Глава 4

Очнувшись на топчане, Алексей пару раз моргнул, привыкая к свету, точнее к его отсутствию.

«Что за ядреная вещь была в том кувшине, на вкус, вода как вода», — подумал парень, — «надо же какие реальные глюки: летающий смайлик, ха-ха, но ведь какая-то хрень из шкатулки все-таки влетела мне в висок? Как там дедок сказал, рарг?»

Появившийся смайл, приспустил черные очки и вопросительно посмотрел на парня. Алексею поплохело, заныло все тело, защипало в глазах, в голове вместо мыслей зароились одни маты. Почему-то в том бездонном колодце, о дно которого так знатно шмякнулся парень, было намного проще воспринимать эти галлюцинации. Алексей осторожно посмотрел на рарга, который сидел в позе йога и занимался дыхательной гимнастикой.

— А что, хорошая мысль, — пробормотал Алексей и уселся на топчан, скрестив под собой ноги.

Вдох, выдох, вдох, выдох.

— Что делать дальше? — принялся вполголоса рассуждать Алексей. — Понять где я, понять где физруки, встретится, вернуться в городок, узнать, что с детьми — успели или нет, узнать, что с остальными детьми, понять, что вообще произошло. Попутно заработать денег, но с этим, думаю, у имперского мага проблем не будет, хе-хе. О, кстати, узнать где эта империя находится, может учителя получится найти или книжку какую, что думаешь, Смайл?

Рарг закатил глаза и, слегка сморщившись, кивнул.

— Ну что ж, тогда пошли, — парень поднялся с земли и посмотрел на парящий в воздухе смайл. — Нас ждут великие дела! Ах да, надо будет поблагодарить этого, как его Гудрона за то, что на топчан отволок, а не полу оставил валяться.

Выйдя из хижины, в которой на этот раз не обнаружилось ни кувшина с водой, ни паренька, Алексей огляделся. Перед его взором предстала дорога, по краям которой стояли глиняные лачуги, слева — в закат тянулась бескрайняя то ли степь, то ли пустыня, справа вдали еле виднелись темные верхушки деревьев.

— Мда, ну, будем посмотреть…

Еще раз оглядевшись, Алексей направился к сложенному из толстых бревен зданию. Если б не запахи, доносившиеся оттуда да пристроенная конюшня с поилкой, он бы подумал, что это местный фортпост или гарнизон, настолько фундаментально выглядело здание. Зайдя в помещение, парень внимательно огляделся. По левую сторону от входа в таверну, за длинным столом, вольготно расположившись на широких лавках, устроилась компания из шести зрелых мужчин, активно работающих ложками и то и дело, опрокидывающими в себя кубки с каким-то напитком. Справа за самым дальним столом сидел мужчина в богатых одеждах и с брезгливым выражением лица, рядом с ним находился увешанный оружием громила и субтильного сложения человек в рясе с низко опущенным капюшоном. За соседним столиком сидел коренастый мужик с крепкими, мозолистыми руками, рядом с кружкой, над которой виднелась пенная шапка, лежали рабочие рукавицы. Ближайшая к выходу лавка была свободна. Чуть помедлив, Алексей неспешным шагом направился к барной стойке, для начала ему нужно было узнать, где искать дедка.

— Добрый вечер, уважаемый, — сказал Алексей, подъодя к трактирщику.

Смайл достал откуда-то попкорн и принялся с интересом наблюдать за разворачивающимся диалогом.

— Че надо? — хмуро поинтересовался мосластый мужичок, протирая грязной тряпкой отполированную до зеркального блеска стойку.

— Подскажите, где я могу найти старичка с седой бородой примерно по грудь? У него еще внук должен быть или помощник.

— А ты с какой целью интересуешься? — все также неприветливо пробурчал трактирщик.

— Да так, надо.

— Ну раз тебе надо, так сам и ищи, — отвернулся от него местный барыга.

— Киса, нас никто не любит, — разочаровано протянул Алексей, посмотрев на рарга, на что тот философски пожал плечами.

— А ты сам откуда будешь… уважаемый? — донесся крик из того угла, где пировала компашка из шести мужиков.

— Из лесу вестимо, — пошутил парень.

Улыбки сползли с лиц мужиков.

«Похоже что-то не то сморозил», — подумал Алексей.

Смайл же снял солнцезащитные очки и, не переставая улыбаться, надел квадратные 3D очки.

«Неспроста», — подумалось Алексею.

Услышав шорох сзади, он на рефлексах наклонился вперед и вправо, чудом уходя от удара со спины.

— Ух ты, погонь лесная, ловкая, тварь, — буркнул трактирщик, вновь замахиваясь кистенем.

— Похоже нас щас будут бить, может быть даже и ногами, — Алексей не стал дожидаться, пока мужики оближут ложки и возьмутся кто за топор, кто за меч и побежал на выход.

Краем глаза парень заметил, что непонятная троица с удивлением смотрит то на него, то на мужиков, возглавляемых трактирщиком, а гном, совершенно не обращая внимания на происходящее, сдувает шапку пены со своей кружки. Выбежав на улицу, Алексей, смекнув, что местные знают окресности всяко лучше него, свернул к конюшне, оттолкнулся от стойки и, вцепившись в дощатый навес, быстро на него вскарабкался и лег, распластавшись на крыше.

Выбежавшие вслед за ним мужики, расстроено походили туда-сюда, отчаянно чертыхаясь и спотыкаясь обо все, что только можно.

— Совсем твари оборзели, мало того, что торговле мешают, так еще и в пустыню повадились.

— Ну, нам самим там тесно уже, все что можно повыносили, а что нет — далеко и опасно лежит.

— Куда ж он делся-то?

— Да убежал наверно…

— А что, у него правда уши острые?

— А то, словно кинжал!

— Ну, я сразу понял, что что-то не то, да и одежда подозрительная.

— Что ж молчал-то?

— А вдруг ошибся?

— Слышали он про Гурдона что-то упоминал?

— Да наверно раба хотел купить, вон позавчера опять выброс был, нам три штуки досталось.

— Одного, говорят, Гурдон себе оставил, а двух в Цитадель отправил по уговору.

— Ох и хитрый он все-таки, даром, что шаман.

— Шаман без силы — не шаман.

— Ты поговори, поговори, останешься без амулета, вмиг тебя скорпионы схарчат!

— Да я че, я ниче…

— Ладно, робяты, пойдем обратно, скрылся поганец! Да и темно ужо…

Алексей, оставшись на свежем, прохладном воздухе один, перевернулся на спину, и, уставившись в вечернее небо, принялся размышлять.

— Если тут есть дорога, которая ведет в пустыню, значит если пойти в обратную сторону, то придешь к некой Цитадели, а это, судя по всему, город, скорей всего довольно крупный. И именно туда и повезли еще двух землян. Так, а ушастые — это что эльфы? Наверное, да. Тем более в лесу живут, торговле, говорят, мешают… Интересно, с ними война идет или просто экономические санкции наложили, вот они и партизанят? Эх, мало информации, мало. А Гурдон, оказывается шаман у нас. Гурдон… хах, старый, сморщенный, высохший, Гудрон и есть! Что сейчас-то делать? Та-ак. Ну, во-первых, найти Гудрона, потом догнать тех двух, которых в Цитадель везут, вдруг это наши физруки? А если не они, то, скорей всего яйцеголовые, которые в куполе отсиживались, с ними тоже интересно пообщаться будет. Осталось последнее. Деньги и магия! И вообще, в конце концов, маг я имперский или тварь дрожащая?

Смайл изобразил аплодисменты, достал откуда-то красную ручку и дневник и поставил Алексею жирную пятерку. Немного подумал и дорисовал плюсик.

— Вот, скажем, хочу я фаерболл сделать, как оно вообще получается-то? — парень уставился на рарга.

Смайл посмотрел на Алексей, вздохнул и вытянул ладошку вперед, щелкнул пальцами и потрескивающий искрами клубок огня завертелся вокруг своей оси над его ладонью. Щелчок и шар испарился, оставив после себя тонкую струйку сизого дыма.

— Ага, понял, — довольно улыбнулся Алексей.

Парень сел, подобрав под себя ноги, крыша слегка скрипнула под его весом, и вытянул руку ладонью вверх. Представив, как из еле заметной точки разгорается, раскручиваясь по часовой стрелке, комок огня, он почувствовал жар и, открыв глаза, увидел сам огненный шар.

— Класс! — прошептал Алексей и, представив, как шарик кометой устремляется в сторону его недавнего пристанища, посмотрел вслед пламенному хвосту, оставленному сгустком огня. Хлопок! Хижена слега покосилась на бок.

«Хорошо хоть не поджег», — виновато подумал Алексей, которому дико захотелось спать и есть.

— А, где наша не пропадала! — свернувшись клубочком, парень забылся тревожным сном, предпочтя свежий воздух и крышу трактира соломенному топчану глиняной хижины, из которой, в случае чего, не так-то просто было бы убежать. Засыпая, он думал не о магии, а о том, что сон отлично заменяет пищу. Не зря ведь Планше, бессменный слуга Д'Артаньяна так часто спал? Алексей хотел еще подумать о магии Слова, столь нежно лелеямой им на протяжении десяти лет, но додумать мысль уже не успел, провалившись в тяжелую дрему без сновидений.

Смайл понаблюдав некоторое время над Алексеем, принялся маршировать по периметру крыши, придерживая правой рукой появившуюся из ниоткуда алебарду, а левой поправляя постоянно сползающую каску.

— Куда делся этот четака? Представляешь, он поглотил моего рарга! — жаловался Гудрон, еще не ведающий, что его имя изменилось, десятнику гарнизона. Порядка пятидесяти солдат были расквартированного в этом, облюбованным многочисленными авантюристами и ходоками в пустыню, торговом пункте.

— Значит, мальчишка маг, раз поглотил рарга, причем неинициированный, это только они ману свою отовсюду подряд восполняют. Но рарга, конечно, жаль, давно такого не было… — вальяжно пробасил бородатый и пузатый десятник по имени Ааргон.

— Да где я еще за 15 золотых найду такого? А ведь так просто было раньше — раз и говорит будущий раб или слуга на всеобщем, подумаешь, голова пару у него дней поболит. Заодно и рарга подпитывали, а то он уже угас почти, — все никак не мог перестать причитать Гудрон.

— Он хоть контракт-то подписал?

— Нет! В том-то и дело, что отказался, ну я ему и сунул рарга, с умными людьми, не подписывающими все подряд, нужно, согласно инструкции, пообщаться сначала. Склонности его узнать, и уже только потом к подписи армейского контракта склонять.

— А если не подпишет? — лениво уточнил десятник.

— А для этого ты со своими ребятами здесь и находишься. Сам должен помнить, что если форточник отказывается от армейского контракта — то у него два пути: или в каталажку — за бродяжничество, а оттуда на фронт, или на каторгу, ежели сопротивление окажет.

— Так раз он маг, вдруг не справимся? — так же лениво усомнился бородач, — да и потом, потенциальным магам вроде как учение в академии предлагать рекомендуется?

— Справимся, — потер амулет на груди Гудрон, — и не таких обламывали, тем более сам говоришь, что неинициированный. А насчет академи… Долго возиться!

— Ну, смотри, как бы потом по шапке не прилетело, если узнают…

— Все нормально будет, — отмахнулся от предостережения товарища шаман.

— Пошли, что ли, пройдемся еще раз по поселку? — неохотно протянул десятник.

— Да толку-то, завтра утром сам найдется! Идти-то здесь некуда — или пустыня или через Лес в Цитадель. А в Лес в одиночку только сумасшедший сунется.

— Николаич, ну что? Не нашел Леху? — прошептал Олег, притворяясь спящим.

— Не, Лежа, нет его тут, — так же тихо ответил полковник.

— Что дальше-то будет, а? — всхлипнул здоровенный детина, которому прошедший день дался ой как непросто.

— Ну, скорей всего, в штрафбат пошлют, да в горячую точку какую-нибудь кинут на убой, насколько я понял из их трепа, — полковник потер виски, до сих пор ноющей от зверской мигрени головы.

Андрей Николаевич, в силу своего возраста, был поопытней Олега и уклонялся от синих воронок дольше всех. Его, можно сказать, затянуло одним из последних, если не самым последним. Он-то и заметил, что вихри, после соприкосновения с людьми пропадали, как, впрочем, и сам человек. Оказавшись на той стороне, как обозвали ее попавшие вместе с ними яйцеголовые, Олег с полковником едва успели закопать в песок ножи и автомат. По заверениям яйцеголовых, их, с минуты на минуту, должны были забрить то ли в рабы, что ли в ополчение. Собственно, так все и оказалось. Сначала их раздели, выдав взамен нормальной одежды какие-то тряпки, в которых с трудом угадывалась рубаха и короткие штаны, потом провели небольшой турнир, победителем из которого вышел полковник. Лежа, по подсказке Николаича, на всякий случай поддался какому-то хлюпику, позволив себя повалить и запинать ногами. В итоге, по результатам турнира полковника назначили ответственным за всех землян, сунули ему в лицо какой-то светящийся шарик, который несколько раз моргнул и вернулся в шкатулку, подарив Андрею Николаевичу знание местного языка и сильную мигрень. Затем полковнику дали выпить какой-то жидкости, после которой боль в голове слегка отступила и приказали разбить отряд на пятерки, выкопать отхожие ямы, расставить палатки, собрать сушняк для костра и так далее. В общем, типичная походная рутина. Полковник, начавший понимать незнакомый язык, попытался задать несколько вопрос, но, получив копьем по плечу, передумал настаивать. Весь день проведя в попытке навести хоть какое-то подобие дисциплины, полковник с Олегом скомандовали отбой. Землян в загоне было от силы человек десять, в то время, как все остальные забритые в ополчение люди были местными. Попытавшись разговорить нескольких яйцеголовых на предмет того, что и какого черта произошло в городке, но так и не дождавшись внятных ответов, физруки решили обсудить дальнейший план действий.

— Их тут около пятидесяти, половина с луками и арбалетами, не сдюжим, — с сожалением покачал головой полковник, — а даже если и положим, то что делать дальше? Да и потом, без ранений точно не обойдемся, ребята, судя по всему, умеют с железками обращаться. Выход один — обжиться, выжить, понять, где мы очутились и можно ли попасть обратно, в идеале, конечно, найти Леху.

Олег молча кивал, хоть Николаич и не мог разглядеть его лица в темноте.

— Калаш еще есть…

— Два рожка! — шепотом перебил полковник Олега, — Дай Бог патронов под полтинник наберется. А с остальными как? Нет, нужно интегрироваться… Эх, жаль Леха потерялся!

— Мужики, Леха ваш скорей всего на той стороне пустыни находится.

— Ты-то откуда знаешь, Эйнштейн? — пробурчал полковник.

— Да были уже случаи, — туманно ответил длинноволосый парень в очках, — я Константин.

— Да срать, кто ты, хоть Иннокентий, — окрысился полковник, — что ж вы, сволочи, там делали, а?

— Ээ, послушайте, это не конструктивный разговор, — недоуменно возразил ботаник.

— Я тебе сейчас очки в глаза вдавлю, вот это будет конструктивный разговор, — мрачно пообещал полковник.

— Эм, — ничуть не смутился Костя, — нам с вами все равно нужно для начала выжить, а всех, как вы заметили, здесь делят на пятерки. В Крепости пятерка считается идеальным, сбалансированным отрядом.

— Ну-ка поподробней, — заинтересовался Николаич.

— Группа из пяти человек. Один — разведчик, егерь, если вам угодно, второй — лекарь, врач, третий — лучник или стрелок, дистанционная поддержка отряда, четвертый — как бы так сказать, чтоб вы поняли — танк, воин, максимально защищенный боец, ну и пятый — маг, чародей, волшебник. Это стандартная пятерка, использующаяся в Крепости.

— Крепости? — переспросил Олег уже второй всплывающее в беседе название.

— Ну да, в Крепости. На изведанной нами территории находятся четыре группировки. Крепость — огромный город-государство, расположенный на берегу моря. Далее идет Срединная Пустыня, собственно и послужившая причиной катаклизма, происшедшего несколько столетий назад и развалившая единую, на тот момент Империю, на несколько частей. За пустыней находится Лес и Цитадель. Те ребята, каким-то образом, нашли общий язык и перестали резать друг дружку к вящему недовольству Крепости. Ну а четвертая группировка — это окопавшиеся в горах шахтеры-ремесленники, превратившие бывшую перевалочную базу в укрепленный Бастион, как, собственно, они и называют свою горную страну. Но они практически не идут на контакт. Только торгуют. Сталь на еду. Вот только беда в том, — невесело хохотнул яйцеголовый, — что и Лес, и горы расположены по ту сторону пустыни…

— Понятно, — протянул полковник и громко шикнул на отряд, — все, отбой!

Новоиспеченные воины Крепости спали, забывшись тревожным сном, постоянно вздрагивая от новых, незнакомых шорохов и звуков. Даже у ученых, долго время работавших на объекте, мозг не мог смирится с мыслью о том, что они попали в другой мир. Один только длинноволосый Константин засыпал с довольной улыбкой на лице.

Три фигуры, тесно прижавшись друг к другу, сидели у разведенного в яме костра.

— Плохая все-таки была идея остаться «прикрывать» АА, — в очередной раз завел шарманку Максимилиан, — «кто если не мы», «это наш долг», вот же засада!

— Не бурчи, и вообще, говори потише, лес, знаешь ли, тишину любит. Да и вдруг услышит кто? — миролюбиво отвечал Костян, ощущая небольшое чувство вины перед друзьями, но кто ж знал, что все так обернется?

— А ведь знаете, что я только что поняла? — непринужденно перебив зарождающуюся перепалку, задумчиво произнесла Ната, — ведь тот вихрь зелененький, который нас сюда закинул, он же целенаправленно к нам шел!

— Не к нам, а к тебе, — уточнил Максимилиан, — я еще специально в сторону метнулся, чтобы проверить, он точно прям на тебя летел.

— Да, я тоже заметил, на меня вообще не реагировал, — подтвердил Костян, довольный тем, что разговор ушел от щекотливой темы.

— Но, если вы видели, что на меня летит, зачем за руки-то схватились? — недоуменно уточнила Ната.

— Ну ты это, Наташка, дура, кароче, — выдавил из себя самбист, — как бы мы тебя бросили-то?

Максимилиан обиженно посмотрел на Нату, но ограничился демонстративным закатыванием глаз.

— Ладно ребята, представили, что вы на самой скучной лекции и спим с открытыми глазами.

— Уснешь тут, вдруг кто-нибудь выскочит и съест.

— Учитывая то, как мы орали днем, пытаясь понять откуда в казахских степях появился лес, думаю, что те, кто хотел нас слопать, с легкостью могли бы это сделать. А этот «не дающий дыма огонь», который нам организовал наш недоскаут Костян, любой таежник за километр и увидит, и учует.

— Да уж, Максик, умеешь ты приободрить, прям мотиватор 80 уровня.

— Всегда к вашим услугам, мадемуазель.

— Если б вы, сударь, предложили мне шаль, ну или на худой конец толстовку, я бы даже подарила вам свою улыбку.

— Мм, зажигалка есть, могу одежду твою поджечь, мадемуазель, согреешься на раз-два.

— Фи, какой вы, оказывается грубиян…

Костян не выдержал и растянулся на земле, выходя из дружеской перепалки. Обычная пикировка друзей на этот раз не щекотала разум и воображение, стимулируя память и красноречие, но успокаивала, обволакивала, словно колыбельная. Заставляла закрыть глаза и отправиться в приятные сновидения, в которых фигурировали такие несомненно нужные и полезные любому современному человеку вещи, как туалетная бумага и унитаз… и душ… и спальник, и…

Костян лежал, скрестив руки на груди и чему-то улыбался во сне. Максимилиан, свернувшийся в клубочек, постоянно вздрагивал и ежился от ночной прохлады. Нате же спать не хотелось от слова совсем. С каждым вздохом её наполняла свежесть леса и какая-то странная радость. Причем чем дальше они с ребятами продвигались вдоль крохотного ручейка, тем радостней становилось у нее на душе. Эта радость распирала Нату изнутри и она, с любовью посмотрев на мальчишек, постаралась укутать их этой радостью, поделиться этим чувством полета и хвойной свежестью. На лице Кости проступила улыбка, скрещенные руки скользнули на землю. Максимилиан перестал вздрагивать и, перекатившись на другой бок, вновь свернулся клубочком. Ната устремила свой взгляд на восток, ведь именно там брал свое начало ручеек и именно туда тянуло девушку. Она снова умиротворенно улыбнулась, не замечая, как за пределами поляны, в темноте леса, колыхнулась высокая тень. Если б свет луны упал на закутанный в плащ темный силуэт, с удивлением наблюдающей за спящими ребятами, то у незнакомца, спиной прислонившейся к дереву, можно было заметить длинные заостренные уши…