Глава 5
Алексей
Тревожное дребезжание будильника вырвало Алексея из мутной вязи сна. Парень с кряхтением перевернулся на другой бок и, недовольно поморщившись из-за утреннего холодка, открыл глаза.
— Приснится же такое, — пробормотал парень, протирая глаза и пытаясь поудобней устроится на каких-то не то досках, не то брусьях. Приняв все-таки сидячие положение, Алексей мгновенно забыл про отлежанные бока и затекшую ногу. Долгий неспешный рассвет, медленно набирающий силу на востоке, давал достаточное количество света, чтобы разглядеть накатанную дорогу, с расположенными по обочине хижинами. Дорога плавно растворялась в желтом море пустыни, простиравшейся до самого горизонта насколько хватало глаз.
Будильник, перестав звенеть, превратился в смайлик, нацепил на себя солнцезащитные очках, помахал Алексею и уставился куда-то за спину парня. Алексей заинтересовано повернул голову и увидел строение, которое вчера не смог рассмотреть из-за темноты. Внушительное, можно даже сказать, фундаментальное строение стояло в нескольких сотнях метров на небольшой возвышенности. На первый взгляд, здание походило на два огромных трактира, соединенных между собой высокой смотровой площадкой, к счастью, сейчас пустовавший. Если присмотреться повнимательней, то можно было увидеть узкие бойницы высоких окон, сторожевые вышки, примостившиеся на каждом углу строений, на крыше левого здания даже стояла небольшая баллиста! Вдоль зданий виднелись соломенные мишени и небольшой, аккуратный плац. Всю эту красоту окружал частокол из заостренных бревен, вкопанных в землю.
— Казармы! — прошептал Алексей. — И откуда только в пустыне дерева столько взяли?
Парень присмотрелся к частоколу. От взгляда на ровный ряд идеально прямых бревен защипало в глазах.
— Ну что, Смайл, какие мысли? — поинтересовался Алексей у рарга, прислушиваясь к бурчанию живота, есть хотелось немилосердно.
Смайлик грозно посмотрел по сторонам и провел пальцами по своим щекам, оставляя следы черной сажи, затем вытащил откуда-то красную тряпку и повязал себе на лоб. После этого довольно взглянул на Алексея и злобно оскалился.
— Хах, дружище, я ж не супермен, чтоб вырезать весь гарнизон этой деревушки и пытаться в одиночку штурмовать пустыню. Я, как бы тебе это сказать, мирный завуч, учитель, ученый, в конце концов! Как вживую людей убивают только вчера увидел! — сказал Алексей и удивился, что при воспоминании вчерашних событий у него не появилось ни чувства брезгливости, ни даже малейшего оттенка жалости.
Парень прислушался к себе и отчетливо понял, что вступит в бой с любым существом, которое встанет у него на пути. Группа учеников стали для него маяком, ориентиром в этом сумасшедшем мире, где за тобой бегают мужики с топорами и мечами при одном только упоминании Леса. Да и вообще, что еще за Лес? Чужой мир словно ластиком пытался стереть всевозможные этические правила и установки, выдвигая на первое место вопрос выживания.
«Твори, что хочешь, ты же не у себя дома, да? Хм, какое вкусное чувство… Вседозволенность бьет в голову похлеще шампанского. Неужели у всех так? Неужели те самые беспредельщики из бывших Советских республик, наполонившие столицу, тоже так считают? Дома — я хороший. А в чужой стане, в чужом мире плевать хотел на все правила и законы?» — мысль была неприятная, но Алексей решил расставить точки над буквой ё.
«Ну, совсем уж до беспредела я, надеюсь, не докачусь», — твердо возразил сам себе Алексей, — «Господи, как хорошо, все-таки с учениками англичанин и Максимилиан с ребятами! Тем не менее, нужно как можно скорей вернуться домой и удостовериться, чтос ребятами все хорошо! Но для этого, для этого нужно стать сильнее!»
— Дружище, откуда берется мана? — Алексей, забыв про голод, впился в рарга взглядом.
Оформившаяся за ночь цель будоражила, наполняла энергией, заставляла действовать! Смайл посмотрел на парня фирменным взглядом Волт-боя и продемонстрировал широкую улыбку, но в его глазах читалось явное сомнение. Вздохнув, рарг достал откуда-то огромные счеты и принялся стучать костяшками туда-сюда. Потом, нацепил очки и начал чертить диаграммы и графики на возникшей из ниоткуда доске. При всем при этом, рарг раз за разом бросал на парня оценивающие взгляды. Алексей, поудобней усевшись на недовольно скрипнувшей крыше, с интересом следил за разворачивающимся действом. Через некоторое время, Смайл, заметно уменьшившись в размерах и став чуть прозрачней, протянул парню листочек с надписью:
«Восстановление маны — изучить? Да/Нет»
Алексей попытался согласиться, но обе кнопки оставались неактивными. Смайл тяжело вздохнул и сел в позу лотоса, сделав глубокий вдох, он прикрыл глаза и кивнул Алексею на еле заметные полосы дрожащего воздуха, поднимающиеся от, казалось, дышащей жаром пустыни. Потом он выдохнул, запрокинул голову к небу и вдохнул жаркие лучи солнца. После чего рарг посмотрел Алексею прямо в глаза. Зрачки его полыхали белым огнем. Парня бросило в дрожь. Мимоходом отметив каплю пота, стекающую по виску Смайла, Алексей постарался увидеть эти огненные нити, но все, чего он добился, было лишь легкое головокружение и летающие мушки на периферии взгляда.
— Я же только что их видел! — прошептал парень, напрягаясь изо всех сил, — Так, еще разок!
Смайл вздохнул и достал из-за спины пластиковую табличку, на которой черным по белому было написано:
"Keep calm and do magic!"
— Keep calm, говоришь? — усмехнулся Алексей, невольно вспоминая своего коллегу, — Сейчас попробуем!
Он закрыл глаза, выкинул все лишние мысли из головы и, попытавшись открыться миру, сделал осторожный вздох. Еще один. И еще, и еще, и еще. В какой-то момент ему показалось, что он чувствует приятный запах дыма. Поймав этот аромат, Алексей всей своей волей потянулся к нему, точнее потянул его на себя. Вздох. Словно волна теплого воздуха прошла сквозь тело, а в ноздрях защекотал дымок костровища. Чувство голода потихоньку начало отступать. А Алексей дышал и дышал, подчас забывая выдыхать, он было похож на человека, пересекшего пустыню и увидевшего море. Он купался в этом тепле, пробовал вдыхать не только носом, но рукой, тазом, глазами. Мозг разрывало. Из приятной карусели теплых образов Алексея вырвал мелодичный перезвон. Парень открыл глаза, чувствуя себя обновленным. Смайлик держал в руках табличку:
«Not bad, bro!»
Алексей моргнул и кнопки «да» и «нет» приобрели яркость и объем.
— Да.
Кнопка весело полыхнула оранжевыми искрами, заставляя парня зажмуриться. А когда он открыл глаза, то уже без удивления обнаружил, что мошки исчезли, и заместо них появились еда заметные разноцветные линии. Оранжевые, ослепительно белые, прозрачно-воздушные, грязно-желтые… От буйства краок в глазах слегка зарябило.
— Смайл, а можно яркость уменьшить? Как тогда, в колодце?
Рарг оглянулся по сторонам, посмотрел на небо, послюнявил палец, определил откуда дует ветер, и, почесав макушку, махнул рукой.
Перед парнем появилась табличка:
«Передать 5 % манопотока на поддержание удаленной точки доступа? Да/Нет.»
— Да.
Секунда и мир преобразился. Слева появился полупрозрачные бары здоровья и энергии, в правом верхнем углу — компас, под ним серая иконка инвентаря. Снизу подсветилась раскрытая на середине книга. Алексей интуитивно посмотрел на левое предплечье и с радостью обнаружил там полупрозрачный силуэт человечка с разными символами в лучших традиция Фоллаута.
— Живем, mother-father, живем, — прошептал парень.
Оглядевшись вокруг, он своим намерением прикоснулся к раскрытой книге, и она, исчезнув в веере перелистываемых страниц, сменилась двадцатью окошечками, из которых все были темными, за исключением одного — в левом верхнем квадрате гордо горел огненный шар.
— Хо-хо, who is your daddy? — в голову почему-то бесконечным потоком полезли присказки англичанина.
— Смайл, это ж круто! Смайл? — Алексей с тревогой посмотрел на рарга, который стал еще прозрачней и вымучено улыбался, показывая большой палец.
«Так он совсем пропадет», — подумал парень, — «ну-ка, а если так сделаем?»
Алексей представил, как появляется табличка с надписью: «Передать 5 % манопотока на поддержание Смайла? Да/Нет». Табличка подалась рябью и обрела объем:
«Передать 5 % (максимум) манапотока Ра-рарогу? Да/Нет.»
— Конечно, да — уверено вдавил кнопку Алексей.
Внезапно парню сильно захотелось пить. Жажда захлестнула парня с новой силой, а голубая полоска энергии немного просела.
— Да ладно, интеллект есть, с маной проблем не будет, вон ее сколько вокруг, — Алексей с усилием отогнал от себя волнение, охватившее его, при виде уменьшившегося бара маны.
Рарг, промокнув уголки губ белоснежной салфеткой, сытно рыгнул, прикрывая рот ладошкой и обернулся в смутно знакомого шестилетнего пацана:
— Дядя Коля, ты дурак?
— Да ладно, мы ж с тобой, типа друганы, нет? — слегка замялся Алексей, сбиваясь на подростковый сленг.
Идя по жизни «соло мид», он не обзавелся верными друзьями, веселыми приятелями, молчаливыми товарищами… Самыми близкими, за исключением родителей, людьми у него была та неразлучная троица студентов. Но там их связывали больше отношения наставник-ученик, и грань эту Алексей держал неукоснительно. Сейчас парень немного жалел о том, что так долго выдерживал дистанцию, ведь эти ребята были по сути его единственными друзьями. Еще, пожалуй, учитель английского мог стать его другом, но как-то не сложилось.
Как ни крути, Алексей был одинок. И появление этого забавного колобка стало для него манной небесной. Еще ни с кем он не чувствовал себя настолько расслабленным и раскованным. Его не покидало чувство, будто он нашел давным-давно потерянную четвертинку себя. Да и потом, Алексей, на удивление тяжело перенесший переход, с отчанием потерпевшего кораблекрушение моряка, цеплялся за любой отголосок своего родного мира.
Смайл удивленно на него посмотрел, достал фонарик, посветил в один глаз, в другой, затем широко улыбнулся и протянул ему раскрытую ладонь. Алексей, улыбнувшись в ответ, крепко пожал протянутую руку. Смайл подмигнул ему и, внезапно расширившимися глазами, посмотрел парню за спину.
Алексей резко обернулся и увидел, как из расположенного выше по склону то ли форт-поста, то ли казарм выдвигаются несколько фигур. Присмотревшись, парень разглядел пятерку солдат и вчерашнего дедка в сопровождении пузатого стражника в доспехах и с алебардой. Последний, словно начищенная кастрюля, ярко сверкал в лучах восходящего солнца.
— Бьюсь об заклад, эта консервная банка еще и с усами! А не буду я, пожалуй, пока слезать с крыши. И вообще, может они просто пообедать в эту забегаловку идут? — задумчиво протянул Алексей.
— Поздравляю, вы самое слабое звено, прощайте, — противный женский голос раздался над ухом у парня.
— Да ладно ты, не утрируй, все нормально будет, я прям чувствую, — слегка бравируя, отмахнулся от рарга парень.
А группа захвата тем временем бодро приблизилась к трактиру, на крыше которого и сидел Алексей.
— Гурдон, язык-то этот четака знает? — ощупывая парня настороженным взглядом, спросил десятник у старичка.
Запакованный в броню пузатый мужчина внимательно осматривал парня. Наконец-то его взгляд остановился на наручных часах парня. В глазах стражника промелькнул алчный блеск:
— Может из арбалета его хлопнуть и проблем не будет?
— Не обольщайся, Аарон, мне кажется, он тебя прекрасно понял.
От Алексея не укрылось, как старичок, насторожено смотря на него, сунул правую руку за пазуху. Туда, где багрово-красным бился какой-то символ, просматриваясь даже сквозь плотный, засаленный халат.
— Ну что, хайпанем немножечко? — негромко спросил Алексей у смайла и, потянувшись к внутреннему «я», вдохнул ярко-алый аромат амулета, — Вишня! Я тебе говорю, натуральная вишня, нет, даже черешня на вкус!
С огорчением констатировав, что в амулете не осталось ни капли такой вкусной энергии, парень с удовольствием отметил, что чувство голода слега притупилась, а бар маны слегка подрос. Воодушевившись небольшой победой, Алексей с вызовом посмотрел на сбледнувшего в лице Гудрона, который судорожно принялся тискать свой амулет.
— Мужики, давайте миром разойдемся, — после недолгого молчания предложил Алексей, — товарищ Гудрон, что скажете?
Старичок замер, прекратив лихорадочно ощупывать свой амулет и впился в Алексея пронзительным взглядом.
— Это ты сделал? — прошипел он.
— Что сделал? — вполне натурально удивился Алексей.
Гудрон не успел и рта раскрыть для ответа, как десятник буркнул:
— Да что ты с ним цацкаешься, видно же, что буйный! Ну-ка ребятки, снимите его с крыши!
Солдаты сделали шаг назад, расходясь полукругом и достали из-за спин арбалеты.
— Оп-па, — прошептал Алексей.
Он, словно в замедленной съемке, видел, как солдаты синхронно вскидывают арбалеты к плечу, ловят Алексея в прицел и жмут скобу спуска на себя.
Потянувшись к желто-коричневым линиям, слегка выходящим из-под песка то тут, то там, и к жарким нитям солнечного света, Алексей представил, как перед ним из песка создается зеркальный щит, словно в его любимой игре «Герои Меча и Магии». Где-то глубоко в голове перед ним пронеслись картинки с уроков истории о создании зеркал из песка, длинные цепочки химических формул, лабораторные работы по физике… Парень, не заостряя на этих картинках внимания, как в игре, развернул широкий блестящий щит, от которого тут же со звоном отскочили четыре арбалетных болта. Время, замеревшее на два долгих удара сердца, вновь потекло в своем привычном темпе. Смайл похлопал в ладони и показал на стоящего с краю солдата, не успевшего выстрелить. Тот стоял с раскрытым от удивления ртом, а руки его судорожно искали что-то на груди.
— Жить захочешь и не такое выкинешь, — отмахнулся Алексей, от аплодисментов рарга.
Парень на секунду отвлекся, помотрев насколько просел бар маны.
— Ну, в принципе, недурно, на штук пятьдесят щитов маны точно должно хватить!
Он понимал, что со стороны ведет себя несколько придурковато, но ничего не мог с собой поделать — адреналин и свалившаяся магия пьянили ничуть не хуже дедушкиной самогонки.
— Да, юноша, давайте все-таки поговорим, — облизывая, пересохшие от волнения, губы пробормотал Гудрон.
— Можно и поговорить, только без глупостей, — улыбаясь ответил Алексей, настроение резко пошло в гору, — а ты, дружок, опусти арбалет, а то поранишься.
Солдат послушно разрядил арбалет и убрал его за спину.
— Ты это, Аарон, подожди меня с ребятами в таверне, а мы с… — замялся Гудрон, — с нашим новым знакомым ко мне пройдем.
— Мм, Гудрон, давай-ка лучше наоборот. Мы пойдем в трактир, а твои друзья подождут нас у тебя.
— Х-хорошо, — прокряхтел старик, кивая десятнику.
— Ну что рты раззявили? Становись, равняйся, к Гурдону шагом марш! — проревел десятник, оправившийся от ступора.
Растерянные солдаты синхронно выгнули грудь колесом, повернулись и, черпая силы в единстве, потопали за десятником, нет-нет, но поворачивая голову, чтоб с ужасом и восхищением взглянуть на Алексея.
— Только ты это, Гудрон, скажи трактирщику, чтоб на меня не бросался, а то поджарю его нечаянно.
Старик вздрогнул, поежился и, сгорбившись, направился к двери, бурча себе под нос:
— Ага, как же, поджарит он, даже не понимает, насколько он сейчас опасен для окружающих…
Спрыгнуть с крыши было делом двух секунд, не удержавшись и пижонски крутанув боковое сальто, Алексей зашел в таверну следом за пожилым шаманом. Там, где вчера сидели мужики было пусто и лишь из дальнего зала, занавеска которого была откинута в сторону, доносился богатырский храп.
«Интересно, это получается что-то типа наших хостелов. Общая спальня, а заместо кроватей просто лежанки на полу и сундуки у изголовья — дешево и сердито», — сделал себе мысленную пометку парень.
А вот вчерашний гном сидел за столом, будто влитой, складывалось впечатление, что он даже не пошевелился. Гном поймал взгляда Алексей и подмигнул ему, кивая в сторону лавки. Алексей кивнул в ответ.
«Почему бы и нет, может беседа будет интересной?»
Взгляд парня прыгнул дальше, на дальний стол, за которым вчера сидела колоритная троица. Сейчас неторопливо завтракая за столом находилась лишь одна худощавая фигура.
«Интересно, а куда положили вчерашнего аристократишку? Вряд ли бы он лег в общую спальню», — промелькнула у Алексея еще одна мысль, когда он посмотрел сидящего к нему спиной дрыща.
Обладатель рясы повел плечами, будто почувствовал взгляд Алексея, но не повернулся. Завуч тем временем подошел вместе с нахмурившимся Гудроном к стойке, и Алексей упор посмотрел на трактирщика, отыгрываясь за вчерашнее бегство. Тот, немного помедлив, отвел взгляд. Еще бы! В этот раз в зале не было мужиков, которых хлебом не корми — дай кулаками помахать!
— Ужин, завтрак и обед. Прям сейчас. И молоко. И сдачу не забудь принести, — сквозь зубы процедил Алексей, взглядом сверля переносицу трактирщика.
Недавний страх, да и чего уж там, унижение, жгло парня изнутри. Сейчас он ощущал себя стариной Арни, которому нужна была куртка. Нужна, любой ценой. Трактирщик, не ощущая за собой поддержки из шести здоровенных лбов, растерялся окончательно. Слишком разительная была перемена — вчерашний эльф превратилсся вдруг в жутко самоуверенного мужчину.
— С чего сдача-то? Ты ж даже не платил ничего!
— Тебе напомнить, чей кистень мне чуть в затылок не прилетел вчера? Или ты так дешево ценишь свою жизнь? — Алексей вопросительно поднял бровь.
НЛПшные приемы и психологические фишки, щедро сдобренные чувством уверенности, появившейся благодаря открывшейся парню магии, давали ощущение бешеного драйва.
«Хах, видели бы меня коллеги и ученики, я же стал крут!» — приятная догадка пронзила сознание завуча.
Трактирщик грузно попереминался с ноги на ногу, посмотрел на Гудрона, на пустой стол, за которым вчера сидела ватага крепкий парней и недовольно выдавил из себя:
— Прощения просим, обозналися значит.
— Молоко не забудь, — отрывисто бросил Алексей, отходя от прилавка и садясь за ближайший свободный стол.
Парень смел рукавом грязного пиджака крошки со стола и выжидающе уставился на шамана.
— Ну что, Гудрон, рассказывай, как до жизни такой докатился.
Бывший шаман не стал артачиться и выдал парню всю информацию. Оказалось, что несколько раз в квартал, в строго определенные дни, на окраину пустыни, где как раз и располагалась деревушка под названием «Застава-два» появляются странные люди и нелюди. Цивилизованные аристократы и полуголые дикари, искусные мечники и обычные крестьяне, умелые маги или шарлатаны. Таких мест было несколько. В Лесу, в предгорье, и две точки, находящиеся друг напротив друга с той разницей, что между ними находилась пустыня. Пустыня предаставляла собой опасное место, там сих пор водились грозные твари и бушевали остатки техномагических выбросов, появившихся после разрушения Сети и управляющих приемников. Эти ретрансляторы, которые выглядели как огромные каменные Стеллы раньше являлись чудом света, а сейчас едва функционировали, поддерживая функционирование остатков Сети.
Сеть являлась чрезвычайно полезным изобретением магов прошлого, представлявшее из себя что-то типа современного Алексею Интернета, с возможность получения необходимой информации в режиме реального времени. Вроде как маги древности сумели отбить атаку агрессивно настроенного технологического мира, который стремился захватить Порог, взяли на вооружение и полностью переработали концепцию магического Интернета. Вместо персональных компьютеров использовались рарги — симбионты, представлявшие из себя созданные на основе высшей магии и энергетической физики мини-искины, выступающие в роли посредников между мозгом человека и Сетью. Вроде как маги древности сумели отбить атаку агрессивно настроенного технологического мира, который стремился захватить Порог, взяли на вооружение и полностью переработали концепцию магического Интернета. Чем разумней и развитей был человек, тем больше возможностей у него было.
Так, маги могли видеть свойства предмета, проникать в суть вещей, комбинировать и конструировать новые заклинания. Потомственные военные получали доступ к секретным техникам рода и статистике, позволяющей отслеживать прогресс своего тела. Крестьянин мог примерно прикинуть сколь времени потратится на высадку пшеницы и насколько земля будет плодородна. Люди настолько сроднились с искусственными раргами, которые были выведены после серии многочисленных опытов над всевозможными духами и энергетическими сущностями, что, бывало, даже растворялись в них, сходя с ума или теряя волю и желание жить. В таких случаях рарги посылали запрос в региональный, а их было всего четыре, Ра-рарог, который и принимал решение, что делать дальше. Четыре Ра-рарога представляли собой беспристрастного судью-управителя симбионтов, чьей задачей было сделать человеческую жизнь лучше, проще и комфортней. Но однажды что-то пошло не так.
Небольшой рарг осознал себя личностью и, перехватив контроль у слабеющего разумом человека, принялся жить полной, в его понимании, жизнью. Создал небольшой заговор и буквально через год сел правителем небольшого княжества, еще через два, подмяв под себя всех соседей, бросил вызов местному королю, причем он не хотел власти или всеобщей победы Добра над Злом или наоборот, нет. Ему просто нравилось играть в полководца. Рарг осознал свою суть и предназначение, использовав за основу нереализованные мечты и потенциал своего носителя. Когда же, после серьезной войны и разрушения большого количества инфраструктуры, не говоря уже о людских жертвах, всплыла правда, было уже поздно принимать ответные меры. Джин был выпущен из бутылки. Уже во время самой войны рарги перехватывали контроль над телами своих хозяев. Кто с целью спасти, кто с целью осознать себя как личность. Дело дошло до того, что, несмотря на единичные случай сошедших с ума раргов, в мире появилась удивительно организованная партия чистых, ратующих за уничтожение всеобщей Сети, уничтожение Ра-рарогов и возвращения к истокам. Но самое интересное, что отказываться от имплантатов эти деятели не спешили. Семена ереси упали на подготовленную войной, бедствиями, болезнями и общей нестабильностью почву. На четыре Стеллы были совершены покушения. Кто-то использовал порох, кто-то магию, так или иначе три из четырех Стелл были окончательно разрушены.
Гудрон, с легким смущением упомянул, что периодически Порог каким-то образом подвергался атакам соседних миров. Да и вообще, вся сеть межмировых телепортов, которыми раньше изобиловал родной мир Гудрона, на сегодняшний день окончательно развалилась, превратившись в хаотично открывающиеся межмировые форточки. На вопрос Алексея "Почему Ра-рароги (это имя показалось ему смутно знакомым) не сумели сохранить ретрансляторы, Гудрон лишь пожал плечами.
Оказалось, хоть Ра-рароги и могли защитить центры своей привязки к Сети и саму её основу, но вложенные в них алгоритмы ценности человеческой жизни не позволили им вступить в открытое противостояние. И они ушли. Никто не знает куда. С тех пор королевства и княжества перекраивались сотни раз, пока не образовалось четыре больших города-государства, как ни удивительно, располагались последние оплоты цивилизации вокруг останков тех самых чудес света. Каждый житель каждого из государств носил на груди медальон с изображением Ра-рарога, сами рарги стали дефицитной вещью, хоть и утратили весь свой функционал. Максимум, что могли использовать нынешние чародеи — это повышенная регенерация здоровья и маны, да обучение чужеземцев всеобщему языку. Хотя ходили слухи, что если провести правильный ритуал синхронизации, то возможности рарга раскроются на все 100 % в противовес нынешним двум. А всех «гостей ближнего замирья» главы государств договорились на месте закабалять контрактом на службу, или, если личность оказывалась достойной беседы и не бросалась сломя голову расписываться на первой же бумажке, за ней устанавливалось наблюдение и предлагалась присяга государству на бессрочный период.
Верховные маги хотели разгадать секрет перехода в параллельные миры, ведь одна из самых распространенных теорий была о том, что ра-рароги ушли именно в какой-то из соседних миров. А без централизованной системы управления, буквально за два столетия мир сильно деградировал. Потихоньку пропадала магия, так как без удобного интерфейса было сложно двигать вперед магическую науку, медленно снижалось количество мечников-мастеров, ведь без абсолютной памяти тереялись и забывались некоторые школы боя, урожаи с каждым годом становились все хуже и хуже, крестьянам приходилось больше полагаться на вои руки, чем подсказки Сети. Схожим образом дела шли во всех сферах человеческой жизни.
Алексей слушал и старательно запоминал. Гудрон прервал свой рассказ лишь когда к их столу подошел трактирщик. Дождавшись пока толстяк поспешно составит блюда с подноса на стол, Алексей принялся орудовать ложкой, время от времени задавая уточняющие вопросы.
Всего, по прикидкам парня, Гудрон проболтал порядка тридцати минут, постоянно сбиваясь на балладный вариант. В конце рассказа он доверительно поведал парню:
— А знаешь Алей, то есть Алексий, у нас раньше таких диких или неинициированных магов как ты — сжигали. Бед от вас больно много.
— От чего же? — удивился Алексей, принимаясь за кашу.
Парень слушал старого шамана и удивлялся, как весело живут местные. В пол уха, поддерживая дальнейшую беседу, он сконцентрировался на анализе событий прошлого и современности. Судя по всему, о том, что он общается с раргом сообщать не стоило никому.
— Просто неинициированный маг сил своих рассчитать не всегда может, нет у него симбионта помощника, даже амулета, жалкой подобии былой роскоши, и то нема! Вот он и может всю энергию бухнуть в обычный огненный шар и сжечь дом вместе с собой.
— Мм, — промычал Алексей, у которого был и помощник, и тот самый интерфейс, — слушай, а что было бы на том интерфейсе после синхронизации?
— Говорят, древние для удобства сделали уровневую и классовую систему, посмотришь на человека и видишь, что он охотник, например, сорокового уровня. Говорят, карта была чуть ли не мировая, даже инвентарь был, только нужно было специальную сумку покупать, которая так же синхронизировалась с раргом. Раньше, вообще, много всяких вещей было интересных. Оружие, инструмент, одежда… Чуть ли не все подряд привязывалось к раргу, говорят, удобно было, страсть как!
— А кто говорит-то?
— Да так, в академии наставники рассказывали, — нахмурился Гудрон, по которому стало заметно, что поднятая тема ему неприятна.
— Интересно, а эти инициированные с раргом-то общались?
— Как ты с ним общаться-то будешь? Это он пока не активированный, как светляк выглядит, а после синхронизации просто менюшка появляется и все.
Гудрон подозрительно уставился на Алексея.
— А у тебя случайно никакой ряби не появилось перед глазами? Конечно шанс того, что ты синхронизировался ничтожно мал, но рарг-то куда-то делся, а он между прочим стоил мне…
— Да, да, 15 золотых, — отмахнулся Алексей.
Смайл, с интересом слушавший рассказ Гудрон, переодлически улыбаясь и записывая особо понравившиеся моменты себе в блокнот, оглушительно хлопнул себя по лбу. Вместо него появилась бабушка, выхлапывающая ковер, которая, оглядев парня с ног головы, покачала головой и горестно прошамкала:
— Да уж, внучек, ума нет — плохо!
Алексей перевел взгляд на Гудрона. Последний сидел, что-то обдумывая. Брови старика медленно поползли наверх.
— Дело в том, что неинициированные маги обычно поглощают рарга до того, как он по базовой инструкции передаст пакет знаний языка, но даже если передача состоялась, адаптация занимает как минимум сутки…
Смайл скорбно вздохнул, надел на себя черную шляпу и достал из-за спины табличку с корявой надписью: «Утилизация товара! Скидки до 90 %!»
Парень тем временем судорожно соображал:
«Где, чтоб тебя, контроль языка, Леха? Харош уже на седьмом небе витать от счастья, «магия» на него упала, видишь ли!», — передразнил он себя, — «Подумаешь, магия! Щас как привяжут к столбу и сгоришь до смерти. Думай голова — шляпу куплю, вон, как у Смайла».
— Ты это, Гудрон, не забывай, что я в своем мире не последним магом был, — постарался как можно непринуждённее фыркнуть Алексей.
Дед, напоследок окинув парня подозрительным взглядом, расслабился.
— Я уж думал, что все, пора за хворостом бежать, — Гудрон схватил со стола стакан с молоко и его опрокинул его в себя.
— Ну ты даешь, Алий, ээ, Аликсий. Нельзя дедушку так пугать, ты бы еще сказал, что с раргом общаешься или, не дай Сеть, видишь его, ахахах-хк-кха, — подавился молоком старый шаман.
— Хах, да ты что, если бы я видел кого-нибудь или что-нибудь, меня уже, как ты говоришь, жгли бы сейчас, — натужно рассмеялся парень, стараясь не смотреть на улыбающегося рарга.
По спине парня, в который уже за последние дни раз, пробежала струйка ледяного пота.
— Но, любопытства ради, что было бы, если бы я или ты, к примеру, увидел рарга?
— Как что, он бы тебя поглотил, постепенно, не торопясь, подменяя твои желания и мысли своими. Ну так по крайней мере Чистые говорят, — Гудрон пощипал свою бородку и добавил, — точно, либо Чистые бы тебя отчистили от скверны хе-хе, либо попал бы в цепкие лапы имперских магов.
— Имперских магов?
— Ну да, — поморщился Гудрон, — на самом деле, это тень тени былой структуры. По сути осталось только громкое название. Раньше это были универсальные магики. Маны правда крохи были и заклинания так себе, ничего серьезного, но дуалы из них получались отличные! Практически любого чародея один на один могли нейтрализовать. Только представь себе, боец, который может использовать магию… Величайшая разработка Империи! Сейчас наши пытаются повторить, что-то даже нарыли, копаясь в архивах, но, увы, не выходит. Хотя репутация и кой-какие знания остались, конечно. Эти, обнаружив одержимого, разобрали бы его в своих лабораториях на составляющие, причем не только самого магика, но еще и его разум.
— Да уж, — поежился Алексей, — у нас как-то попроще. А школы магии есть у вас какие-нибудь?
— Есть, как не быть! В Бастионе, в Крепости, в Цитадели и, говорят, еще в Лесу есть какая-то друидская академия.
— Дай угадаю, и все они расположены недалеко от разрушенных Стелл?
— Так об этом каждый ребенок знает. В тех местах хоть какое-то подобие сети осталось, так, обрывки, конечно, с кучей ошибок, но знаешь, как это здорово, когда чувствуешь себя частью единого целого, реально понимаешь свой потенциал и потолок, видишь кто и что из себя представляет. А техники! Их формировать в разы легче! И не надо столько формул и астральных позиций учитывать. Раз и готово! — взгляд Гудрона подернула ностальгическая пелена.
Казалось воспоминания придают ему сил, даже его амулет, который он так и не вытащил наружу, слегка запульсировал алым.
— Учился? — поинтересовался Алексей.
— Учился… — вздохнул Гудрон.
— Недоучился? — уточнил парень.
— Денег на продолжение учебы и на патент не хватило, да и возраст у меня тогда был уже зрелый. В общем, шамана получил, парочку артефактов, направление в эту глушь и рарга, которого ты, кстати, сожрал, чтобы форточников отлавливать.
— Форточников?
— Во время сильных магических бурь приоткрываются так называемые форточки, куски пространства скручиваются и выбрасываются в ближнее замирье, там создается разница в магических потенциалах, и когда эти заплатки тянет обратно к материнскому миру, они, чтобы дойти, цепляют по пути батарейки. Вот так вас и выкидывает сюда. Поэтому и форточники.
— Хм. Ладно, что дальше-то? Какие перспективы тут у вас для магов есть? Какие социальные лифты? Как происходит процесс обучения? Нужен ли учитель или по книжкам премудрость магическую освоить можно? Библиотеки у вас тут есть?
— Не знаю, что такое лифты… Но у тебя, Алий, — Алексей превратился в слух, не поправляя, раз за разом коверкающего его имя шамана, — всего три варианта. Первый — дождаться дежурного мага из столицы, а он уже в пути, поверь мне, Аарон службу знает, хоть и выглядит неуклюжим болваном. Второй — податься в бега, ты сейчас никто и звать тебя никак, даже у каторжника есть бумага, подтверждающая его право находится на этой земле, а у тебя ни-че-го. Ну и третий, думаю те искатели, которые собираются со дня на день отправится на вылазку в пустыню с радостью возьмут тебя с собой и даже честно поделятся прибылью. Маг, хоть и недоучка, а ты, как я погляжу еще слишком молод, чтоб быть опытным магиком, все равно хорошее подспорье в вылазке.
— Вылазке?
— Ну да, в пустыне осталось много интересного — зачарованная одежда, всякие полезные побрякушки, непростое оружие, в общем, практически любую вещь в столице с руками оторвут. Древние любили и ценили комфорт с удобством.
— И в чем же подвох?
— В среднем обратно возвращается, дай Сеть, один отряд из двадцати.
— Ты ж говоришь, что маг повышает шансы удачной вылазки?
— Повышать-то повышает, но магики и сидя в столице хороший заработок имеют. А те, кто изредка здесь появляются либо слабенькие совсем, либо жуткие индивидуалисты и надеются только на себя, не доверяя никому. Что же насчет социальных, как ты там сказал, лифтов? Я не знаю что это такое, учеба ведется в основном в Академии магической, но некоторые серьезные маги берут себе учеников на дом, — Гудрон чекму-то горько усмехнулся, — далее, дворянские семьи тщательно сохраняют и развивают родовые техники. У некоторых дома библиотеки получше архива Академии! Но к ним ни за какие деньги не попадешь в ученики, только если тебя введут в род. Иногда ученики старших курсов берут себе подмастерье из талантливых крестьянских ребятишек, ну, или из форточников…
— Понятно, слушай, Гудрон, а ты чего так разоткровенничался со мной? Я ж тебе чужой человек, даже не человек, а так, пришлый.
— Во-первых, Алий, ты мне теперь самый дорогой человек, никого дороже тебя в этой дыре не найти. 15 золотых — это знаешь ли, чуть ли не состояние.
— Хех, 15 золотых может быть и состояние, а полудохлый рарг — не такая уж и ценность.
— Может быть, — покладисто согласился дедок, — в столице, скорей всего их навалом, по крайней мере у армейцев их точно много. Причем каждого из новоприбывших нам нужно проверять на совместимость с раргами. Говорят, — старичок понизил голос, — что все сколько-то значимые маги и выдающиесядеятели последних двухсот, трехсот лет — это форточники, с которыми рарги все-таки синхронизировались! Но, это все байки, а с тебя все равно 15 золотых, хочешь ты того или нет. Ты мне должен.
Старик удовлетворенно оперся плечом об стену и набулькал себе второй стакан молока.
— Все, что должен — прощаю, — улыбнулся Алексей.
Смайл покосился на него и осуждающе покачал головой.
— Нет, дружище, Алий. Был бы у тебя медальон — ты бы понял, что я прав. Медальоны всегда теплеют, когда ты правильные вещи делаешь и говоришь, и холодеют, когда обмануть пытаешься или дурное дело задумал.
Алексей глянул на Смайла, тот серьезно покивал головой.
— Хорошо, что тебе принести из этой духовки? — парень кивнул в сторону пустыни.
— Кольцо, амулет, пояс, лупу — все что угодно, главное, чтоб стоял вот такой символ и вещь была или медной, или с медной нитью, — Гудрон наконец-то вытащил свой амулет наружу.
На Алексея смотрела клякса, чем-то похожая на йоговский символ «ОМ». Смайл буквально впился взглядом в золотой амулет. Алексей посмотрел на закорючку, на Смайла, снова на закорючку и произнёс:
— А этот что? Для чего он тебе вообще?
— А этот сломался. Видишь ли, если все очень упрощенно говорить, то есть вещи трех уровней — медные, серебряные и золотые. И парадокс, Чистые его дери, заключается в том, что золотых артефактов в городе куча, но никто их не может использовать на все сто. Максимум на пять-десять процентов. Серебряных просто мало — и находятся они у самых могущественных магиков, знахарей, волшебников, воинов, лучников, торговцев и так далее. Медных, как ты понял, практически нет. Никто не стал заморачиваться и нагружать повозки медью, когда можно было вывести золото и серебро. К тому же медные артефакты были для древних что-то типа детских игрушек. Какой-нибудь чистящий артефакт в браслет спрятан или освежающий ветерок в сережке. В медный умещается два заклинания, одно как бы резервное, но наши давно научились снимать ограничения. В серебряный — десять, в золотой — сто.
— То есть одиннадцать и сто один, если с резервными?
— Не совсем. В серебряном 2 резервных, а в золотом три. Почему — меня не спрашивай, я не в курсе. Говорю так, как в школе рассказывали, — при этих словах в груди у Алексея кольнуло, парень скривился от навалившейся ностальгии, — Так, к примеру, мой медальон идет по весу один к одному, а вот за серебряный или медный сможешь один к пяти или даже к десяти получить.
— Если это так выгодно, почему так мало людей ходят на вылазки? — решительно отложив мысли про школу в сторону, Алексей сконцентрировался на беседе.
— Как бы тебе объяснить? Есть несколько наиболее удобных для вылазок в пустыню плацдармов, практически все частные, хотя, — Гудрон снова понизил, — ходят слухи, что все они находятся под контролем армии. Из всех оборудованных плацдармов лишь один бесплатный, потому что государственный. Думаю, ты догадываешься, на каком сейчас находишься? Да и потом, Цитадели сейчас больше интересны форточники, чем старинные артефакты, которые авантюристы в любом случае принесут в столицу.
— Не понял, зачем государству создавать бесплатный плацдарм? — нахмурил брови Алексей, — деньги ведь на его содержание уходят, страже жалование платить опять же надо…
— Ну, — замялся Гудрон, — скажем так, государство заботиться о своих жителях, давая возможность для самореализации каждому! Да и выбросы форточников здесь случаются крайне часто…
— Точно, форточники, — покивал Алексей, — которых потом в рабство продают?
— Не совсем, — поморщился Гудрон, — изначально да. Их заковывают в цепи и везут в Столицу, там учат языку и уже распределяют. Если форточник неразумный, то он отправляется в шахты, ну, или на каторгу. Если адекватный, то с ним подписывается контракт и ему дают гражданство.
— Кстати насчет форточников, те двое, которых в столицу отправили, можешь мне их описать?
— Тебе по подбородок примерно, глаза карие у обоих, в белые плащи были закутаны, смирные, как дети, даже связывать не пришлось.
— Спасибо, — протянул парень, мысленно успокаиваясь, на физруков по описанию эта парочка не подходила от слова совсем, — и что, только трое вчера появились?
— Да, только трое, — с непонятной досадой сказал Гудрон, — а что, ты помнишь момент перехода?
— Ну да, — пожал плечами Алексей, — нас затягивали в себя разноцветные воронки…
— Нас? — уцепился за слово шаман, — а сколько вас было?
— Человек десять, где-то…
— Ух, опять Крепости повезло, чтоб у них все рарги подохли!
Смайл, внимательно прислушивающийся к беседе, поперхнулся от неожиданности и с осуждением посмотрел на старика.
— В смысле? — не понял Алексей, — почему повезло?
— Если к нам попало трое, значит все остальных в этот раз выбросило на другой стороне пустыни.
— Понятно, — протянул Алексей, слушай, Гудрон, а частные плацдармы насколько сильно от этого отличаются?
— Каждый день до тысячи человек, ежедневные экспедиции, оживленная торговля, можно прям на месте поменять древнюю вещицу на хороший меч с щитом или на любое другое обмундирование. Репутация, опять же… Администрация ведет рейтинг самых удачливых групп, есть биржа наемников, магов и вояк, которые предлагают свои услуги по сопровождению.
— А у них какие шансы?
— Один к десяти. Древние охранные механизмы хоть и тупы как пробки, но функция поддержки у них есть. Вдобавок хватает всяких тварей, типа гигантских скорпионов и подвижных зыбучих песков, змей, пылевых бурь, диких племен бедуинов и изменившихся.
— Изменившихся?
— Ну да, — с вздохнул старый шаман, которому уже надоело так много говорить, — это древние, не пожелавшие покидать свои земли и пережившие Вероятностный шторм. Пустыня-то большая. Кто-то одичал, кто-то сохранил остатки цивилизации. Вдобавок, говорят, в Пустыне много бедуинов и с ними иногда получается торговать.
— А реально по пустыни добраться до другого плацдарма? — парень пододвинул к себе последную миску с едой, чувствуя, как с каждой минутой, он наполняется силой и энергией.
— Если на нашей стороне, то да, было пара случаев, но, насколько я знаю, еще никто пустыню пересекал. Да и в пылевую бурю попасть — плевое дело.
— Почему?
— Что почему?
— Почему еще не пересекали?
— А зачем? У нас война идет с Крепостью. Выйдешь на той стороне — на копья мигом посадят.
— А чего воюете?
— У них есть доступ к морю, у нас к Лесу и горам.
— Понятно, ресурсы?
— Ресурсы, — тяжело вздохнул Гудрон, — у меня почти все родственники там полегли.
— А в мире жить-то не пробовали?
— Пробовали, — помолчал Гудрон, — не получилось. Высокая политика, понимаешь…
— Ладно, — допив молоко и отодвинув от себя последнюю пустую миску, — подвел итог беседе Алексей, — пойду к кому-нибудь в команду попрошусь.
— Слушай Алий, хочешь совет?
— Давай, конечно!
— Для начала посиди в таверне за столом, только сядь спиной к стене, а лицом в зал — мол готов к сотрудничеству. Далее, ты про огненные шары не шутил?
Алексей молча создал маленький огненный шар размером с теннисный мячик.
Гудрон с завистью посмотрел на него.
— Значит огневик все-таки, — задумчиво пробормотал старик, — так ты не Алий, ты Алый!
— Ну Алый, так Алый, — парень покрутил временное прозвище в голове.
«Алый Леха, ха-ха, не, не пойдет, "Алый завуч", вообще не то, "Алый имперский маг", тьфу, все не то! Просто Алый?»
Перед парнем мигнула полупрозрачная панелька. Алексей перевел на нее взгляд.
«Ага, запрос на смену имени, то есть я, получается, могу стать Алым? Хм, но в скобочках все равно Алексей стоит», — задумался парень, — «нет, не стоит оно того. Тем более Алый, хах, шибко пафосно как-то звучит!»
— Ты, Алый сиди тут, вино, то есть молоко пей, к тебе сами подойдут, будь уверен.
В итоге так и оказалось. Стоило Гудрону вылезти из-за стола, как к Алексею начали подходить постояльцы таверны. Сначала к парню подошел прямой, будто палку проглотивший, аристократ в сопровождении своего звенящего оружием телохранителя, потом предводитель шестерки бойцов, оказавшимися уволившимися в запас стражниками. И если аристократик пытался торговаться и юлить, то мужик в кожаных доспехах сразу бухнул:
— Прости, что с остроухим тебя спутали, под этим делом были, — он щелкнул по кадыку.
Алексей подивился, насколько похожи этот мир и его. По крайне мере в плане жестов точно. Воин присел на лавку и вопросительно посмотрел на кувшин с травяным отваром.
— Это травяной сбор, — предупредил Алексей, на что небритый мужик лишь махнул рукой, набулькал себе в кружку до краев и выпил в несколько глотков. Поставил деревянную посудину на стол и посмотрел на Алексея и напрямик спросил:
— Ты маг? — дождавшись утвердительного кивка, мужик продолжил, — С нами пойдешь? Мы — воины, два копейщика и четверка арбалетчиков. Честно говоря, без тебя шансов у нас нет. Но семьи как-то кормить надо, вот и решили счастья попытать в пустыне.
Алексей глубокомысленно покивал, решив уже про себя, что с мутной троицей под предводительством неприятного аристократа он связываться не будет, а с этой шестеркой скорей всего пойдет, осталось только узнать мнение гнома.
— Хорошо, мужики, давайте попробуем, вечером договоримся обо всем уже более предметно, лады?
Его собеседник почесал подбородок, кивнул и направился к своим бойцам. Алексей же, выждал пару минут и направился к так и не сдвинувшемуся с места широкоплечному мужику.
— Здарова, — поприветствовал он гнома, садясь на лавку и ставя перед ним кружку с местным квасом.
Себе парень взял понравившийся ему травяной отвар, в котором плавали ягоды, внешним видом напоминавшие лесную землянику. Трактирщик, узнав, что Алексей магик, стал удивительно любезным и открыл парню бессрочный, а как считал Алексей, еще и безвозвратный, кредит.
— Здарова, — обычным голос ответил мужик.
Алексей даже слегка растерялся, он-то ожидал от такого колоритного персонажа густого сочного баса. По его прикидкам, мужчина явно был из Бастиона, загара на лице не было, запястья крепкие, предплечья мощные, да и потертый кожаный доспех, обшитый железными бляхами, явно намекал на род его занятий.
— Ты случайно не кузнец? — в лоб спросил парень.
Гном, а Алексей решил пока звать его именно так, рассмеялся
— Знаешь какой ты по счету человек, спрашивающий не кузнец ли я?
— Первый?
— Пятый. Почему-то все думают, что в Бастоне живут одни кузнецы.
— Кузнец, шахтеры, ремесленники, кто ж еще?
— Ну знаешь, в горах всякое случается.
— Значит воин?
— Воин.
— В пустыню?
— В нее, родимую
— Со мной еще шестеро.
— А я думал это ты с ними, — хитро сощурился гном.
Алексей философски пожал плечами. Вдруг, вспомнив про интерфейс, парень еще раз глянул на гнома. Ничего не произошло. Подумав, парень посмотрел на его широченные плечи, крепкие запястья, на грубые пальцы, на въевшуюся под ногти грязь, на слегка белые области глаз, будто человек всю жизни носил закрытые очки, прислушался к чуть хриплому дыханию. Глянул на торчащую из сумки кирку и рукоять молота с петлей. Не забыл внимательно осмотреть рукавицы, лежашие на столе.
«Шахтер-первопроходник» — над головой гнома после нескольких секунд мелькнула полупрозрачная надпись.
«Надо было тех ребят тоже посмотреть», — подумал Алексей и посмотрел гному в глаза.
— Да без разницы, кто с кем, я с ними или они со мной, сам-то был уже там?
— Был разок, в молодости, из нашей команды почти половина вернулись. Удачная тогда вылазка вышла.
— Чего ждать и с чем придется столкнуться?
— Ну, самое страшное — это скорпионы, быстрые и бронированные твари, пока одного завалишь, несколько человек потеряешь. Арбалеты практически бесполезны, только если в глаз попадешь. Но, если завалим одного такого, дальше можно и не идти, с него одной брони только под пятьдесят золотых наберется, да еще и жало с ядом за тридцатку можно в Цитадели лекарям сдать.
— И как их убивать?
— Ээ, да как получится, — замялся воин, — несколько человек связывают скорпа ближним боем, несколько стреляют в голову, ну а маг, если есть, поджаривает его и все.
— А если нет мага?
— Тогда обычно молоты на длинных рукоятках берут, чтоб клешни отбивать, но еще латник нужен с щитом, чтоб молотобойцев прикрывать от жала, и на себя удар принять если, вдруг, скорпион решит всем своим весом броситься на атакующих.
— Понятно, — задумался Алексей, не сразу обратив внимание на замигавшую серым иконку.
Он взглянул на Смайла, который не поворачиваясь, развернул плакат, изображавший парня, сидящего в медитации на поле боя с подписью — «Тормознутый маг — горе отряду».
«Ха-ха», — мысленно ответил парень раргу и наконец-то заметил пульсирующую в правом нижнем углу зрения иконку. Парень мысленно по ней щелкнул и перед ним раскрылась страничка описания скорпионов.
«Основные методы борьбы: Цельнометаллическая сеть, алебарды, болото, ледяные стрелы, разрывные стрелы, башенные щиты. Окружить, обездвижить, зафиксировать хвост и клешни, сконцентрировать урон на голове. Ингредиенты: жало и железа, вырезать мешочек с ядом. Снять бронепластины со спины, вырезать жвалы, брать клешни имеет смысл, только если они подходят на щит. Взрослые особи владеют зачатками магии и могут передвигаться под песком. Проседающая немного земля — верный признак движения подземного скорпиона».
— Слушай, а у тебя есть щит?
— Ты разве видишь рядом со мной щит?
— А ну да, ну да… Слушай, а вот эту дверь удержишь?
— Ээ, да должен вроде, только недолго…
— Отлично, значит завтра с утра идем на вылазку.
— Какой ты быстрый, а добычу поделить?
— Рано делить шкуру неубитого скорпиона… Тебя как звать-то?
— Мастер Клим, можно просто Клим.
— В общем, Клим, завтра нам нужна повозка и дверь, займешься?
Клим, прикинув что-то про себя, утвердительно кивнул.
— Добро. И да, меня зовут Алексей, но тот вредный старикашка, который битый час вещал мне про коробли, бороздящие просторы вселенной, зовет меня Алым. Ну все, бывай, Клим!
— И ты, Алексей, бывай, — пробормотал широкоплечный мужчина, с интересом рассматривая тяжелую входную дверь таверны.
Выбросив и Гудрона, и шестерку воинов и гнома из головы, Алексей дошел до лежанки, на которую показал трактирщик и, упав на нее, мгновенно отрубился. Смайл горестно посмотрел на потолок, как бы спрашивая: «За что мне такое счастье на голову свалилось?»
Полковник и Олег
— Думаешь завтра в бой кинут? — поинтересовался Олег у полковника, глядя на россыпь огоньков, хорошо видимых с пригорка, на котором их отряд весь день утрамбовывал и выравнивал смотровую площадку для военачальников и магов. Постоянно крутившийся около физруков Константин тоже вопросительно посмотрел на полковника.
— Как пить дать, — сплюнул полковник, находившийся в отвратительном настроении.
— Я бы не рекомендовал оставлять где попало любые свои жидкости, в особенности кровь и слюну. Здешние маги, знаете ли, хорошо продвинулись в ритуалистике, — ровно заметил Константин.
Полковник поморщился, но плевок растер.
— В общем, ребята, когда будут давать оружие, хватайте копья. Олег, ты потолще, силенок у тебя хватает, а ты дрыщ, потоньше, чтоб колоть удобней было.
— Так точно, Николаич.
— Лады, кэп.
Практически синхронно сказали парни.
— Слышь, дрыщ, твоим кому-нибудь доверять можно?
— Я бы не стал на это надеяться, — спокойно ответил Константин, не обращая внимания на подначки полковника, — это, скажем так, наемный персонал.
— Хорошо, тогда берем вон тех доходяг, — полковник показал пальцем на трех растрепанных бомжей местного разлива, — они местные, дурить не будут.
— Э, вы трое, идите сюда! — тут же гаркнул Олег, сделав шаг по направлению к стоящим неподалеку парням, — тьфу ты, Николаич, не понимают они по нашему!
— Ребята, подойдите! — полковник приглашающе махнул рукой.
Троица, опасливо озираясь, подошла поближе.
— Кто такие, чем по жизни занимались?
— Родик, ученик библиотекаря, в армию призвали за неуплату воинской повинности, — подал голос парень интеллигентного вида
— Кенджи, ученик … гильдии, теневой гильдии, поймали на ночной облаве, — этот паренк был похож на молодого волчка, пойманного в клетку, смотрел настороженно, с опаской.
— Киану, собственно произошла ошибка, я потерялся в толпе, и меня сначала повязали, а потом отправили сюда, — последний парень выглядел так, будто до сих пор не понимает, где он оказался.
— И кто же ты по жизни Киану?
— Ну, — замялся парень, — наша семья живет в рыбацкой деревушке, а отец отправил меня в город учится наукам, чтоб поступить или в гвардию, или в Магическую академию.
— Ого, так ты маг?
— Нет, — понуро помотал головой Киану.
— Ладно, тогда может ты со шпагой ловко управляешься?
Тяжелый вздох был ему ответом.
— Погоди, Николаич, попереводи, будь добр, — обратился Олег к махнувшему на всю троицу рукой полковнику, — слышь, парень, а кого промышляли-то?
— Дома-то? Да всех подряд.
— Удочка, сети, гарпуны? — последнее слово Олег спросил с небольшой паузой.
— Ну да, — кивнул парень, — все использовали.
— То есть ты сможешь попасть гарпуном в человека с пяти или десяти метров? — повеселел полковник.
— А чего там не смочь-то, только боязно как-то, — воодушевившийся поначалу парень тут же сник, — я ж убью кого-нить!
— Так, парни, — грозно пророкотал полковник, оглядывая свой штрафбат, — ко всем обращаюсь! Все сюда бегом марш!
— Итак, завтра нас бросят на убой, — дождавшись, пока все скучкуются вокруг него и замолкнут, полковник принялся раскачивать толпу, — говорю вам это прямо, чтоб у вас не возникло никаких иллюзий касательно предстоящих событий. Итак, завтра нас будут убивать. Кстати, даже не думайте сбежать, свое-же командование и прибьет. Вон, сволочи, смотрят на нас, зубы скалят. Вы разбиты на пятерки. Завтра, когда будете выбирать обмундирование и оружие перед битвой, выбирайте доспехи побольше, чтоб отдать их вашему танку. Два человека берут щиты. Они встают по краям и прикрывают танка от атак сбоку еще двое берут копья и колют всех, кто подбегает к щитоносцам. В общем, делать так, как мы сегодня отрабатывали с вами весь день! Это понятно?
— Да иди ты, ажарсыз, — сплюнул один из яйцеголовых, еле стоящий ногах.
После земельных работ, полковник, дав своему отряду отдохнуть десять минут устроил часовую тренировку по работе в пятерках. Стоящие вокруг него люди смотрели на него апатичным, смертельно уставшим взглядом. Казолсь, в этих парнях и мужчинах умерла надежда. Олег, не дожидаясь кивка полковника, подошел и легким тычком в челюсть уронил умника на землю. Десантник, как никто другой понимал полковника и то, что Андрей Николаевич сейчас пытался сделать.
— Если хоть одна тварь, прохудит строй — мы все там ляжем! И не дай Бог, если какая-нибудь сволочь побежит, лично прибью!
Полковник почувствовал, как его начинает распирать от воодушевления, что-то изнутри бурлило, пытаясь вырваться наружу.
— Забудьте, кем вы были! Забудьте, что вы цивилизованные люди! Мы сейчас пехота, мясо, гладиаторы! Наша задача своей яростью удержать натиск врага и не умереть! Да, мать вашу, мы русские! И плевать я хотел, что вы казахи, у меня у самого отец родом с Астаны. И плевать я хотел, что большая часть из вас местные! Вы сейчас под моим командованием! И моя задача сделать так, чтоб мы все выжили, ясно?! Поэтому завтра утром берём эти сраные щиты и копья и рвём врага, как рвали фашистов полвека назад! И мы порвём их, это я вам это как полковник погранцов говорю! Все поняли?
В ответ раздались разрозненные крики. Александр Николаевич нахмурился:
— Я спросил, все поняли?
— Да…
— Да!
— Да, поняли!
— Я не слышу вашего ответа!! — полковник наконец-то отпустил пружину, сжимавшуюся внутри.
На секунду ему показалось, что вокруг него разошлась едва видимая взгляду волна. Его голос неожиданно громко загремел над всем лагерем, командиры соседних отрядов с удивлением и интересом наблюдали за разворачивающимся шоу. Олег же, дождавшись, когда полковник начал набирать воздух в грудь, крикнул:
— Так точно!
Толпа, постепенно превращающаяся в строй, послушно прокричала в ответ:
— Так точно!
— Так точно, кто? — проревел побагровевший полковник.
Строй грянул:
— Так точно, тащ полковник!
Даже местные орали вместе со всеми, пытаясь попадать в слова. Народ ожил, расправил плечи, кисти рук в поисках штыка или ружья принялись судорожно сжиматься, а глаза со злостью принялись сверлить далёкие огни костров.
— Так, бойцы, остыньте, не сжигайте себя ненавистью. Всем отбой! И запомните: копите в груди праведный гнев и завтра, чтоб вас всех, слушать, что я вам буду орать, понятно?
— Так точно! — хором проревели смертники.
— А теперь всем вольно! По лежакам разойдись!
Со зрением полковника творилось что-то неладное, будто тысячи невидимых мушек мельтешили перед взором. На мгновенье ему показалось, что он чувствует моральный настрой каждого бойца, он ощутил местный штрафбат единым организмом и ему понравилось это чувство. Сбросив с себя небольшое оцепенение, он, усилием воли, не позволил улыбке появиться на его лице и, затылком ощущая настороженные и заинтересованные взгляды своего вынужденного начальства, пошёл готовиться ко сну.
Максимилиан, Ната и Костян
Ната уже не шла — летела вперёд. Музыка в голове звала всё громче: она не видела коряг, паутины, ям; не замечала свисающих по пути веток и вечерней прохлады. Она бежала на Зов. Парням оставалось только молча следовать за ней. Поначалу они пытались кричать ей, хватать за руки, но потом бросили эту безнадежную затею и просто бежали следом, пытаясь восстановить сбитое дыхание.
«Только не потерять из виду, только не потерять из виду, — билось в голове у Костяна.
Он бежал прямо за Натой и всей душой надеялся, что Максимилиан, бегущий следом за ним, не отстал — повернуть голову или крикнуть не было сил. Он чувствовал, что если сделает одно лишнее движение, то рухнет на землю, сбившись с ритма.
«Хорошо хоть ветки перестали хлестать по лицу и корней стало меньше, да и вообще, бежать за Натой стало отчего легче», — мысли текли спокойно, словно отрешившись от тела, которое продолжало двигаться вперёд, на автомате пригибаясь от свисающих веток.
«А ведь с утра было так хорошо…», — подумал Костян.
Они встали, умылись, напились воды. Ната выкопала какие-то корни, которые они съели сырыми, внутри корешки оказались на удивление мягкими и сочными. Костян заметил, как Максимилиан открыл рот, чтоб что-то спросить, но, посмотрев на улыбающуюся Нату, так и не решился подколоть подругу. Потом они шли, шли и шли, по пути собирая то грибы, то ягоды. Костян хотел сбить камнем сидящую на суке птицу, но Ната лишь мягко покачала головой. Рука Кости разжалась сама собой и камень упал на землю. Сделав привал на обед и пожарив грибы на палочках, они вновь пошли вперед. И тогда-то, идя вслед за Натой след в след, парни поняли, что не успевают за своей подругой. Она не слышала их, легко и грациозно шагая вперёд. Перед друзьями встал выбор: или бежать вслед за ней или…
— Никакого или, — словно прочитав мысли Костяна, зло усмехнулся тогда Максимилиан, — за ней!
И они побежали.
«Интересно, долго ещё нам бежать?» — в очередной раз промелькнула старательно отгоняемая Костяном мысль.
Он уже давно не чувствовал своего тела, а весь мир сузился до одной точки — до Наты. И тут, словно отвечая на его безмолвный вопрос, девушка резко остановилась. Подбежав к ней на негнущихся ногах, Костян крепко схватил её за руку и только потом обернулся, с облегчением обнаружив бредущего к ним Максимилиана. Макс, по примеру друга с облегчением облокотился на ствол ближайшего дерева и с облегчением уронил голову себе на грудь.
— Ната, пожалуйста, не убегай от нас, — проникновенно попросил Костян, еле шевеля потрескавшимися от жажды губами.
Парень сполз по стволу дерева, мутно напоминающего дуб, и мгновенно отключился. Рядом, свернувшись клубком, захрапел Максимилиан.
— Ой, мальчики, а чего это вы? — девушка с удивлением посмотрела на вымотанных друзей, на их блестящие от пота тела и мокрую насквозь одежду.
— Ничего себе музочка, — пробормотала она, стаскивая с пацанов футболки и штаны.
Быстро сполоснув одежду в ручье, она развешала штаны по нижним веткам раскидистого древа и обтёрла ребят мокрыми футболками. После чего, по наитию сойдя с опушки, сорвала с ветки куста три каких-то плода, похожих на гигантские зелёные семечки. Мелькнувшая было мысль о незнакомых плодах тут же растворилась в музыке. Какой-то внутренний голос напевал ей, что вот эти плоды можно есть, а вот те, так похожие на яблоки фрукты, висящие на соседнем дереве, ни в коем случае нельзя. Доверившись ощущениям, девушка неожиданно легко раскрыв семечки-переростки, в которых оказалось какая-то жидкость, наподобие кокосового молока. Ната попробовала сладкую фруктовую водичку и, удовлетворено кивнув, поднесла эти семечки ребятам ко рту. Те жадно глотали содержимое странных фрукто-орехов, не открывая глаз. Напоив ребят, Ната собрала сушняк и разожгла костер и с волнением посмотрела на пацанов — не холодно ли им? После чего постаралась поделиться теплом со своими друзьями. Парни, до этого покрывшиеся гусинной кожей, расслабленно растянулись на земле. Ната счастливо улыбнулась. Она не понимала, что делает и как, что что-то внутри подсказывало ей, что она все делает правильно.
После того, как друзья были накормлены и уложены спать, девушка, широко раскинув руки, улеглась на лужайку. Она думала о том, что совсем потеряла себя сегодня в этой чудной музыке. Девушка твердо пообещала больше не окунаться в эту мелодию так сильно и глубоко. Что-то в душе подсказывало ей, что ещё чуть-чуть и они с ребятами придут на место.
«Но музыка! Ах эта музыка! Как она зовет, и манит!»
Ната мечтательно закрыла глаза, мурлыкая себе под нос этот мотив. Девушка чувствовала себя в полной безопасности, словно попала на каникулы — к дедушке в таежную деревушку — где она знала каждый кедр, каждую белку. Ната легонечко вздохнула, вспомнив про дедушку и тут же сквозь дрему улыбнулась — в голове играла, ставшая уже родной, музыка.
В это же время две фигуры, не скрываясь, стояли на краю полянки.
— Она провела их Лесной тропой. Лесной тропой! Вот ты можешь создать Лесную тропу? Я вот — нет. Всё, что я могу — удержаться на ней. Так она мало того, что сама по ней шла, ещё и друзей своих вела следом!
— Именно, что вела, пусть и неосознанно, а ты хотел… — второй капюшон чиркнул изящным пальцем себе по горлу.
— А вдруг они принесут зло нашему Лесу?! — загорячился первый, — Нам и так сейчас туго приходится!
— Ты слишком долго жил в городе, брат, в твоём сердце увяло доверие Лесу. Ты перестал его слышать
— Да, но…
— А вот эта девочка слышит Лес. Ты понимаешь, что это значит?
— Да, но ведь…
— Лучше позаботься о наших будущих, — капюшон выделил это слово интонацией, — друзьях. Думаю, плащи им не помешают, на голой земле спать не слишком приятно. И добавь котомку с котелком и травами.
— Хорошо, брат, я сделаю, как ты просишь.
— Да будет так.
Фигуры, синхронно бросив взгляд на спящую на лужайке троицу, неслышно растворились в Лесу.
