Глава 9
МАЛГУС НЕ ОТРЫВАЛ ВЗГЛЯДА от погасшего голопередатчика. На борту фрахтовика, c которым только что прервалась связь, была джедай.
Ситх в смятенных чувствах задумался об Элине, повелителе Адраасе, Анграле, о несовершенной Империи, которая поднималась перед его глазами. Еще совсем чуть-чуть – и она станет такой, какой он видел ее в своих мечтах: Империя, идущая по пути, который указала Сила.
– Командор Джард, они вот-вот покинут караван, – сообщил офицер-наводчик, лейтенант Макк.
Малгус наблюдал, как беглец перемещается между расходящимися в стороны кораблями, словно по кочкам, на своем пути к Корусанту.
Владыка прикинул, не сбить ли ему фрахтовик – в расчете на то, что из-за смерти джедая перемирие будет нарушено и война возобновится.
Он обязан это сделать.
Ситх знал, что таков его долг.
– Полагаю, фрахтовик пытается достичь планеты, – заметил Джард. – Почему он не убирается восвояси?
Члены экипажа качали головами, видя столь безрассудное поведение пилота. Был бы он чуточку умнее, давно бы уже прыгнул в гиперпространство и удрал.
– Необходимость попасть на планету перевешивает риск, – сказал заинтригованный Малгус.
– И все это ради спайса? – спросил командор.
– Скорее всего, джедаю там что-то нужно.
– Любопытно, – признал командор.
– Согласен, – подтвердил ситх. Он усилием воли подавил соблазн сбить фрахтовик и дал волю любопытству. – Подойдите ближе и поймайте его лучом захвата. Тут дело посерьезней, чем простая контрабанда.
– Слушаюсь, повелитель.
Малгус нажал кнопку на наушнике и снова связался c Дартом Ангралом.
– Что у вас происходит? – обеспокоенно вопросил верховный владыка.
Ситх сообщил ему полуправду:
– Перевозчик спайса пытается прорваться через блокаду.
– А, ясно. – Анграл помолчал, потом добавил: – Я получил сообщение от нашей делегации на Алдераане.
Одно лишь упоминание о ней вызвало у Малгуса вспышку гнева, из-за которой он чуть было не решил уничтожить фрахтовик, вместо того чтобы захватить.
Анграл продолжил:
– Участница делегации джедаев покинула Алдераан, не подав план полета и не поставив в известность о своих намерениях. Есть основания полагать, что она направилась на Корусант. Совет джедаев не давал ей никаких полномочий, поэтому c ней следует обращаться так же, как c тем перевозчиком спайса, которого вы сейчас преследуете.
– С ней? – переспросил Малгус, не сводя глаз c проекции фрахтовика и припоминая мелькнувшую на экране коммуникатора фигуру. – Беглый джедай – женщина?
– Да, человеческой расы. Эрин Ленир. Что бы она ни предприняла, ее действия нельзя ассоциировать c Советом джедаев или Республикой. Император желает, чтобы ничто не омрачило текущих переговоров. Вы понимаете, Дарт Малгус?
О да, Малгус понимал.
– Делегация джедаев передала повелителю Барасу информацию о беглянке? Они пожертвовали ею, чтобы переговоры шли гладко?
– Как я понимаю, таков был личный приказ мастера Дар’налы.
Малгус c отвращением покачал головой. В душе шевельнулось что-то вроде сочувствия к Эрин Ленир. Ее тоже предали те, кому она служила верой и правдой. Конечно, и вера эта, и служба были ересью.
– Если она попытается проникнуть на Корусант и попадет вам в руки, вы должны ее уничтожить. Приказ ясен, Дарт Малгус?
– Ясен, владыка.
Фрахтовик оторвался от каравана и, петляя, направился через пустой участок космоса к Корусанту. Не исключено, что пилот рассчитывал скрыться под покровом атмосферы.
– Включите луч захвата, – произнес командор Джард, и владыка не стал отменять его приказ.
Он разорвал связь c Ангралом.
Ситх не подчинился прямому приказу, сделал первый шаг на неведомом ему доселе пути, но до сих пор не совсем понимал, по какой причине.
Между «Толстяком» и Корусантом теперь было лишь свободное пространство, поэтому стоило приготовиться к нападению. Эрин наблюдала на радаре, как стремительно сокращается расстояние до планеты. Она сгорбилась и мысленно приготовилась к неизбежному обстрелу. Ей казалось, что им удастся прорваться, но тут «Толстяк» покачнулся и сбросил скорость вдвое, отчего Эрин и Зирида резко бросило вперед.
– Что это? – спросила она, глянув на приборную панель.
– Луч захвата, – ответил пилот и c силой налег на рычаг. Фрахтовик клюнул носом, и Эрин увидела в иллюминатор ночную сторону планеты. Линии городских огней напоминали пылающие надписи на черной поверхности.
Скорость не восстановилась. Завыли сирены, и двигатели «Толстяка» заревели, пытаясь вырваться из луча захвата, но безуспешно.
Крейсер начал затягивать их внутрь.
Выругавшись, Зирид отключил двигатели, и корабль потащило назад еще быстрее. Через колпак кабины Эрин видела, как движутся назад далекие звезды. Она представила, как стыковочный шлюз открывается при их приближении, словно пасть, готовая заглотить добычу.
Очистив разум, Эрин вспомнила мастера Заллоу и приготовилась к встрече c повелителем ситхов и тем неизведанным, что ждало ее на борту крейсера. Она сунула руку в карман и нащупала бусинку, которую забрала c собой c Алдераана: коралловую слезинку из наутоланского браслета спокойствия, подаренного учителем. Прикосновение к прохладной гладкой поверхности помогло привести мысли в порядок.
– Прости, Зирид, – произнесла она.
– Я бы все равно полетел, Эрин. Не твоя вина, что нас поймали. Это я тебя подвел. И вообще, не время извиняться. – Его пальцы пробежались по приборной панели. – Мой корабль не удержит ни один имперский захват. Я должен вернуться к дочери на Вулту.
Зирид снова подал питание на двигатели, однако тягу давать пока не стал. Корабль начал вибрировать, насыщаясь мощью, которая накапливалась у самых турбин, как готовая прорвать плотину река.
– Что ты задумал? – уточнила Эрин, хотя, кажется, и сама догадалась.
– Пальнуть пробкой прямо из горлышка, – ответил пилот, перенаправив на двигатели мощность c других систем. Он показал жестом, будто встряхивает бутылку газированного напитка. – Пристегнись покрепче, Эрин. Не только пояс, а все пять ремней.
Она так и сделала.
– Корабль может пополам разорвать, – заметила она. – Или двигатели не выдержат.
Контрабандист кивнул:
– А еще мы можем вырваться на свободу. Но чтобы у нас получилось, я должен в подходящий момент рвануть под определенным углом. – Он взглянул на экран. – Не такой уж ты большой, – сказал пилот, обращаясь к крейсеру.
Эрин не удивлялась спокойствию в его голосе и уверенным движениям рук. Похоже, стресс только подстегивал ее друга. Девушка подумала, что Зирид был бы достойным джедаем.
Она прикинула расстояние между крейсером и «Толстяком» и скорость, c которой притягивал их луч.
– Пять секунд, – сказала она.
– Знаю.
– Четыре.
– Не говори под руку.
– Две.
Зирид нажал еще несколько клавиш, и двигатели взвыли так громко, что перекрыли сирены.
– Секунда, – сказала Эрин.
Мысленно она уже представила, как «Толстяк» разваливается надвое и как они c Зиридом умирают в вакууме, а последнее, что они видят в жизни, – это сгорающие в атмосфере Корусанта обломки их корабля.
– И… поехали! – выкрикнул Зирид.
Он вывернул рычаг влево, одновременно подавая всю накопленную энергию в двигатели.
Внезапный рывок прервал их полет хвостом вперед, и фрахтовик дернулся, как разъяренный ранкор. От нагрузки металлические части заскрежетали и загудели. Где-то в недрах корабля что-то c треском отвалилось.
На долю секунды фрахтовик абсолютно неподвижно завис на месте c визжащими двигателями, которые пытались побороть тягу луча. Но тут «Толстяк» вырвался из захвата и чиркнул сквозь черноту. Внезапное ускорение вдавило Эрин и Зирида в кресла.
Сработала пожарная сигнализация. Девушка глянула на приборную панель.
– Зирид, в машинном отделении пожар.
Пилот что-то бормотал себе под нос, выворачивал штурвал, поглядывал на радар и, кажется, совсем ее не слышал.
– По пятам идет, – проговорил Зирид.
– Ныряй в атмосферу, – посоветовала Эрин. – Крейсер хорош только в безвоздушном пространстве. Пока они не выпустили в погоню истребитель, мы можем увильнуть в сторонку и смешаться c потоком местного транспорта.
– Верно, – отозвался пилот и отжал рычаг вниз.
«Толстяк» клюнул носом, и впереди снова показался Корусант, такой невыносимо близкий.
В кабину c кормы проник дым, принесший c собой запах горелой проводки.
– Эрин!
– Уже иду, – ответила она, расстегивая ремни.
– Химические огнетушители в нишах на стене в каждом коридоре.
На главном экране Малгус видел, как из турбин фрахтовика полыхнуло синим. Маленький корабль сорвался c аркана и понесся к планете, как разряд бластера. По мостику прокатился ропот.
– В погоню! – приказал командор Джард.
Рулевой поддал тяги двигателям и направил крейсер следом за беглецом.
– Повелитель, луч захвата не сработал, – доложил Малгусу командор, прочитав сообщение на экране. – Мы немедленно повторим попытку.
Глядя, как фрахтовик увеличивает расстояние между собой и крейсером, ситх принял решение. Когда он приказал использовать луч захвата, то лишь перешел черту и сделал первый шаг по новому пути. Но заходить далеко еще не время. Нельзя позволить джедаю Эрин Ленир попасть на Корусант, чтобы Анграл, паче чаяния, не почувствовал в душе Малгусапорывы, которые тот и сам еще не распознал.
– Отставить, – произнес владыка. – Они вот-вот войдут в атмосферу. Уничтожьте их.
– Охотно, повелитель. – Джард перевел взгляд на офицера-наводчика. – Выполняйте, лейтенант Макк. – Командор оглянулся на Малгуса. – Прикажете поднять по тревоге эскадрилью планетарной обороны?
– Если лейтенант Макк справится c задачей, это и не понадобится.
– Да, повелитель.
Пространство между двумя кораблями наполнилось красными линиями из плазменных пушек «Доблести», столь частыми, что казалось, будто они сливаются в сплошное полотно.
Эрин уже было поднялась c сиденья, как вдруг корабль сотряс взрыв. «Толстяк» дернулся, и она упала на пол.
– Вернись в кресло, – велел Зирид. – Этот крейсер начал стрелять.
Девушка заползла обратно на свое место и пристегнулась. Как только пряжка на поясе защелкнулась, Зирид начал маневр уклонения. В иллюминаторе плясал диск планеты, вторя вращениям, рывкам и наклонам «Толстяка». Черноту космоса осветили красные линии плазменного огня. Пилот резко заложил вправо, потом вниз и влево.
Корабль вошел в атмосферу.
– Переведи всю мощность, кроме двигателей и систем жизнеобеспечения, на задние щиты.
Эрин склонилась над приборной панелью, выполняя приказ Зирида.
Корабль содрогнулся от нового удара.
– Еще одного попадания щиты не выдержат, – заметила она.
Пилот кивнул. Через колпак отчетливо виднелись оранжевые искры от трения об атмосферу. То и дело сверху, снизу и слева проносились разряды плазмы. Зирид увел снижающегося «Толстяка» вправо, рискуя поджарить их вместе c кораблем.
Кабина все наполнялась дымом.
– Где маски? – кашляя, спросила Эрин.
– Здесь, – ответил пилот, кивая на ящик между их сиденьями. Девушка распахнула крышку, вытащила две маски, одну бросила другу, а вторую надела сама.
– Держи штурвал, – сказал Зирид, натягивая маску.
Эрин схватилась за штурвал второго пилота и штопором продолжила снижение к Корусанту.
С правого борта их настиг выстрел, отчего «Толстяк» бесконтрольно завертелся. Эрин почувствовала головокружение и тошноту.
– Я держу, – приглушенно сказал Зирид из-под маски. Он вернул корабль в управляемый штопор и чуть ли не вертикально направил его к поверхности. В кабине стало жарко, обшивку лизало пламя. Наверное, они были похожи на прорезающую небеса комету.
– Слишком большой угол, – заметила Эрин.
– Это-то понятно, – ответил Зирид. – Но нужно прорываться.
Фрахтовик снова накрыл неумолимый огонь крейсера, и после попадания корабль ввинтился в стратосферу. Языки пламени уменьшились и вскоре исчезли, а внизу показалась поверхность Корусанта.
– Вошли, – проговорила Эрин.
Внезапно двигатели заглохли, и «Толстяк» забултыхался в воздухе, вращаясь и падая.
Зирид выругался и заколотил по кнопкам, безуспешно пытаясь восстановить тягу.
– Они и здесь могут нас подстрелить, – сказал пилот, отстегивая ремни. – Кроме маневровых, ничего не работает. Беги к спасательной капсуле.
– Зирид, у нас груз.
Он помедлил, но в итоге лишь покачал головой и отстегнул ее ремни.
– Забудь о нем! Пошли!
Эрин встала, и в этот момент «Толстяка» настиг еще один разряд. Хвостовой отсек содрогнулся от взрыва. Потом еще раз. Они снижались под вой сирен. Падали c небес, объятые пламенем. Зирид резко нажал кнопку и запустил маневровые двигатели, чтобы удержать корабль в воздухе.
Хотя бы ненадолго.
– Они заглохли, – доложил лейтенант Макк. – Держатся на маневровых.
Командор Джард оглянулся на владыку Малгуса в ожидании приказа на уничтожение. Врат тоже заинтересованно встрепенулся.
Фрахтовик парил над поверхностью Корусанта, покачиваясь на маневровых и оставляя позади огненный след из отказавших ионных двигателей. Теперь можно было притянуть его лучом захвата.
– Уничтожить, – приказал Малгус.
Краем глаза ситх увидел, как наемник, усмехнувшись, скрестил на груди руки.
Взрывы из кормовой части стали распространяться по всему «Толстяку», прокладывая себе путь c чередой глухих раскатов. Путь к спасательным был отрезан.
Эрин включила световой меч.
– Вцепись во что-нибудь покрепче.
– Что ты делаешь?
– Вытаскиваю нас отсюда.
– Что?
Девушка не стала тратить время на объяснения. Собравшись c духом, она схватилась за ремень безопасности, вонзила меч в транспаристаль колпака и прошила ее насквозь. Кислород унесся прочь, и давление внутри сравнялось c тем, что было снаружи. В условиях разреженной атмосферы надетые на них маски были весьма кстати. Но холод застал Эрин врасплох.
Она прорезала в колпаке проем размером c целую дверь. Раздался свист проносящегося мимо воздуха.
– Эрин, мы на высоте пятьдесят километров! – воскликнул Зирид, впервые за все время повысив голос. – Скорость сама по себе…
Девушка схватила пилота за руку и встряхнула, чтобы он умолк.
– Ни в коем случае не отпускай меня. Ясно? Ни в коем случае.
Зирид, таращившийся на нее огромными глазами из-за линз маски, кивнул.
Эрин не стала медлить и призвала на помощь Силу, окутав себя и спутника защитным коконом. И они выпрыгнули из корабля.
Ветер и сила вращения отбросили их назад. Они врезались в фюзеляж «Толстяка» и проехались по языкам пламени, вырывающимся из боков корабля. Почти в тот же самый момент в верхнюю часть корабля ударил разряд плазмы, и он взорвался огненным шаром. Ударная волна завертела их, как шутиху, и направила в стремительное падение к поверхности. В какой-то пугающий момент у Эрин помутилось в глазах, и она подумала, что вот-вот лишится чувств. Однако изо всех сил ухватилась за краешек сознания и выстояла.
Зирид что-то кричал, но Эрин не могла разобрать слов.
От резкого снижения и круговерти желудок подступил к горлу. В поле зрения проносился то горящий «Толстяк», то приближающийся Корусант, то пустое небо c силуэтом имперского крейсера вдалеке; а потом снова их покинутый корабль. От ускорения у Эрин кровь отлила от головы, в глазах зарябило. Нужно было прекратить вращение, иначе она все-таки отключится.
Девушка покрепче обхватила руками Зирида и при помощи Силы сначала замедлила, а потом и вовсе остановила вращение. Теперь они, держась за руки, неслись на равновесной скорости к поверхности Корусанта.
Малгус наблюдал, как фрахтовик разлетелся на пылающие обломки. Ситх ожидал, что легкий отпечаток личности джедая исчезнет вместе c кораблем, но этого не произошло.
– Увеличить изображение, – приказал владыка, наклонившись из своего кресла. Картинка на экране выросла.
К поверхности планеты, сгорая, падали зазубренные металлические осколки и крупный обломок фюзеляжа.
– Кто-нибудь видел спасательные капсулы?
– Нет, повелитель, – ответил Джард. – Выживших нет.
Тем не менее они были. По крайней мере, беглянка выжила. Малгус все еще ощущал ее присутствие, как занозу в оболочке его восприятия, хотя оно таяло по мере отдаления.
Ситх прикинул, не отправить ли в погоню истребители, но отмел эту мысль. Он так и не решил, что же ему делать c джедаем, но когда определится, то все сделает сам.
– Благодарю, командор Джард. Отличная работа, лейтенант Макк. – Он повернулся к пленнику. – Больше вам здесь делать нечего, Врат Ксизор.
Наемник переступил c ноги на ногу, сглотнул и откашлялся.
– Повелитель, вы упоминали о возможном вознаграждении…
Малгус отдал должное его смелости, если, конечно, это не что-то иное. Ситх встал и подошел к наемнику вплотную. Он возвышался над ним на добрых двадцать сантиметров, но коротышка не дрогнул и не выказал никакого страха.
– Вам недостаточно, что вы уничтожили конкурента и вместе c ним энгспайс, который мозолил глаза вашему нанимателю?
– Я не…
Малгус взмахнул рукой в перчатке:
– Мне не интересны ваши бандитские склоки.
Ксизор облизал губы и выпрямился:
– Повелитель, я навел вас на джедая. Это ее вы видели во время трансляции.
– Да, навели.
– Значит… мое вознаграждение?..
Малгус пригвоздил наемника холодным взглядом, и тот съежился. В глазах Ксизора заплескался страх и понимание того, что он – одинокое загнанное животное в стане хищников.
– Я держу слово, – произнес владыка. – Вас вознаградят.
Ксизор шумно выдохнул:
– Благодарю, повелитель.
– Можете отправляться на Корусант на своем корабле. Вам сообщат координаты, и я распоряжусь, чтобы вам выплатили вознаграждение там.
– И после этого я покину планету?
Малгус улыбнулся под маской респиратора:
– А это уже другой вопрос.
Наемник отступил на полшага c таким видом, словно ему дали пощечину:
– Что это значит? Меня… не выпустят?
– Сейчас c Корусанта запрещен вылет всех кораблей без спецразрешений. Вы останетесь на планете, пока порядок не изменится.
– Но, повелитель…
– Еще я могу взорвать ваш корабль, как только он покинет ангар.
Врат судорожно сглотнул:
– Благодарю, повелитель.
Ситх махнул рукой, и охрана увела пленника c мостика.
По сравнению c хаосом в кабине корабля безмолвие их падения казалось несколько неуместным. Эрин слышала лишь шелест ветра и гулкое биение сердца в ушах. Еще вполне осязаемым был страх Зирида, который не ослабевал по мере падения.
К своему удивлению, девушка чувствовала себя свободной и взбудораженной. Солнце, выползающее на востоке из-за округлого бока Корусанта, окрашивало планету в золотистый цвет. Эрин дернула Зирида за руку и кивнула на рассвет. Пилот не реагировал. Его глаза были прикованы к приближающейся снизу поверхности планеты. Девушка позволила себе еще несколько секунд полюбоваться рассветом, а потом занялась спасением их жизней.
По мере того как разреженный воздух становился все более плотным в нижних слоях атмосферы, его сопротивление увеличивалось. Беспорядочные цепочки огоньков, покрывавшие черно-коричневый шарик – Корусант, – оформились в отчетливую геометрию хорошо освещенных городов, дорог, воздушных трасс, квадрантов и кварталов. Эрин уже различала на городском ландшафте снующие, как муравьи, крошечные темные фигурки аэрокаров, спидеров и свупов. Правда, их было меньше, чем обычно. В воздух поднимались зыбкие струйки черного дыма. Обширные участки галактического города лежали в руинах, словно почерневшие раны на теле планеты.
Должно быть, десятки тысяч жителей погибли от рук Империи. Или даже больше.
Шелест ветра изменился, теперь он был похож на свист. Эрин казалось, что он доносит до нее шепотки, словно сама планета жалуется на свои страдания. Полы одежды громко хлопали за спиной.
Девушка различала все больше деталей верхних уровней Корусанта: очертания небоскребов, границы площадей и парков, строгие прямые линии улиц.
Эрин полностью отдалась ощущению падения и вместе c ним окунулась в Силу. Полагаясь на открывшуюся ей мощь, девушка собрала всю волю в кулак и притянула Зирида ближе. Пилот замер в ее руках, словно безвольная тряпичная кукла. Эрин прижалась теснее, подмяла его под себя и обхватила руками и ногами.
– Соберись, – прошептала она ему на ухо. – Кивни, если понял.
Его голова коротко и напряженно дернулась.
Здания под ними вырастали в размерах, становились отчетливее. Они падали на большую площадь в виде покрытой дюракритом трапеции, углы которой подпирали высотные здания.
– Я замедляю падение, – выкрикнула Эрин. – Но мы все равно рухнем c ощутимым ударом. Я отпущу тебя перед тем, как мы коснемся поверхности. Постарайся погасить импульс перекатом.
Зирид снова кивнул.
Девушка наклонила голову и выгнулась, пытаясь не падать камнем, а поймать воздушный поток, который уносил бы их в сторону. Площадь стремительно приближалась.
Они миновали обступившие площадь небоскребы, пролетая мимо крыш, окон и балконов. Эрин полагала, что в такой час мало кто будет глазеть на их падение.
Девушка обратилась к Силе и сосредоточила всю мощь на том, чтобы создать под ними гигантскую невидимую подушку. Эта энергия представлялась подобной той, которую Эрин использовала для усиления прыжка, только теперь вместо направленного толчка вверх они получили мягкую упругую поддержку снизу. Словно воздушный шарик, который сначала поддается, но потом сдерживает сдавливающую его силу со все возрастающим сопротивлением.
Падение замедлилось, и Зирид заерзал. Возможно, он ей не поверил.
У Эрин сдавило виски, в голове появилась пульсирующая боль.
Энергетическая подушка все сильнее тормозила их. Уже были видны скамейки и фонтан на площади, можно было различить отдельные окна на небоскребах. До поверхности оставалось полкилометра, но скорость все еще была высокой.
Давление внутри черепа возрастало, перед глазами все расплывалось. Головная боль уже напоминала воткнутый со всей силы нож. Эрин закричала, но удержала энергию. Удержала.
Четыреста метров. Триста.
Они еще замедлились, но девушка боялась, что больше не выдержит.
Двести метров.
Секунда показалась вечностью, состоящей из боли и сдавливания. Казалось, что голова сейчас лопнет.
– Эрин, еще чуть-чуть! – неразборчиво крикнул сквозь маску Зирид, застывший в ее объятиях.
Пятьдесят метров.
Все еще слишком быстро.
Двадцать, десять.
Девушка зачерпнула всю энергию, до которой могла дотянуться, и потратила ее в финальном броске, таком мощном, что он полностью остановил их падение. На долю секунды они зависли в воздухе, удерживаемые лишь невидимой Силой и способностью Эрин направлять ее.
А потом они просто упали.
Эрин отпустила Зирида, и они оба врезались ступнями в дюракрит, отчего по их щиколоткам и лодыжкам прокатилась резкая боль. Девушка перекатилась через бок, чувствуя, как сила удара вышибает из нее дух. С клоком волос тоже пришлось распрощаться.
Но она осталась жива.
Она поднялась на четвереньки. Ноги подкашивались, мышцы горели, а со лба капала кровь. Эрин сдернула маску:
– Зирид!
– Все нормально, – проговорил пилот скрипучим, как кусок ветоши, голосом. – Прямо не верится, но у меня все нормально.
Девушка осела обратно на дюракрит, распласталась на спине и уставилась на рассветные лучи, расползающиеся по небу. Прозрачные длинные облака, озаренные утренним светилом, напоминали золотистую паутину. Эрин лежала, не в силах пошевелиться.
Зирид подобрался поближе, охая от боли. Он стянул маску и распластался рядом. Они дружно уставились на небо.
– У тебя ничего не сломано? – спросила Эрин.
Пилот повернул голову, покачал ею и снова перевел взгляд на небо.
– Если мы выберемся отсюда, я осяду на ферме на Дантуине. Честно-пречестно.
Девушка улыбнулась.
– Я не шучу.
Она все улыбалась; он тоже хмыкнул, потом еще раз и наконец рассмеялся в полный голос.
Это было заразительно. Губы Эрин еще шире расплылись в улыбке, она издала смешок, а потом присоединилась к Зириду. Так они и лежали на площади, хохоча в лицо утренней заре.
Врат вцепился в штурвал «Клинка» липкими от пота руками. Несмотря на уверения Малгуса в нерушимости его слова, наемник не сомневался, что, как только он покинет посадочную палубу, имперский крейсер расстреляет его. Мелькнула мысль: не заложить ли на полном ходу вираж вглубь системы, чтобы вырваться из гравитационного колодца Корусанта и прыгнуть в гиперпространство, но вряд ли он смог бы провернуть такой маневр.
Более того – Ксизор опасался, что, даже если ему удастся скрыться, Малгус из принципа откроет на него охоту. Врат знал, что это неизбежно, потому что сам поступил бы c беглецом точно так же. В глазах повелителя ситхов он увидел ту самую беспощадность, которую пытался развить в собственном характере. Малгусу перечить нельзя.
Автопилот завел корабль в атмосферу Корусанта по координатам, заданным еще на «Доблести». Конечной точкой перелета был один из мелких космопортов галактического города, скорее всего уже подконтрольный имперским силам.
Из космопорта передали приветствие и указания по посадке. Ксизор подтвердил получение и откинулся на спинку кресла.
Он твердо решил, что не покинет «Клинок» во все время пребывания на Корусанте. Ему вовсе не улыбалось снова связываться c имперцами и их захватническими планами. Сколько бы ни длились переговоры на Алдераане, наемник лишь хотел дождаться их окончания и улететь c Корусанта.
Дарт Малгус знал, что Эрин Ленир удалось выжить при взрыве корабля и, возможно, она благополучно добралась до поверхности планеты. Он не хотел, чтобы повелитель Анграл узнал о ее побеге. Это было бы… преждевременно.
Нужно было выследить беглянку, а для этого необходимо выяснить, зачем она вообще вернулась на Корусант.
– Я буду у себя в каюте, – бросил Малгус командору Джарду.
– Если что-нибудь потребует вашего внимания, я немедленно извещу вас.
Зайдя в каюту, ситх увидел, что Элина заснула. Рядом c ней на кровати лежали бластеры в кобурах. Даже во сне она держала руку на оружии. Владыка понаблюдал, как ровно поднимается и опадает ее грудь, перевел взгляд на ее сонную полуулыбку. Повязки на руке не было.
Не в силах отвести взгляд, Малгус осознал, что испытывает к ней чувства. Очень сильные.
Он понимал, что это слабость.
Владыка смотрел на любимицу и вспоминал об убитой им в юности служанке-тви’леке.
Только потом он понял, что сжимает кулаки.
Малгус тряхнул головой, закрыл дверь в комнату, где спала Элина, и включил стоящий на столе портативный компьютер. Он хотел побольше узнать об Эрин Ленир, поэтому подключился к нескольким имперским базам данных и ввел ее имя.
Сначала поиск выдал ее изображение. Малгус присмотрелся к ее чертам и глазам. Чем-то она напоминала Элину, однако девушка выглядела иначе, чем он запомнил ее по изображению, что он видел на мостике «Доблести». Ее глаза изменились, взгляд стал жестче. За прошедшее время в ее жизни что-то произошло.
Ситх пролистал файл.
Итак, Ленир обладала даром эмпатии. Родилась на Балморре, осталась сиротой и была принята в Академию джедаев. Малгус пролистал текст ниже и понял, что же ею двигало.
С экрана на владыку ситхов смотрел мастер Вен Заллоу, со вчерашнего дня не более чем призрак.
Эрин Ленир была падаваном мастера Заллоу. Тот c детства воспитывал ее.
Малгус вернулся к изображению. В зеленых глазах Ленир не было ни коварства, ни отчаяния. Было видно, что она слишком открыта для чужих страданий. А дар эмпатии в Силе только усиливал ее восприимчивость.
Ситх откинулся на спинку кресла.
Ученица узнала о смерти учителя, почувствовав, как того пронзил клинок Малгуса.
И это изменило ее настолько, что она покинула Орден и бросилась через пол-Галактики к Корусанту.
Зачем?
Поверх ее изображения на экране отражалось его собственное. Его темные, глубоко посаженные глаза. Ее зеленые глаза c мягким и приветливым взглядом.
Только теперь они не такие.
Теперь они такие же, как у него. Они оба любили кого-то, и эта любовь принесла им страдания. В голове тотчас вспыхнула догадка, зачем Ленир прорывалась на Корусант.
– Она пришла за мной, – произнес Малгус.
Отступница, скорее всего, не знала, кто ей нужен, поскольку понятия не имела, кто убил ее учителя. Но она прибыла на Корусант выяснить это и отомстить за Заллоу.
Куда же она отправится первым делом?
Пожалуй, это очевидно.
Малгус глубоко вдохнул и забарабанил пальцами по краю стола.
Ленир выслеживала его, и это вызывало восхищение. Это было так… не похоже на джедаев.
Разумеется, владыка не будет сидеть сложа руки.
Он сам ее выследит.
