Глава 8
НАВИГАЦИОННЫЙ КОМПЬЮТЕР «Клинка» самостоятельно рассчитывал курс до Корусанта. Даже если «Толстяк» сразу же ушел в гиперпространство – что вряд ли, – модифицированный имперский десантный корабль доберется до столичной планеты раньше. Долгие перелеты – издержки работы наемника, и на «Клинке» был установлен лучший гиперпривод, который только можно было купить за деньги.
Как только расчет был окончен, Ксизор нажал рычаг – и корабль искрой нырнул в гиперпространство. Приглушив освещение, Врат следил, как хронометр на переборке отмеряет секунды и минуты. Вскоре гиперпривод был отключен, и голубоватые полосы в иллюминаторе сменились привычной чернотой космоса. Вдалеке на темном фоне виднелся сверкающий бок Корусанта, повернутого к кораблю дневной стороной.
Эта планета, целиком покрытая дюракритом и металлом, всегда казалась Врату центром притяжения и источником любой активности в Республике. Он задумался, что станет c Галактикой после осквернения этого источника.
Наемник c ностальгией вспомнил свои деньки в Имперской армии, когда он c трехсот метров косил солдат Республики, как тряпичных кукол. К тому моменту как его вышвырнули со службы, на его счету было пятьдесят три убитых, и ни об одном он не сожалел. В армии Врату все было не по душе, кроме убийства и опьянения победой. Вот и сейчас он представлял, c каким чувством имперские бойцы шагают по покоренному Корусанту, а экипажи кораблей – выстраиваются в космосе вокруг сердца Республики.
Даже отсюда Ксизору были видны две серебристые искры – имперские крейсеры, патрулирующие окрестности Корусанта. Третий крейсер огибал луну. Обычно тут же сновало множество спутников, но сейчас ни одного не наблюдалось. Должно быть, Империя уничтожила их, повергнув планету в коммуникационную блокаду.
От ближайшего крейсера оторвались и направились к кораблю Врата две машины сопровождения – новенькие усовершенствованные перехватчики седьмой модели. Наемник поспешил уменьшить энергопитание орудий и настроить средства связи на открытый канал. Едва он убрал руку от приборной панели, эфир ожил.
– Неизвестный корабль, – строго произнес голос типичного офицера связи, которых Ксизор наслушался еще во время службы в армии. – Вы находитесь в запретной зоне. Отключите двигатели и щиты и приготовьтесь к буксировке. Любое нарушение этого требования карается немедленным уничтожением.
Уж в этом Врат не сомневался.
– Сообщение получено. Выполняю. – Он приглушил двигатели и отключил щиты. – Я должен связаться c вашим командиром. У меня есть ценные сведения для Империи.
Истребители пронеслись вплотную к его десантному кораблю. Один из них чиркнул вокруг и скользнул под днище. Вынырнув перед носом «Клинка», истребитель включил электромагнитный буксир. Между двумя кораблями возникла сияющая голубая дуга, и перехватчик потащил десантный корабль за собой. Его товарищ маячил позади, готовый в любой момент распылить наемника по космосу. Впереди разверзся туннель, ведущий к посадочной палубе крейсера.
Истребитель провел корабль Врата по узкому коридору к отдельной посадочной площадке, где их поджидали два десятка штурмовиков в полной боевой броне серого цвета и высокий рыжеволосый офицер флота. Кивнув им сквозь иллюминатор, Ксизор отстегнулся, отложил бластер и ножи и вышел наружу.
Когда трап «Клинка» клацнул по металлической палубе, на Врата уставились четырнадцать дул бластерных винтовок TH-17.
– Заковать, – приказал офицер.
Двое штурмовиков закинули винтовки за плечо и бросились к наемнику. Ксизор безропотно позволил одному защелкнуть на запястьях наручники, а второму – обыскать себя.
– Не вооружен, – доложил штурмовик механическим голосом через вокодер шлема.
– Обыщите корабль, – распорядился офицер. – Посмотрим его бортовой журнал.
– Слушаюсь, сэр, – в один голос гаркнули штурмовики, и все семеро бросились внутрь.
– На борту ничего интересного, – сообщил Врат. – Я прибыл c Вулты, и других записей в журнале нет.
Офицер натянуто улыбнулся и подошел ближе. От его без единой складочки формы пахло моющим средством. Веснушки на лице походили на нездоровую сыпь.
Ксизор мог бы убить его ударом ноги в трахею, но это было бы неразумно.
– Я командор Джард, первый помощник капитана имперского крейсера «Доблесть». Вы арестованы за полет в запретной зоне. Я решаю, казнить вас или всего лишь арестовать, а зависеть это будет от того, понравятся ли мне ответы на мои вопросы.
– Я все понял.
– Ваше имя? Откуда вы прибыли?
Наемник едва ли мог вспомнить имя, данное ему при рождении, потому назвался одним из недавно приобретенных псевдонимов.
– Врат Ксизор. Как я уже сказал, я прилетел сюда c Вулты.
– И что же привело вас сюда, Врат Ксизор?
– У меня есть ценные сведения для вашего командира.
Командор наклонил голову:
– Вы военный, Врат Ксизор?
– В прошлом. Спецподразделение четыреста третьего батальона. Рота Е.
– Снайпер?
Врату польстило, что Джард знает специализацию его подразделения. Наемник кивнул.
– Что ж, Врат Ксизор из четыреста третьего батальона, можете рассказать все мне.
– Я бы предпочел раскрыть информацию командиру.
– Дарту Малгусу не до…
– Дарт? Ваш командир – ситх?
Джард сердито глянул на Ксизора.
– Он заинтересуется этой информацией, – заявил Врат. – Дело касается джедаев.
Командор пристально всматривался в лицо наемника.
– Отведите его на гауптвахту, – приказал Джард стоящему за спиной Ксизора штурмовику. – Если Дарт Малгус пожелает говорить c вами, то поговорит. Если не пожелает, так тому и быть.
– Вы совершаете ошибку…
– Молчать! – приказал штурмовик, ткнув Врата кулаком в затылок.
Трое конвоиров провели Ксизора из ангара к ближайшему лифту. Наемник не сопротивлялся. Он уже много лет не поднимался на борт имперского корабля, но они оставались все такими же, какими он их помнил: стерильными, эффективными машинами для убийства.
Как и он сам.
– Этот тип был снайпером в четыреста третьем батальоне, – сказал один конвоир товарищу.
– Свежо предание.
– Это правда? – спросил у Врата третий. – Про них лихие байки рассказывают.
Наемник ничего не ответил, лишь уставился в затемненный визор шлема.
– Говорят, там все сплошь суперсолдаты.
Штурмовик, державший руку на плече пленника, встряхнул его:
– Что-то непохоже.
Врат усмехнулся. Конечно непохоже – в том-то и подвох.
Солдаты долго вели его по внутренним помещениям корабля. Коридоры стали у´же, а у дверей, открывавшихся только по определенной комбинации клавиш, то и дело сновали сотрудники в синей форме службы безопасности. Ксизор не раз бывал на гауптвахте имперских кораблей, как правило – за нарушение субординации.
Не успели они дойти до места, как один из конвоиров c сержантскими знаками отличия на плечевой пластине жестом приказал остановиться. Он склонил голову вбок, прислушиваясь к сообщению в динамике шлема. При этом он поглядывал на Врата.
– Слушаюсь, – ответил сержант невидимому собеседнику. Потом сказал подчиненным: – Дарт Малгус ждет его на мостике.
Все трое переглянулись и развернулись.
– Повезло тебе, «четыреста третий», – заметил удерживающий Врата штурмовик.
Наемник внезапно сорвался c места и пнул стоявшего перед ним конвоира в грудную пластину, отчего тот врезался спиной в командира, впечатав его в стену. Ксизор скользнул в обход третьего, перекидывая ему через голову свои закованные руки. Он продел цепь наручников под ободок шлема и затянул ее – не смертельно, но показательно.
Судорожное дыхание конвоира через вокодер звучало громче, чем на самом деле. Он впился пальцами в руки Врата и уже, наверное, начал терять сознание.
Наемник ослабил захват и оттолкнул штурмовика. На все про все ушло около четырех секунд. Те двое, которых он отшвырнул к стене, уже целились ему в голову из винтовок.
Врат покорно протянул им скованные руки и процедил:
– Что-то непохоже.
«Толстяк» вышел из гиперпространства в системе Кравос. Зирид тут же включил ионные двигатели и завел фрахтовик в гущу космического мусора.
Остатки частично распыленного протопланетного диска вокруг звезды наполнили пространство ионизированным газом и обломками. По странной прихоти планетарной эволюции за дальней гранью диска сформировался оранжевый газовый гигант весом в несколько сот тонн.
Фрахтовик петлял между дрейфующими обломками, ловко огибая астероиды и мелкие камни. Зирид провел корабль сквозь диск и занял позицию на краю, проявив при этом недюжинное летное мастерство.
– Что дальше? – спросила Эрин.
– Ждем, а как только покажется караван имперских кораблей на Корусант, попытаем счастья.
– А как понять, что они идут к Корусанту?
– Строго говоря, так сразу не понять. Но по регламенту флота Империи караван, следующий к оккупированной планете, должно сопровождать не менее трех фрегатов. Если они там будут, значит караван идет на Корусант.
– А если не будет?
О таком повороте Зирид предпочитал не задумываться.
– Будут.
– А если ты ошибся? Вдруг караван пойдет не на Корусант?
– Тогда они прыгнут туда, куда им надо, а мы прыгнем к Корусанту, тепленькие и без прикрытия. Или ты стесняешься прыгать без прикрытия, а?
Пилот постарался улыбкой внушить своей спутнице уверенность, которой сам не ощущал.
Эрин лишь покачала головой и уставилась в иллюминатор на газовый гигант.
Теперь оставалось только ждать. Мимо прошел медицинский транспортник, но Зирид его проигнорировал. Следом показался одинокий круизный лайнер, но они не двинулись c места. Спустя несколько часов приборы показали очередное возмущение в гиперпространстве.
Они увидели караван, состоящий из трех сверхтяжелых грузовиков и четырех ощетинившихся пушками фрегатов.
– Вот и наши проводники, – сказал пилот. – Готова?
– Да, – ответила его спутница.
За дверями лифта открывался короткий коридор, который вел ко входу на мостик крейсера. В начале коридора Врата поджидала пара штурмовиков. Еще двое дежурили у дверей мостика.
Приведшие его конвоиры передали наемника своим товарищам.
– Он опасен, – предупредил сержант. – Не спускайте c него глаз.
– Слушаюсь, сэр, – хором отозвались штурмовики. Выражение их лиц прочесть было невозможно из-за непроницаемых шлемов. Они стали по обе стороны Ксизора, но провели его внутрь без лишней грубости. Двери раздвинулись, и за ними показалось тускло освещенное, разделенное на уровни овальное помещение мостика.
Флотские офицеры, все без исключения люди – никаких других рас, – сидели за своими пультами, вглядывались в экраны компьютеров. На огромном мониторе по левой стене виднелась великолепная панорама Корусанта и окружающего пространства. В воздухе стоял гул: тихие, отрывистые реплики персонала и трели электроники.
В центре на возвышении стояло вращающееся кресло. Командор Джард топтался сбоку и о чем-то совещался c тем, кто восседал в нем, положив руку на подлокотник. Первый помощник взглянул на вошедших и что-то сказал своему собеседнику. Видимо, это и был тот самый Дарт Малгус. Врат включил аудиоимплант и прислушался к разговору.
– Повелитель, – сказал Джард, – привели пленника, о котором я рассказывал.
Малгус уставился на Ксизора, и наемник почувствовал, как под тяжестью этого взгляда улетучивается вся бравада от стычки cо штурмовиками. Ситх поднялся на ноги и энергично приблизился к пленнику. Росту в нем было метра два, а черный плащ напоминал палатку.
Владыка не сводил глаз c лица наемника. Сам он был весь в шрамах, а лысый скальп опутывала сеть синих вен. Кожа была бледной, как у трупа или ходячего мертвяка. Рот ситха был скрыт компактным респиратором. Но больше всего Врата пугали его налитые кровью глаза. В них был весь Дарт Малгус, его суть, его мощь.
Ситх отпустил конвоиров Ксизора и при помощи Силы открыл замки наручников, которые c глухим клацаньем шлепнулись на пол.
– В разговоре c командором Джардом вы упомянули джедаев. – Низкий, грубый голос Малгуса звучал как скрежет щебня.
– Это правда… повелитель. – Отвечать без вежливого обращения было немыслимо.
– Объяснитесь.
Оказалось, что собраться c мыслями не так-то просто.
– Сейчас на Корусант направляется некий фрахтовик. На его борту джедай.
– Всего один джедай?
– Насколько я знаю – да, всего один, – кивком подтвердил Врат. – Женщина, где-то за тридцать. Длинные русые волосы. Ведет корабль человек по имени Зирид Корр. Насколько я знаю, больше на борту никого нет.
– С чего вы взяли, что эта женщина – джедай?
Наемник похолодел. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы унять дрожь в голосе.
– Я видел, как она сражается зеленым световым мечом. И она проделывала какие-то фокусы при помощи Силы. – Ксизор поднял руки, показав Малгусу запястья, на которых краснели следы от наручников. – Наподобие этого.
Ситх еще на полшага приблизился к пленнику, и тому стало совсем не по себе.
– Что ж, Врат Ксизор, что еще есть на борту этого корабля и c какой целью он летит на Корусант?
Наемник попятился, пока не вжался спиной в дверь. Хотелось соврать, но не хватило духу.
– Энгспайс, повелитель. Они везут энгспайс.
В провалах глаз ситха он увидел, как увязались все ниточки, сложились все выводы и встали новые вопросы.
– Этот Зирид Корр контрабандист?
– Да.
– К чему джедаю связываться c перевозчиком спайса, Врат Ксизор?
– Я… не знаю, повелитель.
– А вы сами? – Малгус навис над пленником – воплощение темной силы c темным взглядом и в темной броне. – Вы тоже перевозите спайс? Это ваш конкурент?
Ложь сама сорвалась c губ.
– Нет-нет, я раньше служил Империи. Я был снайпером. Я… всего лишь выполняю свой долг перед Империей, повелитель.
Малгус глубоко вдохнул и выдал механическое сипение, тяжелое от недовольства:
– Неумело лжете. Вы такой же контрабандист или боевик какой-нибудь шайки, которая контролирует торговлю спайсом.
Ксизор не осмелился отнекиваться. Наемник застыл на месте, словно пригвожденный взглядом ситха.
– Когда прибывает этот фрахтовик? – спросил Малгус. – И как они собираются прорваться сквозь блокаду?
У Ксизора пересохло во рту, и он откашлялся.
– Очень скоро. Сегодня. Иначе никак.
– Из-за энгспайса?
Врат прятал глаза:
– Да. Я не знаю, как они будут прорываться, но точно знаю, что будут.
Долгую секунду, показавшуюся целой вечностью, Малгус сверлил его взглядом.
– Вы останетесь на мостике, Врат Ксизор. Если этот фрахтовик c джедаем все-таки покажется, я оставлю без внимания ваше проникновение в запретную зону. Возможно, я даже вознагражу вас за старания. Но если корабль не появится, я подберу… соответствующее наказание для перевозчика спайса, пойманного в запретной зоне. Вы находите это обоснованным?
Наемник проглотил ком в горле:
– Да, повелитель.
– Превосходно.
Ситх отвернулся, и пленнику показалось, что стало легче дышать. Малгус опустился в свое кресло и отдал приказ первому помощнику:
– Командор, до моего распоряжения усильте сканирование космоса. Докладывайте обо всех отклонениях в показаниях приборов. И отправьте звено истребителей для перехвата всех прибывающих кораблей.
– Повелитель, большая часть наших истребителей занята другими заданиями.
– Тогда отправьте челноки.
– Слушаюсь, повелитель, – отозвался Джард.
Ксизор уставился в иллюминатор, надеясь, что Корру не придет в голову слинять. Хуже было бы, только если контрабандист умудрился прошмыгнуть мимо блокады на Корусант раньше его.
Никогда в жизни он не чувствовал себя таким беззащитным.
– Эрин, надо прыгать сразу за ними.
Девушка ничего не ответила. Она пребывала в Силе, качаясь на теплой паутинке, соединявшей все и вся во Вселенной. Границы сознания Эрин расширились, позволяя видеть и чувствовать все вокруг. Она сосредоточилась и постаралась уловить течение времени, сначала двигаясь вместе c ним, а потом растягивая его и дробя, пока не удалось ухватиться за миллисекунду, словно это была целая секунда или даже минута. Пилоту казалось, что джедай перемещалась расплывчатыми мазками, будто она была в нескольких местах одновременно. Для нее же самой Вселенная словно замерла. Эрин улыбнулась, разглядывая застывшие перед ней мгновения, где в каждую миллисекунду можно было вдоволь поразмыслить и не спеша приняться за дело. Но это стоило ей немалых душевных сил, и девушка знала, что долго так не продержится.
– Следи за радаром, – отдал команду Зирид, короткая фраза растянулась на целую жизнь.
Но Эрин даже не взглянула на прибор. Ее органы чувств работали быстрее любого из них. Девушка посмотрела на экран. Имперские корабли закончили закачку водорода и начали выстраиваться для прыжка в гиперпространство, грузовики сгрудились в окружении фрегатов.
Эрин напряглась.
– Они строятся, – проговорил пилот. На девушку накатывали волны его беспокойства, но она отгораживалась от них, не позволяя вторгнуться в свое сосредоточенное созерцание.
Она смотрела и ждала, ждала…
Силуэты имперских кораблей в ее восприятии вытянулись в одну линию. На какую-то наносекунду показалось, что они растянуты до бесконечности, маяча хвостами в сотнях километров перед «Толстяком» и простираясь далее на непостижимое расстояние. Девушка понимала, что это иллюзия, так ее расширившееся восприятие преподнесло момент входа кораблей в гиперпространство.
Эрин запустила гиперпривод «Толстяка», и тьма космоса сменилась синевой.
– Пора, Эрин! Врубай! – запоздало крикнул Зирид.
Они уже прыгнули.
На протяжении всего полета девушка оставалась погруженной в Силу. Привычное назойливое мелькание сменилось проплывающими мимо спиралями и завитками, кодом Вселенной, написанным громадными значками синего, бирюзового, сиреневого и черного цвета. Возможно, в этих строках крылся какой-то смысл, важное откровение, висевшее перед самым ее носом, но непостижимое для разума.
Эрин потеряла счет медленно тянущегося времени. Зирид то и дело о чем-то заговаривал, но его слова отскакивали от брони восприятия без какого-либо сознательного усилия c ее стороны. Впрочем, кое-что все же зацепило ее слух.
– Эрин, выходим из гиперпространства. Приготовься.
Девушка увидела, словно в замедленной съемке, как пилот оттягивает рычаг гиперпривода.
Она приготовилась и, как только синева гиперпространства стала сменяться чернотой, нажала комбинацию клавиш и переключателей, вводя корабль в энергетический анабиоз. Исключением были лишь система жизнеобеспечения, маневровые двигатели и небольшой запас мощности для создания электромагнитного притяжения.
Синие полосы уступили место черному космосу, и девушка вернулась к нормальному восприятию.
– Включаю маневровые, – сообщил Зирид. – Ты молодчина, Эрин!
Ее одежда была пропитана потом и липла к телу. Эрин чувствовала себя так, будто несколько дней не спала.
– Сейчас начнется веселуха, – сказал контрабандист.
Перед ними маячил неповоротливый грузовой транспорт размером в пять раз больше «Толстяка». Они вышли из гиперпространства внутри кольца охранного сопровождения и так быстро заглушили все системы, что на фрегатах никто не заметил их появления. «Толстяк» шел точнехонько под одним из грузовиков, не более чем в километре от его днища.
В отдалении виднелся шар из металла и дюракрита – Корусант. Корабли каравана растянули строй, медлительный грузовик включил ионные двигатели и начал отдаляться.
– Не так быстро, – пробормотал Зирид.
Он увеличил тягу маневровых двигателей, и «Толстяк» скакнул следом, пока весь иллюминатор не занял вид обшивки грузовика. Гигант набирал скорость.
Пилот прибавил еще мощности.
– Вот и ладушки, – сказал он, равняясь на шлюз грузового отсека. Пальцы порхали над приборной панелью, попеременно включая двигатели для наклона, отчего «Толстяк» перевернулся вверх дном и пристроился плоским участком под фюзеляжем к ровной площадке на корпусе огромного грузовика. Зирид между делом щелкнул рычажком, и массив корабельных отражателей развернул электромагнитное поле. Контрабандист отключил двигатель, и они продолжили движение по инерции.
– Держись, – бросил Зирид.
«Толстяк» продвинулся еще на несколько сотен метров, а электромагнитное поле завершило дело, притянув их вплотную к имперскому кораблю. Эрин едва почувствовала толчок.
– Как нежный поцелуй, – проговорил пилот, откидываясь на спинку кресла. Он повернулся к своей спутнице, откровенно ухмыляясь и ничуть не удивляясь успеху стыковки. – А теперь прокатимся.
Малгус почувствовал мимолетный укол в Силе, ауру адепта светлой стороны, удивительно схожую c той, которая исходила от мастера Заллоу во время боя в Храме. Через секунду ощущение угасло, оставив после себя лишь фантомный след.
– Повелитель, что-то случилось? – осведомился Джард.
Владыка небрежно отмахнулся. Обзорный экран на мостике «Доблести» показывал сидящему в кресле командующего ситху далекие бело-серебристые силуэты имперского каравана, только что вынырнувшего из гиперпространства.
– Увеличьте изображение каравана, – приказал Малгус, и картинка выросла в размерах. Корабли стали различимыми: тяжелые грузовики в окружении изящных фрегатов. Ничего из ряда вон выходящего не наблюдалось.
Джард, стоявший у командного пульта, проверил входящие передачи и регистрационные номера приближающихся кораблей.
– Вроде все в порядке, Дарт Малгус.
Ситх изучил данные грузовых кораблей на встроенном экране. У них на борту были медикаменты, запчасти и имперские солдаты. Все как обычно.
– Повелитель, караван запрашивает инструкции для посадки.
– Отправьте. Но прикажите экипажам челноков не спускать c них глаз.
– Если вам что-то кажется подозрительным, можно отложить посадку.
– Нет. Пускай скорее разгружаются и начинают распределять припасы.
– Слушаюсь, повелитель.
Эрин c Зиридом съежились в креслах и молчали, как будто затишье в кабине каким-то образом могло помочь «Толстяку» проникнуть сквозь блокаду. Пилот лучился волнительным предвкушением. Фрахтовик прикрепился к имперскому кораблю под таким углом, что их обзор ограничился семьюдесятью – восьмьюдесятью градусами. В поле зрения то и дело вплывали участки звездной системы. Двигаясь на скорости вдвое меньше максимальной, караван взял курс на Корусант. У Эрин перед глазами маячил правый борт соседнего грузовика, шедшего в пятнадцати километрах от них.
– Нас кто-нибудь видит? – чуть ли не шепотом спросила девушка.
– С такого расстояния – нет, – ответил Зирид. – Сейчас мы сливаемся c деталями обшивки. Оторвемся при входе в атмосферу. У них вырубятся все сенсоры, и мы улизнем, пока они не хватились. Кажется, дело выгорит, Эрин.
Девушка кивнула. Она разделяла мнение напарника.
Секунды тянулись, превращаясь в минуты.
– Должно быть, мы уже близко, – предположил Корр.
Эрин заметила какое-то движение у хвоста ближайшего грузовика. Гиганта медленно огибал маленький корабль. По трехкрылому силуэту девушка поняла, что это имперский челнок. Эрин безучастно проводила его взглядом, но тут под днище корабля нырнул второй челнок.
– Что они делают? – воскликнула она.
Пилот нахмурился:
– Понятия не имею.
Они следили, как маленькие корабли методично прочесывали вдоль и поперек хвостовую часть грузовика.
– Они осматривают обшивку, – произнесла Эрин, уловив зашевелившееся в душе Зирида дурное предчувствие.
– Может, эту махину покорежило в гиперпространстве, – предположил пилот. – Наверное, ищут повреждения.
– Возможно, – согласилась Эрин, хоть и знала, что они оба не верят в это.
Зирид прочистил горло и почесал в затылке.
– Если нас засекли, самое время рвануть и попытаться скрыться в атмосфере или прыгнуть обратно в гиперпространство.
– Мне нужно на Корусант.
Пилот кивнул:
– Как и мне. Значит, без вариантов. Прорываемся.
Сидя в кресле, Малгус наблюдал, как челноки вьются у грузовиков, словно мошки над бантой. Пока ни о чем из ряда вон выходящем не докладывали.
Младший офицер подозвал командора Джарда к своему пульту. Они перекинулись парой слов, и Джард вернулся к командному пульту.
– В чем дело? – спросил Малгус.
– Подозрительные показания на «Дромо», – сообщил подчиненный. – Аномалия в магнитном поле корабля.
Ситх заметил, как встрепенулся наемник.
– Остановите его и отправьте к нему челноки.
– Повелитель, возможно, это всего лишь сбой двигателя или помехи.
Малгус был другого мнения:
– Командор, выполняйте приказ.
Джард вызвал корабль по выделенному каналу связи:
– Грузовой транспорт «Дромо», полная остановка, немедленно.
Не успел капитан и слова возразить, а командор уже отключился и отдал приказ экипажам челноков.
– Если там что-то есть, – проговорил Джард, – сейчас мы это выясним.
На глазах у сидящей в кабине «Толстяка» парочки челноки один за другим отлепились от соседнего грузовика и направились в их сторону. Зирид выругался, заметив, что несший их корабль стал сбавлять ход.
– Он останавливается? – спросила Эрин.
Пилот кивнул и облизал губы:
– По-моему, пора прогревать движки. Не хочу, чтобы нас накрыли неподготовленными.
– Если ты сейчас включишь двигатели, нас тут же увидят на радаре.
– Нас и так увидят. Челноки уже совсем рядом. Давай раскочегарим кораблик и уйдем красиво. Готова?
Девушка глянула на неумолимо приближающиеся челноки.
– Готова.
Зирид нажал нужные кнопки и передвинул рычажки. Двигатели «Толстяка» ожили.
Офицер связи развернулся в крутящемся кресле:
– Сэр, входящая передача от Дарта Анграла по защищенному каналу. Соединить?
– Что обнаружили челноки? – поинтересовался Малгус у Джарда.
– Они еще не долетели, повелитель.
Ксизор повернул голову, словно слышал одним ухом лучше, чем другим.
– Аномальные показания пропали, – доложил оператор радара.
– Пропали? – уточнил Джард.
– Появилось что-то другое, – продолжил тот.
– Дарт Малгус, – вставил офицер связи, – Повелитель Анграл настаивает, чтобы я перевел разговор на вас.
– Переводите, – раздраженно скомандовал ситх, шлепком вдавив кнопку коммуникатора. Он вставил в ухо беспроводной динамик, чтобы слова собеседника были слышны только ему.
– Слушаю вас, повелитель.
Послышался вкрадчивый голос Анграла:
– Малгус, как проходит патрулирование?
– Я сейчас занят, Дарт Анграл. Прошу вас, будем кратки.
Не успел Анграл рта раскрыть, как оператор радара сообщил:
– Это двигатели. Сэр, я думаю, что в тени «Дромо» скрывается какой-то корабль.
– Вот! – возопил Ксизор. – Это они!
– Передайте информацию на челноки, – сказал Джард. – Немедленно.
– Двигатели прогреты, – произнес Зирид.
Челноки, находившиеся уже в паре километров от грузовика, то ли заметили их, то ли получили сообщение извне. Один из них отклонился влево, другой вправо. «Толстяк» оторвался от обшивки гиганта. Зирид включил ионные двигатели, и фрахтовик промчался между неприятельскими кораблями. Врубив двигатели на полную, контрабандист направил «Толстяка» к другому грузовому судну.
Хоть Эрин много раз путешествовала c Зиридом, она уже забыла, насколько тот виртуозен. Казалось, пилот лишь изредка сверяется c приборами, полагаясь лишь на интуицию, опыт и собственные рефлексы.
Девушка сравнила бы это c использованием Силы, только без самой Силы.
Рядом c грузовиком Зирид увел корабль в спираль и полетел вдоль его бортов.
– Ай да я, ай да молодец! – пробормотал Корр.
Эрин вцепилась в подлокотники, ожидая, что в любую секунду космос прошьют красные линии из плазменных пушек фрегатов, но никто не стрелял. Она глянула на радар. Истребителей пока тоже не было видно.
– Чего они ждут? – спросила девушка.
Зирид вел фрахтовик так близко к переборкам гиганта, что ей казалось, будто до них можно дотронуться – стоит только руку протянуть. Воображение рисовало, как имперцы на грузовике отшатываются от скользящего чуть ли не по борту «Толстяка».
– Скопление кораблей большое, а мы держимся слишком близко, – ответил пилот, взмывая над мостиком грузовика и ныряя на другую сторону. – Они не хотят подбить своих.
Голос Джарда срывался от напряжения:
– Повелитель, это кореллианский фрахтовик XS.
Врат Ксизор кивнул и указал на экран:
– Дарт Малгус, это тот, о котором я говорил. Сбейте его!
Ситх при помощи Силы отшвырнул наемника к дальней стене.
– Молчать! – приказал он.
– Ты это мне? – поинтересовался Анграл.
Малгус совсем о нем забыл.
– Нет, повелитель, конечно же не вам. Подождите секунду, пожалуйста.
Ситх отключил микрофон и перевел взгляд на экран. Нельзя было стрелять по скрывающемуся среди каравана фрахтовику. Пушки «Доблести» могли задеть имперские корабли. Как и пушки фрегатов. Построение кораблей предполагало отражение нападения извне, а не изнутри каравана.
– Держать его в поле сканирования. Преследовать на полном ходу и приказать каравану рассредоточиться.
– Слушаюсь, повелитель, – ответил Джард, передавая распоряжения дальше.
Двигатели «Доблести» прибавили тяги, и крейсер устремился за грузовиками.
Ксизор поднялся на ноги, потирая бок.
Малгус прокручивал в голове разные варианты. Если на борту фрахтовика джедай, то стрельба по нарушителю подорвет ход мирных переговоров. Впрочем, сам факт прибытия джедая на Корусант тоже в некоторой степени ставил их под угрозу.
Владыка неотрывно смотрел на экран, следя, как крейсер сокращает расстояние до фрахтовика. Еще чуть-чуть – и можно будет открыть огонь по нему.
Империи нужно, чтобы война бушевала и дальше. Это он знал.
Ему лично нужно было, чтобы бойня не прекращалась. Это он тоже знал.
В его власти было раздуть огонь войны.
За фрахтовиком на экране показался Корусант, и Малгус представил, как планету охватывает пламя.
Мигающий индикатор на панели напомнил, что Дарт Анграл все еще ждет.
– Прикажите фрахтовику остановиться, – приказал Малгус.
Джард озадачился:
– Боюсь, они не ответят.
– А вы попробуйте, командор.
Даже не глядя на радар, Эрин понимала, что корабли каравана расходятся в разные стороны, чтобы дать крейсеру и фрегатам пространство для обстрела. Зирид молчал и крепче сжимал рукоять, переключая рычажки на панели да поглядывая на показания приборов. «Толстяк» круто накренился вправо, оторвался от корпуса грузовика и живо преодолел небольшое расстояние до следующего. По воле пилота корабль перемещался, как скачущая c кочки на кочку лягушка, между делом все ближе подбираясь к планете.
Но строй имперских кораблей уже нарушился. Грузовики и фрегаты c ускорением отдалялись друг от друга. А сверху над ними всеми нависала громада, поджидавшая свою добычу, – имперский крейсер.
– Эрин, мы остаемся без прикрытия. Нужно нырнуть в атмосферу.
Перед их глазами в глубокой тьме космоса висел сверкающий диск Корусанта, повернутый к ним ночной стороной. За его кромкой виднелась солнечная корона, и линия горизонта сияла, словно объятая пламенем.
– Давай, – согласилась девушка. – Нет, постой. Они вызывают нас по голосвязи.
– Шутишь, что ли?
Эрин покачала головой, и Зирид включил небольшой передатчик, встроенный в приборную панель.
Перед ними появилась голограмма мостика крейсера. На ней отчетливо были видны дежурные офицеры, сидящие за своими пультами. На переднем плане стояли двое: худощавый рыжий офицер в униформе и высокий, широкоплечий человек в тяжелом черном плаще и c горящими в свете бортовой электроники глазами. Даже на голограмме его взгляд был столь пронзительным, что Зириду стало не по себе. Нижнюю часть лица этого человека закрывал респиратор, а кожа была серой, как у мертвеца.
– Полностью отключите двигатели, – приказал великан резким, словно боль в открытой ране, голосом. – Даю вам пять секунд.
Эрин склонилась, чтобы рассмотреть голограмму. Имперец перевел взгляд на нее, но и тогда Зирид не перестал ощущать жар его глаз. Девушка узнала этого человека. Он сражался в битве за Алдераан.
– Это ситх, – проговорила Эрин. – Дарт Малгус.
Она уловила движение за спиной имперца, и в поле зрения показался коротышка со скрещенными на груди руками. Они c Зиридом чуть не стукнулись лбами, разглядывая новоприбывшего. Девушка узнала и его. Пилот, как видно, тоже.
– Этот тип напал на нас в космопорту, – сказал Зирид. – Врат Ксизор.
– И он же сдал нас имперцам.
Контрабандист пригляделся, а потом c округлившимися глазами откинулся на спинку кресла.
– Проклятье, Эрин! Это его я видел в парке Карсона на Вулте.
– Где-где?
– Он знает, что у меня есть дочь.
– У вас две секунды, – прогремел Малгус.
Зирид нажал на кнопку связи:
– Катись в преисподнюю, ситх!
Отключившись, пилот цветисто выругался и отправил корабль в стремительный штопор, от которого у Эрин закружилась голова. Но зато так будет труднее взять их на прицел.
