Глава 14
Алексей
— Я, конечно, догадывался, что наши старорусские богатыри, предания о Мерлине и короле Артуре, египетские архивы, описывающие людей с головами собак, гигантские статуи в Индии и куски различных крутых вещей и едва сохранившихся зданий, разбросанных по моей планете, берут свои истоки откуда-то… — Алексей покрутил рукой, — м-м-м… оттуда. Но теперь… Многое становится на свои места.
— Да, на свои места, — немного помолчав, добавил он. — Знаешь, мне хотя бы пару лет в этой библиотеке покопаться, тут же столько всего!
— Пару лет, — хмыкнул Цит, — пару сотен, если быть точнее. Это ты только один этаж видел. И не смотри на меня так, туда мы больше не пойдём, и так неделю тебя за уши не оттащить было от книжек этих.
— Да как ты не понимаешь, — начал горячиться Алексей, — это же инструкция. Инструкция к материальному миру. Это как Веды на Земле, только более полные. Мне кажется, у нас забрали большую часть знаний, отбросив в развитии в каменный век!
— Ну, так и было, — согласно кивнул Цит, — вот представь, земляне могли бы магию использовать? Вы итак еле-еле пережили Средневековье, тот же самый «Молот ведьм» вспомни… А сейчас, если каждый второй сможет метнуть огненный шар или обрушить метро, представь, что было бы с Землёй?
— Тут не так все однозначно, — не согласился Алексей, — государственные мужи стали бы править более разумно и вести народ к счастливой жизни, опасаясь народного гнева.
— Или, как вы говорите, в бараний рог согнули бы всех и вся, — рарг хрустнул шеей. — Государственные мужи, эк ты чиновников как обозвал. А ты знаешь, почему все ваши теряют сознание в момент инициализации?
— Расскажи мне, — пробурчал Алексей.
— Ты когда мне память открыл свою, причём, память тела тоже, я сразу же нашёл в печени тяжёлые остатки антимагии. Это что-то типа сыворотки, которую учёные мужи, — раргу понравилось новое слово, — изобрели, чтобы лишать магов противника возможности магичить.
— И когда же я получил это твою «антимагию»?
— Не совсем антимагию — похожую подделку, но не суть. Судя по памяти тела, в первые годы твоей жизни…
— Эм, материнское молоко?
— Холодно.
— Пища у нас какая-то антимагичная? — уже с иронией продолжил Алексей.
— Холодно.
— Мм, добавки может какие?
— Тепло…
— Постой, — Алексей слега нахмурил лоб, — неужели прививки?
— В яблочко, сэр, — отсалютовал шляпой Цит.
— Но… — Алексей, заложил руки за спину и принялся расхаживать по библиотеке, — Но, почему?
— Не знаю, но надеюсь, что эта информация есть в инфопакете, который вот-вот распакуется.
— Кстати, тебе маны добавить? — оживился Алексей.
— Нет, сейчас не надо, не будем рисковать, вдруг процесс собьётся, — Цит на всякий случай отступил на шаг назад.
— Ну, как скажешь, — пожал плечами Алексей, — Книги-то отсюда можно забирать?
После этих слов колонны, венчающие ряды книжных полок, слегка потемнели, а от центрального пьедестала в сторону Алексея по полу пробежала небольшая искра.
— Я бы в момент её касания тебя, подпрыгнул, — скороговоркой проговорил рарг, — давай!
Парень пружиной взвился вверх, замечая, как искра бессильно рассыпается о правый каблук его сапога.
— Стой и молчи, — заметив, что Алексей открыл рот, опередил парня рарг, поднимая руку, — Ты хоть и имеешь статус «свой» в этой библиотеке, но любителей вынести книгу или «забыть» её в сумке всегда было с избытком. Поэтому в качестве предупреждения библиотека бьёт лёгким зарядом тока, но, согласись, пару дней паралича мы не можем себе позволить?
— Кхм, — прочистил горло Алексей, — Как всё, м-м-м, серьёзно здесь.
— Башня магов, как-никак, — Цит оглядел зал. — Хоть и большая часть накопителей энергию потеряли, но, как видишь, резервы всё-таки остались…
— Да уж, вопрос снимается, — Алексей аккуратно поставил книгу в чёрной обложке обратно на полку.
— Про Вольного прочитал? — уточнил рарг.
— Если ты про ту тонюсенькую книжицу, в которой кроме нескольких баек и легенд ничего не было, то — да.
— Всё не так просто, как кажется на первый взгляд…
— Да, ты говорил уже, но все эти истории ничто по сравнению с американскими комиксами и русскими сказками. Так, начитаешься и поверишь, что избушка на курьих ножках была космическим кораблём, а сама Баба-Яга — молодой, красивой и, что самое главное, доброй девушкой.
— Алексей, ну сам подумай, — перебил его рарг, — Избушка на курьих ножках, а не на куриных. У вас же до сих пор сохранился оборот «курится», да и курят у вас многие, пуская кольца дыма изо рта.
— На бумаге всё гладко написано, — покачал головой парень, — а на деле никто не знает, как всё было. Хотя, в том, что на Землю периодически случались пробои, я уже не сомневаюсь, но космический корабль — это, как говорит мой коллега, «ту мач».
— Ну, как скажешь, — не стал настаивать рарг, — а про Вольного я бы на твоём месте выучил все легенды до буковки. Они для того и создаются, чтоб века пережить.
— Ладно, — согласился Алексей, — Ну, а потом прыгаем?
— Прыгаем. Резерв у тебя полный, неделя, конечно, срок маленький, но базу ты успел получить. Теперь дело за малым — практика, практика и ещё раз практика.
Сделав глубокий вдох и три энергичных выдоха, Алексей направился к еле слышно гудящему пьедесталу. Около него уже горела синевой темная рамка портала.
— Есть какие-нибудь идеи, где мы сейчас окажемся?
— Нет, кто его знает, в каком именно месте сейчас находится башня.
— Ну, тогда с Богом?
— Поехали, — кивнул рарг, кладя руку на плечо Алексею.
— С архивариусом прощаться будем?
— Думаю, мы сюда ещё вернёмся, — слегка помедлив, ответил Цит, — второй раз быстрее и проще будет.
— Ладно, поехали, — Алексей шагнул в матовую рамку телепорта, в глубине души ожидая, что он сейчас окажется на сухом песке Полигона Академии.
Яркая синева неба резанула по глазам, а гул толпы ударил по ушам. После недели затворничества Алексей, с одной стороны, словно сделал глоток свежего воздуха, а с другой, почувствовал небольшое раздражение.
— Так, а ты откуда такой красивый появился? — окинув парня взглядом, уточнил служитель портала.
— Так, с ближнего телепорта, — ответил парень, работая по разработанному заранее сценарию.
— С Ближнего? Что-то у меня координаты не определились.
— Ааа, ну у них там накопитель барахлит, аж завидно слушать, как старший смены ругается.
— Хах, ну да, старшие — они такие. Ладно, проходи давай, что встал, сейчас на обед горняки валом пойдут — затопчут.
— Ага, до встречи, — кивнул Алексей, направляясь в сторону небольшой площади, на которую выходила арка телепорта, спрятанная то ли в искусно обработанную скалу, то ли вообще, в скалу искусственную.
Он не смог определить, что было более верным предположением, настолько органичным выглядел немного выступающий на площадь массив.
— Бастион?
— Бастион.
Алексей поймал довольный взгляд рарга и, неожиданно для себя, широко улыбнулся — «Добрались!»
— Ну, тогда дело за малым, — спрятав эмоции поглубже, парень принялся рассуждать. — Добраться до Стеллы, получить второй ключ, понять, сколько у нас сейчас времени и прикинуть куда дальше — в Лес или Крепость.
— Неплохой план, — взгляд Цита рассеяно блуждал по необычной архитектуре горного государства, — кстати, когда произойдёт распаковка, тебе может стать немного не по себе, поэтому рекомендую плотно поесть.
— А не…? — потянул Алексей
— Нет, чем сытей будешь, тем лучше. Тошнить тебя не будет. Столько времени на сухпайке — не самый лучший вариант для организма.
— В таверну?
— В таверну.
Парень оглядел небольшую площадь, в центре которой находился выложенный камнем пруд. По левой стороне, спрятавшись от солнца под тенью скал, стояли торговые ряды, правая сторона была больше похожа на швейцарский сыр. В длину площадь была не многим больше двухсот шагов, после чего резко сужалась до вымощенной камнем дороги, нырявшей за уступ упиралась в скалы, Монолитная стена вся была изрезана тоннелями, некоторые из которых выходили на уровне третьего, а то и четвертого этажа.
— Лабиринтовая система, — проследив взгляд парня, прокомментировал рарг. — Одно время лидеры Бастиона были сущими параноиками в этом вопросе. Хотя, вспомнив те времена, их можно понять.
— У нас есть карты? — впечатлившись, уточнил Алексей.
— Должны быть, но насколько сильно они устарели я не знаю. До Стеллы доберёмся, гарантирую полный апдейт, — рарг хохотнул. — Узнаешь все ходы и выходы горцев. Но если они узнают, что ты узнал, ты больше ничего не сможешь узнать.
— Секретики? — поинтересовался Алексей, неспеша идя по направлению к торговым рядам.
Парень старался незаметно рассматривать встречающихся по дороге людей и окружающие его каменные пейзажи.
— Насколько я знаю, от Бастиона раньше шло множество ходов как в Цитадель с Крепостью, так и в долину храмов.
— Долина храмов?
— То место, где сейчас раскинулась Великая пустыня.
— Понял, — кивнул Алексей, параллельно решая про себя вопрос, скрывать что он маг или не таиться?
— Пока лучше не светись, — рарг заметил душевые метания приятеля, — так вот, больше половины ходов сейчас забыты, а часть катакомб и подземелий, и даже городов, сменили своих хозяев.
— Это как? — парень подошёл к лотку с аппетитно пахнущими корицей рогаликами.
— Судя по тем клочкам информации, которые удалось перехватить у местной Стеллы, — охотно принялся делиться информацией рарг, — в нижних городах откуда-то взялась нежить. Причем, довольно давно. Бункерк — бывшая подземная столица нынешнего Бастиона уже не одну тысячу лет находится во власти мертвых. Самое интересное, что все эти тысячелетия, нежить наверх не лезла, а около месяца назад вдруг активизировалась!
— Ого, — Алексей протянул серебряную монету широкоплечему торговцу, — интересненько…
Торговец, окинув Алексея взглядом, сноровисто набросал в пакет с десяток рогаликов и прогудел:
— Чуть дальше есть отличное заведение «Кирка и вилка», скажешь, пришёл от Могуя, тебе скидку сделают.
— Благодарю, уважаемый, — слегка кивнул головой Алексей, — сдачи не надо.
Не собирающийся давать никакой сдачи торговец одобрительно хмыкнул и посмотрел вслед парню.
— Слушай, Карл, а ты не припомнишь, кто у нас доспех с плащом носит? — обратился он к соседу, сонно торгующему сушёными фруктами.
— Гвардейцы вроде, только они обычно с копьями не расстаются, — оживился тот.
— Да ладно тебе заливать, — включился в разговор плотно сбитый мужичок, предлагающий проходящим мимо людям прохладную воду и лимонад, — все знают, что гвардейцы — двурукие. Два меча, вот без чего ты их никогда не увидишь!
— Постойте-ка, — прищурился Могуй, — как могут обоерукие в плащах расхаживать, он же сковывает движения, а у них всё преимущество в скорости?
— Да ты что! У них плащи как щиты! Они, говорят, приобретают твёрдость камня, когда по ним вражеский меч рубит!
— Ври-ври, да не завирайся! Где это видано, чтоб плащ твёрдым становился?
— Вот тебе зуб!
— Мужики, я не понял кто с копьями, а кто мечами?
— Ууу, гвардейцы точно с копьями, ведь только копья спасли нашего короля, когда глава ювелиров поднял бунт два века назад.
— Это точно, будь ты хоть троеруким, по коридорам особо не побегаешь, когда на тебя смотрит десяток стальных жал, готовых впиться в лицо.
— Точно, гвардейцы с копьями, однозначно!
— А оберукие?
— Обоерукие? Так те — элита!
— Телохранители что ли?
— Да, точно, они и есть!
— А помните, лет пять назад скандал был?
— Какой скандал?
— А что случилось?
— Не томи, Карл!
— Говорят, несколько лет назад один гвардеец-телохранитель убил не того человека, защищая короля.
— В смысле не того?
— Там запутанная история. Король направился на секретные переговоры с Лесом, а вместо него двойник был.
— Говорят, это брат-близнец!
— Говорят, что у тебя вода горчит, не перебивай!
— Я тебе сейчас тресну, — пообещал Карлу торговец водой, — за то, что напраслину возводишь!
— Да тихо ты, пусть дорасскажет! — донеслось сразу несколько голосов.
Торговцы настолько увлеклись, что, виданое ли дело, забыли про покупателей. Да те и не настаивали на немедленном обслуживании, тоже с удовольствием грея уши. Даже Алексей, будучи изначальным объектом обсуждения, не дойдя до таверны, вернулся к торговцу сушёными фруктами. Впрочем, про него уже все забыли, с увлечением слушая очередную байку.
— Так вот, — торговец фруктам, привычным движением отогнал оттирающихся неподалеку мальчишек, — никто не знал, что вместо короля был двойни, да еще и телохранителей в тот раз было меньше — всего два человека. И наши ювелиры решили повторить двухсотлетнюю попытку.
— Да ладно?
— Что, правда?
— Серьёзно?
— Да, у меня племянничек на королевской кухне разносчиком работает, как есть говорю! — Карл прикоснулся к медальону, позабыв про незаметно приближающихся мальчишек.
— Ну и дальше-то что? — поторопил его Могуй.
— А что дальше? Наняли они убийцу, купили грамоты Цитадели верительные и как гонца со срочной новостью его прислали.
— А дальше что? — нетерпеливо спросил торговец водой, протягивая Карлу кубок.
— А дальше гонец-убийца из коротенькой трубочки иглой отравленной плюнул в якобы нашего короля, — торговец фруктами отхлебнул из кубка, — Надо же, как будто из ручья, а хают, что горчит…
— Ну, а дальше-то что? — загомонили все, включая довольно улыбающегося водника.
— А что дальше? Левый — это телохранитель по левую руку стоящий, молнией отбил иглу и свою, и для короля предназначенную, а вот второй — Правый, горлом словил отравленное стальное пёрышко. Ну, Левый осерчал и порубил гонцов в капусту, да только так, чтобы ихний главный не умер…
— А так разве можно? — усомнился кто-то в толпе
— Можно, — уверено заявил Карл, допивая воду, и, довольно крякнув, продолжил, — Говорят, что к тому моменту, когда Левый дошёл до локтей, лжегонец всё выложил. Да только при дворе побоялись без короля решение-то принимать, а оба советника с ним уехали, больно вопрос важный был с Лесом.
— Постой-ка, уж ли не после той встречи у нас подземные теплицы появились?
— Может и после той, кто ж его знает?
— Ну, а дальше-то что?
— А что дальше? Левый как понял, что Правый того и что ювелиры начали своих людей подтягивать, решил, что гвардию рубить не будет и в бега подался…
— Ну, а дальше?
— А что дальше… Кто-то говорит, нашли его, кто-то — нет, некоторые пересказывают, что, мол, в ходах подземных от голода умер.
— Да ну, брехня всё это, не смог бы он гвардейцев порубить.
— Да с чего это бы не смог, дело же в зале было, а не в коридоре, он бы их на раз-два!
— Ты руками-то не маши своими…
— А то что?
— Щас узнаешь.
Алексей, поняв, что история закончилась и намечается местное кулакомахание, снова направился к таверне, аппетитно хрустя рогаликом и по пути замечая, как купцы и некоторые покупатели закатывают рукава, а стайка мальчишек разоряет оставленный без присмотра лоток Могуя, не рискуя подходить к лотку с сухофруктами.
— Как думаешь, хватит твоей серебряной монеты? — поинтересовался рарг.
— Сомневаюсь, — хмыкнул Алексей, это ж уличные пацанята, они на золотой сейчас сметут, а что не проглотят — по карманам растащат.
— Вряд ли, — авторитетно заявил Цит, — одно дело одну-две булки увести, другое — весь лоток подчистить. Их потом за версту не подпустят к рядам.
— Согласен, — Алексей оглянулся, выискивая глазами прилавок с выпечкой.
От таверны лоток было видно плохо, но пацанят возле него уже и след простыл.
— Что ж ты, Лёша, мучное перед едой кушаешь? Дождись похлёбки али супчика, всухомятку вредно же, — рарг включил режим мамы.
— Отстань, тебе просто завидно. Знал бы ты, каковы на вкус рогалики с корицей, м-м-м! — парень, хлопнув дверью, направился к трактирщику, не заметив, как рарг споткнулся и нахмурился.
— Уважаемый, похлёбку мне, каши какой-нибудь и отвара травяного попить.
— У нас есть баранья нога и свиная нарезка.
Странно, но от одной мысли о мясе Алексея замутило.
— Нет, мне без мяса.
— Понял, — в миг стал предупредительным трактирщик, — меню для мага?
Алексей, поколебавшись, кивнул.
— Овощной суп и гороховая каша, всё выращено в наших теплицах.
— В подземных или солнечных? — уточнил Алексей, судорожно вспоминая, что бабушка рассказывала ему о разнице между летними огурцами, выращенными под солнцем, и зимними, выращенными под светом тепловых ламп.
— Из солнечных, как вы изволили выразиться, будет дороже, — предупредил трактирщик.
— Давай из солнечных, — кивнул Алексей и направился к ближайшему столу, за которым уже сидел рарг.
Цитрамон задумчиво рассматривал на картину, висящую на стене.
Просидев в тишине порядка пяти минут, Алексей все-таки не выдержал:
— Цит, ты чего?
Рарг медленно посмотрел на Алексея.
— А знаешь, я, по-моему, помню вкус рогалика с корицей… — напряжённо проговорил он.
— Это хорошо? — осторожно уточнил парень.
— Ещё не знаю, — медленно протянул непривычно серьёзный рарг, — мне нужно подумать, помедитировать, повспоминать… Приятого аппетита, Алексей.
— Спасибо, — парень растеряно посмотрел на пустое место — без рарга сразу стало скучно.
— Ваш обед, уважаемый!
Парень, подавив вздох, поблагодарил принёсшего обед трактирщика и взялся за ложку.
Сконцентрировавшись на еде, как он проделывал это в подземелье, Алексей попытался вытянуть из похлёбки немного энергии — на удивление дело пошло. С каждой ложкой похлёбки он чувствовал, как силы восстанавливаются, как энергия начинает течь по внутренним каналам. Сосредоточившись на еде, парень и не заметил, как до блеска вычистил обе миски.
— Благодарю, — отхлёбывая душистый отвар, Алексей положил две серебряные монеты на стойку.
— Одной достаточно, — улыбнулся трактирщик.
— Вы знаете, я тут на улице десяток рогаликов за серебряный купил, а у вас целый обед? — засомневался Алексей.
— С корицей?
— Да, с корицей.
— Тогда всё правильно, увы, но в нашем городе специи дорогие. Может, комнату на ночь?
— Пожалуй, да, а завтра со свежими силами к Стелле.
— Паломник? — понимающие покивал хозяин таверны.
Алексей с улыбкой кивнул на запылённый плащ.
— Тут недалеко, телепорты на главную площадь не ведут, так что придётся идти пешком или на повозке. Расписание повозок посмотрите на улице, через три заведения налево.
— Расписание?
— Да, дороги узкие, чтобы не было заторов на перевалах, было составлено расписание рейсов. Когда идёт повозка, её следует пропустить.
— Понял, — кивнул Алексей, — а сегодня если пойду?
— Не стоит, — помотал головой трактирщик. — обед уже кончился, сейчас продукцию повезут по мастерским из шахт, не протолкнуться будет. Кому нужно на главную площадь, стараются утром успеть, до обеда.
— Понял вас, уважаемый. Тогда мне комнату до завтрашнего утра.
— Две серебряных монеты за постой с ужином — тепло улыбнулся трактирщик.
— Давайте лучше завтрак вместо ужина и горячую ванну, — поправил собеседника Алексей, чувствуя, как после плотного обеда у него закрываются глаза, — и можно комнату с окном?
— Четыре монеты, — огорчённо поджав губы, уточнил трактирщик.
— Идёт, — покладисто согласился парень.
Жаба, накормленная вкусными рогаликами и похлёбкой, никак не отреагировала на повышение цены в два раза.
— Специфика архитектуры, — извиняющимся тоном проговорил трактирщик, выдавая Алексею ключ с биркой «№ 2», — банная прямо по коридору, только вместо ванной там душ.
— Понимаю, — Алексей прикрыл рот рукой, зевая, — специфика архитектуры. Но так даже лучше. До завтра.
— Спокойной ночи, — пожелал вслед трактирщик с удивительно чистой, вежливой и грамотной речью.
— Надо будет утром с ним пообщаться, — пообещал Алексей сам себе.
Зайдя в комнату, он скинул сумку с плащом на кровать, и направился было в душ, но на полпути вернулся. Взял небрежно брошенный на спинку стула плащ, встряхнул в коридоре и, аккуратно свернув, убрал себе в сумку, которую взял с собой. В душевой Алексей разделся, сложил в мешок все свои вещи, несказанно радуясь про себя такому удачному приобретению, и, надев стоящие в ряд деревянные тапочки по типу японских сандалий, вместе со своей сумкой прошёл в одну из трёх кабинок.
— Ого, прям как у нас, — парень с удивлением потрогал кафельную плитку.
Со стены под острым углом выступала лейка, чуть ниже торчали два рычага с синей и красной ручкой.
— Хм, совпадение? — пробурчал он себе под нос. — Не думаю…
Быстро разобравшись с положениями рычагов, а их было всего три — нет напора, слабый и сильный, Алексей долгих десять минут нежился под горячими струями, раз за разом намыливая голову и тело оказавшимся в кабинке мылом.
— Хорошо-с, — довольно мурлыкнул парень, вытираясь вместо полотенца одной из своих нательных рубашек.
С каждым разом доставать вещи из сумки у него получалось всё проще и проще — он просто знал, что сейчас должно появиться в руке, не прибегая к помощи меню инвентаря.
Пройдя к себе в комнату, парень кинул сумку в изголовье кровати и закрыл дверь на замок, добавив от себя ещё парочку охранных заклинаний. Следом добавил парочку плетений на окошко и с удовольствием растянулся на мягкой кровати.
— Хорошо, — пробормотал он, уже засыпая, — нас ждут великие дела! Вот только Цит куда-то пропал…
А пропавший Цит лежал на крыше трёхэтажной каменой таверны и задумчиво смотрел в небо, пытаясь разобраться в мешанине то и дело всплывающих осколков памяти. Чем ближе была распаковка архива, а до заветной тысячи оставалось лишь пара десятков маноедениц, тем больше всплывало картинок, историй, знаний… Чья была это память — его или Алексея, или может быть кого-то другого, рарг не знал. Пока что не знал.
Рарг, существо с абсолютной памятью, располагающее знаниями о миллионах вещей, с удивлением обнаруживал в себе новые грани личности. Обрывки воспоминаний всплывали один за другим, в память врывались новые запахи, эмоции, чувства. Цит лежал на крыше и чувствовал, как по его щекам текут слёзы и всеми своими силами пытался понять, хорошо это или плохо…
Полковник и команда
— Значит, говорите, авантюристы?
— Ну да, сбили команду, пошли в пустыню на вылазку, а дальше я вам уже рассказывал.
— Да, да, я помню, парочка стычек со скорпионами, а что было потом?
— А потом, как я уже рассказывал, мы попали в пылевую бурю, — Андрей Николаевич на семнадцатый раз рассказывал одну и ту же историю сменяющим друг друга вежливым людям с холодными глазами.
Изредка полковник позволял себе неточности и отклонения в повествовании, наблюдая за тем, как оживают хмурые ребята, начиная усердней работать карандашами и задавая десятки наводящих вопросов, а потом полковник «вспоминал» правильную версию и всё начиналось по новой.
На пятый день изнуряющих допросов Андрей Николаевич почувствовал небольшие изменения в сознании. Язык начал работать свободней, появилось чувство лёгкой эйфории, хмурые ребята, задающие одинаковые вопросы, начали казаться лучшими друзьями, которым хотелось выложить всю правду.
К счастью, мэтр Раби, оказавшийся докой в допросах, крепко-накрепко вбил в головы всех членов отряда несколько правил.
— Когда вы почувствуете лёгкую эйфорию или увидите перед собой своего лучшего друга, которому-таки хочется рассказать о всех своих нычках, начинайте рассказывать про свою семью. Уходите в мельчайшие подробности, сколько плугов было у вашего отца, сколько коз пас ваш младший брат и как вы с детства мечтали стать авантюристами или рыбаками…
— А если нас будут пытать?
— А когда нас будут пытать, орите погроме и кричите, что всё знает только наш командир.
— Не нагнетайте, мэтр, — натянуто улыбаясь, выдавил тогда из себя Константин, не понаслышке знающий, до чего может дойти охранка, если перед ней стоит задача сохранить секреты государства, — всё будет хорошо, не могут же люди быть хуже мертвяков?
— Ну ладно, мертвяки в сто раз человечней людей в плане пыток, — посмотрев на скептические лица бойцов, поменял мнение Константин, — знаете, мэтр, я по-новому взглянул на ваше предложение: всё знает только наш командир!
Лид хмыкнул, бойцы заулыбались, один только Шарп, хоть и старался выглядеть расслабленным, но неосознанно искал на поясе рукоять второго меча, который он передал мэтру на хранение.
— Шарп, всё нормально? — Олег тоже заметил, что их лучшего мечника что-то волнует.
— Всё хорошо, Олег, — обоерукий безучастно растянул губы в улыбке, не спеша делиться своими опасениями.
— Знаешь, я полковника знаю, два года вместе отработали — он своих в обиду не даёт. Если тебе есть, что сказать, сейчас самое время, — Олег серьезно посмотрел Шарпу в глаза.
— Спасибо, друг, — оценив слова десантника твердо ответил мечник, — но нет. Это моя проблема и я сам её решу.
— Ну ладно, смотри, — пожал плечами Олег.
На шестой день вместо ожидаемых пыток, которых полковник ждал с решимостью отчаявшегося человека, его провели к какому-то начальнику.
— Присаживайтесь, сударь, — сидящий за массивным дубовым столом грузный мужчина указал на стоящий посередине кабинета стул.
Лицо мужчины было словно вырублено из гранита. Тёмные непроницаемые глаза смотрели из-под грозно нахмуренных бровей. Проведя лопатообразной ладонью по короткому ёжику седых волос, хозяин кабинета пророкотал:
— А теперь в двух словах, кто вы и откуда.
— Оттуда, — поудобней устраиваясь в кресле, ответил полковник, — и хотим вернуться обратно.
Андрей Николаевич сразу понял, что не стоит валять дурака. Серьезные вопросы — серьезные ответы.
— А ваши бойцы?
— Встретились в пустыне. В вашем мире, оказывается, есть магия. Это было… неожиданно. И чтобы выжить, нам пришлось быстро ей учиться. Если б не отряд Лида с его бойцами — профессиональными ходоками в пустыню, думаю, мы бы не отбились от тех скорпионов. Чертовски большие твари.
— А что в вашем отряде забыл телохранитель Престола, пропавший пару лет назад? — прищурился собеседник полковника.
— Простите, но мне без разницы, что было несколько лет назад. Моя задача — выжить в этой адской мясорубке, в которую превратился последний месяц, и вместе со своими людьми вернуться домой.
— Невозможно, — скрестил руки на груди, судя по всему, начальник охранки Бастиона. — Мы, Цитадель, Крепость, орден Чистых и еще несколько, мм, скажем так, сообществ, уже не одно десятилетие работаем над этим проектом и всё бесполезно.
— Верю, — горько усмехнулся полковник, — но когда есть цель, жить легче, не так ли?
— И какова же ваша цель? — губы хозяина кабинета тронула лёгкая улыбка, заставив треснуть застывшую каменную маску.
— Достичь Стеллы Бастиона.
— И зачем?
— Не знаю. Я неправильно прошёл инициацию и у меня нет перед глазами никаких сообщений или подсказок, но меня тянет вон туда, — полковник не глядя махнул рукой направо.
Седой проследил за направлением его руки.
— Хм, там, куда вы махнули, и вправду находится Стелла, — он слегка помедлил, — но вряд ли мы сможем вас туда пустить.
Полковник вопросительно посмотрел на так и не представившегося собеседника.
— Заветы древних, — твердо сказал хозяин кабинет, — нельзя пускать чужаков. Согласно инструкции, оформленной в виде предания, из Бастиона ничего нельзя унести, только принести.
Седой мужчина, слегка прикрыв глаза, нараспев процитировал:
«Три цвета воедино
В объятиях сплетясь
Разбудят силу Спящих
Получат ключ от врат»
— И? — не понял полковник, — Это плохо?
— Это отрывок, полный текст пророчества явно предупреждает нас о том, что многие будут пытаться попасть к Стелле. И если этот таинственный ключ попадёт не в те руки, не только нашей стране придётся плохо, но и всему миру.
— Стоп. При всём моём уважении, не впутывайте меня в проблемы вашего мира. Моя задача — вернуться в свой.
— Думаю, вы поменяете своё мнение, когда узнаете чуть больше. — Седой встал и подошёл к вырубленному в толще скалы круглому окну, — Как бы ни хотелось нам никого не пускать к Стелле, но про «руку помощи, протянутую из тьмы, коя скуёт проклятье мёртвых» тоже упоминается в пророчествах.
Полковник уже научился понимать, когда собеседник что-то цитирует. Его грубый голос смягчался и становился чуть напевным.
— Если вы, простите, до сих пор не знаю, как вас зовут, дадите эти ваши пророчества моему аналитику, то, возможно, мы сможем получить лучшее видение сложившейся ситуации.
— Крон, — бросил хозяин гранитного кабинета.
Только сейчас полковник обратил внимание, что он не видит ни единого острого угла в помещении. Казалось, помещение вручную выточено внутри скалы.
— Думаете, ваш аналитик сможет увидеть то, что не смогли за столетия изучения рассмотреть наши маги?
— Думаю, хуже не будет, — полковник философски пожал плечами.
— Хорошо, сутки на изучение всей информации. Её не так уж и много.
— А потом к Стелле? — решив ковать железо пока горячо, предположил полковник.
— Потом к Стелле, но, — жёстко обозначил Крон, — ваш отряд в полном составе поможет нам зачистить старый город.
— Старый город?
— Да, бывшая столица Бастиона, с нынешними обитателями, с которыми вы имели возможность познакомиться неделю назад.
— Что ж, думаю, с этим проблем не будет, — осторожно заметил полковник, — но только после того, как мы увидим Стеллу.
— Договорились, — неожиданно легко согласился Крон и, в два шага преодолев расстояние от окна к полковнику, протянул ему руку.
Андрей Николаевич, слегка ошарашенный стремительным приближением грузного, на первый взгляд, человека, неловко поднялся и протянул свою руку в ответ. Полковник внимательно посмотрел в глаза седому хозяину гранитного кабинета, который оказался чуть ли не на голову выше его самого:
— Договорились. Когда выдвинемся к Стелле?
— Завтра утром, — ответил Крон, аккуратно сжимая в своей медвежьей лапе далеко немаленькую ладонь полковника.
— Мой отряд?
— Вас сейчас проводят к ним.
— Благодарю.
— Не стоит, — улыбнулся Крон.
Что не стоит делать, Андрей Николаевич так и не понял: благодарить или надеяться увидеть свой отряд в полном составе.
Тут же скрипнула дверь и зашедший в овальный кабинет хмурый воин, предложил полковнику следовать за ним. Спустя десять минут блужданий по каменным коридорам и лестницам, Андрея Николаевича подвели к невзрачной каменной казарме. Охрана взяла на караул, скрипнула входная дверь.
— Здарова, мужики! — полковник был чертовски рад видеть своих ребят живыми и здоровыми.
После того, как закончились похлопывания по спине, многозначительные переглядывания и подмигивания с кивками в сторону охраны, не выпускающих копий из рук, полковник поднял руку вверх, призывая отряд к тишине.
— Завтра идём к Стелле. После чего, я взял на себя обязательства помочь зачистить то место, откуда лезет нежить. Вы со мной?
— Обижаешь, командир, — пролязгал Лид, — нам назад ходу нет, с тобой до конца.
Лучники молча кивнули, святой отец одобрительно крякнул и снова взялся за чётки, лишь мэтр Раби имел мнение отличное от отряда:
— Постойте, какие такие обязательства? А какова сумма денежного вознаграждения за наши мечи и таланты? Какой процент хабара мы получим, помогая отвоёвывать этот город, рискуя своими жизнями. Давайте я-таки вам напомню размер тех скелетов, справились с которым мы только при помощи метателей и антимагии. Полковник, не разочаровывайте меня, скажите, сколько телег с золотом нам обещали?
Отряд с интересом прислушивался к стенаниям толстячка в неизменной кожаной жилетке.
— Это вы, мэтр, как казначей нашего боевого отряда будете лично обсуждать с интендантом армии Бастиона.
— Кхм, — смутился повелитель пространства, — то есть назначаете меня, как вы говорили, старшиной?
Глаза мэтра Раби засветились, широкая улыбка разлилась по его морщинистому лицу. Олег с Константином переглянулись. Во всех анекдотах, множество которых было рассказано в походе, старшина фигурировал исключительно как очень рачительный хранитель имущества отряда. Даже, можно сказать, слишком рачительный.
— Не видать нам больше мягких раскладных стульчиков, — прошептал Олег.
Константин со вздохом кивнул, соглашаясь.
Остальные мужики страдальчески переглянулись. Кому охота с боем выбивать свои же собственные стрелы или словно на базаре торговаться за поясные ремни, положенные тебе по уставу?
— Да уж, Андрей Николаич, удружил парням, молодец, — шепнул ему Константин.
— А ты давай, готовься, за тобой сейчас придут, — посмотрел на товарища полковник.
Тот скривился.
— Да не боись, будешь изучать предания и летописи, где есть даже упоминание про нас.
— Так, — очередные глаза зажглись фанатичным блеском, — сколько у меня времени?
— Чуть меньше суток, — прикинул полковник, — завтра утром уже выходим.
— Мне нужно рабочее место и двух писцов, чтоб выписывали то, что я помечу.
— Погоди-погоди, откуда я тебе возьму двух парней?
— Не парней, а писцов, главное, чтоб писали быстро. А где возьмёшь — не мои проблемы.
— О, обед, — прервал их спор Олег, который первый почуял аппетитный запах каши.
Наскоро перекусив, отряд принялся лениво переругиваться с мэтром Раби, который, не торопясь, входил во вкус хранителя отрядного общака. Константин, так и не доев свою порцию ушёл, ведомый худосочным пареньком, с синими от чернильных пятен руками.
Оглядев отдыхающий после обеда отряд, в котором не хватало лишь Шарпа с Сахарком, Андрей Николаевич посмотрел направо — туда, куда его влекло всё сильнее и сильнее. Последнее время полковник чувствовал себя металлической стружкой, которую неудержимо тянет к магниту. И чем решительней действовал полковник, чем большую ответственность брал на себя, тем сильнее чувствовался внутренний титановый стержень, проявившегося в нём после соприкосновения со светляком. Нет, он и раньше был крут и матёр, и своего полковника погранцов получил не за то, что штаны в штабе просиживал. Ученики и коллеги знали лишь то, что им можно было знать, не догадываясь в скольких заварушках как на территории родины, так и заграницей ему довелось поучаствовать. Бывало, он увлекал за собой свой отряд или бросал в бой взвод за взводом интуитивно зная, что это необходимо в данный момент. Его бойцы верили ему и шли за ним. И до сегодняшнего дня он ни разу не ошибся…
Сейчас же, Андрей Николаевич напоминал себе обычного солдата, увлекаемого в бой уверенным приказом. И приказ этот, жёгший ему грудь, звал его к Стелле.
В отличие от полковника, будущее Шарпа было не столь конкретным. Его не допрашивали, не били, не пытали — казалась, про него просто-напросто забыли. День за днём, час за часом, минута за минутой… Самое страшное в жизни — это не свист арбалетной стрелы или чавкающий звук врубаемого в плечо соседа топора, самое страшное — это ожидание. Ожидание неизвестного — коварный невидимый враг.
К исходу третьего дня Шарп уже готов был сдаться. Постоянное физическое и ментальное напряжение, в котором воин находился последнее время, начало брать верх. Остро хотелось подойти к двери и разбить голову о каменный косяк. Спасала Шарпа лишь мысль об Олеге, ведь если какой-то маг-недоучка смог, лишившись магии, победить свой страх и вернуться с того света, то что уж говорить о нём — лучшем телохранителе Престола, каким он был несколько лет назад. Что ни говори, но обида до сих пор ела воина. Его, положившего жизнь на служение Отечеству, принесли в жертву политической целесообразности, словно какую-то пешку. И сейчас всё зависело от того, кто сидит на троне. Его король или очередная фигура ювелиров.
Закончив очередную серию отжиманий, Шарп лёг на спину и растёкся по прохладному камню пола. Ему вспомнились слова полковника:
— Для начала пойми, есть ли проблема, если нет, то нет и смысла волноваться.
— А если есть?
— Если есть, прикинь, можешь ты решить её или нет. Если не можешь, то нет смысла волноваться, а если сможешь…
— То смысла волноваться тоже нет?
— Именно.
Шарп попробовал понять, есть ли у него проблема. Да, он дезертировал, но ведь других вариантов не было. Готов ли он понести наказание? Готов. Только если судить его будет король. Жив ли король? Скорей всего, иначе дорвавшиеся до власти ювелиры нашли бы способ наказать своевольного капитана. Стоит ли тогда волноваться? Получается, не стоит. Придя к такому решению, Шарп почувствовал, как с плеч упал огромный валун, который все эти годы не давал ему дышать полной грудью. Впервые за долгое время Шарп улыбнулся счастливой улыбкой младенца и мгновенно заснул сном праведника. Ему снилась мама, их небольшой домик, младшие сёстры и стоявшая во дворе кузница. Сон его был так глубок, что бывший телохранитель даже ухом не повёл, когда дверь распахнулась и в камеру кто-то вошёл.
— Ну и горазд же ты спать, Левый, — удивлённо прогудел грузный мужчина с седым ёжиком волос, — капитан, подъём!
Шарп, вырванный из сладких объятий сна, с неохотой приоткрыл глаза, но увидев, кто сидит на его койке, мгновенно вытянулся в струнку прямо с пола.
— Ваше Величество…
— Да брось ты, Левый, вместе ведь росли…, бери стул, присаживайся.
Бывший телохранитель оглянулся и с удивлением обнаружил стул, появившийся в его камере. Немного помедлив, он присел на самый краешек, подспудно ожидая какого-нибудь подвоха.
— Ну, давай, рассказывай, куда пропал.
— По порядку?
— По порядку, — кивнул король.
Закончив описывать события того дня, Шарп вопросительно посмотрел на рано поседевшего собеседника.
— Ушёл-то как?
— Да как в детстве, через канализацию, — пожал плечами воин.
— Там сейчас, кстати, не пройти, — кивнул король, — решётки поставили, да магики наши их ещё и зачаровали. А как с этими связался?
— Ваше… — осёкся Шарп, посмотрев на короля, — Крон, ты же видел полковника, наверно даже говорил с ним?
Крон, а это оказался именно он, утвердительно кивнул тяжёлой головой.
— Почувствовал его ауру? Так вот, во время боя от него во все стороны идёт, даже не знаю, как описать словами, уверенность, сила! Хочется зубами рвать противника, силы как будто раза в два увеличиваются, а стрелы и копья в тебя не попадают, словно в старых легендах.
— Полководец, — снова кивнул Крон, — наши маги подтверждают. Лично я не могу ударом кулака разнести коленную чашечку королю скелетов, а ты сможешь?
— Не знаю, зачем он вообще полез к тому скелету. Если легенды не врут, ему достаточно мечом на него показать и даже наша никчёмная городская стража на лоскуты порвала бы этот мешок с костями.
— Вот и посмотрим. Через пару недель собираем поход в Бункерк.
— В оставленную столицу? — заинтересовался Шарп.
— В неё, — Крон поднялся на ноги и направился к выходу.
Дойдя до двери, он оглянулся на Шарпа и вопросительно поднял бровь.
— Я ещё постель не заправил, — отшутился обоерукий, вставая со стула и догоняя своего короля.
— И да, — Крон чуть задержался, не спеша выходить из камеры, — спасибо тебе за Брома, он хоть и туп, как пробка, но всё-таки брат…
Шарп молча кивнул. В Бастионе только несколько людей знали, что извечный двойник короля приходился ему родным братом-близнецом.
Пока отряд, так и не дождавшийся Шарпа, готовился ко сну, всем своим нутром предчувствуя серьёзность завтрашнего дня, Константин с азартом вчитывался в хорошо сохранившиеся свитки.
Стройность логики изложения материала поражала. То тут, то там Константин подхватывал легчайшие намёки, не давая им затеряться в нагромождении мифов и легенд. Константин чувствовал экстаз от того, что старческие глаза не слезятся, поясницу не ломит от долгого сидения за бумагами, от того, что мысли не путаются, обволакиваемые туманом усталости. Сейчас из парня била энергия, а ум был похож на остро заточенный карандаш. Писцы, вытребованные у мага, принёсшего свитки, яростно скрипели перьями, умудряясь не делать кляксы.
Картина вырисовывалась интересная. Около десяти тысяч лет назад произошёл очередной, судя по летописям, множественный сквозной прорыв. Другими словами, мир, названный Порогом, оказался клубком ниток со множеством воткнутых в него спиц. Было ли тому виной положение планет или галактические ветра, но раз в пять тысяч лет этот мир становился мостиком между всевозможными мирами аж на целую неделю. Что только не делали Древние, чтобы защитить свой мир от внешней угрозы: переносили порталы в океан, двигали порталы в разные миры чуть ли не вплотную друг другу, встречали гостей из других миров сталью и магией, но ресурсов катастрофически не хватало.
В тот раз, на третий день, дала о себе знать цивилизация Ксуров, поставившая тринадцать одновременных порталов, из которых полетели флаеры, зашагали, сотрясая землю, закованные в сталь трёхметровые машины… Техномагия железной поступью приступила к завоеванию Порога. Первым делом Ксурами были установлены ретрансляторы, связывающие всех киборгов, операторов ходячих танков, пилотов флаеров, техномагов и командиров простых бойцов. Так, в мире Перехода впервые появилась Сеть.
Маги древности с ужасом обнаружили, что не успевают реагировать на тактические приёмы техномагического противника. Поняв, что за оставшееся до конца недели время Мир Порога может сменить хозяина, Древние пошли на крайние меры. На плодородном плато, где были расположены восемь из тринадцати порталов, образовался небольшой вулкан. Бо́льшая часть военного парка и порталов были уничтожены. Взамен Древние получили десятилетия голода и спонтанно возникающие землетрясения по всему материку. Но, после той Пирровой победы, подтянув все резервы и плюнув на другие порталы, маги смогли продержаться до конца недели и отстоять свой мир.
Последующая зачистка оставшихся захватчиков длилась около ста пятидесяти лет. На территорию Порога успели проникнуть не только воины, маги, инженеры, но и диверсанты, как в дальнейшем оказалось, специально обученные устраивать мятежи и брать под контроль целые государства. Потерпев окончательное поражение, бо́льшая часть захватчиков сдалась на милость победителя и только единицы ушли в подполье, а точнее в подземелья. И именно в этих горах и находился самый крупный ретранслятор в мире.
Единственное, что из наследия захватчиков маги решили не уничтожить, стали те самые ретрансляторы. Сеть оказалось чертовски удобной штукой. Маги, разобравшись в принципах её устройства, можно сказать, создали клона Сети техномагов. И самым главным отличием от техномагических ретрансляторов было то, что кроме самих Стелл и медальонов, принимающих сигнал, других технических устройств не было нужно от слова совсем.
Взяв за основу принцип воинственной цивилизации Ксуров, величайшие умы того времени создали свою Сеть, позаботившись о том, чтобы, когда захватчики вернутся, а в то, что они вернутся никто не сомневался, они не смогли перехватить управление ретрансляторами, от которых по сути осталась лишь внешняя оболочка.
Шагнув на новый уровень магического искусства, маги приблизились к пониманию законов этого мира, соседних миров и даже Вселенной. Наступил расцвет как в магии, так и в обществе. Будучи переходным миром, Порог начал стремительно богатеть, выступая в качестве посредника при связывании миров сетью порталов.
Казалось, всё идёт как нельзя лучше. Но чужое богатство всегда привлекает внимание соседей. Создав, посредством многораундовых переговоров в астрале, Союз Разумных Миров, соседи договорились о совместном протекторате над столь вкусным миром. Но маги Порога, ещё раз подтвердив свою репутацию величайших волшебников своего времени, присоединились к секретным переговорам в астрале в самый неприятный для заговорщиков момент. Понимая, что один-единственный мир, вся сила которого заключается в расположении и, может быть, в магии, не сможет противостоять Союзу, маги Порога предложили раз в сто лет разыгрывать право открыть портал в любой мир. В случае попытки захвата, маги пообещали разрушить всю портальную систему.
Союзу ничего не оставалось, как принять предложение. Между соседними мирами и миром Порога был подписан договор, регламентирующий недельные испытания за право владения порталами. Так как все миры находились на разных уровнях развития и имели свои как сильные, так и слабые стороны, испытания были построены и поделены таким образом, чтобы явного преимущества не мог получить ни один из участников. К слову, правила не были сложными: турнир на выбывание один на один за право недельного портала в случайный мир. Групповой бой стенка на стенку за право недельного портала в любой мир. Командное состязание за обладание ключом. Представитель того мира, который выигрывал ключ, получал возможность контроля над всеми телепортами.
Маги древности, как тогда показалось Союзу, добровольно отдали своё богатство и своё будущее. Однако последующие турниры показали, на что рассчитывали маги Порога. Находясь под постоянной угрозой потери своего мира, школы магии развивались бешеными темпами, не позволяя себе остановиться и расслабиться. Мировые турниры, проходившие раз в столетие, оказались мощнейшим стимулом развития как личного могущества мага, так и экономики мира в целом. Создавались новые школы, расписывались методики для подготовки как магов, так и воинов, была введена уникальная всемирная классовая и уровневая система, что явилось дополнительной мотивацией к личностному развитию. За последующие тысячелетия ключ от Порога ни разу не покинул родную землю.
Такая ситуация не могла понравиться власть имущим коллегам из соседних миров. Одиночных порталов в случайные и выборные миры соседям оказалось недостаточно и около пяти тысяч лет назад во время недельного парада планет была предпринята масштабная, массовая атака на Порог.
Маги Порога, несмотря на всё своё искусство и близкие к совершенству техники, отточенные за тысячелетия, не смогли справиться с хлынувшими со всех сторон соседями. В бой шли не только признанные мэтры Порога, мановением руки превращающие армии захватчиков в резвых упырей и заботливо отправляющие их стройными шеренгами обратно, но и выдернутые со студенческой скамьи вчерашние ученики, только-только освоившие базовое управление стихиями. Мир содрогнулся. Понимая, что битва проиграна, оставшиеся в живых маги пошли на выполнение своего обещания. Ретрансляторы, управляющие как порталами, так и Сетью, были подорваны и мир погрузился в хаос.
— Ну, а что было дальше и так понятно, — пробормотал Константин, отрываясь от предпоследнего свитка, — но больше всего меня сейчас интересует изображение сети. В первых свитках — это небольшая паутина, что логично, но в дальнейших материалах фигурирует наполовину сгоревшая птица. В предпоследнем свитке мы видим какой-то тёмный треугольник, судя по всему — это кучка золы. А в последнем, где идёт предупреждение о повторном открытии порталов, мы уже видим голову с хохолком и одно крыло, выглядывающее из-за треугольника. Что это? Феникс? Подсказка о том, что Сеть постепенно самовозрождается? Тогда понятно, почему полковника тянет к Стелле, а мы имеем возможность выбирать разные классы. Судя по всему, те межмировые форточки — это попытки Сети притянуть нужных ей носителей, имеющих необходимую конфигурацию, на которую настроен поиск. Интересно-интересно…
Константин с удовольствием потянулся, слегка хрустнув всё-таки уставшей поясницей, и потёр переносицу пальцами.
— Осталось только понять, чем это может угрожать Земле и какие преимущества мы можем получить от сотрудничества с Порогом, — парень положил за пазуху одну из копий его аналитической выжимки.
«Но ключ мы должны получить любой ценой!» — подумал он про себя, не решаясь высказать эту мысль вслух, — «Тем более, что следующий парад планет будет довольно-таки скоро…»
До выхода отряда оставалось не больше часа. Поэтому Константин не стал читать последний томик преданий, так и не узнав, что помимо «руки помощи, протянутой из тьмы», в Бастион, по легенде примерно в то же время прибыл «глас Леса», столкнувшись с «двумя друзьями на двух ногах»
«…Три стихии воедино
В объятиях сплетясь,
Разбудят силу Спящих,
Пред ними не склонясь…»
Максимилиан, Ната и Костян
Остаток ночи пролетел незаметно. Ната с Костей о чём-то негромко говорили, сидя под развесистым дубом. На их лицах висели широкие нестираемые улыбки, присущие всем влюбленным. Макс же сидел у костра с нежданно свалившейся на голову девушкой-перевертышем.
— Кхм, — кашлянул Максимилиан, не оставляя попыток разговорить неожиданную попутчицу, — а ты вообще какими судьбами тут? Парни рассказывали, что перевёртышей, впрочем, как и оборотней уже давно не осталось?
— Может и не осталась, — пожала плечами Снежинка.
— Не пойми меня неправильно, но пантера-перевёртыш, появляющаяся из ниоткуда именно в тот момент, когда нашему другу катастрофически нужна помощь с инициаций или он рискует превратиться в оборотня, кхм, — протянул Максимилиан, — не внушает стопроцентного доверия. Хоть и красивая…
Максимилиан бросил взгляд на точёную фигурку девушки, которую не могла скрыть висящая на ней комом одежда. Ната, как только ребята вернулись на поляну, сразу же подарила Снежинке свои походные брюки и тунику. Вот только вещи оказались на несколько размеров больше миниатюрной девушки. Но ей, казалось, не было дела до того, как она выглядит. Нахмуренные брови и перечеркнувшая лоб изящная складка выдавали напряжённую мыслительную работу. Думала девушка красиво: пальцы её рук слегка подрагивали, отсутствующий взгляд был устремлён в светлеющее небо, а сама она, не отдавая себе отчёта, задумчиво кусала свои коралловые губы.
Максимилиан снял с огня котелок и плеснул ей в кружку травяного отвара. После чего вновь впился в Снежинку требовательным взглядом:
— Я, конечно, верю в судьбу, но, согласись, слишком уж это подозрительно.
— Расслабься, — вздохнула девушка, — мы бы всё равно рано или поздно встретились. У меня так уже было. Понимаешь, когда в мире появляется какая-то серьезная угроза, Сеть начинает защищаться — она подталкивает тебя к нужному ей и, наверное, единственно верному выбору.
— Звучит не очень, — поморщился свободолюбивый Максимилиан.
— На деле тоже не очень, — грустно улыбнулась девушка, — но знания важнее.
— И что дальше? — вопросительно потянул парень.
— Ничего, просто подумай, куда ты сейчас хочешь пойти? Куда тебя тянет?
— Эм, — призадумался Максимилиан и неуверенно показал рукой в сторону невидимых из-за крон деревьев гор, — куда-то туда вроде…
— И меня, — печально вздохнула девушка.
— Это плохо? — осторожно уточнил Максимилиан.
— В прошлый раз, когда я пошла по зову, а у перевёртышей он проявляется чуть острей, чем у остальных людей, меня превратили в каменную статую, — равнодушно ответила Снежинка.
Максимилиан задумался. Больше всего его интересовали сейчас несколько вещей: почему знания важнее и, к слову, какие такие знания? А также: находилась ли эта красивая девушка с грустным взглядом в сознании, будучи каменной статуей? В последнее он поверил сразу же и безоговорочно.
— И долго ты была статуей? — расставив приоритеты, уточнил Макс.
— Не помню, долго, — односложно ответила Снежинка.
— Насколько я знаю, от этого можно сойти с ума? — парень поднял столп искр, бросив в огонь очередное полешко.
— Можно, — кивнула девушка, — но мне повезло.
— Расскажи? — вырвалось у Макса.
Снежинка взглянула на него и улыбнулась.
— Хорошо. Мне, как я уже сказала, повезло. Я не оборотень, а перевёртыш. В то время, как всю мою семью рвали на куски эти волчьи выкормыши, напавшие на нас из-за предательства моего жениха, который продался пришельцам из другого мира, меня медленно превращали в камень. Превращали в камень, медленно, на глазах у моей матери, не вмешиваясь в моё сознание. Очень сложное чародейство, чтоб ты понимал, — девушка уставилась в огонь, — Но эти шакалы допустили ошибку. Было полнолуние — единственный день, когда эти выродки имели шанс справиться бы с нашим кланом, и меня зачаровали как оборотня.
Снежинка уставилась в костер немигающим взглядом.
— Хах! — внезапно усмехнулась она. — Кривые псы не смогли сообразить, что перевёртыш — это не какой-то там оборотень. В общем, тот день я помню от и до. Я и вправду не потеряла сознание и помню каждую смерть, каждый вдох моих братьев и сестёр. Но с наступлением утра я заснула. И как ты уже понял, просыпалась лишь каждое полнолуние. Поэтому и не сошла с ума. Хах, — снова усмехнулась девушка, — знаешь, какое-то время я даже стояла в поместье у одного вельможи, но большую часть времени было скучно. Смертельно скучно.
Девушка замолчала.
— М-м-м, а как ты освободилась? — не удержался Максимилиан.
— Не поверишь, но миска молока оказалась сильнее древних чар, наложенных магами-недоучками. Мне кажется, всё это время я сама себя удерживала в этом состоянии, потому что просто не знала, что делать дальше, понимаешь?
Девушка требовательно посмотрела на Максимилиана, ища на его лице малейшую тень сомнения.
— Мы сами возводим вокруг себя стены своей личной темницы, закрываем её на ключ и выкидываем его в окошко, — Макс процитировал Алексея Александровича.
— Именно, так и есть, — горько усмехнулась девушка.
— А откуда появилось молоко?
— Не знаю, но вы трое пахнете похоже.
— Похоже? — в голове Макса промелькнула шальная мысль. — В каком смысле похоже?
— Как тебе объяснить, — не на шутку задумалась Снежинка, — я всегда могла по запаху учуять собрата из своего клана, понимаешь? Так вот, вы пахнете так, будто вы из одного клана.
— Опиши его, — Макс попытался проглотить комок, внезапно вставший в горле.
— Сильный, спокойный, уверенный в себе. Если не ошибаюсь, он — маг-универсал. Раньше таких принимали в имперской академии магии. Пахнет немного мускатом и мелиссой.
— Имя знаешь? — мускат с мелиссой сбили парня с толка, похоже, для кошки приоритетным была не внешность, а чувства, эмоции, запахи.
— Алый вроде, по крайней мере, его так звали другие члены отряда, — наморщила лобик девушка.
— Чёрт, наверно тоже с комплекса, в эту, как её там…, в форточку занесённый межмировым сквозняком, — с разочарованием протянул Макс.
— Алый, Алый, Алый… — девушка щёлкала пальцами, не обращая внимание на бурчание Макса, — О, вспомнила, Алексей Алый!
Макс неверяще посмотрел на перевертыша. Слёзы то ли радости, то ли облегчения сами собой навернулись у него на глазах.
— Ребята, — прошептал он, прогоняя ставший в горле ком, — агкхам! Ребята! Идите сюда!
«Неужели это он?!» — набатом билась мысль в голове, — «Неужели АА нашёлся?!»
Увлечённо о чём-то спорящие Ната и Костян тут же направились к костру. Чем ближе они подходили, тем громче звучали их голоса:
— Ната, да пойми ты, у меня как будто компас в башке сейчас, я с закрытыми глазами могу сказать, где вы с Максом находитесь. Вы для меня сейчас, я не знаю, как свои что ли? Будто помеченные кустики, если тебе так будет понятней.
— Вот ещё, не хочу я быть помеченным кустиком, Кость. Пойми, мы не можем сейчас идти туда, куда тебя зовёт твой компас. Помнишь, как нас, вернее меня, — поправилась девушка, — влекло к Древу? Так вот сейчас меня так же тянет.
— Ну, как-ты не понимаешь, — не сдавался самбист, — тебя, наверное, очередное Древо к себе тянет, а прям чувствую, что там кто-то свой, веришь, нет?
— Может ты мишку какого-нибудь чувствуешь или кого-нибудь из участников конференции, попавших сюда? — парировала девушка.
— Да нет, это кто-то свой, ну свой, блин, да как же тебе объяснить-то?
— Ребята, — попытался прервать их Максимилиан.
— Ну, свой и свой, на обратном пути подберём этого твоего своего, потом блох ещё придётся с него вычёсывать! Зов важнее, понимаешь? Я чувствую, что нам надо туда идти!
— Чего сразу блох-то, — насупился Костян, — Нет у меня блох.
— Ребята!
— Да при чём тут ты, это у твоего «своего» будут и блохи, и ещё куча проблем, которые нам разгребать придётся!
— Натка, ну поверь мне, надо нам сначала к нему…
— Ребята!
— Хорошо хоть к нему, а не к ней. Я тебе сразу говорю, никаких больше дра… — Ната поперхнулось, поймав лукавый взгляд Снежинки, — никаких больше кошек, понял меня?
— Ну ты чего начинаешь-то по новой, — прогудел Костя, начиная хмуриться.
— Ребята!!!
— Да что тебе?! — в голос заорали Ната с Костей.
— Во-первых, нечего орать, Лес любит тишину, — Макс поднял указательный палец вверх, — а во-вторых, Снежинка говорит, что она встречала человека, который пахнет, как мы, и зовут его Алексей.
— Думаешь, это он???
— Здорово!
Одновременно отреагировали ребята.
— А где он сейчас, ты знаешь? — обратилась к девушке Ната.
— Знаю, — кивнула девушка, — но для начала, скажите, куда вас тянет Зов, или, как он выразился, — Снежинка кивнула на Костяна, — компас?
Ната с Костяном синхронно показали в ту же сторону, куда недавно показывал сам Максимилиан.
— Ни хрена себе, — пробормотал Макс, — я вроде уже и огненные стрелы на раз-два пускаю, и по воздуху бегаю, словно Иисус, но подчас эти случайности меня ошарашивают.
— Это Сеть, — вздохнула Снежинка, — она так работает.
— То есть тебя тоже тянет туда? — уточнила Ната.
— Да, — коротко кивнула девушка, — а это, я так понимаю, ваши друзья, — она мотнула головой в чащу, откуда с открывшейся тропы, стройными рядами выходило патрульное звено рейнджеров в сопровождении Лигола и Ника.
Максимилиан, немного подумав, решил не акцентировать внимание друзей на том, что они битый час спорили, куда пойти, имея в виду одну и ту же цель.
«Целее буду» — здравомысленно рассудил Максимилиан.
— Привет, ребята! — подбежал к парням молодой эльф. — Ого! Познакомите?
— Обойдёшься, — немного грубовато ответил Максимилиан, — вы чего это таким парадом?
— Да, старейшины по тревоге подняли, и я понимаю, почему, — Ник, нисколько не обидевшись на слова Макса, прикоснулся к медальону, висящему на груди, — раньше такого не было, пульсирует и слово тянется к чему-то.
— Дай угадаю, — протянул руку Максимилиан, указывая на север, — вон туда?
— Туда, — ничуть не удивившись, кивнул парень, — и всё-таки, откуда появилась эта прекрасная девушка?
Подошедший Лигол не разделял восторги Ника. Он переводил взгляд с Кости на Снежинку и обратно, не веря своим глазам.
— Это то, о чем я думаю? — ошеломленно уточнил друид.
— Я не знаю, о чём вы думаете, — мило улыбнулась Снежинка и, моргнув, взглянула на друида вертикальными жёлтыми зрачками.
— Твою мать! — заорал Ник, отпрыгивая от костра.
Мало кто сумел бы прыгнуть спиной назад, да ещё и с места, да ещё и успеть за секунду полёта сорвать лук и приземлиться на корточки со стрелой наизготовку.
— Тихо, тихо, тихо, — в голос зашумели ребята, закрывая девушку своими телами.
— Ник, спокойней, она своя, — пробасил Костян.
— Да, дружище. Убирай свою игрушку, всё равно не попадёшь по ней, — кивнул Макс, — юркая, как ртуть!
Рейнджеры, вскинувшие луки в сторону костра, благодаря намертво вколоченным в них инстинктам, не спешили следовать его словам.
— Ник, парни, — усмехнулся Макс, — всё хорошо! Релкас, братья! Снежинка — не враг.
— Перевёртыш… — благоговейно прошептал Лигол, припадая на одно колено, — такая честь, эм… Снежинка, да? Не откажитесь ли стать наставником для нашей молодёжи, у нас каждые пять-десять лет случаются, м-м-м, приступы. Простите, что я так сразу в лоб, но времени на реверансы нет.
— Я подумаю, — девушка прикрыла глаза.
Лигол засиял:
— Спасибо. Разрешите представиться, Лигол, — эльф чуть ли не щёлкнул по-гусарски каблуками, — позвольте предложить вам опереться о мою руку?
Дружный смех ребят был ему ответом.
Отсмеявшись и прояснив ситуацию, отряд решил двигаться в путь прямо сейчас. Лигол занялся открытием Лесной тропы, рейнджеры, пользуясь минуткой отдыха, обступили Костяна, периодически бросая заинтересованные взгляды на Снежинку, что сильно бесило Макса.
— Тропа готова, — объявил Лигол и, оперевшись на посох, отступил в сторону, пропуская Нату вперёд.
Девушка, ступая на тропу, слегка замешкалась. Что-то будто толкнуло её под локоть, и она уставилась на куст черёмухи, растущий рядом с открытой тропой. Не совсем понимая, что она делает, Ната шагнула к растению и аккуратно развела его ветки.
— Лесной путь… — выдохнули эльфы, не сговариваясь.
— В очередной раз убеждаюсь, что Древо наделило вас, Ната, поистине бесценным даром, — Лигол крутанул свой посох, — никогда такого не видел. Судя по фону, мы будем у Бастиона уже через полчаса!
За кустом виднелась широкая, хорошо утоптанная тропа, по которой летали мерцающие зелёным светлячки. На полянке воцарилась тишина. Хоть рейнджеры и были далеки от теории переходов, но озвученное время впечатлило всех.
— Не обольщайтесь, мужики, — грубо вмешалась Снежинка, — присмотритесь внимательно, это не Ната, это Сеть.
Лигол прикоснулся к амулету.
— Вы правы, — он повернулся к эльфам, — братья, Сеть указывает нам дорогу, и я думаю, дело не в простых воинах Леса, а в наших гостях. С этой минуты наша задача — доставить их в Бастион живыми и невредимыми, даже ценой своей жизни.
Лигол обвёл впечатлившихся рейнджеров внушительным взглядом и первый шагнул в кусты черёмухи.
— Ого, — прошептал Макс, — ребят, у меня бабочки в животе запорхали. Ой, что будет, ой, что будет…
— Не ной, — переступил с ноги на ногу Костян, — делай, что должно, и будь что будет.
— Точняк, Михалыч, верно гуторишь. Ну, тогда лэдиз фёрст, — парень, слегка изогнувшись, пригласительным жестом показал девушкам на кусты.
— Вы так добры, милорд, — прыснула в ладошку Ната, легко ступая на тропу.
— Выпендрёжник, — хмыкнула Снежинка.
— Вместе, бро? — положив руку Максу на плечо, улыбнулся Костян.
— Вместе, бро, — кивнул Максимилиан, одновременно с Костей шагая на Путь.
Сам Путь не отличался чем-то неординарным: обычная тропка, только зрение размывалась стоило посмотреть в сторону и вдаль, да и голова начинала слегка кружиться. Выйдя на границе Леса, эльфы восхищенно поцокали языками. Еще бы! Три дня пути за пол часа! В нескольких десятках метров от края Леса виднелась добротная дорога, по которой и пошел отряд лесных воинов. Ещё через пару часов отряд добирался до официального пропускного пункта горного царства.
— Нам к Стелле, — протягивая таможеннику свой амулет, произнёс Лигол.
— Хм, вас ждут, — удивлённо ответил молодой ещё парень, — приказ буквально час назад принесли. Рони! Проводи эльфов в четвёртый портал!
— Это который на Стеллу? — уточнил худощавый подросток, затянутый в форму гонца Бастиона.
— Да, и проводи до Стеллы.
— Не успеем уже, — паренёк с сомнением посмотрел сначала на небо, потом на солнечные часы, выбитые на стене, — Может лучше в таверну, а утром к Стелле?
— Да, давай так, — кивнул таможенник, немного подумав.
— Простите, уважаемые, сегодня туда попасть не получится, руду повезут по мастерским. А завтра утром вас встретят и проводят к Стелле. Сами, пожалуйста, никуда не ходите, — продолжил инструктаж парень, цепляя каждому кожаные бирки на запястья.
— И пожалуйста, не снимайте свои пропуски!
— Это чего это? На нас ошейники надели что ли? — непонимающе уставился на свою бирку Максимилиан.
Костян хохотнул:
— Нет, это как в театре, тебе бирку дали, только пальто на тебе осталось! — захохотал он, довольный свой шуткой.
— Ты посмотри на этих ребят, которые нас деликатно сопровождают: у них на поясах, конечно, не кирки, а широкие ножи, но, думаю с их помощью они быстро с нас кож…, то есть пальто снимут, в случае чего, — не переставая улыбаться, прошептала Ната.
— Самое интересное, что нас не попросили сдать оружие, — задумчиво заметил Ник.
— Самое интересное, что нас ждали, — не согласился с ним Лигол.
— О! — воскликнул Макс, перепугав пол отряда. — Ребят, вы понимаете, что нас ждёт?!
— М-м-м, спасение мира?
— Открытие тайны Порога?
— Портал домой?
— Мега оружие и куча артефактов?
— Знание и забытые заклинания? — наперебой загомонили друзья.
— Ноу, — Максимилиан с улыбкой покачал головой, — Нас, друзьями мои, и в особенности Снежинку, ждёт горячая ванна, сытный ужин и настоящая постель!
— Ооооо!
— Ооооо! — одновременно протянули Ната с Костяном.
— Макс, ты — мозг!
— Максик, люблю тебя, зайчик!
Нахмурившаяся было поначалу Снежинка, посчитав фразу про ванну гнусным намеком о том, что она не мылась Сеть знает сколько лет, выпустила острые когти, принимая частичную трансформацию. Но затем перевертыш, ярко представив себе уютный номер в гостинице и горячую ванну с травяным сбором, с предвкушением улыбнулась и спрятала когти.
— Кто последний, тот… — протянул Максимилиан.
— Тот платит за всё! — закончил Костян.
И друзья быстрым шагом, больше похожим на бег трусцой, бросились вперёд по улице, удивляя встречающихся по пути прохожих и заставляя Лигола краснеть.
— Парень, м-м-м, Рони, да? Шагай быстрее! — принялся подгонять паренька Макс.
Костян, старающийся двигаться степенно и важно, прибавил скорости.
— С меня серебряный, дружище, — пробасил он, подкидывая вверх монету.
— Уважаемые, я знаю короткий путь в самую лучшую гостиницу Бастиона с каменными термами и мягчайшими кроватями, вечер в которой можно скоротать у великолепного камина, наслаждаясь игрой и пением бардов! — Рони не ударил в грязь лицом перед своими предками, известными торговцами оружием и бронёй, — два серебряных, и мы будем там через пять минут, — добавил он, доброжелательно улыбаясь.
— Уши оторву, — лениво пообещал Костян.
— Для наших гостей скидка в пятьдесят процентов! — мгновенно сориентировался парень.
— Лови свой серебряный, — усмехнулся Максимилиан, и повернувшись к Косте шепнул:
— Бойкий парнишка, узнаю себя в молодости!
Перестав дурить, парни в отличном расположении духа уже нормальным шагом двинулись вслед за своим проводником. Девушки шли следом, о чём-то беседуя с Лиголом, далее, разбившись на двойки, двигались рейнджеры, вовсю глазевшие по сторонам и уже забывшие приказ Лигола охранять гостей Леса, как зеницу ока. Завершали шествие наблюдатели королевской охранки, один из которых направился в сторону ближайшего портала, бережно пряча донесение о прибытии эльфов за пазуху.
Попадающиеся навстречу гномы, как их тут же окрестил быстрый на язык Максимилиан, с небольшим неодобрением и большим интересном смотрели на странную компанию из взвода лесных рейнджеров, предводители которых, не стесняясь в выражениях, во всю смаковали ждущие их блага цивилизации…
