Глава 7
Алексей
Ночёвка в пустыне прошла довольно спокойно, если не считать исчезновения одного из часовых, который пропал где-то под утро. Дядька, обошедший в сопровождении Алексея их ночную стоянку, сказал, что Рыжий, судя по всему запивавший слабеньким винцом очередную головку чеснока, до которого он был большой любитель, пошёл отлить. Вместо того, чтоб сделать свои дела при свете костра, стыдливый стражник утопал в сторону ближайшего бархана, где его следы и обрывались. Еще в десяти шагах от этого места Алексей и бывший стражник увидели какую-то яму. Не на шутку перепугавшийся десятник пролепетал что-то про гнездо песчаного скорпиона и повел Алексея обратно к повозке. Бывший завуч, успевший увидеть, как карта местности вблизи от ямы сменилась лабиринтом подземных ходов, взял место на заметку и позволил увести себя к отряду. Дядька убедил Алексея, что никто в отряде не расстроился из-за исчезновения Рыжего. Всех порядком напрягала его привычка жрать чеснок словно хлеб. И, так как семьи у него не было, десятник заверил Алексея, что долю Рыжего смело можно поделить на остальных.
Пантере Алексей обрисовал произошедшее как чрезвычайное происшествие, посетовав на идеальный слух ночной хищницы и её реакцию. Никаких договоренностей между парнем и кошкой не было, но Алексей в глубине души считал, что пантера повела себя неправильно. Кошка, внимательно выслушав Алексея, принялась умывалась, ей ровным счетом не было никакого дела до отвратительно пахнущего чесноком часового. А вот смайл чувствовал себя виноватым. Он сам не понимал, как такое могло приключиться и где в это время был он сам — ведь ни еда, ни сон симбионту не требовались. Рарг со вчерашнего дня начал все чаще и чаще зависать, словно ему не хватало оперативной памяти для каких-то сложных вычислений. Хорошо хоть девушка-целитель пришла в себя и, с опаской поглядывая на пантеру, рассказала свою короткую историю.
Господин Гиро был внебрачный сын герцога и всё, на что мог рассчитывать, были периодические подачки со стороны отца, если можно, конечно, считать подачкой туго набитый золотом кошель. Гиро, который был не дурак погулять и выпить начал все чаще испытывать острую нехватку финансов. И вот, в один прекрасный день бастарда осенила великолепная мысль — сходить на Вылазку. Наняв знатного вояку из столицы, он устремил свой взгляд на поиски мага поддержки, которым по стечению обстоятельств и оказалась Катрина.
После найма рыцаря, у Гиро в кошельке осталось лишь несколько золотых. Поэтому вместо дипломированных целителей или сертифицированных магов, он обратился к погодникам.
Катрине, так звали спасённую девушку, же в тот момент срочно понадобились деньги на лечение матери. Она вообще пошла в целители, именно для того, чтобы вылечить матушку, но чтобы перейти на новую ступень и получить новые заклинания, нужно было заплатить взнос, который равнялся ее годовому заработку. Приступы у мамы начинались всё чаще и чаще, и Катрине еле-еле хватало накоплений, чтобы покрывать текущие расходы. Приходилось подрабатывать батарейкой у мага-погодника. После этого, девушка возвращалась домой практически без сил, кое-как занималась домашними делами, готовила кушать на следующий день и падала в кровать без задних ног.
Поэтому за предложение Гиро, которое ей передал тот самый маг-погодник, она ухватилась руками и ногами. Договорившись с соседкой, что та присмотрит за мамой ближайшие пару недель, Катрина подписала с аристо договор о вступлении в отряд. Три дня они сидели в таверне, выжидая, когда какой-нибудь отряд соберётся на Вылазку. Гиро планировал присоединиться к какой-нибудь группе и загрести жар чужими руками. Когда Алексей не стал с ним связываться, он попросту решил следовать за отрядом в надежде, что группа мага расчистит путь их тройке. Проследив благодаря девушке путь отряда Алексея до руин, Гиро решил действовать сам. Они с телохранителем, Катрина даже не запомнила, как его звали, не послушав её совета, полезли в загадочный храм и наткнулись на странные статуи, еле видимые под светом факела.
Заинтересовавшись лучницей, а точнее её фигурой, Гиро наступил на миску, стоящую перед пантерой и молоко с брызгами разлилось по полу. Несколько капель попало бастарду на штанину, несколько — на почти дотянувшуюся до миски морду пантеры. Что случилось дальше, Катрина помнила плохо: в памяти остались метания факела, лязг железа, злобное шипение кошки и долгий нечеловеческий крик самого Гиро. Катрина всю ночь удерживала призрачную броню, со страхом наблюдая, как ярко светящиеся зелёные глаза появляются то справа, то слева, то чуть ли не прямо напротив неё. У неё до сих пор не укладывалось в голове, почему пантера свободно лежит под повозкой, прячась от поднимающегося солнца, и никто не обращает на неё внимания.
— Ну, а сейчас твой контракт аннулирован? — уточнил у девушки Алексей, любуясь синевой её глаз.
— Ну да, нет человека, нет контракта, — несмело пошутила целительница.
— Смотри, наши потери составили 2 бойца, долю одного мы отдадим его семье, — глаза девушки недоверчиво распахнулись, — а оставшуюся долю, вместо того, чтобы делить на всех, я предлагаю отдать тебе, если будешь нас лечить, защищать, благословлять, ну или что ты там умеешь делать.
— Я умею поднимать на некоторое время боевой дух отряда до десяти человек, исцелять лёгкие раны; могу перелом срастить, духовную броню могу держать, но она только на владельце работает, да и концентрация нужна максимальная. Могу на некоторое время силу удара увеличить или усталость снять, в теории должна нежить всякую развоплощать или отпугивать…
— Чо значит духовая броня только на владельце работает? — уточнил парень.
Девочка слегка побледнела, нахмурилась и лёгкая тень пробежала по её лицу.
— Это значит, что только на себе могу держать, — с усилием проговорила она, посмотрев Алексею в глаза.
— Только на себе говоришь? — прищурился парень, заметив, как сильно напряглась целительница, — постой, так господин Гиро, тебя в качестве танка использовать хотел?
Девушка несмело кивнула.
— Вот дает, — подивился Алексей, удивляясь поведению аристо, — слышишь, Клим, этот её аристократ девушкой прикрыться хотел. Да ладно девушкой — целителем!
— Он не мой! — вскинулась девушка и тут же потухла, — вы не подумайте, встречаются и настоящие аристократы. Честные, благородные!
— Охотно верю, — не стал спорить Алексей, — а насчет нежити, много её тут?
— Не знаю, но в академии даже некромантский факультет есть. Учат упокаивать умертвия всякие, но я не разу в жизни с ними не встречалась.
— Это ничего, дело-то житейское, встретишься ещё, — Алексей приободрил девушку, которую аж передёрнуло от такой заботы, — Ну что, пошли? И это, держись на всякий пожарный ближе ко мне или, вон, к Климу, хорошо?
Смайл на последние слова приподнял бровь и чему-то усмехнулся. Пантера же фыркнула и спрыгнула с повозки, где до этого сидела неподвижным истуканом. А сама Катрина, не поняв последней фразы про пожарного, послушно кивнула, решив, что это какая-то присказка магов-огневиков.
Пока отряд медленно, но верно возвращался в деревушку, Алексей прикидывал дальнейшие варианты развития событий. В итоге их выходило аж три штуки. Как-то договориться с проверяющим магом, который, по словам Гудрона, должен был уже находиться на месте, и двинуть в столицу. Алексей не мог подобрать причины своего желания, но его буквально тянуло в Цитадель, посмотреть на то, что осталось от Стеллы. Второй вариант — податься в армию. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, что любого, даже самого лузерского магика, армейские вербовщики загребут с руками и ногами. Но убивать ради чужих интересов живых людей и рисковать своей шкурой Алексею как-то не улыбалось. Ну и третий вариант был чуть ли не библией попаданцев: податься в бега, сколотить сначала команду, потом дружину, основать или отбить у кого-нибудь какое-нибудь село или замок, а там — привет экономические стратегии. Разделяй и властвуй, как говорится. Лет семь-восемь — и можно стать каким-нибудь королём…Шутки шутками, а какой-то резон в последнем варианте был. Ну, или можно стать простым искателем приключений…
Да уж, классика жанра. Быть может, если бы он не связал свою жизнь со школой, так и вышло бы. Ведь, по сути, что может быть лучше свободной жизни, путешествий, подвигов? Становиться всё круче и круче день ото дня, тем более что у магов в понимании Алексея преград и пределов развития как таковых не было. Заманчиво, волнительно, безрассудно…
Да, безрассудно! Внутренние песочные часы уже мигали красным светом: «Что там с ребятами? Как они?». Как оказалось, даже не завуч с его склонностью к систематизации и анализу, а обычный учитель правил бал во внутреннем мире Алексея Александровича. Парень вздохнул. Казалось бы, вот она мечта детства, вот перед тобой новый дивный мир, о котором даже Хаксли не мог помыслить, но, дети… Дети «портили» всю идиллию.
«Почему так?» — автоматически поглядывая по сторонам, размышлял Алексей, — «Почему эти школьники так сильно влияют на мои решения? И ведь если я уйду со школы, особо никто и не заметит. Ну да, по началу будут сложности с новым работником пера и указки, дети, может, покидают на стенку ВК грустных картинок, но жизнь-то идёт дальше! Уже через год о нём никто и не вспомнит, да какой год, месяца хватит! Рутина получше песка накрывает барханами повседневных дел и ворохом еженедельной текучки дорогие сердцу моменты и воспоминания. Так почему же вот я, лично я, до сих пор работаю в школе? Почему даже сейчас, получив шанс на исполнение своей мечты, того, о чём грезил с самого детства, я всё равно думаю о детях, которые вряд ли думают обо мне?»
Смайл сочувственно на него косился: казалось, он каким-то образом видит или слышит терзания Алексея, но в душу рарг не лез, не шутил шуточки, издевательски не улыбался, молчаливой поддержкой паря рядом. Нахмурившись, Алексей посмотрел вокруг, словно не понимая, как он здесь оказался. На краю сознания билась мысль, которую он никак не мог поймать.
«Дети, дети, дети, почему, почему, почему, — Алексей словно мантру крутил в уме эти ключевые слова и так, и этак, — почему, дети, так сильно, школа, движухи, проекты, улыбки, радость…»
Внезапно в голове что-то щёлкнуло, и ярче пустынного солнца вспыхнула в уме ослепительная лампочка идеи.
«Потому что это МОИ дети», — облегчённо подумал Алексей, — «Пусть они уйдут и не вспомнят, пусть они делают ошибки в своей жизни, пусть они иногда прям бесят-бесят, но это мои дети. И мне хорошо, когда им хорошо, когда они чего-то достигают в жизни, когда становятся счастливыми».
Настроение скакнуло резко вверх. Облегчённо вздохнув, Алексей повёл плечами, будто сбрасывая с них валун сомнений.
«Отставить политические игры, экономические подвиги и военные сражения. Ты, Алексей, счастливый человек, ты нашёл своё предназначение, а значит что? Правильно! Двигаем к этой самой Стелле и подключаемся к Сети, — зуб даю, она хоть как-то да функционирует, иначе откуда информация периодически появляется в виде тех же самых уровней или характеристик предметов. Если местные говорят, что форточки открываются в строго определённых местах, то, разобравшись с этими, ну, назовём их сигнальными вышками или ретрансляторам, можно будет открыть форточку и обратно. И найти дорогу домой. Эх, ещё б физруков обнаружить, вообще хорошо было бы!
— Слева! — крикнул Дядька, хватая в охапку Катрину и прячась за повозкой.
— Копья, копья, мужики, — заорал Клим, пытаясь вытащить свою дверь-щит из повозки, судя по ожесточенным матам бастионца, одна из скоб за что-то зацепилась.
Всё ещё не вынырнувший из водоворота своих мыслей Алексей заторможено наблюдал за тем, как в паре шагов от него выкапывается огромный скорпион. Первым показалось жало, с которого срывались зелёные капли яда, с шипением разбивающиеся о песок и чешую насекомого.
— За Родину! За Сталина! — Смайл в советской гимнастёрке пару раз пальнул из пистолета в воздух.
Хлёсткий звук выстрела привёл парня в чувство.
Раз! Перед ним возникает зеркальный щит. Два! Щит вдребезги разлетается от удара клешнёй. Алексей, падая на спину, замечает, как чёрная тень проносится над его головой и падает на спину скорпиона. В спешке создавая второй щит левой рукой и метая правой в мерзкую чешуйчатую морду, щёлкающую острыми жвалами, один за другим огненные шары, парень краем зрения наблюдал, как гигантская кошка безуспешно пытается пробить чешую брони, не обращая внимания на жало, которое никак не могло попасть в вёрткую хищницу.
— Хвост! Оторви ему хвост! — крикнул Алексей, перекатом уходя от клешни, пробившей второй щит.
Осколки щита полетели скорпиону в глаза, на секунду ослепив гигантское насекомое. Слегка дезориентированный скорпион заметался на месте, правой клешней прикрывая глаза от огненных подарков, а левой щёлкая во все стороны.
— Алый, отвлеки его слева! — крикнул Дядька, затрещинами выгоняя своих вояк из-за телеги, — Клим держи его справа!
Бастионец, дрожа от страха, уперся ногой в песок и всем своим телом прижался к деревянному щиту, еле слышно бормоча:
— Не подведи родненький, не подведи!
Вдруг его окутало небольшое золотистое сияние. С легкостью подняв тяжеленный щит одной рукой, Клим благодарно проорал:
— Спасибо, подруга!
Скорпион, больше не обращая внимания на резвящуюся на его спине пантеру, сосредоточился на двух двуногих: один то подбегал, то отпрыгивал, кидаясь обжигающими шарами, второй стоял, перегораживая путь к надрывно орущему ослу. Скорпиону было больно, несколько шаров попали ему по глазам. Теперь и так подслеповатый хозяин пустыни видел только то, что творилось слева от него. Удар клешнёй по неподвижно стоящему двуногому не принёс результата, тот даже не шелохнулся.
— Ни хрена себе! — проорал Клим, — Как кувалдой врезал!
Щёлкнув для острастки клешнёй в сторону ловкого двуногого, пробежавшего рядом слишком быстро, скорпион, перебирая конечностями, бросился на так и не шелохнувшегося человека, ударив на этот раз клешней и жалом.
Клим с удивлением смотрел на мерцавшую под солнечными лучами изумрудную каплю яда, стекающую с жала, которое с легкостью пробило его щит, чуть-чуть не снеся воину голову. Самого его отбросило на метр назад — прям под удар копытом взбесившегося осла. Вспыхнувшие вокруг золотистые искры сняли ошеломление, и бывший шахтер, схватив с повозки молот на длинной рукояти, подскочил к скорпиону. Со всей силы опустив молотообразный наконечник на сочлененье правой клешни развернувшегося к Алексею скорпиона, Клим тут же неуклюже отпрыгнул в сторону, выпуская молот из рук. Благо в повозке находилось еще много оружия. Секунду спустя в то же место ударил молот Дядьки.
Пантера тем временем, спрыгнула со спины насекомого, и принялась вырывать куски хвоста и ломать задние конечности. Скорпион завертелся ужом, не понимая с какой стороны отражать атаки. Жало, которое скорпион еле вырвал из щита одного из человеков, бесцельно стреляло по сторонам. Почувствовав резкую боль во внезапно онемевшей клешне, скорпион с трудом повернулся к обидчику. Справа несколько зарвавшихся двуногих без особых затей кололи его копьями и лупили алебардами по конечностям. Махнув плохо слушающимся жалом, скорпион с удовлетворением почувствовал, как оно вошло с мягкое тело двуногого с громким, чавкающем звуком. И это было последнее, что гигантское насекомое почувствовало в этой жизни. Попавший в сочленения брони огненный шар буквально оторвал скорпиону голову.
— Твою мышь, это было… неожиданно, — прохрипел Алексей, отплёвываясь от песка и пытаясь выбить его из волос и одежды.
Клим устало привалился к повозке, с сочувствием посматривая на Дядьку и его ребят. Мужики молча стояли у пробитого насквозь товарища, на губах у которого уже выступила пена.
— Не могу ему помочь. — печально прошептала Катрина не обращаясь ни к кому конкретно и повернулась к Климу, — Давай посмотрим твоё плечо, мне кажется, я слышала хруст.
Оказалось, что хруст был не в плече, а в рёбрах — и как только молот поднять сумел? Горячка боя отступила и навалились проблемы. Отряд потерял сразу двух бойцов. Первым был Клим, на которого навалился отходняк после поддерживающих заклинаний Катрины. Он не то что руку поднять не мог — сидел с трудом, морщась от каждого резкого движения. А мужики, во главе с Дядькой, хмуро снимали оружие и обмундирование со своего товарища — второго потерянного в бою. Третьего за все время Вылазки.
Алексей же предавался самобичеванию. Что он за маг, если какого-то скорпиона убить без потерь не смогли? Одна только пантера, развалившись на тёплом панцире членистоногого, довольно вылизывала лапы. Да Смайл, ползающий с метром и карандашом по останкам насекомого, слепил широкой улыбкой не хуже полуденного солнца.
Общими усилиями были сняты пластины брони, вырублены клешни и вырезано жало с мешочком яда. Причём, вскрывать панцирь скорпиона там, где пометил Смайл, оказалось намного легче, чем в других местах. Жало с ядом убрали в мешок и положили в повозку, а клешни погрузили на своеобразные салазки, сделанные из перевёрнутых бронепластин самого скорпиона.
Один из бойцов заикнулся было о том, что, мол, недурно было бы впрячь пантеру в повозку, но быстро передумал, с ужасом глядя снизу-вверх на мгновенно повалившую и усевшуюся ему на грудь, пантеру. Мини-конфликт был исчерпан и отряд продолжил свой путь. Люди выбивались из сил, и только поддерживающие благословления Катрины помогали им выдерживать взятый темп. Алексей стремился попасть в деревушку до темноты. Когда же из-за очередного бархана показалась, казавшаяся теперь родной, деревушка, у команды авантюристов открылось второе дыхание. Отряд ускорился и вскоре с триумфом появился на единственной улочке сторожевого посёлка.
Алексей, прекративший самоедство ещё пару часов назад, посмотрел на отряд. Выходило из поселка восемь человек, а вернулось пять, не считая Катрину. Если посчитать еще и отряд Гиро, то получалось, что из одиннадцати ушедших позавчера на вылазку человек, вернулось лишь шесть. И если четверо из них погибли по своей вине, то смерть последнего тяжким грузом легла на плечи Алексея.
Он понимал умом, что внезапная атака скорпиона не его ошибка, ведь его карта не отображала скорпионов, передвигающихся под песком, следовательно, он ничего не мог сделать. Но все равно, Алексей с одной стороны чувствовал себя виноватым за смерть стражника, а с другой, недоумевал почему он переживает за практически незнакомых ему людей. Тем более, что бывшие стражники держались своей компанией, стараясь не пересекаться ни с Климом, ни с Алексеем. Парень вздохнул. Общались — не общались, а жизни человеческие было, конечно же, жаль. Немного подумав, парень решил определиться с дальнейшими планами.
— Мужики, вы сейчас куда?
— В трактир. Ннадо бы отметить, да и помянуть, чего уж там, — вздохнул Дядька.
— Мне нужно в столицу, к маме, — стеснительно произнесла Катрина.
— Я тоже в столицу, пока скупщики не пронюхали про нас в этой дыре, — старательно надувая грудь колесом и поглядывая на Катрину, добавил Клим.
Алексей окончательно перестал ассоциировать бастионца с гномом — человек, как человек, только в плечах пошире.
— Ну и отлично, — кивнул Алексей, — я тоже в город. Помоюсь только, а то такое ощущение, что этот песок везде. Тогда через час в таверне?
Час спустя отряд собрался за столом в трактире и началась делёжка трофеев. Клим сразу же положил глаз на железное дерево, слегка оцарапанную кирасу, несколько мечей из какой-то синеватой стали, а также правую клешню скорпиона. Алексей помимо кожаного доспеха и плащей, которые все посчитали простыми тряпками, взял себе жало скорпиона с мешочком яда, кинжал с клеймом «Ом» на рукояти, с десяток медных браслетов и серебряную пряжку ремня с таким же клеймом — ни панцирь, ни доспехи с мечами он на себе тащить не собирался. Катрине отдали несколько золотых и серебряных браслетов, пару медальонов, присоединив к этому кошельки погибшего Гиро и его телохранителя.
Гурдон, сидевший за общим столом, возился с подаренным ему медным кругляшом на цепочке и счастливо улыбался.
— Слушай, отец, а продай мне свой амулет. Я так понял, он у тебя всё равно сломался, — подгадав момент, небрежно обронил Алексей, обращаясь к седому шаману.
— Да на! Так забирай, — отмахнулся от него старик, — Только с тебя ещё 4 золотых монеты.
— На, — парень протянул ему найденный скипетр без навершия, — дарю.
— О-о-о, — чуть ли не пропел старичок и, схватив подарки, выбежал из таверны, не забыв, впрочем, пожелать всем удачного пути.
Смайл, не спускавший глаз с амулета, требовательно посмотрел на Алексея. Дождавшись, когда парень защёлкнет у себя на шее золотую цепочку, Смайл поправил кушак и русско-народную рубаху, и в пол поклонился Алексею, подметя стол своим чубом. А потом раз — и прыгнул в амулет. Алексей, прислушался к ощущениям и пожал плечами. Никакого системного уведомления или ещё чего-то не появилось.
Пантера, плотоядно наблюдающая за опасливо семенящий трактирщиком, облизнулась, в очередной раз испугав толстячка.
— Уважаемый Алый, тут к вам пришли, — не переставая потеть и поглядывая на пантеру, промямлил трактирщик, — Из гильдии магов, говорят, второй день вас дожидаются.
— Ох, что-то я наелся, — громко сказал Дядька, допивая квас и с шумом ставя кружку на стол, вслед за ним поднялись и его бойцы — Ну, бывай, Алый, даст Сеть, свидимся.
— Угу, и тебе счастливо, — сказал Алексей в спину намылившейся к выходу тройке бойцов.
— Слушай, мы с Катриной тебя вон за тем столиком подождём, — Клим показал на дальний стол, стоящий у стены.
Катрина согласно кивнула.
— Ну ладно, — удивлённо протянул парень, недоумевая про себя, куда это все внезапно засобирались.
— Ну дык, я это, зову значится? — комкая в руках подол фартука, спросил трактирщик.
— Да не надо меня звать, чай не у короля на приёме, — холодно улыбнулся высокий, одетый в светло-синий плащ мужчина с бесцветными глазами.
С интересом посмотрев на пантеру, он присел на лавку напротив Алексея.
— Молока, — бросил представитель гильдии магов трактирщику.
Тот моментом испарился.
— Алексей… Алый, — представился Алексей, пытаясь понять, что за чародей сидит перед ним и какой у него примерно уровень.
— Седерик… Мудрый, — улыбнулся маг, — Маг Цитадели, стихия воздух.
Только после этих слов Алексей увидел полоску имени над представившимся магом с припиской: «маг-стихийник, адепт Воздуха». Уровень не проступал. Смайл, вновь появившийся на столе, виновато пожал плечами, отвечая на вопросительный взгляд Алексея.
— Очень приятно. Чем обязан? — вернув улыбку, спросил Алексей.
— Вы — форточник! — в лоб сказал Седрик.
— Не по своей воле, — поднял указательный палец вверх Алексей
— Да ещё и без регистрации, — продолжил маг, словно не слыша Алексея.
— Москвич в шестом поколении, ни разу за МКАдом не был, — пренебрежительно бросил парень.
Седерик с интересом посмотрел на Алексея.
— А знаете, Алексей, — чисто и с первого раза выговорив имя, протянул маг, — мне уже доводилось иметь с вашими дело. Весьма интересные ребята, надо сказать.
— Ну, не все наши есть наши, если вы понимаете, о чём я, — туманно протянул бывший завуч.
— Конечно, конечно, хватало и хватает и обычного быдла, вроде так вы называете тех, кто, как это… — Седерик на мгновение задумался, посмотрев на потолок, — «ровно сидит на попе» и лезет не в свое дело?
— Вижу вы в хороших отношениях с кем-то из наших? — на Алексея повеяло чем-то русским, чем-то своим.
— Да, знаете ли, на дыбе люди чего только не наговорят, — одними губами улыбнулся маг, — Шучу, конечно, расслабьтесь, не надо меня жечь ни взглядом, ни этим сгустком огня, который вы создали под столом.
— Хех, я, знаете ли, горячий парень, который дорожит своей свободой и независимостью, — не спеша развеивать фаербол, уточнил Алексей.
— А никто и не стоит рядом с железными оковами… пока, — снова улыбнулся одними губами переставший нравиться Алексею воздушник.
— Раз уж вы так хорошо знаете моих соотечественников, то вам должна быть знакома фраза «кто к нам с мечом придёт, тот от него и… ляжет», — сказал Алексей, поглядывая на Смайла, который решал какое-то сложное уравнение с тремя переменными, громко скрепя при этом мелом по доске.
— Надеюсь, до этого не дойдёт, и вы примете правильное решение, — перестал улыбаться маг, пододвигая Алексею листочек формата А4.
«Прям дежавю какое-то», — подумал парень, вчитываясь в написанные от руки буквы.
В принципе его опасения не подтвердились, никто не собирался вешать ему на шею ошейник или помещать в лабораторию на опыты. Казалось, Цитадели дела нет до магов типа Алексея. Единственное, что от него требовалось, встать на учёт в гильдию магов в любом городе, выбрать себе наставника и платить налоги. Не было ни обязательной воинской повинности, ни работы на СБ или государство. Видимо, во главе Цитадели стояли меркантильные дельцы. Главное — заплати налоги и спи спокойно.
Алексей развеял огненный шар, и сидящий напротив маг еле заметно выдохнул.
— Зачем же надо было так нагнетать? — поинтересовался Алексей.
— А вас разве не смущает цифра в 40 %? Большинство ваших соотечественников называли её «грабительской», интересовались, входит ли туда некий НДС и сетовали, что «Сталина на нас нет».
— Слушайте, а вы всех форточников языку обучаете?
— Конечно, — покивал Седерик, — опыт показывает, что неуспешная коммуникация ведёт к большим финансовым и материальным тратам ресурсов.
— Я плачу 40 % со своего имущества или только с доходов?
— Только с доходов. Оплата за услуги или продажа артефактов, любая вся финансовая прибыль кроме наследства облагается налогом. Но если, скажем, вы оставляете добытый в сражении или в вылазке артефакт себе и сами им пользуетесь, вы за него не платите.
— А что скажем, если я «забуду» заплатить налог? — невинно поинтересовался Алексей.
Седерик рассмеялся.
— Ходят слухи, что нашу налоговую службу организовал как раз один из ваших соотечественников. Я бы лучше обокрал главу теневой гильдии столицы, чем не заплатил налоги, — ответил он с серьёзным выражением лица.
— Хорошо, убедили, где ставить крестик? — пошутил парень.
Седерик вежливо улыбнулся.
— Простите, Алексей, но слышал эту шутку уже несколько раз. Вот здесь, пожалуйста, в правом нижнем углу.
Алексей ещё раз пробежался глазами по контракту, прогнав его через все спектры зрения, начиная с магического, заканчивая инфракрасным. Никаких скрытых пунктов, мелкого шрифта или звёздочек со сносками он так и не увидел. Только цифра «40» слегка подсвечивала голубым.
Стук указки привлёк взгляд Алексея. Рарг обвёл получившийся результат в кружок. Посреди доски гордо стояла цифра «37», ниже были нацарапаны три пункта:
1) 1 % Новичок (ученик)
2) 1 % Искатель (количество вылазок — одна шт.)
3) 1 % куратор?
Алексей усмехнулся и, потянувшись к цифре «40», исправил её на «38».
— Даже так? — удивлённо посмотрев на Алексея, сказал маг, — в принципе, логично, но позвольте поинтересоваться причинами.
— Я ещё новичок — это раз, и искатель — это два, ну а третью причину вслух озвучивать не буду, пусть будет «38», а не «37», — от себя добавил Алексей, жалея о том, что Смайл не расписал третий пункт более подробно.
— Хм, всё абсолютно верно, Алексей, такие положения есть в имперской хартии о магах. Значит, вы в курсе, что чем выше ваш уровень, как мага, тем меньше налогов вы платите?
Алексей кивнул, скрывая охватившие его эмоции. «Ну, Смайл, ну молодец, пирожок куплю!»
— Ах да, на счёт последнего пункта, спасибо, что не стали забирать мой комиссионный процент, — хитро подмигнул Седерик Алексею, — Теперь я являюсь в некотором роде вашим куратором, и по интересующим вас вопросам можете обращаться ко мне.
— Да-да, комиссионный процент, конечно, — согласился Алексей, начинающий понимать систему вознаграждений и продвижений Цитадели.
— В последнем эдикте всех кураторов-наставников сняли с фиксированной оплаты труда и поставили на процент. Удивительно, но налогов в казну стало поступать больше, а сама казна стала тратить меньше, да ещё и отсеялись старые пердуны, которые давно уже забыли, что такое истинная магия, променяв её на блеск золота, — небольшие молнии сверкнули в глазах воздушника.
— Хорошо делай, хорошо будет, — согласно кивнул Алексей, который старался придерживаться такого подхода в школе.
— Именно, — в очередной раз удивился Седерик, — основной постулат нашего ордена.
«Тот момент», — горестно подумал Алексей, — «когда думаешь, что ты самый крутой, самый умный! Что ты — пионэр, первооткрыватель! А по факту оказывается, что всё уже украдено до нас… Да уж, печально, а я-то раскатал губу, мол, имперский маг, какой я уникальный… Ладно, поживём — увидим. Мы тоже не лыком шиты!»
Смайл, хохоча и ничуть не боясь испачкаться в крошках, катался прямо по столу.
— Ну что, по пиву, э-э-э, то есть по молоку и оформим сделку? — черканул пером сдвоенную букву «А» Алексей.
— А давай, — по-человечески улыбнулся Седерик.
Трактирщик появился словно из ниоткуда:
— Ваше молоко, милорд, что-нибудь ещё будете заказывать?
— Благодарю, нет, — не смотря на толстяка, сказал Седерик.
— М-м-м, за магию? — поднял свою кружку Алексей.
— За магию! — поддержал его воздушник.
— За ВДВ! — рванул на себе тельняшку рарг.
Поставив опустевшую кружку на стол, Алексей широко улыбнулся:
— А скажи мне, пожалуйста, мой горячо любимый наставник, как маги учат и хранят заклинания?
Глаза Седерика оценивающе прошлись по одному из плащей, лежавших на скамье. Внимательный взгляд мог с лёгкостью уловить периодически встречающиеся молнии, схематично вышитые на материи:
— Думаю, мой младший товарищ, я, как твой куратор, смогу тебе рассказать много больше.
— Вот это конструктивный разговор, — азартно улыбнулся Алексей.
Смайл со вздохом достал из-за спины счёты.
Полковник и компания
— Каковы наши потери? — обратился главнокомандующий Сторк к магистру.
— Триста человек, генерал, — бесстрастно ответил маг с серыми волосами.
— Хорошо, каковы потери проти… Сколько?! — поперхнулся собственной фразой доверенный человек принца.
— Триста человек и ещё около пятисот ранены.
— Всего триста? Вы использовали высшую магию?
— Нет, никакой высшей магии, только стихийные техники.
— Но, тогда как? — недоумевающе посмотрел Сторк на магистра.
— Разумный из последнего улова оказался врождённым тактиком-менталистом. По частично сохранившейся имперской классификации — «полководец».
— Полководец? Ведь последний погиб несколько сотен лет назад.
— Значит, нам повезло… или не повезло, — сухо констатировал магистр.
— Что вы имеете ввиду? — нахмурился присланный принцем главнокомандующий.
— Как вам сказать? Наш полководец после успешно завершённого сражения отошёл на базу и без боя взял наши склады. Окопавшись там, словно, словно… словно он на войне! Дозоры, полевая кухня, пропускная система! — в воздухе запахло озоном.
— А магией?
— А что магией? Убивать своих же собственных солдат? — со вздохом произнёс магистр, успокаиваясь, — Не доверяет… И правильно, к слову сказать, делает.
— Но, магистр, насколько мне известно, человек получает возможность открыть грань своего таланта только у…
— Главнокомандующий Сторк, — голос мага стал до невозможности чопорным, — с этим вопросом вам лучше обратиться к Службе безопасности нашего государства. Непонятно, зачем вывезшим все, я подчёркиваю, все целые плиты Стеллы и даже пару блоков, выкопанных из её основания!
Генерал отвёл взгляд:
— Приказ принца, не имею права обсуждать.
— Да какой там! Эти безумные затеи с восстановлением…
— Магистр, ни слова больше, — в голосе главнокомандующего зазвучала сталь.
Маг лишь махнул рукой, подходя к окну, откуда наблюдался отличный вид на армию в армии.
— Сколько у него офицеров и солдат?
— Мы, честно говоря, не сумели подсчитать, но, думаю, от четверти до трети всей армии после вчерашнего сражения точно находится под его влиянием. И ещё, командующий, с ним три мага, двое из которых из числа моих учеников. Бывших учеников
— Но как?
— Когда тебе несколько раз спасают жизнь во время боя, начинаешь по-другому смотреть на вещи.
— Даже так? Хм, магистр, я вижу только один выход из ложившейся ситуации. Нужно с ним встретиться.
— Ну, думаю, с пропуском проблем не будет.
— Каким пропуском?
— На территорию ставки, — язвительно улыбнулся седоволосый маг.
— Дурдом, — выдавил из себя главнокомандующий, неверяще смотря на магистра.
— А вдруг они не придут?! — не выдержал Олег.
— Да куда они денутся, мы ж заняли склады припасов, — лениво ответил Константин.
— Так уже целый день почти прошёл, — не сдавался Олег.
— Лежа, ты чего на мозг капаешь? Иди лучше бойцов своих тренируй, — вступил в разговор полковник, до этого дорисовывающий что-то на карте, — не дураки же они, в конце концов сражаться со своей собственной армией.
— Тащ полковник, чему мне их там учить? Ни автоматов, ни даже мушкетов каких. АРБ что ли?
— Ну, да! Ножевой, АРБ, физуху им покачай, сам же знаешь — у солдата не должно быть времени, чтобы думать.
— Есть, — недовольно пробурчал парень и направился к лестнице.
— Не должны они своих начать убивать, это ж какие потери-то будут, — помолчав несколько минут, сказал Константин.
— Не должны, — согласился полковник, вновь взявшийся за карандаш.
— Скорей всего ждут командующего, совет магов решил занять выжидающую позицию.
— Скорей всего, — снова согласился полковник.
— В любом случае, сегодня-завтра всё решится: или мы легализуемся, или придётся уходить.
— Планы отхода продумал?
— Да тут практически без вариантов: к морю никак — нет среди нас флотоводцев, к Крепости идти — это, считай, самоубийство, остаётся только пустыня.
— Вот-вот, — согласно покивал полковник, — Смотри, — показал он на карту, — здесь пустыня сужается, словно бутылочное горлышко, поэтому тут и дислоцированы две армии, время от времени пробующие друг друга на зуб. Плюс в последнее время обе стороны наращивают огневую мощь, — полковник отпил воды из стакана. — В лоб мы их не пробьём, силы не те, да и без магической поддержки не выйдет. Значит, нам остаётся или договариваться со своими, или идти в горы, но путь всё равно лежит через пустыню, да ещё и через лес придётся пройти. Пустыня ещё куда ни шло, но Лес меня, откровенно говоря, пугает. Нас там как утят перестреляют местные партизаны.
— Ну, можно небольшим отрядом, — протянул Константин, смотря в окно.
— Не можно! Я взял ответственность за этих людей. Если я сейчас их кину, то можно сразу стреляться.
— Из лука неудобно, — криво улыбнулся парень, крутя в руках очки.
— Из арбалета самое то. Ладно, про переход будем думать позже, сейчас главное переговоры провести нормально.
Словно дождавшись фразы полковника, в косяк постучали и, получив разрешительное «Да!», в приоткрытую дверь просунулась вихрастая голова одного из подручных Кенджи.
— Тащ полковник, там пришли из лагеря, требуют их пропустить.
— Пусть проходят, — пожал плечами бывший ОБЖшник, — проводи их сюда.
Голова парня, кивнув, исчезла.
— О чём будем договариваться? — уточнил Константин, пересев на стул, стоящий в углу.
— О взаимовыгодном сотрудничестве, — криво усмехнулся полковник.
Через пару минут дверь отворилась, и в комнату по-хозяйски зашёл высокий статный мужичина в кольчуге, следом за ним — какой-то старик с седыми волосами, а замыкал тройку невзрачного вида мужичок с засаленными волосами.
— Присаживайтесь, господа, — показал на стулья полковник.
Посетители молча уселись на предложенные места и принялись разглядывать Андрея Николаевича. Тот не остался в долгу. Воин смотрел то на полковника, то на разложенную на столе карту, старик прочитав что-то на лице полковника, хмыкнул и уставился в окно, а взгляд ничем непримечательного худощавого мужчины средних лет бегал по всей комнате, ненадолго задержавшись на лице полковника, очках Костика, карте и занавеске в соседнее помещение.
— Что ж, — не выдержал первым вояка, — как это понимать?
Старик и субтильный мужичок синхронно поморщились.
— Что «это»? — спокойно уточнил полковник, — Вчерашний разгром противника?
— Нет, — не дал сбить себя с толку главнокомандующий Сторк, — Как понимать самовольный захват складов?
— Какой захват? — ненатурально удивился полковник, — Обычная реструктуризация военной группировки.
— И всё же, почему вы не подчиняетесь приказам старших офицеров? — не сдавался Сторк.
— Во-первых, я присяги не давал, чтобы кому-то подчиняться, а, во-вторых, про каких старших офицеров вы говорите? — лениво протянул полковник, настораживаясь.
От него по всей комнате пошла волна Воли.
— Да вон, хотя бы круг магов.
— При чём тут маги и старшие офицеры? — на этот раз вполне натурально удивился полковник.
— Как это при чём? — не понял его Сторк.
— Маги — это тяжёлая артиллерия, крутая, мощная. Но когда дело заходит о рисунке боя, они ж ничего не понимают, — пояснил свою мысль полковник. — Вчера, к слову, латники с правого фланга в самом начале боя были перекинуты на левый. Правый фланг оказался голый, а до левого они дошли только через час! Потому что шли через своё войско как стадо баранов, разрушая строй. И что в итоге? Потеснив взвод копейщиков, они практически все до единого легли под ударом кавалерии противника. И это только один из косяков, а их было множество. Было такое ощущение, что кто-то передвигает полки по заранее написанной инструкции! — глаза сального, похожего на хорька, мужичка блеснули интересом, а от мага прошла озоновая рябь.
— Ну, хорошо, во время боя вы приняли командование на себя, но почему не сложили с себя полномочия, вернувшись в лагерь? — примирительно поднял правую руку Сторк.
Полковник посмотрел на него, как будто бы увидел в первый раз.
— А вы, собственно, господа, кто? Меня вы, судя по всем, знаете, а вот чтоб вы представлялись, я не припомню.
— Вы тоже не представились, к слову, — ядовито ответил Сторк.
— Что ж, полковник погранвойск в запасе, Андрей Николаевич. В вашем мире оказался из-за пошедшего не так эксперимента.
— Вы так спокойно к этому относитесь… полковник? — не удержался от вопроса маг.
— Я военный, у меня есть определённый приказ и задания, и я их выполняю, — сухо ответил Андрей Николаевич.
— А что, позвольте полюбопытствовать, за приказ? — открыл рот засаленный тип.
Полковник глянул на Костика, тот в ответ отрицательно покачал головой. Полковник пожевал губы и тяжело произнёс:
— Есть вероятность того, что к вам случайно попало от двадцати до двухсот…
— Элитных бойцов нашей страны, — перебил полковника Константин, сердито сверкнув стёклами очков.
Полковник, ни черта не понимая, что происходит, но сохраняя при этом каменное выражение лица, кивнул Константину, и тот продолжил:
— Чтоб вы понимали, один боец может в течение минуты уничтожить от тридцати до пятидесяти воинов, каждый из них обладает набором амулетов и обучен противостоять атакам магов.
— Случайно? — ядовито выплюнул так и не представившийся маг, — Как можно случайно перекинуть роту, как вы говорите, элитных бойцов в другой мир?
— Они должны были отправиться в другой мир, — спокойно ответил парень.
— Не было никаких элитных бойцов, — буркнул маг, — Если не считать элитными бойцами кучку беспризорников.
— Магистр Оли, — перебил мага хорёк, — Давайте вернёмся к нашему разговору.
— А эти…, — протянул Константин, ничем не показавший охватившей его радости, — Они нужны были, чтоб портал открыть.
Маг хрипло рассмеялся:
— Поздравляю вас! Вы принесли в жертву роту элитных воинов, чтоб закинуть к нам никчёмных мальчишек!
Полковник медленно, всем корпусом повернулся к Константину:
— Что Это Значит?!
Слова тяжелыми булыжниками срывались с его закаменевших губ.
— Я потом всё объясню.
— Что?! Это?! Значит?! — глаза полковника запылали праведным гневом, он медленно поднялся со стула.
— Ха-ха-ха, спасибо за отличных рабов, — не унимался старик.
Полковник, развернувшись на каблуках, взглядом вдавил магистра в стул.
— Заткни! Свой! Рот!
Убедившись, что старик проникся, он вновь, словно башня танка, развернулся к парню.
— Что…
— Я. Сказал. Потом, — тихо проговорил Константин и на миг в его глазах блеснуло что-то такое, что заставило полковника мгновенно остыть и присесть обратно на стул.
Такой взгляд был только у его генерала, да и то…
Магистр Оли старался не выдавать охватившего его страха. Щиты мага с пятидесятилетним стажем, были сметены всего лишь взглядом этого непонятного человека. До магистра начало доходить, почему погибших вчера оказалось всего триста человек и почему свыше четверти армии беспрекословно начала подчиняться какому-то форточнику. Сила воли этого мужчины с седыми висками потрясала.
Поймав издевательский взгляд Стилуса, заместителя СБ Крепости, магистр Оли нацепил на лицо ледяную маску спокойствия. Унижения он не забудет, но пока лучше с этим человеком не ссориться. В армии всякое случается: бывают арбалетные болты случайно в спину прилетают. Магистр Оли гаденько захихикал про себя и немного покрутился на стуле, устраиваясь поудобней.
— Итак, господа, — услышал он голос Сторка, тоже, видимо, впечатлённого продемонстрированной силой, — разрешите представиться: заместитель начальника Службы Безопасности Крепости, Стилус Железный, — показал он на хорька, — Верховный маг первой башни ордена чародеев Крепости, магистр Оли, — жест в сторону сероволосого пожилого мага, — Главнокомандующий армии, назначенный принцем Владом, Сторк. Сторк Заречный.
— Отлично, предлагаю перейти к обсуждению того, что вы нам можете предложить, — сказал полковник, бросив не предвещающий ничего хорошего взгляд на Константина.
Поняв, что пик конфликта миновал, обе стороны приготовились к ожесточённому торгу. А Олег, в это время гоняющий бойцов по импровизированному плацу, смотрел слезящимися глазами на неторопливо спускающийся по небосводу огненный шар и думал о доме.
Максимилиан, Ната и Костян
Идя к двум эльфам, Максимилиан сам толком не понимал, зачем он вызвался идти. Что-то подсказывало ему, что так будет правильно. Тем более, неформальным лидером в их компашке ещё с того памятного десятого класса был именно Макс. Подойдя к двум высоким фигурам, Максимилиан с деланой скукой посмотрел на обоих. Перед ним стояли обычные люди с чуть раскосыми глазами. Встреть такого в переходе и не поймёшь, что это эльф. Скорей гость из ближнего зарубежья. Хотя уши да, уши — длинные, даже не длинные, а слегка вытянутые.
«Собственно, а с чего я взял, что они эльфы? — начал вдруг рассуждать Макс, — Может это местные Робин Гуды. Но плащи, еда, котелок?» — возразил он сам себе, наблюдая за тем, как правый медленно достаёт из-за пазухи небольшую коробочку.
«Да мало ли кто мог подбросить нам шмотки! — червячок сомнения вновь принялся точить Максимилиана, — Сейчас как выкатят счёт с процентами…»
Тем временем правый эльф, открыв коробочку, протянул её Максимилиану.
«Да ладно, строить теории заговора на ровном месте… Кому нужные три студента?»
Парень осторожно заглянул в коробочку: там светился мягкой теплотой небольшой шарик. Максимилиан вопросительно посмотрел на эльфа. Тот сделал движение, будто касается светляка.
«А, была ни была! Если что, это будет самая короткая шутка в моей жизни…» — подумал бывший КВНщик и прикоснулся к светляку.
Виски моментально защипало, по телу прошла волна тепла, потом прохлады, а светлячок словно убавил яркости.
— Скоро сядет, — вздохнул левый, — надо будет подпитать.
— Да, вон девчонку попросим, — кивнул на Нату правый.
— Думаешь, сможет? — недоверчиво потянул левый.
Правый, хмыкнув, не ответил.
— Слушай, а он нас уже понимает? — немного помолчав, проговорил левый.
— Понимает, — улыбнулся правый.
— А почему тогда молчит? — удивился левый.
— Потому что ты за троих говоришь, — поднял бровь Максимилиан.
Правый негромко рассмеялся.
— Я Лигол, — представился он, — А моего нетерпеливого товарища зовут Лимур.
— Максимилиан, — кивнул Макс, — Простите, я сразу к делу. Как моя подруга может подпитать этот светящийся шарик и хватит ли его на моих друзей?
— Хватит, — буркнул Лимур, — Его ещё человек на триста хватит.
— На сколько? — по привычке уцепившись за стендаповский триггер, переспросил Максимилиан.
— На триста, — с подозрением ответил Лимур.
Максимилиан улыбнулся, борясь с искушением ляпнуть какую-нибудь глупость. На ум полезла одна из любимых книг АА, и он нараспев процитировал:
— О дивный, новый мир! — но тут же, сгоняя с себя лёгкую эйфорию, произнёс:
— И что дальше?
— Познакомимся, а там видно будет. Некоторые из ваших остаются у нас, некоторые уходят из Леса. Мы, в отличие от Крепости и Цитадели, никого не неволим, — всё так же мягко улыбаясь, пожал плечами Лигол.
— Хорошо, — принял решение Максимилиан и махом руки позвал товарищей.
Когда Ната с Костяном приблизились к эльфам, они синхронно поклонились Нате.
— Какие вежливые ребята, — произнесла Ната, без слов прикасаясь к светлячку.
Тот, мигнув, стал ещё тусклее. Ната, посмотрев на свою руку и на светляка, снова прикоснулась к нему, слегка закусив губу. Через пару мгновений светлячок засиял словно небольшая звёздочка. Ната улыбнулась и посмотрела на Максимилиана.
— Я с ним немножко энергией поделилась, — шепнула она другу.
— Вежливые-то они вежливые, а как деревяшек на добропорядочных людей спускать, так сразу куда-то вежливость пропадает, — ворча себе под нос, Костян осторожно прикоснулся к светляку, словно боясь обжечься.
— Это не их энты были, — заступилась Ната за парочку эльфов.
— Кто бы жаловался, тебе только дай кого-нибудь побороть, — иронично добавил Максимилиан.
— Ну, в принципе да, — расплылся в улыбке Костян, — Когда обедать-то будем?
— Мы будем рады, если вы присоединитесь к нашей трапезе, — живо отозвался Лигол.
— Мы не против, — переглянувшись с друзьями, озвучил общее мнение Максимилиан.
Через несколько минут, сидя у небольшого костра, на котором бурлил котелок, распространяя аппетитные ароматы, ребята наперебой заваливали эльфов вопросами.
— А сколько вы живете?
— Покажи, как из лука стреляешь?
— Вы всё-таки эльфы да?
— А девчонки у вас тут есть?
— А вы вегетарианцы, да?
— А ещё такие же попаданцы были?
— Она, правда, стала друидом?
— Видели тех трёх деревянных големов?
Лимур, попав в свою стихию, умудрялся отвечать на все вопросы сразу, между делом ещё успевая рассказывать легенды и предания Лесного народа.
Как оказалось, эльфы действительно были эльфами, но всё их отличие состояло в том, что они были лишь чуть выше имперцев, были чуть у́же в кости, жили в полтора-два раза дольше и умели чувствовать Лес. Лес для каждого эльфа стоял на первом месте — в этом мире не было, наверное, более ярых патриотов своего отечества. Будучи дружелюбными, открытыми и лишёнными какой-либо спеси существами, эльфы активно торговали как с горняками, которые постепенно отдалялись от Империи, так и с имперцами. Единственное, чего они терпеть не могли, — это вырубку леса и его поджоги. Понимая, что люди нуждаются в строительном материале, эльфы постоянно высаживали на окраине Леса новые деревья под сруб: на них не жили лесные духи и эти деревья не были связаны с остальными в единый организм. Места хватало всем.
Вернее, хватало до тех пор, пока не разразилась катастрофа. Империя развалилась, мелкие княжества начали воевать друг с другом, активно применяя наработки древних. Эльфы предпочли выдержать нейтралитет, который продлился ровно до того момента, когда артель лесорубов под прикрытием двух сотен латников за день вырубили значительную, по меркам эльфов, часть леса. Полетели стрелы. Но набеги на Лес от этого не прекратились. Так началась осада Леса длиной в столетие.
Эльфийским старейшинам, для того чтобы сохранить Лес, пришлось принять ряд непопулярных мер, как, например, отстрел браконьеров и лесорубов. Все способные держать в руках лук и меч эльфы были призваны на военную службу. Понимая, что в численном соотношении они в пух и прах проигрывают своим соседям, эльфы предпочитали не вступать в ближний бой, ведя партизанскую войну. Когда же с запада пришла целая армия мечников в сопровождении с магами и арбалетчиками, из Леса, дождавшись ночи, вышли сотни энтов в сопровождении эльфов-лучников. То сражение назвали «Великое лесное перемирие», так как утром больше половины имперской армии прекратило своё существование. Маги в отместку сожгли несколько гектаров Леса, что отнюдь не улучшило взаимоотношений между народами. Но больше таких полномасштабных походов на Лес не предпринималось. Эльфы окончательно превратились в затворников.
Конечно, находились смельчаки из числа людских купцов, которые, наплевав на опасность, везли в Лес свои товары в надежде сорвать большой куш, но это были единичные случаи. Более-менее постоянный ручеёк торговли протекал на север — в горы. С Бастионом эльфы поддерживали нейтральные отношения, не суя нос в дела горняков, которые, хоть и остались в стороне после разразившейся катастрофы, но по уши увязли в свои внутренние дела, активно воюя с нечистью, полезшей из нижних ярусов. Горцы отвечали лесовикам взаимностью, ограничиваясь несколькими крупными торговыми караванами в сезон.
Получив базовое представление о том месте, куда они попали, Максимилиан разговорился с Лиголом, оставив своих друзей пытать Лимура дальше.
— Что вы планируете делать дальше? — мягко спросил эльф, смотря в гаснущее небо.
— Пока не знаю, — честно ответил Максимилиан, — в последние дни не было времени даже на то, чтобы подумать «что делать» и «кто виноват».
Эльф понимающе улыбнулся.
— Обычно Зов слышат все попавшие в лес разумные, кто-то громче, кто-то тише, но так, как ваша подруга, — покачал головой эльф, — такого ещё не было.
— И что это значит? — уточнил Максимилиан.
— Это значит, что девочка — потенциальной маг жизни или друид, как вы это называете. Не могу сказать, что у неё огромный резерв маны или какая-то склонность к магии природы, нет, — Лигол задумчиво посмотрел на Нату, — но она практически не создаёт резонанса.
— То есть? — нахмурился парень.
— То есть струны её души звучат практически в унисон с Лесом. Редко встретишь человека, который одинаково ровно любит и зайчика, и тигра, и дерево, и пролетающую мимо пчелу.
— Это да, — согласно кивнул Макс, — она даже комаров не убивает, ну, а мясо, вообще, с детства не ест, не потому что вредно, а потому что животных ей жалко.
— И всё же, — немного помолчав, обратился парень к эльфу, — что вы посоветуете сделать?
— Всё в ваших руках, — философски заметил эльф, — скажи мне, чего ты хочешь, и, быть может, я подскажу, что тебе делать.
— Нам надо найти своего наставника — раз, и вернуться домой — два.
Эльф задумчиво посмотрел на пламя костра.
— Я не знаю, где может быть ваш наставник. Иномирян постоянно выбрасывает у нас после разрушения Стелл. Вы можете поискать его в Крепости, Цитадели или Бастионе. Вот только в Крепость сейчас попасть непросто. Единственное место, где можно за день пересечь пустыню, с двух сторон блокировано войсками. Остатки империи разделились на два постоянно враждующих лагеря. Крепость не пускает Цитадель к морю, а Цитадель не пускает Крепость в Лес.
— В Лес? — переспросил Максимилиан.
— Да, раньше мы… торговали на взаимовыгодных условиях.
— А сейчас?
— А сейчас — нет. Цитадель не даёт. Я бы на вашем месте сначала поискал наставника там, потому что на их территории больше всего форточек.
— Форточек?
— Проколов в ближайшее замирье.
— Слушай, Лигол, а эти светлячки? — покрутил рукой Максимилиан.
— Наследие древних. Раньше, по преданиям, всех нас связывала единая Сеть, а сейчас остались только остатки былой роскоши. После катастрофы выжившие маги немного доработали амулеты, устав бороться с прибывающими — разумными и неразумными. У нашего мира было два выхода — постоянная война на два фронта или интеграция иномирян в наше общество, постоянно сокращающееся из-за войн, болезней и прочих неприятностей смутного времени.
— Понятно, — протянул Максимилиан, — и много у вас таких?
— Много. Не знаю, как относятся к таким как вы в Бастионе, но Крепость обычно заковывает всех в цепи и бросает или на добычу жемчуга, или на войну. Цитадель, как более демократичное государство, сразу предлагает подписать контракт, который закабаляет форточника на ближайшие лет десять-двадцать. Но, стоит отметить, что и те, и другие приглядывают за прибывшими, и если человек или нечеловек обладает какими-то выдающимися качествами, перед ним открывается возможность социального роста. Всё, что для этого нужно — принять гражданство и принести клятву верности правителю государства.
— А вы?
— Я уже говорил, мы объясняем новичку всё, что нужно знать на первое время, помогаем, поддерживаем и не удерживаем у себя насильно.
— И сколько народа у вас остаётся?
— Примерно девять десятых, — улыбнулся эльф, потом внезапно нахмурился и добавил, — Недавно, прям перед вами, к нам попало несколько десятков детей. Скорей всего из вашего мира.
— Вот черт, эксперимент в центральном зале, — ударил кулаком по земле Максимилиан, — АА был прав.
Эльф заинтересовано посмотрел на парня.
— Знаешь, эти дети, они не совсем обычные, они будто взрослее, чем выглядят, и дисциплины у них чуть ли не лучше, чем у наших рейнджеров!
— Аа, это наверно спортсмены или какой-нибудь кадетский класс к вам попал, — отмахнулся Максимилин, — Лигол, скажи, сколько нужно Нате учиться, чтобы освоить хотя бы базу магии природы?
— Неделю точно, — немного подумав, ответил эльф, — даже меньше. Она чувствует Лес, пропускает его через себя.
— А ещё, мне бы с луком поработать, — чуть неуверенно попросил Максимилиан.
Лигол улыбнулся.
— Завтра мы с тобой потренируемся, — пообещал он, — Принял решение?
— Да, — уверено ответил Максимилиан, — поживём с недельку у вас, потом — в Цитадель. Если там не найдём, то обратно через Лес в Бастион. Ну, а там видно будет…
— Да будет так, — кивнул головой эльф.
— Пошли к костру, там Лимур похоже что-то интересное рассказывает, — предложил повеселевший Максимилиан.
— Пошли. В Лимуре нет ни капли магии, но на моей памяти он ещё ни разу не повторился, рассказывая одну и ту же байку.
— Нас этому учил наш наставник, он называл это «Магия слова», — вздохнув, с небольшой грустью в голосе произнёс Максимилиан.
— Я уверен, вы его найдёте, — мягким голосом ответил Лигол, — Наша жизнь бесконечная паутина возможностей и встреч, а мы словно капли росы, катимся по ней к нашей цели. И если цели совпадают, то росинки обязательно встретятся.
— Значит, нам нужно найти способ вернуться домой, — задумчиво посмотрев на звёздное небо, пробормотал Макс.
