-таки выкопать Олежкин автомат…

— Сахарка жаль, — присоединился к беседе Олег.

— Дурак он и есть дурак, — сказал Лид, — слушал бы команды, цел бы остался.

— Отец Моррис скоро оправится? — уточнил полковник.

— День-два придётся без него. На Сахарка все оставшиеся силы ушли. Мэтр Раби выдаст чуть позже перевязочные пакеты, если кому помощь нужна.

— Не надо пакетов, — отрицательно покачал головой Лид, — у нас всего пара переломов и несколько трещин.

— Придётся потерпеть, — пожал печами полковник, — а Сахарок и без руки сможет жить, если не сломается парень.

— Идут, — бросил Шарп, смотря вдаль.

— Парни, глупости не делаем, их маги сожгут нас как спички, — на всякий случай предупредил полковник, — мэтр Раби, у вас случайно никакой табуретки не завалялось в закромах?

— Обижаете, полковник, у меня даже стол есть, только не думаю, что будет хорошей идеей светить мои способности.

— Доставайте, мэтр, — настроение полковника пошло вверх, — после того переполоха, который мы устроили, вряд ли наши местные хозяева и наши будущие партнеры не найдут информацию обо всех нас.

Полковник уселся на появившийся стул, разворачивая на столе карту:

— Давайте пока наши, надеюсь, союзники, идут, прикинем, где мы находимся…

От центральных ворот баррикады к ним направлялась троица людей, в сопровождении десятка лучников.

Максимилиан, Ната и Костян

— Ого, — не скрывая зависти в голосе, произнёс Максимилиан, — Костян, это ты?

Бурый медведь посмотрел на лучника и улыбнулся. Вам когда-нибудь улыбался медведь? Максимилиан и не заметил, как снова оказался на дереве.

— Костян, не дури, ты ж мне все кости переломаешь, давай не будем вспоминать старые обиды?

Медведь, неспеша, словно привыкая к новому телу, направился к дереву.

— Серьёзно, Кость, — не на шутку забеспокоился Максимилиан, — не вынуждай меня в тебя стрелять.

Медведь задумчиво посмотрел на Макса, покосился на еле сдерживающую смех Нату и подошёл к дереву.

— Костя, Костяяя, КОстяяяАААА!!! — заболтался на суку Максимилиан.

Столетнее дерево дрожало и колыхалось под ударами мишкиных лап.

— Натаааа, скажи емууууу, — из последних сил цепляясь за ставшую столь ненадёжной ветку, заныл Максимилиан.

— Ты теперь в любой момент можешь перекидываться, а, Кость? — с любопытством поинтересовалась Ната, переводя взгляд с пантеры на медведя.

Медведь отрицательно покачал головой и, потеряв интерес к дереву со свисающим с него Максом, направился к костру.

— Всё, Кость? Мир, дружба, жвачка? — уточнил Максимилиан вслед мишке и спрыгнул с дерева.

Рассевшись вокруг костра, друзья, не сговариваясь, уставились на пантеру. Та зевнула и вальяжно прошла к костру.

— Я так понимаю, проблемы с потерей рассудка нам больше не грозят? — осторожно поинтересовался Максимилиан, огненной стрелой помешивая угли в костре.

Мишка отрицательно покачал головой.

— Может, обратно перекинешься? — предложила Ната.

Пантера тут же взвилась на все четыре лапы и угрожающе зашипела.

— Хотя тебе и так здорово, — оценив длину когтей ночной хищницы, внезапно поменяла мнение девушка.

— Костян, ну ты, это, всё? Полностью инициировался? — ткнул друга в мохнатый бок Максимилиан.

Медведь вопросительно посмотрел на пантеру, та отрицательно покачала головой.

— Понятно, — протянул Максимилиан, — девушка, а Вы когда перекинетесь? Интересно посмотреть на подругу нашего Кости.

Пантера насмешливо посмотрела на Максимилиана и фыркнула, медведь же покраснел. Было настолько необычно видеть покрасневшего от смущения медведя, что Ната прыснула в кулачок.

— Ребята, представьте только, — мгновенно переключился на другую тему Максимилиан, — мы теперь идеальная лесная тройка. Для леса прям вообще идеально. По грибы ходить — одно удовольствие!

Пантера навострила уши и посмотрела в лес. Ребята, замолчав, проследили её взгляд. Ночная хищница поднялась на все лапы, ещё раз потянулась и направилась в кусты. На полпути она остановилась и недоуменно посмотрела на медведя, как бы спрашивая его: почему ты всё ещё сидишь?

Костян, непонимающе посмотрел на пантеру, потом на друзей, а затем грузно поднялся с места. Пантера, не дожидаясь его, прыгнула в заросли и скрылась из виду. Костян рванулся следом.

Он бежал, полагаясь в большей степени на обоняние, нежели на зрение. Бежалось на удивление легко, тело распирала сила, хотелось выплеснуть излишки, поделиться со всем миром ощущением счастья, свободы и мощи.

Костян бежал за мелькавшим чёрным хвостом, то догоняя его, то вновь отставая. Он и не заметил, как привычный лес сменился редкими сухими деревьями, вместо мягкой травки под лапами зачавкало болото, шелест листьев и светлячков сменился глухой тишиной и скрипом коряг, торчащих из-под воды.

Едва вписавшись в очередной поворот на чуть заметной лесной тропе, Костян чуть не влетел в напряжённо замершую фигуру пантеры. Судя по её окаменевшей спине и дрожащему хвосту, на поляне они были не одни.

Когда из болота показались еле перебирающие конечностями подгнившие энты, Костян даже немного расстроился. Дождавшись разрешительного рыка пантеры, он всей своей массой врубился в рваный ряд болотных энтов и от души заработал лапами. Если, будучи человеком, ему приходилось надрываться, чтоб оторвать конечность или голову какому-нибудь энту, то тут всё было кончено в несколько секунд. Разочаровано зарычав, парень обернулся к пантере, но та неотрывно смотрела вперёд.

Внезапно задние лапы Кости потянуло вниз. Парень, не растерявшись, выпустил когти и двумя движениями перерубил скользкие лианы. Покрутившись по сторонам, бурый мишка вылез на полянку, отбив ещё несколько волн энтов, каждая последующая из которых была всё многочисленней и сильней. С последней волной Костян еле справился: одновременная атака лианами, хлестающие по глазам ветви энтов и их мёртвая хватка заставили мишку покрутиться волчком. Но, несмотря ни на что, пантера всё также неподвижно сидела в центре поляны. И лишь когда Костян разорвал на две ровные половинки последнего энта, она встала на все четыре лапы.

Раздавшийся вой сковывал душу, лишая сил и воли, захотелось упасть на брюхо и, поскуливая, ползти навстречу вожаку, виляя задом. Непрекращающийся вой врывался в сознание, ломая ментальные барьеры и с лёгкостью перемешивая воспоминания: школа, секция, универ, двор, пацаны, пиво. С каждой картинкой, вытащенной из сознания, Костя с ужасом ощущал, что тело перестаёт его слушаться и кто-то мерзки, по-хозяйски, копается в его голове. Снова секция, чемпионат по самбо, сидящая на трибунах Ната…

Ната! Костян встрепенулся и, рванувшись вперед, попытался скинуть оковы чужой воли. Вот Ната в классе, вот они вместе в парке, поход, поездка в Казахстан, изматывающий бег с одной лишь мыслью не потерять её из виду. Её хрустальный смех и то, как она мило прыскает в ладошку, открытый взгляд синих искренних глаз. Ледяная ярость, зародившись в сердце, огненным штормом прокатилось по всему телу, словно поганой метлой выметая склизкие щупальца чужого разума. Неспеша поднявшись на все четыре лапы и закинув лохматую башку в ночное небо к полной луне, желтеющей на небосводе, Костян заревел. В этом зверином рёве растворилось напряжение последних недель, бесконечная нежность к двуногой и желание защитить её любой ценой. В этом рыке отчётливо слышалось желание убить всякого, кто посмеет причинить ей вред. Костян выдыхал все эмоции, всю злость и ярость, давая знать каждому, что появился новый Хозяин Леса.

Опустив лохматую голову, он увидел неуверенно стоящего под деревом большого серого полуволка-получеловека. Жгуты мышц, проступающие из-под ошмётков шерсти, куски одежды, висящие на бёдрах, гипертрофированные вытянутые руки с перекатывающимися буграми мышц, заканчивающиеся бритвенно-острыми когтями. Вурдалак поднялся на задние лапы и завыл ещё раз.

«И в это я чуть было не превратился?!» — с отвращением подумал Костян.

Определив в оборотне причину своей минутной слабости, мишка рванул вперёд и, за мгновение перелетев куцое болото, сбил с ног оборотня, оказавшегося раза в полтора больше самого Костяна. Это не походило на ту детскую забаву, что была с энтами: сейчас медведю противостоял сильный и опытный соперник, мгновенно нанёсший ему несколько глубоких ран своими когтями. Опасаясь допускать оскаленную пасть с острыми клыками до своей шеи, Костян, захватив левую руку оборотня, перекинул его через себя, ломая сначала в локте, а потом в плече. Не дав оборотню подняться и даже не пытаясь провести удушающий, Костя перешёл на правую руку, но тут же оказался сбит с ног левой, уже зажившей рукой оборотня. Как ни пытался Костян задними лапами раздирать брюхо и грудь полуволка, удушающая хватка последнего поднималась всё выше и выше к горлу, а его пасть опасно щёлкала у самого носа, обдавая мишку смрадным дыханием.

Пантера атаковала неожиданно — огромный клок мяса был безжалостно вырван из левого плеча вурдалака. Костян, мгновенно скинув ослабевшую на секунду хватку, снова зафиксировал на этот раз правую руку, с удовольствием услышав влажный хруст ломаемой кости. Переборов брезгливость, Костян впился зубами в злополучный локоть, разрывая сухожилия, сминая кости и разрывая мышечные ткани.

Оборотень, атакованный с двух сторон, замотался, сбился и постарался скрыться бегством, но Костян висел на нём, словно охотничья собака, зажёвывая зубами жёсткую неподатливую шкуру. Кошка прыгала здесь же, нанося страшные удары лапами. Казалось, из тела оборотня вместе с кровью хлещет и жизнь. Смекнув, что чем больше повреждений ему нанести, тем медленней он будет регенерировать, Костян принялся бить по артериям и венам, вспарывая когтями, вгрызаясь зубами, ломая своим весом и умением крепкие словно сталь кости оборотня. Последний уже не выл, а лишь безнадёжно тянул одну ноту, сопротивляясь из последних сил.

Наконец-то Костян почувствовал, как тело оборотня начинает течь, меняться, опадая мокрыми от крови кусками шерсти. Через несколько секунд под ним лежал изорванный до костей еле хрипящий человек. Пантера, обернувшись красивой молодой девушкой лет двадцати пяти, не обращая внимания на свою наготу и прилипающие к влажной спине густые и чёрные словно смоль волосы, склонилась над умирающим оборотнем:

— Помнишь, как ты на моих глазах убивал и сжирал моих сестёр? Помнишь, с каким наслаждением ты охотился на нас, получив этот чёртов амулет? Помнишь свои последние слова, кусок падали?

Лежащий на земле человек лишь захрипел в ответ, брызгая кровью из пробитого лёгкого, и попытался плюнуть ей в лицо.

— Так знай же, предатель рода, Леса и нашего Мира, знание не кануло в бездну, и я найду твоих хозяев также, как нашла тебя, и смерть их в отличие от твоей будет ужасна.

Костя, заинтересованный словами незнакомки про таинственный амулет, когтём отбросил длинные космы умирающего человека в сторону. Мазнув взглядом по жёлтыми, сгнившими зубам, парень посмотрел на разорванное горло все еще живого вурдалка. На его шее, на кожаном шнурке болтался выточенный из дерева глаз с вертикальным зрачком. Чиркнув когтём по шнурку, Костян взял амулет в лапу и, зажав его, со всей силы врезал лежащему телу по челюсти.

— Довольно, — холодно произнесла девушка и, скрепя зубами распоров себе предплечье, вытащила оттуда полностью покрытое различными символами и письменами лезвие.

— Хоть я и не оборотень, но таскать в себе на протяжении сотен или даже тысяч лет серебряную заточку, удовольствие, я тебе скажу, не из приятных, — ласково улыбнулась она вурдалку, с ужасом уставившегося на лезвие.

— Скажу по секрету, меня всё это время грел этот миг. Миг, когда я вгоню её тебе в сердце, — с этими словами девушка, подняв руки с зажатым лезвием над головой, с силой вонзила его в грудь придавленного Костяном оборотня. Раздалось противное шипение, а проткнутый насквозь кусок мяса, завизжал, во все стороны разбрызгивая кровь.

— Будь другом, оторви ему голову, — обратилась девушка к Косте, пристально смотря в глаза сгораемому изнутри оборотню.

Костян, пожав плечами, одним взмахом лапы отправил голову бывшего оборотня в болото.

Девушка без сил откинулась на ствол дерева. Из её глаз молча потекли слёзы, скатываясь по щекам и падая с подбородка на высокую грудь. Костян, не зная, что ему делать, молча лёг рядом, положив косматую голову на лапы, и уставился в небо.

— Давай знакомиться? — спустя некоторое время донесся до него голос девушки.

Погружённый в свои мысли, Костя не сразу отреагировал на вопрос черноволосой девушки.

— Аргх, — наконец-то проревел он, согласно кивая.

— Да, можешь перекинуться обратно, тут на самом деле недалеко идти. А болото это Лес сам скоро выведет, ему тоже удовольствия нет такой гнойник на своём теле иметь.

— Костян, — представился парень, снимая с себя плащ и передавая девушке.

Та благодарно кивнула.

— А почему на мне одежда не порвалась?

— Маленькое преимущество перевёртышей. Мы не теряем свои вещи, можем даже пользоваться магией, всегда сохраняем явный рассудок, иногда даже можем использовать подручные средства или артефакты. Но мы слабее оборотней и можем менять форму лишь раз в сутки.

— Сурово, — произнёс Костян и немного подумав, добавил:

— А ты вообще кто и откуда на нашу голову как снег свалилась?

— Как снег? — переспросила девушка.

— Ну да, это… Как бы тебе объяснить, что это такое? — почесал затылок парень.

— Не трудись, я знаю, что это такое, — слегка передразнила Костю брюнетка, — а ты и вправду медведь. Кстати, редкий тотем — тебе, можно сказать, повезло.

— Ну да, как утопленнику, — нахмурился Костян, — знаешь, как страшно день за днём наблюдать, как тебе хочется всех разорвать, как появляются чужие желания, как из груди рвётся вой.

— Как не знать, — вздохнула девушка, — хорошо хоть инициацию прошёл, так бы вот в это превратился.

— А много их ещё? — уточнил парень.

— Пока да, — ответ девушки не оставлял сомнений, что вскоре она займётся исправлением этой досаднейшей ошибки.

— Эм, а тебя как зовут-то? — напомнил Костя, вновь ушедшей в свои мысли девушке о знакомстве.

— Меня-то? Дай подумать… То имя умерло вместе с моим родом, — задумалась она. Сейчас, присматриваясь к ней, Костя понял, что ошибался, давая ей двадцать пять лет. Густые ресницы, маленький, аккуратный носик, слегка припухлые, чувственные губы, хрупкие плечи, тонкие пальцы рук. Девчонке было не больше девятнадцати, но судя по тому, через что она прошла, ей пришлось быстро повзрослеть.

— А зови меня Снежинкой, — улыбнулась чему-то своему девушка.

— Да хоть Угольком, мне-то что? — пожал плечами парень, — Слушай, может пойдём? Там ребята ждут, волнуются.

— Не, не волнуются, точнее, волнуются, но не ждут. И волнуются не поэтому, — туманно ответила Снежинка.

— Неважно, вставай и пойдём, — поторопил её Костян, — где там тропа эта, про которую ты говорила?

— А вон там, около дерева.

— Это там, где два силуэта стоят? Стоп, ребята, это вы?

— Костя, — раздался приторно-нежный голос Наты, — а чем это вы тут занимаетесь?

— В смысле? — не понял парень. — Ничем.

И в качестве поддержки покосился на Снежинку. Та демонстративно потянулась и плащ слегка распахнулся.

— Неплохо, Костян, — одобрительно хмыкнул Максимилиан, — а мы тебя потеряли уже, волноваться начали…

— Ой, да больно надо волноваться за него, — Ната скрестила руки на груди, — и вообще, пошли отсюда, Макс, не будем людям мешать.

Снежинка откровенно наслаждалась происходящим диалогом.

— Не знаю, Ната, — протянул Макс, — плохо друга в беде бросать, пропадёт же парень. Эх, придётся принимать удар на себя!

Макс, хлюпая рейнджерскими сапогами, зашагал на полянку.

— Разрешите представиться, Максимилиан, друг этого косолапого. Позвольте предложить вам опереться о мою руку.

— Быстрый какой, — удивлённо посмотрела на него девушка.

— У меня сапоги на ловкость, — пошутил парень и, поняв, что был не понят, добавил:

— Жизнь наша — череда мгновений. Кончиться она может в любой миг, поэтому не ценить каждый миг и не наслаждаться им есть великий грех! — убеждённо проговорил парень, протягивая руку так и сидящей у дерева девушке, всеми силами стараясь не коситься в разрез плаща.

— Хорошо, — ослепительно улыбнулась та, принимая предложенную руку — почему бы и нет?

— Чего ты стоишь, дубина, — процедил Максимилиан сквозь натянутую улыбку, — иди к ней, она ж себе места не находила: «С ним что-то случилось, с ним что-то случилось»… — Макс очень похоже изобразил Нату. — Рванули за тобой, а ты тут, понимаешь, с обнажённой красоткой валяешься… Косяк, дружище.

— Да, ты ж понимаешь… — неуверенно начал Костян.

— Я-то понимаю, а тебе и понимать нечего, иди, топай к ней.

— В очередной раз убеждаюсь, что медведь — это его врождённый тотем, — глядя вслед неуверенно топающему по болоту парню, проговорила девушка.

— В очередной раз убеждаюсь, какой я везунчик, найти не только симпатичную, но и столь проницательную девушку в глухом лесу.

— В очередной раз убеждаюсь, что мало на земле осталось настоящих мужчин, чьи поступки говорят вместо их слов.

— Эм, — поперхнулся Максимилиан, — а ты умеешь отшивать. Не возражаешь, если мы дадим нашим друзьям побыть наедине?

— Возражаю, ещё минут десять и тропа схлопнется. — Девушка мотнула головой, закидывая гладкие черные волосы за спину. — Вернёмся в ваш лагерь, там пусть отношения и выясняют, сколько душе угодно,

Четыре человека, разбившись на две пары и о чём-то негромко разговаривая, не торопясь шли по ночному Лесу. Рука Костяна довольно сжимала Натину ладошку, самбист просто лучился счастьем, даже не пытаясь стереть с лиц глупую улыбку. Ната тоже улыбалась, с нежностью и заботой смотря в глаза своему здоровяку. Максимилиан по вбитой рейнджерами привычке держался за лук, с увлечением что-то рассказывая своей соседке, не забывая посматривать по сторонам. Ну а босоногая черноволосая девушка в накинутом на плечи плаще, крепко сжимала в ладошке вырезанный из дерева глаз, висящий на кожаном шнурке.

Назад: Глава 12

Дальше: Глава 14