Время остановилось. Звуки арены затихли, превратившись в далёкий шум.

Надо мной возвышался Аркус, его лицо было открыто, и в ярком солнечном свете шрамы были отчетливо видны всем. Я как будто смотрела на незнакомца. Он обращался к толпе, но я слышала его лишь отчасти. Он что-то говорил о своем народе, о законном правителе, он призывал всех перейти на его сторону, обещал, что его правление будет справедливым, и он не забудет их преданности.

Он говорил с мастерством опытного оратора, убедительно, уверенно, расправив плечи и высоко подняв подбородок. Таинственная фигура, скрывавшаяся за капюшоном, исчезла. Исчез человек, который боялся моего огня, человек, которому я доверилась, чьи шрамы нежно гладила, чьи губы целовали меня сладко и горячо.

Передо мной стоял Король. Ледяной Король. Неистовый и беспощадный, готовый занять свое место на захваченном троне и крепко держаться за власть.

По коже у меня побежали мурашки. На этот раз не будет никакой надежды. Аркус излучал энергию и мощь, которая до поры дремала, но теперь была готова вырваться на свободу. Эта энергия всегда вибрировала в воздухе вокруг него, но раньше я этого не признавала. Расмус брал силу у трона, а у Аркуса была своя. Он будет использовать силу трона и удесятерит ее.

Затем он повернулся, посмотрев на меня сверху вниз. Холодный взгляд его голубых глаз слегка потеплел, встретившись с моими глазами.

Я потрясла головой – страшный образ непобедимого короля на троне развеялся как утренний туман. Это был Аркус. Он мог быть братом Расмуса, но он был все тем же человеком, которого знала я. Я потянула ему руку, он взял ее и притянул меня к себе, прижимая к груди и улыбаясь.

– Моя вязанка хвороста, – сказал он мягко. – Как хорошо, что ты снова в моих руках.

Но вдруг ледяной холод ударил в землю у ног Аркуса, сковал его колени, и он упал на землю.

Я повернулась и увидела короля на балконе. Подняв вверх руки, Расмус не отрывал от нас взгляда, в глубине которого пылала ярость.

– Убейте самозванца! – крик Расмуса эхом разнесся по арене. – Мой брат мертв. Это самозванец! Убейте его или превратитесь в предателей!

Многие зрители достали из-под рваной одежды мечи и дубины и поспешили с трибун на арену.

Когда Аркус встал и потянул меня обратно к себе, я вырвалась из его рук.

– Уходи!

– Руби, остановись, – сказал он. – Это мои люди, они решили сражаться на моей стороне. За нами могут последовать и другие.

Он был прав. Люди бросились вперед к солдатам короля, скрестив мечи, воздух наполнился звоном стали. Те, у кого был дар, бросали клубы холода и льда с головокружительной скоростью.

Полномасштабное восстание началось прямо у порога королевского дворца. Я повернулась к балкону, но не смогла разглядеть его в толпе людей.

– Нам нужно вытащить тебя отсюда, – сказал Аркус. – Я не уверен, что ты в безопасности даже среди моих союзников.

Он вскочил на ноги и потянул меня за руку в сторону навесов, напротив входа, где я обычно стояла в ожидании боя. Взрыв холода возник прямо у меня под ногами, я споткнулась. Аркус быстро втянул меня в укрытие.

Я повернулась, чтобы посмотреть на него.

– Король подавит ваше маленькое восстание в считанные минуты и начнет с тебя. Неужели ты не понимаешь? Это ведь никогда не входило в наши планы.

– Это всегда было частью плана – другой частью, в которой ты не должна была участвовать. В прошлом году я тайно встречался со своими сторонниками. Мы планировали вторгнуться в замок только после того, как трон будет разрушен.

– Ты знал, что этого не произошло. Тебе не следовало приходить!

Он покачал головой.

– План изменился, как только ты покинула аббатство без меня. Я не мог позволить тебе разбираться с этим в одиночку. Мы постарались прийти как можно быстрее… Хотя я точно не знал, на чьей ты теперь стороне. Я слышал, что ты стала чемпионом. И были слухи, что ты сблизилась с королем.

Наши глаза встретились. Он сказал это, словно задавая вопрос, но не был уверен, хочет ли слышать ответ.

Я положила руки ему на плечи, и он обнял меня за талию.

– Я все так же верна тебе, если ты об этом. Я с тобой.

Пока я говорила, волосы у меня на затылке зашевелились. Невидимые кончики пальцев прикоснулись к ключице, вызвав покалывание в коже. Появилась движущаяся аморфная тень, которая заслонила солнце. Горло сжалось. Завитки тьмы впились в меня, стирая все беспокойство и заботы, заменяя их пьянящим чувством безграничной энергии. Мир опять потерял цвет. Аркус стал светло-серым, с черными контурами, и я четко увидела его, как темнеет его сердце.

– Убей его, – голос был знакомым, звонким.

Он причинял мне страдания. Я не могла ему противостоять. Я сделаю все, чтобы доставить ему удовольствие.

Нет. Резкий крик взорвался в моем сознании. Мир вновь обрел цвет, но лишь отчасти – реальность казался выцветшей. Остатки темных теней все еще бродили по краю сознания.

– Руби? – сказал Аркус, сильно нахмурившись.

Чувство кровожадности росло, разжигая мою кровь. Я призвала Минакса и теперь не знала, как заставить его убраться прочь. Он жаждал смерти Аркуса. Мои пальцы покалывало, мне хотелось протянуть руку и послать черную струю смерти в его сердце. С каждой секундой я все больше теряла контроль.

– Отпусти меня! – прорычала я, толкая его в грудь. – Минакс становится частью меня. Я не могу сейчас объяснить. Я должна уничтожить трон, прежде чем я причиню тебе боль!

Как только он ослабил хватку от неожиданности, я повернулась и побежала на арену. Туннель, ведущий к замку, был на противоположной стороне. Так или иначе, мне придётся пробиваться сквозь толпу.

– Руби! – крикнул Аркус яростно, с оттенком страха.

Но в моей голове была только одна мысль – уничтожить трон! Марелла сказала, что сегодня моя сила больше, чем в любой другой день. И теперь, когда король отвлекся, это мой единственный шанс. И даже если шанс невелик, мне все равно надо попытаться.

Я пробиралась сквозь орущую толпу, вокруг мелькали мечи и летали вихри льда. Я уклонялась и прыгала, стараясь избежать столкновения со стражниками и со сторонниками Аркуса: безупречные синие туники поверх доспехов против простых людей в рваном рубище. Я прокладывала себе путь, иногда прибегая к силе тепла или пламени, чтобы защититься от осколков льда, летящих в лицо. Через несколько минут я приблизилась к нише, где с бешеной яростью сражались Брака и ее чемпионы.

– В бой за Аркуса! – крикнула я Браке.

Ее ледяные косы подпрыгивали, когда она блокировала удары меча и сама шла в атаку. Увидев ее пустой взгляд, я поняла, что она знает Аркуса под другим именем.

– В бой за Арелиуса Аркануса!

– Я не могу, Огнекровная, – сказала она, парируя удары трех мужчин сразу. – Мы – чемпионы короля!

– Но кто истинный король? – мой вопрос повис в воздухе, и я бросилась в туннель. Сейчас не было времени убеждать ее.

Я пронеслась по туннелю во внутренний двор, где уже шло полномасштабное сражение. Бой на арене был игрой по сравнению с битвой, развернувшейся в замке. Звенела сталь, кричали люди. Лучники стреляли стрелами с возвышенности. Морозные волки прыгали, ощерившись и дико вращая глазами, защищая своих хозяев. Кровь залила брусчатку, запах металла смешался с запахом пота и страха.

Когда я добралась до входа в замок, стражники как раз закрывали массивные двери. В безумной спешке я сосредоточилась на их доспехах и мечах, направив жар на металл. Двое стражников бросили оружие и закричали. Один из них с воплем рванул в мою сторону. Я отскочила и послала огонь в воздух, чтобы создать облака из тумана для прикрытия, а затем проскользнула внутрь. Двери продолжали закрываться. Как только они полностью закрылись, я вставила на место тяжелый запор, чтобы их нельзя было открыть.

В коридорах было пусто. Большинство стражников замка бились снаружи. Я была уверена, что двери тронного зала все равно будут под охраной, поэтому я направилась к секретному проходу в столовой.

Добравшись до столовой, я подбежала к стене, где была потайная дверь, и провела по ней рукой в поисках механизма. Но не смогла найти его.

– Руби! – голос был приглушенный, но знакомый.

Раздался щелчок, затем дверь приоткрылась. Это была Марелла – через небольшую щель виднелись ее фиалковый глаз и изящный изгиб румяной скулы.

– Что ты здесь делаешь? – прошептала я.

– Я же тебе говорила, что мой отец служил советником у трех королей. Я знаю все тайные помещения, все заброшенные лестницы и туннели в этом замке. Я надеялась, что король показал тебе этот туннель.

– Проходи, – она открыла дверь и отошла в сторону.

Вдруг вспомнив, что она рассказала мне про Кейна, про солдат, совершивших набег на аббатство, про то, что Аркус мертв, я схватила ее за плечо и сильно тряхнула.

– Почему ты солгала мне?

– Ш-ш-ш, – прошептала она. – Ты же не хочешь, чтобы сюда прибежали стражники? Мы можем поговорить в туннеле.

– Я с тобой никуда не пойду. Я не доверяю тебе, Марелла. Почему ты сказала мне, что Аркус мертв?

Она вздохнула.

– Ты хотела сдаться, хотела проиграть бой. Я не могла этого допустить, Руби. Мне нужно было, чтобы ты сражалась.

– Достаточно было сказать, что Кейн был в аббатстве с капитаном. Тебе не стоило говорить, что мой друг мертв. Я могла убить его! Когда я думаю о том, что чуть не произошло из-за тебя…

Она понимающе улыбнулась.

– Неужели он просто друг, Руби? Я видела твой взгляд, когда ты думала, что он мертв.

Я шагнула к ней, и она отступила, выставив ладони вперед.

– Да, я согласна, что я зашла дальше, чем нужно, но я хотела, чтобы ты рассердилась. Я хотела, чтобы твои мысли погрузились во мрак, чтобы твои чувства скрыла тьма. Только так Минакс сможет слиться с тобой и только так можно уничтожить трон. Ты ведь все еще хочешь его уничтожить, я права?

– Конечно, хочу, – сказала я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не трясти ее за то, что она сделала. – Но это не значит, что я прощаю тебя.

– Прости, Руби, – произнесла она, наконец, покаянно. – Я не знала, что это… Аркус, так ты его называешь? Я понятия не имела, что с ним случилось после того, как тебя забрали из аббатства. Честно говоря, я даже не была уверена, что он король. У меня были только подозрения. Давай пойдем уже. Мы теряем время.

Она повернулась спиной и пошла, а я последовала за ней. Трон был важнее, чем мой гнев из-за ее предательства. Нравится она мне или нет, мне были нужны ее знания.

– Ты действительно думаешь, что я смогу это сделать? – спросила я, когда мы то шли, то бежали по узкому пространству. – Всякий раз, когда я была в тронном зале, мне ни разу не удалось создать хоть капельку тепла. Я надеюсь только на то, что сила трона ослабнет, если не будет короля.

Она остановилась, повернулась и, взяв меня за руки, обнадеживающе сжала запястья.

– Ты можешь это сделать, Руби, – сказала она, и ее уверенность передалась мне. – Пусть Минакс сольется с тобой. Как только вы станете одним целым, ты разделишь его силу. Это единственный способ уничтожить трон и дать нам хоть какую-то надежду на победу. Надежду для… – она замолчала.

– Расмуса? – тихо спросила я.

Она быстро взглянула на меня.

– Видно же, что ты печешься о нем.

Ее ноздри затрепетали.

– Возможно, мне не следовало. Еще до того, как он занял трон, он был капризным, непредсказуемым и сложным. Но я все равно заботилась о нем, сколько себя помню, – она сжала губы. – Став королем, он изменился – я его не узнавала. Его жестокость стала чудовищной, его непредсказуемость сменилась дикими вспышками гнева, а его мрачное настроение…

Она покачала головой.

– Я потеряла его. Если ты уничтожишь трон, есть шанс, что я верну его, настоящего, и, возможно, я смогу помочь ему вернуть то, за что стоит любить.

Меня ошеломило ее признание, ее любовь к Расмусу и то, что она доверилась мне.

Мы дошли до выхода из туннеля – контур трона неясно вырисовывался в темноте.

– Ты должна это сделать, Руби, – прошептала она. – Есть вещи, о которых я не успела тебе рассказать, но я знаю о троне больше, чем ты можешь себе представить. Он ждал тебя все эти годы. Если ты не справишься, надеяться нам будет не на что. И меня казнят за то, что я помогала тебе.

– Верно, – согласился бархатный голос. – Но это будет не такая уж большая потеря.